Младенец извивался, пытаясь выбраться из комнаты. Но проход был слишком узким, и его плечи лишь заставляли здание скрипеть. Он упорно протискивался, и стена, не выдержав, начала деформироваться, а затем рухнула.
Перед Слоу предстало гигантское существо. Не только голова была огромной — всё тело заполняло коридор своей шириной. Обломки, падавшие на него, его не беспокоили. Оно с любопытством осматривало коридор, и его взгляд остановился на Слоу, который, сидя на полу, потерял контроль от страха.
«А, ааа… Не подходи, не подходи!» — закричал он срывающимся голосом.
Но это лишь привлекло внимание младенца. Тот, на четвереньках, начал приближаться. Движения были неуклюжими, но каждый шаг был огромным. Даже если бы Слоу бежал изо всех сил, он бы не успел. Бум, бум, бум — половицы ломались под его весом. В мгновение ока младенец оказался перед ним.
Остановившись, он с удивлённым «Аау?» уставился на Слоу с близкого расстояния. Затем округлой рукой коснулся его ноги.
«Ах, х-х…»
Это не было атакой. Любопытный ребёнок, не знающий мира, просто играл с незнакомцем. Но намерения не имели значения. Вопрос был в том, выживет ли Слоу.
Устав трогать, младенец открыл огромный рот, намереваясь проглотить его с головой. Внутри рта, как у Лука, вился красный слизистый вихрь.
«Нет, не надо!»
Слоу, парализованный страхом, мог лишь кричать. Но младенец не понимал слов.
Когда он уже отчаялся, раздался голос:
«Слоу, ложись!»
Флам ворвалась, выставив Пожиратель Душ. Из острия меча вырвалось тонкое копьё праны — Пронзающее копьё праны. Оно устремилось прямо в лоб младенца.
Бззз!
Точный удар должен был пронзить голову, но невидимая силовая преграда отразила его. Удар всё же достиг цели — младенец пошатнулся и раздражённо зарычал низким, нечеловеческим голосом:
«Аааа…»
Будь это человеческий ребёнок, он бы заплакал. Но это существо лишь угрожающе уставилось на Флам, излучая враждебность. Оно не было младенцем — Оригин лишь имитировал его поведение, но при малейшем раздражении проявлялась его истинная природа.
Флам подбежала к Слоу, схватила его за шиворот и потащила в часовню, бросив на пол.
«Ай! Флам-сан, нельзя ли помягче?!»
«Чрезвычайная ситуация, не жалуйся! Что это за тварь?»
«Не знаю! Услышал голос из глубины церкви, пошёл проверить, и вдруг эта штука вылезла!»
«Понятно… Значит, это и есть “третье поколение”, о котором говорил Лук?»
Оно отличалось от предыдущих подопытных Детей. Это не человек, а полноценное чудовище, рождённое и растущее как монстр.
«Ой-ой, уже нашёл друзей? Не зря ты мой ребёнок!»
Из комнаты вышла монахиня. Несмотря на разрушения, она, прижав руки к щекам, выглядела восторженной. Её разум явно был затуманен. Вихрь во рту младенца и сила, отразившая рыцарский удар Флам, указывали на использование ядра Оригина. Чтобы остановить его, нужно уничтожить ядро — вероятно, в области сердца. Но из-за позы младенца лицо мешало прицелиться.
«Тогда сначала уберу это!»
Выдохнув и присев, Флам рванула вперёд. Она не считала это существо человеком и собиралась уничтожить его без жалости, как неодушевлённый объект. Разъярённый младенец бросился на неё. Флам, напитав меч магией инверсии, чтобы не быть отброшенной, горизонтально рубанула по голове.
«Хааа!»
Джж!
Силовое поле Оригина сопротивлялось, но магия инверсии рассеяла его.
Чирк!
Удар поразил незащищённую голову. Лезвие разрезало кожу, раздробило скулы, вонзилось в череп, уничтожив мозжечок и продолговатый мозг. Обычный человек умер бы мгновенно. Голову держала лишь полоска кожи на затылке, но ударная волна разорвала и её.
Верхняя часть головы младенца отлетела, глазные яблоки и куски плоти описали дугу в воздухе. Кровь хлынула из раны.
«У, уэ…» — Слоу, зажав рот, подавился от запаха крови, мозга и глаз.
По строению существо напоминало человека, но лишь внешне. Рана тут же закрутилась, формируя спираль. Как и личность, его природа проявлялась при малейшем воздействии.
Флам, намереваясь уничтожить ядро до затвердевания раны, занесла меч. Но внезапно воздух вокруг младенца закрутился с рёвом, отбросив её.
«Кья!»
Спиральная сила, выпущенная без подготовки, швырнула Флам через часовню. Она врезалась в скамьи, которые разлетелись в щепки. Острые обломки порезали ей ноги, но она, не чувствуя боли, поднялась, крепче сжав меч.
«А… Аааа!»
Младенец, с оставшейся нижней половиной лица, завыл. Его голос сотрясал церковь, заставив Слоу отступить.
«Эй, что-то не так!»
Ярость существа была очевидна. Рана на голове запульсировала, и из вихря начало формироваться что-то новое.
«Это… голова?»
Из спирали, покрытая кровью, вылезала новая голова — точная копия уничтоженной.
«Аааа!»
Она упала на пол и, воя, покатилась к Флам. Это было не только омерзительно, но и оскорбляло человечество. Флам рефлекторно взмахнула мечом, не раздумывая, что будет при контакте, лишь желая уничтожить.
Она преобразовала всю силу тела в прану, наполнила ею меч, одновременно влив магию и рубанула вертикально, выпустив Обращённый разрез праны.
Чирк!
Лезвие разрубило новую голову пополам. Как и оригинал, она не была прочной — без силового поля её легко уничтожить. Две половинки, как разрезанный плод, замерли на полу. Но их срез снова закрутился, начиная порождать новые головы.
Сам младенец создавал вторую, третью, и они катились к Флам.
«Хии! Они множатся!»
«Множатся, порождают… Неужели это та же сила, что у Инк?»
Просто катящиеся головы не могли серьёзно ранить Флам. Значит, в них была другая сила. Если это как у Инк, то, вероятно, при контакте поражённая часть тела начнёт разрастаться.
Но способности младенца не ограничивались этим. Силовое поле, отразившее Пронзающее копьё, выглядело как вращающийся воздух — та же способность Лука, вращение. А затем…
«Аааа…»
Отрубленная верхняя часть головы, как живое существо, доползла до тела младенца и вернулась на место. Срезы соприкоснулись, слиплись с влажным звуком.
«Ау».
Части соединились, голова восстановилась. Это соединение — способность Некта.
Третье поколение объединяло все способности Детей Спирали, являясь их совершенной формой как оружия.
«Оно восстановилось?! Даже раны зажили, это конец! Такое не победить!»
«Думаешь?»
Флам не считала его серьёзной угрозой. Существо было на стадии роста, с разумом младенца, атакуя бездумно. Разнообразие способностей проблематично, но без интеллекта они неэффективны. Их сила уступала специализированным Детям: размножение медленнее, чем у Инк, соединение лишь сращивает раны, вращение только отталкивает.
Внешний вид пугал, но при обычном подходе бояться нечего.
«Хаа…»
Флам глубоко вдохнула, выдохнула, напрягла мышцы и рванула к катящимся головам. Она рубила их, продвигаясь вперёд, игнорируя новые, появляющиеся сзади. Добраться до тела было легко.
«Аааа!» — младенец зарычал, увидев её.
Гон!
Внезапно пол под Флам накренился. Не только пол — вся часовня исказилась, превращаясь в сюрреалистичный лабиринт.
«Ещё козырь припас!»
Флам прыгнула. В воздухе искажение пола не имело значения. Младенец открыл рот, выпуская вращающийся воздух, как Лук.
«Такое?!»
Флам взмахнула левой рукой, применив инверсию, и атака рассеялась. Правой она обрушила меч на голову, вложив вес, скорость и гравитацию.
Бам!
Голова раскололась вертикально. Из раны вытекло содержимое, но она закрутилась, порождая новую голову. Флам, вместо отступления, шагнула вперёд.
В открытую рану, в область шеи, она вонзила меч. С силой, как кавалерист, она погрузила клинок, словно входя в тело, вращая его в поисках ядра. Когда лезвие наткнулось на что-то твёрдое…
«Ещё раз, Реверсия!»
Она влила магию, разрушая ядро. Хрусть — звук лопнувшего кристалла. Свет угас в глазах младенца. Его руки обмякли, он упал на локти, потерял равновесие и рухнул, ломая пол.
Порождаемые головы остановились. Их плоть и кожа растворились, кости рассыпались в пыль.
Убедившись в смерти существа, Флам выдернула меч, стряхнула кровь и отпустила рукоять. Пожиратель Душ исчез в частицах, вернувшись в иное пространство.
«Невероятно… Ты победила?»
«Без источника энергии оно не оживёт».
«Источника? Не сердца?»
«Это такое существо».
Можно ли назвать его живым, было неясно.
Монахиня, потерявшая «ребёнка», рухнула в коридоре.
«Что с ней?»
«Она кончена».
«Кончена?»
«Мёртва. Тело, может, и живо, но разум…»
Она лежала с открытыми глазами и ртом, не шевелясь. Воля Оригина, смешавшись с её сознанием, создала новую личность, отличную от прежней. Потеря половины — Оригина — сделала её разум пустым, как губка. Человек слишком хрупок, чтобы жить, потеряв половину себя. Без сознания она умерла ментально.
Способность Мют действует так же — попав под её влияние, человек уже не вернётся. Самоубийство или нет, воздействие равносильно смерти.
«Кто бы мог подумать, что умрёт сегодня…»
Никто не ожидает смерти. Все верят в завтра. Но смерть приходит внезапно. А та, что приносит Оригин, эгоистична и несправедлива. Это не «несчастный случай» или «невезение» — это смерть, которую нужно проклинать и ненавидеть.
◇◇◇
Флам и Слоу решили отдохнуть снаружи. Внутри церковь была залита кровью и искажена, а их одежда — порванная у Флам и мокрая у Слоу — требовала замены. Но оставить всё без объяснений они не могли.
«Хаа…» — Слоу рухнул на землю, прислонившись к стене церкви.
Флам стояла рядом, опираясь на стену. Массовое самоубийство, побег Некта, встреча со Слоу, атака Лука, бой с чудовищным младенцем — слишком много для одного дня. Флам была измотана физически и ментально, а Слоу, не привыкший к смертям и монстрам, всё ещё был бледен. Но, восхищённый её боем, он с энтузиазмом спросил:
«Тот удар, что разрубил врага на расстоянии, это магия?»
«Это фехтование».
«Фехтование?! Атаковать издали — я думал, это только в сказках. И как ты с таким телом размахиваешь этим огромным мечом?»
«Разное бывало. Мечу меня Гадио-сан обучил».
«Не зря его выбрали героем. На собеседовании он пугал, но как союзник — надёжен».
Суровый вид Гадио мог напугать кого угодно. Пройти такое собеседование — Слоу, возможно, весьма способный.
«А магию ты не использовала?»
«Использовала вместе с фехтованием».
«Магия и фехтование вместе! Круто, я бы так хотел, но мне не дано».
«Хотел стать авантюристом?»
«Если б был талант. Но его нет, и мать хотел успокоить, вот и выбрал стабильную работу».
«Это лучше».
«Но ты же выбрала путь авантюриста?»
«Не по своей воле».
Флам коснулась щеки. Хорошие люди вокруг заставляли забывать, но клеймо рабыни всё ещё там. Слоу, к счастью, не придал этому значения.
«Не по воле, а так сражаешься…»
Он продолжал бормотать «круто» и «офигеть».
Флам закрыла глаза, глубоко дыша, чтобы расслабиться. Тут вернулись несколько монахинь с главной улицы, среди них — знакомая Тина, с которой Флам говорила, когда пропала Сейра.
«Вы ведь Флам, верно?»
«Давно не виделись, Тина-сан. На главной улице было жарко, да?»
«Да, лечение раненых закончилось, теперь спокойнее. Но что с вашей одеждой? Ран нет, но…»
«Прежде чем объяснить, хочу кое-что уточнить».
Младенец мёртв, и Тина жива, значит, она в порядке. Но Флам оставалась настороже, готовая вытащить меч.
«Только что нас атаковал гигантский младенец».
«Гигантский… младенец? О чём вы?»
«Ребёнок, который был с монахиней в комнате в глубине часовни. Знаете что-нибудь?»
Монахини зашептались. Похоже, им было что сказать.
«Монахиня Нарэй с утра вчерашнего дня заботилась о найденном ребёнке. Но она вела себя странно и с утра не пускала нас в комнату».
«И вы оставили её?»
«Да, но… что значит “атаковал”?»
«Именно это. Мы сражались и убили его».
Не больше и не меньше.
«Как нашли ребёнка вчера утром?»
«Его подкинули к воротам. Пока не найдут родителей, церковь взяла его на попечение. Нарэй первой взяла его на руки».
«Первой…»
«Ребёнок к ней привязался».
Так Нарэй стала за ним ухаживать. Логично. Но изменение личности, возможно, началось с момента, как она взяла его. Это ловушка, использующая доброту, и место — церковь — указывает на Детей, жаждущих мести.
«Я ответила, теперь расскажите, что здесь произошло?»
«Лучше показать, но готовьтесь — зрелище шокирующее».
Флам повела монахинь в часовню. Разрушенное помещение, разрубленный младенец и живая мёртвая Нарэй вызвали крики ужаса. Несколько монахинь потеряли сознание. Тина, выдержав, вызвала рыцарей церкви.
Флам и Слоу остались, чтобы объясниться, и не могли уйти просто так.
◇◇◇
Их отпустили, когда день клонился к вечеру. Усталые Флам и Слоу направились в гильдию западного района. У здания Флам выдохнула: «Фуу».
Открыв дверь, она получила внезапный толчок и пошатнулась.
«Ой-ой!»
Серебряные волосы и сладкий аромат выдали нападавшую.
«Милкит, что ты тут делаешь?»
Флам погладила её по голове. Та, подняв взгляд, с влажными глазами сказала:
«Узнала, что в столице много смертей. Не могла усидеть…»
«Ха-ха, так переживала?»
Флам, счастливо улыбаясь, потрепала её по голове. Милкит уткнулась в её грудь, блаженно щурясь. Это мгновение исцеляло израненное сердце Флам.
Слоу с подозрением наблюдал за ними. Ира, опираясь на стойку, выглядела похоже.
«Сперва поблагодари меня за то, что привезла её», — с обидой сказала Этэрна, сидя на стуле.
Ей самой не хотелось оставаться в стороне, но она скрывала это, глядя на Флам с укором. На её коленях сидела Инк, держа стакан с соком.
«Флам и Милкит всегда так, дома тоже создают свой мирок», — заметила Инк.
«Нам не влезть, тесно», — добавила Этэрна.
«Вы сами такое вытворяете!» — возразила Флам, но они сделали вид, что не понимают. Их неосознанность была хуже.
«Грр…»
Флам злилась, но, обнимая Милкит, успокоилась. Не стоит обращать внимания.
«Кстати, госпожа, эти дыры в одежде… вас атаковали?» — Милкит сунула палец в прореху на груди Флам, отчего та слегка покраснела.
«Ну, да. Ира, Гадио-сан вернулся?»
«Он здесь, но не настолько свободен, чтобы смотреть, как рабыни обнимаются».
«Мы не обнимаемся!»
Ира, отмахнувшись, пошла в комнату мастера, но остановилась.
«А, точно. Слоу, молодец».
«Э… Ира-сан, я…»
«Не купил? Ничего страшного. Устал, посиди, отдохни».
Она ушла. Флам и Слоу удивлённо проводили её взглядами.
«Я думал, она разозлится».
«Как-то слишком мягко, аж жутко…»
«Я слышу, Флам!» — донеслось из глубины. Флам пожала плечами.
Ира была необычно доброй. Назвав Слоу «кун», она, похоже, заинтересовалась им. Разница в возрасте — 18 и 24 — невелика, но Флам, слегка ревнуя, мысленно пожелала Слоу удачи.
Вскоре появился Гадио, выглядевший непривычно уставшим. События на главной улице вымотали его.
«Рад, что ты цела».
«Вы тоже, Гадио-сан».
«Лайнас не вернулся?»
«Похоже, нет. Может, вляпался во что-то».
Но с его ловкостью он бы сбежал от опасности. Скоро появится.
«Ждать его — бесконечно. Расскажу первым».
«Можно при Слоу и Ире?»
«Дети Спирали действуют открыто, скрывать нет смысла. Лучше знать заранее для безопасности».
«Хорошо, оставим как есть».
Ира и Слоу, встревоженные их мрачным тоном, ждали объяснений.
«Вы, вероятно, знаете, но на главной улице повозки взбесились, погибло и ранено множество людей. Виновники — Дети Спирали, биологическое оружие церкви».
«Думаю, это сделал Лук, мальчишка, напавший на нас», — добавила Флам.
«Лук такое сотворил…» — Инк отреагировала на имя.
Гадио, посмотрев на неё, спросил низким голосом:
«Какой он?»
«Лук грубый, не слушает Мать, но в душе добрый. Меня почти не задирал. Думать не любит».
«Понятно. По сравнению с Мют, устроившей самоубийства в восточном районе, или Нетом, его методы грубее. Способности — Флам знает?»
«Похоже, его способность — вращение».
Гадио, задумчиво приложив руку к подбородку, кивнул.
«На главной улице он, вероятно, коснулся повозок и раскрутил колёса».
«Погодите, куча страшных слов! Это оружие церкви устроило сегодняшние трагедии? Почему они убивают в столице?!» — возмутилась Ира.
Для непосвящённых это звучало абсурдно. Флам ответила:
«Церковь тайно вела три проекта по созданию оружия с некой энергией. Дети — один из них. Но их бросили из-за внутренних распрей».
«И они мстят, устраивая хаос? Вот морока», — сказала Ира.
«Не всё так просто. Если бы они просто хотели хаоса, не убегали бы, а творили беспредел на улице», — заметил Гадио.
Этэрна и Флам кивнули.
«Мне кажется, они отвлекают внимание», — сказала Флам.
«Дезориентируют?» — уточнил Гадио.
«Да, у них есть другая цель. Убийства в столице — часть мести, но, возможно, прикрытие для чего-то большего».
«Почему ты так думаешь, госпожа?» — спросила Милкит.
Флам вспомнила Лука, напавшего на Слоу, и третье поколение.
«Во-первых, мы сражались с Луком перед церковью, но он целился не в меня, а в Слоу».
«Точно, столько всего, что я забыл. Почему я?» — удивился Слоу.
«Ты связан с церковью?» — спросил Гадио.
«Никак. Мать тоже не была верующей».
Гадио знал биографию Слоу. Ничего необычного, кроме того, что он рос без отца.
«Может, дело в отце?»
«Не знаю. Мать не любила об этом говорить».
Без её рассказа это не выяснить. Гадио решил поручить расследование Уэлси.
«Что второе?» — спросила Этэрна.
Флам помрачнела. Вспоминать таких врагов было тяжело.
«После Лука мы столкнулись в церкви с… огромным младенцем, с головой больше метра».
«Что это? Человек?» — спросил Гадио.
«Не знаю. Но он создан с ядром Оригина, и Лук назвал его “третьим поколением”».
«Третье поколение… Я ничего не знаю», — сказала Инк.
Её не посвящали в детали исследований, но такое существо она бы заметила. Его либо скрывали, либо создали недавно.
«Следующее поколение Детей?» — предположил Гадио.
«Но они пока слабее. Я справилась одна. Монахини сказали, что вчера утром, когда его нашли у ворот, он был обычным младенцем».
«А сегодня уже вырос до гиганта», — добавил Гадио.
«Если оставить, будет беда. Может, письма с отсчётом — время до его завершения?» — предположила Этэрна.
Это возможно. Ещё три дня, и он стал бы неуправляемым.
«Но тогда почему Лук бросил младенца и сбежал?» — возразила Флам.
«Верно, если младенец — главная цель, теория отвлечения рушится», — согласился Гадио.
«Может, я ошиблась», — расстроилась Этэрна.
Ира и Слоу уже не поспевали за разговором, хмурясь.
«Эти два случая показывают, что цели Детей слишком разбросаны. Всё, что они делают, кажется половинчатым», — продолжила Флам.
Почему они выбрали массовое самоубийство? Зачем усложнять с повозками? Почему младенец, ещё не готовый, сражался с ней? С большей подготовкой они могли бы добиться большего.
«И где Мать? Может, они тянут время для её цели?»
«Я давно думаю: для чего нужны Дети? У некромантии и Химер были чёткие цели, но у Детей конечная цель неясна», — сказала Этэрна.
«Верно. Знай мы это, могли бы найти Мать», — согласилась Флам.
Некромантия воскрешала мёртвых. Химеры создавали монстров. А Дети? Дети с ядрами вместо сердец. Их сила велика, но как оружие они неудобны, а массовое производство затруднительно.
«Инк рассказывала о Мужчине-Матери. Он заменял всем мать, его любили. Но странно», — сказала Этэрна.
«Что?»
«Почему мужчина — Мать, а не Отец?»
«Может, хобби?» — предположил Гадио.
«Хобби или нет, есть причина. Учитывая младенца, я начинаю понимать».
«Что ты имеешь в виду?»
Этэрна устало выдохнула и сказала:
«Мать хочет родить детей».
«…Что?»
Флам замерла с открытым ртом. Все были ошеломлены.
«Инк из первого поколения и остальные из второго рождены другими матерями. Третье поколение появилось младенцем. Это доказывает, что Мать хочет создавать людей с нуля».
«Но говорить, что он хочет рожать…» — возразила Флам.
«Может, я перегнула. Но у него явно комплекс по поводу “материнства”. Иначе зачем так подчёркивать образ матери?»
Это звучало абсурдно, но, вспоминая Дафиза, личные мотивы руководителей проектов были возможны.
«Мать иногда жалела, что мы не её настоящие дети», — подтвердила Инк.
Теория обрела вес. Абсурдная цель, но именно поэтому они могли полагаться на ядра Оригина. Возможно, думать в рамках логики — ошибка.
«Значит, отсчёт в три дня — не время роста младенца, а время до родов Матери?» — предположила Этэрна.
Это был кошмар. Флам схватилась за голову. Мужчина, рожающий не обычного ребёнка, а, предположительно, четвёртое поколение с ещё большей силой Оригина.
«Этэрна, хватит пугать всех домыслами», — одёрнул Гадио.
Не только Флам была в шоке. Милкит, Ира и Слоу тоже напряглись.
«Я лишь выстроила факты, это не домыслы», — возразила Этэрна.
«Всё равно. Короче, мы должны найти Мать до конца отсчёта».
«…Ладно», — неохотно согласилась Этэрна, явно желая продолжить.
Инк, на её коленях, слегка страдала от крепких объятий, но молчала.
«Но найти Мать будет непросто. Движутся не только Дети», — сказал Гадио.
«Сатоки?» — уточнила Флам.
«Да. Сегодня я его встретил. Он появился передо мной, пока я оказывал первую помощь на главной улице».
Гадио вспомнил. Когда хаос утих, к нему подошёл человек в белом свободном одеянии — Сатоки Ланагарки, с бородой, чёрными волосами, наполовину седыми. Он был ниже Гадио, но излучал особую ауру, отличную от авантюриста. С фальшивой улыбкой он протянул руку:
«Спасибо, благодаря вам столица спасена», — сказал он громко, театрально.
Толпа загудела. Гадио Ласкат, герой, и кардинал Сатоки жали друг другу руки. В разговоре Сатоки подчёркивал героизм Гадио, намекая, что он продолжит спасать народ.
«Он явился на место трагедии, где ещё была опасность. Явное представление», — сказал Гадио.
«Просто пиар. Я даже думаю, что он мог намеренно оставить Детей на свободе ради этого», — добавил он.
«Рич тоже говорил, что он, возможно, сваливает на нас их устранение», — подтвердила Флам.
Сатоки, не пачкая рук, позволяет жертвам расти, подрывая репутацию папы и короля, переложив проблему на Флам и её друзей. Это возможно, но Гадио и Этэрна сомневались: только ли в этом его цель?
В любом случае, чтобы минимизировать жертвы, им нужно действовать. Но Сатоки стоит держать в уме. Если его цель такова, он, хитро избегая риска, будет способствовать новым жертвам.
«Кстати, что с Кирил и Марией?» — спросила Этэрна.
Флам ещё больше помрачнела.
«Про Марию не знаю, но Кирил…»
«Что-то случилось?» — Этэрна поняла по её виду.
«Её похитили Дети. Цель неясна», — сказал Гадио.
«Зачем им Кирил?» — удивилась Этэрна.
Инк покачала головой, ничего не зная.
«Может, хотят использовать её как героиню в заложниках?» — предположил Гадио.
Или это намёк Сатоки. На деле Мют просто заинтересовалась Кирил, но посторонние не могли этого знать. Думая о сложных мотивах, они не могли прийти к истине.
«Кирил-чан… что с ней сейчас?» — тихо сказала Флам.
Милкит с тревогой смотрела на неё.
◇◇◇
После Флам и остальные покинули гильдию. Гадио провожал Слоу и Иру домой. Слоу, возможно, под прицелом Детей, и Гадио пригласил его с матерью к себе. Ира, услышав это, оживилась, но Флам, идущей с друзьями по ночной дороге, было всё равно.
«Лайнас так и не пришёл…»
«Может, он тоже втянут в дело Детей?» — сказала Милкит, глядя в землю.
«Он живучий, не стоит волноваться. Может, уже ждёт у дома», — ответила Этэрна.
«И новостей о новых жертвах нет», — добавила Флам.
Если бы Дети буйствовали, гильдия бы знала. Даже если Лайнас сражается, S-ранг не прошёл бы незамеченным. Скорее, у него личные дела.
«Верно, он справится», — согласилась Милкит.
Она решила не тревожиться. Завтра он появится.
Разговор затих. Они шли молча, но тишина была уютной. Тепло сжатой руки Милкит согревало сердце Флам.
Но на полпути Милкит начала вести себя странно, бросая на Флам неловкие взгляды. Флам заметила, но молчала — вопрос явно был деликатным, и выспрашивать могло усугубить.
«Эм…» — наконец решилась Милкит.
«Что?» — мягко, как мать, спросила Флам.
«Кирил-сан…»
«Что с Кирил-чан?»
Милкит выглядела крайне неуверенно. Этэрна и Инк, заметив это, захихикали.
«…Она кто для вас, госпожа?»
После мучительных колебаний Милкит высказала тёмные сомнения. Для неё это было запретным чувством, которое она боялась даже признавать. Но подавить его она не могла.
Для Флам же вопрос был таким простым, что она чуть не рассмеялась.
«Подруга».
Другого слова для Кирил у неё не было.
«Подруга…»
Милкит повторила, пережёвывая слово. Она отличалась от Флам. Не партнёр, а подруга. Но чем именно, она не понимала.
«Мы из похожих деревень, обе растерялись, став героинями, и любим сладкие торты — сразу нашли общий язык», — вспоминая, рассказала Флам.
«Вы и сейчас так думаете?»
«Конечно. Хочу помириться и снова пойти с ней за тортами».
Её искренняя улыбка ослепила Милкит. Флам так чисто относилась к подруге, даже после обид, а она сама… Её охватило самоуничижение. Но чувства всё равно всплывали, и, понимая, что их накопление приведёт к взрыву, она решила выговориться.
«…Я ведь не подруга, да?»
«Нет, это не так».
«Чем мы отличаемся?»
Ей не стоило зацикливаться. Любовь Флам и так делала её счастливой. Спрашивать о причинах было роскошью. Но Флам так избаловала её, что она не могла остановиться.
Флам задумалась, почему Милкит это волнует. Её вопрос был не о Кирил, а о разнице в их отношениях. Как ответить, чтобы удовлетворить её?
Между ними повисла неловкая тишина. Этэрна и Инк, оставшись в стороне, шёпотом веселились.
«Например, я никогда не спала с Кирил в одной кровати, не обнимала её и не держала за руку, как тебя».
С Милкит это было естественно, но Флам понимала, что это не норма. К Милкит она испытывала уникальные чувства, которых не было ни к кому.
«Только со мной?»
«Да, только с тобой я так близка. Не люблю ранжировать, но по близости ты выше».
Палец Милкит дрогнул, и Флам почувствовала это через руку. Она поняла: Милкит отреагировала на «выше». Значит, она ревнует к Кирил.
Это открытие сжало сердце Флам. Ревность из-за простого разговора — как сильно Милкит её любит! Она не могла не растаять.
«Я боюсь. Вы так привлекательны, сильны, всеми любимы», — серьёзно сказала Милкит.
Ревность была мелочью, но для рабыни — табу.
«Я знаю, что вы выделяете меня, и верю в это. Но… у вас много людей вокруг, а у меня только вы».
Этэрна пробормотала: «Мы тоже есть», но Инк закрыла ей рот.
«Хм, что же делать, чтобы ты не боялась?» — задумалась Флам.
«Простите, что заставила вас беспокоиться».
«Ничего. Ты смотришь только на меня, а я отвлекаюсь на других. Хм…»
Флам, покачивая головой, размышляла. На пятом колебании она замерла, посмотрела в глаза Милкит и сказала:
«Я тебя люблю».
Прямота ударила в сердце Милкит, её глаза расширились. Этэрна и Инк одновременно прыснули.
«Прости, ничего умнее не придумала. Буду показывать это делами».
«Н-нет, достаточно… Я поняла, простите за странный вопрос».
«Наоборот, я рада, что ты стала спрашивать такое».
Флам отпустила её руку и переплела их пальцы. Неожиданный жест заставил сердце Милкит бешено заколотиться. Она подумала, что Флам, как всегда, невозмутима, но, взглянув, встретила её взгляд.
«…!»
Флам смущённо отвела глаза. Милкит ожидала её обычной уверенности, и это стало новым сюрпризом. Флам тоже рискнула, чтобы успокоить её.
От неловкости Милкит отвернулась. Они шли, глядя в разные стороны, но руки не разжимали.
«Интересно, что между Флам и Милкит?» — сказала Инк.
«Не понимаю», — ответила Этэрна.
Десятилетняя и шестидесятилетняя, держась за руки, синхронно наклонили головы.