Во второй раз даже Нейгас не могла не удивиться. Тем более в такое время — или, может, именно из-за чрезвычайной ситуации? Шесть подозрительных фигур в плащах с глубоко надвинутыми капюшонами шли по улице, но никто их не останавливал — то ли из-за занятости, то ли из-за невнимательности.
«Охрана столицы, как всегда, никуда не годится…» — пробормотала Нейгас.
«У них нет врагов среди других стран, и кто бы мог подумать, что маги проникнут сюда? К тому же, людей в похожих плащах тут хватает», — ответила Сейла.
Многие лишились домов и жили на улицах, и среди них встречались те, кто, как и они, носил плащи.
«Но ведь о побеге заложников уже должны знать? Тогда охрана должна быть строже», — возразила Нейгас.
«Если усилить охрану, люди могут заподозрить неладное», — предположила Сейла.
«И всё же… Хотя, раз Флам и остальные всё ещё в замке, достаточно просто укрепить его охрану», — задумалась Нейгас.
Её догадка была верна. Количество Химер вокруг замка росло с каждым днём. Обычно такое скопление монстров напугало бы жителей, но…
«Невероятное зрелище», — тихо сказала Милкит.
«Когда Химеры так вливаются в город, это даже пугает», — добавила Сейла.
«Похоже, местные их приняли», — заметила Келейна.
Харом, которую она держала на руках, тревожно прижалась к матери. Химеры помогали убирать обломки и спасать людей из-под завалов, и столица заметно ожила по сравнению с первыми днями после катастрофы. Они спасли множество жизней, и, несмотря на ужасающий вид, жители начинали доверять им.
«Если использовать их правильно, они полезны, это факт», — сказала Сейла.
«Но это монстры с ядрами. Никогда не знаешь, когда они взбунтуются», — возразила Нейгас.
Обычные люди не знали ни о ядрах, ни об их опасности. А если бы узнали, многие, возможно, всё равно использовали бы их ради удобства. Такова человеческая природа. Именно поэтому герои прошлого доверили магам управление Ориджином.
«О, это что…» — Милкит нагнулась и подняла с земли листок бумаги.
«Газета?» — спросила Сейла.
«Похоже. Статья о том, насколько опасны Химеры», — ответила Милкит.
«Тут даже про ядра написано», — удивилась Сейла.
Обычные люди не знали об ядрах Ориджина. Знали только церковники или их враги. А тех, кто издавал такие газеты, было ещё меньше.
«Может, это Велси написала?» — предположила Милкит.
«Велси?» — Сейла склонила голову.
«Вы ведь знаете Рич, правда?» — уточнила Милкит.
«Конечно! Она даже подарила мне кольцо за помощь с заданием в Киаралии», — похвасталась Сейла, показывая кольцо на пальце.
Нейгас не могла пропустить слова о кольце.
«Кольцо?! Что это значит, Сейла-чан?! У тебя есть я, а ты принимаешь кольца от одиннадцатилетней девочки?! Педофилка!» — возмутилась она.
«Это от тебя я не хочу такое слышать», — отрезала Сейла.
«Ух…» — Нейгас пошатнулась, схватившись за грудь.
Сейла всегда обезоруживала её.
«Шутки шутками, но у тебя есть силы? Ты же вымоталась, пока нас сюда везла», — напомнила Сейла.
«Если не отвлекаться на тебя, я вообще упаду», — призналась Нейгас.
Полёт с шестью людьми истощил её ману. Прежде чем собирать информацию, им нужно было найти укрытие, чтобы она восстановилась. Они направлялись в восточный район в поисках убежища.
«Ладно, если разговоры помогают, то пусть. Извини, что отвлеклась», — сказала Сейла.
«Ничего, вы с Нейгас правда хорошо ладите», — улыбнулась Милкит.
«Не говори так, она зазнаётся», — предупредила Сейла.
Нейгас уже сияла, глупо ухмыляясь: «Хе-хе…» Сейла вздохнула, но Милкит заметила, что ей самой это не так уж неприятно.
«Так кто такая Велси?» — вернулась к теме Сейла.
«Младшая сестра Рич, журналистка», — пояснила Милкит.
«Она знала про ядра, поэтому Милкит думает, что это её газета», — добавила Инк.
Милкит кивнула.
«Возможно, Велси бунтует против брата, который поддался Сатуки, и занимается антиправительственной деятельностью», — предположила Келейна.
«То есть она на нашей стороне?» — уточнила Нейгас.
Союзник, но, судя по брошенной газете, её статьи не воспринимали всерьёз. Люди неохотно принимают неудобную правду. Химеры полезны, Сатуки помогает восстановлению, раздаёт травы, снижает налоги и обещает сокрушить магов с минимальными потерями, называя это «войной нового поколения». У жителей не было причин ему не доверять. Слоу явно был марионеткой, и недовольные находились, но сторонники преобладали.
«Чем больше союзников, тем лучше. Журналистка наверняка умеет собирать информацию. Надо найти её», — сказала Нейгас.
«Если она пишет такие статьи, её, скорее всего, уже ищет армия. Она, наверное, скрывается», — заметила Сейла.
«Значит, она в таком же положении, как мы. Может, мы быстро её найдём», — предположила Нейгас.
«Было бы здорово», — согласилась Сейла.
Идя по главной улице, они привлекали внимание, поэтому свернули в тёмный переулок, где Нейгас и Сейла пошли впереди. Людей было мало, но на земле, обняв колени, сидели мрачные фигуры — вероятно, бездомные. Среди них были и дети возраста Сейлы. Она хотела помочь, но Нейгас остановила её. Они скрывались, и любое внимание могло навредить. Если помочь одному, другие попросят того же. Сейла прищурилась и пробормотала: «Ничего не поделаешь…»
Нейгас мягко погладила её по голове.
◇◇◇
В тёмной комнате пламя, зажжённое на бумаге, окрасило всё в багровый свет. Огонь был слабым для сжигания, но его цель — выжечь буквы на поверхности. Это была магия Велси — «Пылающая проекция», копирующая увиденное. Она копировала рукописную газету, чтобы донести правду до людей. Это было её миссией.
«Фух…»
Её силы и мана были ограничены. Она могла создать лишь около тридцати копий в день. Это не меняло мир, и порой ей становилось тоскливо. Рич, вероятно, беспокоился за неё. Он выдал Милкит и других, потому что его жену держали в заложниках. Велси поступила бы так же. Его нельзя винить.
«Но я… не могу простить», — прошептала она.
Справедливость или упрямство? Разум говорил простить, но чувства не подчинялись. Она продолжала бороться, даже если это было бессмысленно. Сдаться, потерять достоинство — она не хотела стать такой. Даже если её слова не дойдут до Сатуки, она надеялась, что хоть кто-то услышит правду.
Велси потянулась за следующей бумагой — мятой, склеенной, собранной с трудом. Каждая была ценной. Она осторожно положила лист на ладонь, готовясь к магии, но звук бряк прервал её. Возможно, солдаты выследили её. Для них она не угроза, но раздражает. Её газеты, полные «лжи» и оскорблений короля и папы, были поводом для ареста. Придётся искать новое убежище. Велси направилась к чёрному ходу, чтобы сбежать.
«О, тут довольно просторно, не находишь?»
«Искать жильё вот так, врываясь, не самая лучшая идея».
«Я знаю, что это неправильно, но сейчас чрезвычайная ситуация…»
«Наверное, хозяева эвакуировались. Если использовать аккуратно, всё будет в порядке».
«Мама… страшно…»
«Это просто темно, всё хорошо. Я с тобой».
Шесть голосов. Среди них Велси узнала знакомый.
«Неужели… почему они здесь?»
Она остановилась, спряталась в тени и стала наблюдать. Но от Нейгас не укрыться.
«Кажется, тут гость», — сказала она, с враждебностью глядя на стену, где пряталась Велси.
От одного взгляда сердце Велси заколотилось, пот хлынул градом.
«Что… что это…»
Она схватилась за грудь, не понимая, как взгляд может быть таким тяжёлым. Не желая вражды, она подняла руки и вышла.
«Мисс Велси!» — воскликнула Милкит.
«О, это она? Прости, что напугала», — Нейгас сложила ладони в извиняющемся жесте.
Велси, увидев её синюю кожу, широко раскрыла глаза.
«Маг?!»
«Это Нейгас. Она спасла нас из плена», — пояснила Милкит.
«Я НЕ ПЛОХОЙ МАГ!» — добавила Нейгас.
Велси опешила, проигнорировав шутку. Но если маги — союзники, присутствие Милкит в столице объяснимо. Сатуки вряд ли ожидал, что маги вмешаются, чтобы освободить заложников.
«Значит, враг моего врага — друг?» — спросила Велси.
« Скорее, мы изначально были друзьями», — уточнила Нейгас.
Велси всё ещё сомневалась, но решила, что этим людям можно доверять больше, чем незнакомцам.
«Раз Милкит и Инк целы, вам можно верить», — сказала она. — «Ты одна?»
«Да, сбежала из дома. Брат продал друзей, пусть и из-за угроз жене, но я не могла это простить».
«Так я и думала», — кивнула Милкит.
Она не хотела считать Рич злодеем, и его обстоятельства успокаивали. Предательство осталось, но, возможно, они смогут вернуться к прежним отношениям.
«Раз вы сбежали и пришли в столицу, значит, хотите спасти Флам и остальных?» — спросила Велси.
«Ты знаешь, где Флам?» — с надеждой спросила Инк.
«Её местоположение мне неизвестно», — ответила Велси.
Лицо Милкит омрачилось. Велси поспешила уточнить, чтобы не давать ложных надежд.
«Но про остальных я знаю. Давайте сядем и поговорим. Жаль, чая нет».
В заброшенном доме не было семи стульев. Велси провела их в комнату, где работала над газетами, и все расселись, кто где хотел. Нейгас, устало выдохнув «ха…», опустилась на пол.
«Остальные, кроме Флам, в восточном крыле замка», — начала Велси.
«Противоположная сторона от казарм», — уточнила Сейла.
«Они в тюрьме?» — спросила она.
«Не совсем. Скорее, под домашним арестом. Комнаты как для гостей, и им разрешают гулять по замку. Я видела их через окна».
«Неожиданно мягко», — удивилась Нейгас.
«Пока есть заложники, их не нужно сильно ограничивать», — пояснила Велси.
«Значит, раз мы сбежали, Гадио и остальные могут попытаться бежать?» — предположила Келейна.
Велси задумалась, коснувшись подбородка.
«Под арестом только Лайнас, Гадио и Этерна. Они иногда появляются на речах Слоу, который стал королём».
«Слоу правда король…» — пробормотала Милкит.
Ей было трудно поверить. Слоу казался обычным парнем. Как он справляется с речами? Даже Милкит сомневалась.
«Кирил тоже появляется, но всегда мрачная и одна. Флам вообще не видели», — продолжила Велси.
«Сатуки использует героев и авантюристов в политических целях, но с Флам что-то иначе», — заметила Нейгас.
«Химеры работают на ядрах Ориджина. Может, её изолировали, боясь её силы обращения?» — предположила Сейла.
«Когда мы были в другой лаборатории, присутствие госпожи вызывало сбои у людей с ядрами. Возможно, её держат подальше», — добавила Милкит.
«Или она — запасной заложник на случай нашего побега?» — предложила Келейна.
Версий было много, но ни одна не подтверждалась.
«Так или иначе, Флам изолирована, и я не знаю, где она», — подытожила Велси.
«Надо связаться с теми тремя, что под арестом», — сказала Сейла.
«Легко сказать. Замок окружён Химерами, даже подойти трудно», — возразила Велси.
Они не планировали встречаться лично. Зная расположение комнат, Нейгас могла наладить связь.
«Тут пригодится магия», — сказала Сейла, глядя на Нейгас с доверием.
«Я нужна Сейле-чан!» — воодушевилась та.
Ей предстояло лишь отправить записку, но она горела энтузиазмом. Взяв у Велси бумагу и перо, она начала писать.
«Мы сообщим, что сбежали, верно?» — уточнила Милкит.
«Да, но не прямо. Если солдаты перехватят, нельзя, чтобы они узнали, что мы в столице», — ответила Нейгас.
«Точно, первая записка, которую я видела, тоже была зашифрована», — вспомнила Милкит.
«Она на удивление сообразительная, несмотря на обычное поведение», — съязвила Сейла.
«Да уж, репутация важна», — подхватила Велси.
«Если бы она вела себя приличнее, было бы лучше», — добавила Келейна.
Из-за выходок Нейгас с Сейлой её репутация падала.
«Я же старалась всех спасти…» — жалобно сказала Нейгас.
«Ты же радуешься, когда я тебя отчитываю», — заметила Сейла.
«Мне приятно, только когда это ты!» — заявила Нейгас.
Остальные привыкли, но Велси, впервые видя это, была в шоке.
«…Нейгас, вот за это тебя и не любят», — вздохнула Сейла.
«Плевать, главное, чтобы ты меня не возненавидела!» — отмахнулась Нейгас.
Милкит, улыбнувшись под повязкой, сказала: «Ха-ха, вы с Сейлой правда отлично ладите».
«После такого мне это слышать неприятно», — буркнула Сейла.
Несмотря на болтовню, Нейгас закончила записку. Тяжёлая атмосфера рассеялась, и, благодаря ей, настроение стало легче. Выйдя наружу, она отправила записку в замок с помощью магии ветра.
◇◇◇
Пока ждали ответа, Милкит и остальные отдыхали. Полёт вымотал их больше, чем казалось. Харом уснула в объятиях Келейны, а та вскоре задремала, прислонившись к стене. Милкит и Инк, лёжа рядом на полу, тихо посапывали. Велси, скучавшая в одиночестве, смотрела на них с теплотой, пока сама не заснула.
«Фух…»
Сейла вышла на улицу и посмотрела на небо. Восточный район пострадал меньше, и пейзаж почти не изменился с тех пор, как она покинула столицу. Вдыхая знакомый, чуть затхлый воздух, она вспомнила близких. Что с церковью в центральном районе? Как Тиина? Эд и Джонни стали монстрами из-за глазных ядер. Их вряд ли спасли. Хорошо, если кто-то хотя бы поставил им могилы. Когда будет время, Сейла хотела навестить их, чтобы попрощаться с братьями, которые заботились о ней.
«Кстати, это ведь Инк была…»
Во время путешествия Инк извинилась перед Сейлой. Из-за неё Сейлу изгнали из столицы, из-за неё погибли близкие. Это была не её воля, и Сейла понимала, что винить надо Ориджин. Инк обещала помочь, и Сейла даже была благодарна. Но…
«Трудно принять», — призналась она себе.
Она не ненавидела Инк как личность. Но факт, что та убила Эда и Джонни, оставался. Чтобы смириться, нужно время.
«Сейла-чан!»
Синие руки обняли её, мягкое тепло прижалось к спине. Это было обычным делом, и Сейла не смутилась.
«Нейгас, тебе не надо отдыхать?» — спросила она.
Нейгас сама говорила, что ей нужен отдых для восстановления маны.
«Без тебя мне тревожно», — ответила та.
«Я не ребёнок».
«Прости, что как ребёнок. Но… у тебя ведь есть место в столице, куда ты можешь вернуться, верно?»
Руки Нейгас сжали её чуть сильнее. Сейла не видела её лица, но оно, вероятно, было непривычно серьёзным.
«Я подумала, что будет плохо, если ты исчезнешь».
«Прямо как ребёнок», — усмехнулась Сейла.
«Когда любишь, нет разницы между взрослым и ребёнком».
«Такая серьёзность меня смущает, прекрати».
«Я всегда серьёзна. Даже когда шучу, я никогда не лгу».
Сейла это знала. Они провели вместе немало времени, и она не была настолько слепа, чтобы не замечать. Маги добры к людям, но не настолько, чтобы так привязываться. Научить Сейлу запретной магии «Иллегал Формула» — это было немыслимо в обычных условиях.
«Я давно хотела спросить: сколько тебе лет?» — поинтересовалась Сейла.
«Как думаешь?»
«Лет двадцать пять?»
Синей кожей трудно судить, но примерно так.
«О, выгляжу моложе! На самом деле я в несколько…»
«Старше?»
«Нет, умножь на несколько».
«Умножить?!»
Значит, минимум лет пятьдесят. А то и семьдесят, или даже сто. Для мага это неудивительно, но влюблённость в Сейлу при таком возрасте выглядела сомнительно.
«Это уже преступление», — заявила Сейла.
«Для мага любить человека — уже как преступление», — отмахнулась Нейгас.
Она не сдавалась, и это делало её опасной — Сейла не могла её переубедить.
«Можно звать тебя бабушкой?»
«Мило, как будто мы кровные родственники».
«…Фу, жутко».
«Тогда не зови».
Была ли она серьёзна или просто отшутилась? В этом и была пугающая сила Нейгас — её намерения оставались загадкой. В каком-то смысле она была страшнее Ориджина.
«Твой голос звучит устало», — заметила Сейла.
«Ты поняла по голосу?»
«Не до шуток. Правда не можешь спать без меня?»
«Да, без тебя тяжело. А если станешь моей подушкой для объятий, я высплюсь идеально».
«Ха… Ладно, возвращаюсь», — вздохнула Сейла.
Ничего особенного, просто вернуться в дом. Но для Нейгас это было как будто Сейла выбрала её, а не столицу. Посмеиваясь над собой за такие мысли, она всё равно радовалась.
«Спасибо», — прошептала Нейгас ей на ухо.
Её голос был неожиданно соблазнительным, отчего Сейла вздрогнула, а тело само собой разгорячилось. Смущённая, она отвернулась, щеки покраснели.