Этэрна, выйдя из лазарета после пробуждения, заметила отсутствие Лайнаса и громко вздохнула. Гадио, уже бодрствующий, посмотрел на неё и горько усмехнулся.
«Гадио, если ты знал, что Лайнас ушёл, мог бы его остановить».
«Думаешь, он бы послушался?»
«…Ну да, но всё же. В итоге Флам оказалась права».
Издалека доносились слабые крики солдат. Вероятно, Нект убивал патрульных. Это началось почти одновременно с уходом Лайнаса. Похоже, Нект, из чувства «честной игры», ждал, пока Флам и остальные выйдут из гильдии.
Причина их действий не только в смерти Мют. Их цель — оставить след в памяти жителей столицы — была достигнута вчера. Многие уже эвакуировались, а оставшиеся заперлись в домах. На улицах остались только солдаты, и бессмысленное насилие не помогло бы их второй цели — выиграть время.
Значит, в последний день им достаточно мешать Флам и её группе искать Мать. Этого хватит, чтобы их план… осуществился.
«Доброе утро, что-то случилось?»
Флам, выйдя из лазарета чуть позже Этэрны, тихо заговорила, стараясь не разбудить спящих Илу и Слоу.
«Лайнас исчез», — с досадой ответила Этэрна.
«А, как и ожидалось», — кивнула Флам.
Она предчувствовала это. Ещё вчера Лайнас хотел искать Марию. То, что он дождался утра, уже было неплохо.
«И ещё, любезно доставили очередное письмо в почтовый ящик гильдии. Посмотришь?»
Гадио взял письмо с стола и показал его. Этэрна сердито уставилась на него.
«Остался один день, небось что-то вроде “пора расцвести” или “распуститься” — сплошная поэзия».
«Ну, давай хотя бы глянем», — с неловкой улыбкой предложила Флам.
Гадио вскрыл конверт, достал белый лист и зачитал:
«Остался один день, час пробуждения настал. Посеянные семена издают громкий крик рождения и вскоре расцветут. Но даже это — лишь частица великой любви, что нас окружает… Вот так. Ты угадала, Этэрна».
«Однообразно, безвкусно».
«Ха-ха…»
Этэрна, как всегда, резка. Но содержание письма не меняло задачи Флам: найти младенцев, выпущенных в столице, уничтожить оставшихся Детей и отыскать Мать. Для этого нужно разделиться.
«Что дальше, Гадио?»
«Если Лайнас ищет Марию в западном районе, нам с Этэрной стоит проверить центральный и восточный».
«А я что делаю?»
«Охраняешь гильдию — точнее, Слоу. Если Лук охотится за ним, ты, Флам, с твоей совместимостью, лучшая кандидатура».
«Поняла, тогда я остаюсь здесь».
Совместимость — это хорошо, но Лук, вероятно, использует второе ядро. Насколько сработает инверсия Флам — пока неизвестно. Врагов четверо: два младенца и два Дитя. Их столько же, сколько героев. Если бои начнутся одновременно, помощи ждать неоткуда. Придётся справляться в одиночку.
Давление заставило лицо Флам напрячься. Заметив это, Этэрна внезапно ткнула её пальцем в лоб.
«Ай! Что это?»
«Напряжение вредно. Расслабься».
«Легко сказать».
Но её лицо немного смягчилось. Расслабиться не получилось, но Флам мысленно велела себе не переусердствовать.
«Тогда я беру центральный…»
«Нет, прости, но центральный район оставь мне», — перебил Гадио.
«Хм? Я думала, восточный тебе ближе, там ты ориентируешься лучше. Но раз хочешь, ладно».
Этэрна легко уступила, и Гадио, извинившись, опустил голову. Возможно, у него было предчувствие, что в центральном районе что-то важное. Раз нет зацепок о местонахождении Матери, довериться интуиции не так уж плохо.
«Тогда пора выдвигаться…»
Бум!
С юга раздался низкий глухой звук, и земля задрожала. Этэрна, дважды прерванная, нахмурилась, но времени на недовольство не было. Все трое выбежали наружу и посмотрели в сторону звука.
Вдалеке к небу поднимался белый дым. Вскоре оттуда же донеслись ещё два громких взрыва: бум, бум!
«Может, Лайнас с кем-то сражается?»
«Надо помочь».
«Не всё так просто», — сказал Гадио, глядя на восток.
Там тоже поднимался дым. Звуков не было слышно из-за расстояния, но бой явно шёл.
«Повсюду шумно».
«Похоже, они начали действовать всерьёз».
«Сегодня решающий день для всех».
«Нельзя дать им свободу. Я, как и планировала, иду на восток. Гадио, ищи Мать в центральном районе».
Этэрна бросилась бежать.
«Она справится одна?»
«Думает, что если ты смогла, то и она сможет», — ответил Гадио.
Но тогда младенцы были меньше, а сегодня всё иначе. Однако сил не хватало, и разделение было неизбежным.
«Положусь на слова Этэрны и отправлюсь в центральный район. Флам…»
«Да, охрана Слоу на мне».
«Полагаюсь на тебя».
Гадио, топнув тяжёлыми доспехами, помчался в центральный район. Флам, оставшись одна, глубоко вздохнула.
«Ну, когда же появится Лук?»
Вытащив Пожиратель Душ, она приготовилась к атаке юноши.
◇◇◇
Немного ранее, до встречи Лайнаса с «врагом». Он преследовал Некта, ориентируясь на крики солдат. Расстояние сокращалось. Нект, возможно, из-за того, что его движения читали, убивал всё более небрежно.
«Пора тебя поймать!»
Лайнас, используя свою скорость, скользил по узким переулкам. Но он тоже нервничал. Нект, зная, что его преследуют, убивал солдат, будто оставляя следы. У него была цель или он заманивал Лайнаса. Нужно было догнать его и сорвать планы.
Лайнас наконец увидел Некта, тянущего руку к солдату. Натянув лук, он выпустил стрелу со скоростью звука.
«Уже здесь?!»
Нект, удивившись, «подключился» и телепортировался. Стрела вонзилась в пустую стену. Солдат, внезапно оказавшийся в центре, ошеломлённо замер, но, похоже, не пострадал. Его жизнь была спасена.
Лайнас пробежал мимо, продолжая атаковать Некта.
«Ты слишком недооценил меня, парень!»
«Тч!»
Нект пытался уйти через непрерывные телепортации, но Лайнас, мчась за ним, не отставал. Погоня складывалась в пользу Лайнаса, но в одном месте Нект остановился.
«Я планировал заманить тебя сюда проще», — устало бросил он.
Лайнас раздражённо ответил:
«А я собирался остановить тебя до того, как ты доберёшься до цели».
Но Нект всё-таки достиг своего пункта назначения.
«И что это за место?»
«Место, где тебе придётся сражаться».
«…Тот самый младенец?»
«Точно. Зная, что он здесь, ты не можешь это игнорировать, верно?»
Если промолчать, он станет сильнее. Зачем Нект привёл его сюда? Лайнас впился в него взглядом.
«У меня есть противник, с которым я хочу покончить перед смертью. Так что драться с тобой не могу».
«Флам?»
«Нет, Гадио Раскад. Он здорово меня отделал при первой встрече, так что это матч-реванш».
В битве за Инк Нект получил болезненный удар и не забыл этого. Тогда он проиграл, но со вторым ядром уверен, что раздавит Гадио. Победа над тем, кто однажды его одолел, и последующее превращение в монстра — отличный финал, самодовольно думал Нект.
«А если я не дам тебе уйти?»
Лайнас натянул лук. Нект, сохраняя спокойствие, ответил:
«Бесполезно. Замечу, что “третье поколение” без разума может быть хуже нас».
«И что с того…»
Лайнас замолчал. По ветру донёсся странный, тошнотворный запах. Он посмотрел в сторону ветра и заметил дом, выделявшийся среди других. Для западного района он был большим — возможно, склад торговца. Но странным было то, что его окружали солдаты. Почему столько людей именно вокруг этого дома?
Нект ухмыльнулся, заметив подозрительное выражение Лайнаса.
«Видишь, не можешь не обратить внимания. А как только враг почувствует твою враждебность, сбежать будет непросто».
Солдаты разом повернулись к Лайнасу. Их безжизненные глаза вызвали у него озноб. Они явно были ненормальны, под контролем… вероятно, того самого младенца.
Двое солдат вытащили мечи и, встав друг напротив друга, одновременно взмахнули, разрубив друг друга от макушки до паха. Их тела раскрылись…
Изнутри вылезли не кровь и органы, а десятки младенцев размером с 10 сантиметров. Ползая на руках и ногах, они двигались по мостовой и стенам, игнорируя гравитацию, приближаясь к Лайнасу.
Это зрелище, напоминающее рождение насекомых, заставило Лайнаса инстинктивно понять: их нужно уничтожить. Он тут же выпустил стрелу.
Стрела взорвалась в воздухе, и её осколки, словно метеоры, обрушились на землю. Каждый, напитанный магией ветра, при попадании взрывался, разбрасывая мощные порывы. Локальный шторм разорвал младенцев, разбрызгивая их кровь и содержимое.
Эти искусно созданные миниатюры были настолько отвратительны, что даже Лайнас, привыкший к многому за годы приключений, почувствовал отвращение.
«Удачи тебе», — бросил Нект, уходя.
Как он сказал, Лайнас не мог оставить это… без внимания.
«Чёрт, чёрт, чёрт!»
Солдаты продолжали рубить друг друга, порождая новых младенцев из тел. Лайнас, в отчаянии, выпускал стрелы, уничтожая их. К счастью, они были не слишком сильны и поддавались легко, но психическая нагрузка была огромной.
Это было слишком извращённо.
«Они что, совсем без правил?!»
Лайнас подошёл к поверженным солдатам и разорванным телам. Они больше не двигались. Он не понимал, зачем эти существа были созданы, но чувствовал в них намеренное осквернение человеческой природы.
Он остановился у входа в склад, окружённый солдатами. Тошнотворный запах шёл изнутри.
«Не войти не получится…»
Собравшись с духом, он отошёл от деревянных двустворчатых дверей, натянул лук, сосредоточил магию и выпустил мощный выстрел, разнеся двери и часть стены.
Осколки дерева и пыль разлетелись. В открывшемся проёме показалась половина лица гигантского младенца, израненного взрывом. Дыра была большой, но не позволяла увидеть лицо целиком. Стрела Лайнаса повредила его, но из изуродованных участков, извиваясь, полезли десятки крошечных младенцев, словно черви.
«Опять этот фокус?!»
Бормоча, Лайнас натянул лук. У его ног уже подбирались новые миниатюры.