Меч Флам, занесённый над шеей Милкит, замер в последний момент.
«Отсекай ненужное, это рационально», — раздался в голове голос, не мужской и не женский.
Какие бы мысли Флам ни пыталась вызвать, всё заглушалось этим голосом, мешая думать.
«…Ух… ах», — вырвалось у неё.
Она понимала: подчиниться — значит обрести покой. Но это было единственное, что нельзя позволить. Глубоко в душе её инстинкт кричал об этом.
«Она сама этого хочет, разве не идеальная смерть?»
«Подчинись».
«Нет мгновения счастливее этого».
Повторяющиеся «откровения» обладали абсолютной убедительностью без всяких оснований.
«Гх… гхаа…!» — Флам сопротивлялась.
Нет, она должна сопротивляться. Что бы ни говорили, всё это ложь. Почему? Она не знала, ей даже не позволяли вспомнить чьё-то имя. Но она должна помнить её… да, её.
«Закрой глаза и соединись с ней».
«Ты ведь тоже этого хочешь, правда?»
«Соединиться. Погрузить клинок, взбалтывая плоть. Люди называют это слиянием, доказательством любви…»
Убить Милкит? Какое бы убедительное «откровение» ни было, оно не может быть правдой!
«Аааа, хватит! Надоели ваши бредни!» — закричала Флам, отбросив Пожиратель Душ и схватившись за голову.
Бам!
Магическая энергия из её ладоней хлынула в мозг, отвергая и обращая вспять «откровения» Ориджина.
«Гии!» — её голову пронзила резкая боль, словно она взорвалась.
Флам пошатнулась, рухнула на колени и упала на землю.
«Госпожа!» — Милкит бросилась к ней.
Она была готова принять смерть от рук своей госпожи, но не стремилась к ней. Если они обе могут выжить, это лучше.
«Ха… хаа…» — из ушей и носа Флам текла кровь.
Сильнейшая головная боль терзала её, словно разрывая сосуды.
«Ау… у… а…» — её тело обмякло, изо рта текла слюна, из глаз — слёзы, правая рука дёргалась в судорогах.
Милкит обняла её, приподнимая.
«П-прости… Мил… кит… о…» — выдавила Флам.
Какие бы повреждения ни были, пока она жива, её тело регенерирует. Она уже могла говорить, хоть и с трудом. Но глаза оставались пустыми, а дыхание — неровным.
«Нет, если вы вернулись в себя, я…» — слёзы выступили на глазах Милкит.
Где-то в глубине души она верила в Флам, потому так легко смогла отдать ей свою жизнь.
«Ч-что… п-произошло?» — спросила Флам.
«Не знаю. Я потеряла сознание, а когда очнулась… всё было так», — ответила Милкит, глядя вглубь сада.
Флам посмотрела туда же и увидела мужчину, лежащего лицом вниз. Его затылок был расколот, обнажая содержимое черепа, из которого текла кровь. Мгновенная смерть.
«Это…» — начала Флам.
«Уэлси… она напала на него с топором…» — пояснила Милкит.
«Уэлси?» — удивилась Флам.
Ей вспомнилось похожее зрелище — часть кошмара, вероятно, внушённого Ориджином. Она думала, это иллюзия, но, похоже, всё было реальностью.
«Надо остановить её…» — Флам приподнялась.
«Не перенапрягайтесь!» — воскликнула Милкит.
«Нельзя иначе…» — ответила Флам.
Головная боль не утихала, но двигаться она могла. Встав, она протянула руку Милкит. Та, немного поколебавшись, взяла её, и они, держась за руки, вошли в особняк.
Чистый вестибюль был залит кровью. К счастью — если это можно так назвать — тел здесь не оказалось.
«Ух… запах…» — Милкит прикрыла рот.
Тяжёлый запах смерти наполнял дом. Судя по количеству крови, жертв было немало.
«Милкит, не отходи от меня», — сказала Флам.
«Да…» — кивнула та.
Флам вытащила Пожиратель Душ правой рукой и, чутко прислушиваясь, двинулась вперёд. Они направились к банкетному залу, чтобы оценить обстановку. Открыв дверь, Флам увидела знакомую картину, только роскошные блюда и милые торты были украшены кровавыми «топпингами».
«Хи!» — Милкит издала сдавленный звук.
Она первой заметила тело — мужчину, видимо, слугу, с разрезанной острым лезвием спиной, как шеф-повар снаружи. Неужели это тоже дело рук Уэлси?
В глубине, за столом, лежали двое молодых официантов, примерно возраста Флам, словно защищая друг друга.
«Госпожа, тот человек шевелится!» — воскликнула Милкит.
Один из официантов слегка дёрнул рукой. Рана на голове казалась смертельной, но он выжил. С магией исцеления его можно было спасти. Флам подошла и присела, чтобы осмотреть его.
Официантка, цепляясь за её руку, потянулась к Флам.
«Вы живы», — с облегчением сказала Милкит.
Но Флам видела, как пальцы девушки с нечеловеческой силой впиваются в её предплечье.
«Это…!?» — Флам попыталась отстраниться, но её кожу разорвало.
«Гх…» — боль была привычной, но Флам поморщилась, увидев ногти девушки, прилипшие к ране.
Смахнув их, она почувствовала, как регенерация закрывает рану.
«Не человек…?» — пробормотала Флам.
«Мы же видели, как они используют тела… Я расслабилась», — упрекнула она себя.
Огры в Эничиде, некромантия — Ориджин не раз попирал человеческое достоинство. Медленно поднявшийся труп официантки двигался вяло, годясь разве что для ловушек, но не для боя. Флам одним ударом рассекла его пополам, и он замер.
Из тела вывалился скрученный кусок плоти.
«Не ядро, а часть тела?» — предположила Флам.
«Это управляло трупом?» — ужаснулась Милкит.
Теперь ясно: это был уже не человек, а монстр. Но зарубить знакомое лицо, ещё недавно живое, было тяжело. Милкит с тревогой посмотрела на побледневшую Флам.
«Если я сломаюсь на этом, дальше не выдержу», — сказала Флам.
«Может, отдохнуть?» — предложила Милкит.
«Если бы было безопасное место», — ответила Флам.
Здесь оставаться нельзя. Проверив зал, они вернулись в вестибюль.
«Только слуги», — заметила Милкит.
«Может, остальные сбежали», — предположила Флам.
Она остановилась, прислушиваясь. Раздавались шаги, но различить живых и мёртвых было невозможно. Боя, похоже, в особняке не было, но взрывы доносились из города.
Они поднялись на второй этаж. На лестнице Флам столкнулась с ползущим к ней мертвецом.
«Кх!» — узнав мужчину, она разрубила его. Из тела вывалился тот же скрученный кусок плоти.
«Это ужасно», — дрожа, сказала Милкит.
Она старалась поддерживать Флам, но сама нуждалась в поддержке. Флам сильнее сжала её руку, и Милкит чуть расслабилась.
Флам тоже было тяжело. Рубить знакомых, ещё недавно живых людей, — не то же, что сражаться со злодеями. Сжав дрожащую правую руку, она отбросила сомнения. Нельзя колебаться — это путь к смерти. Чтобы защитить Милкит, нужно убить свои эмоции.
Она заставила себя шагнуть вперёд, несмотря на холодный пот и тяжёлое дыхание. Сильно прикусив губу, Флам почувствовала вкус крови. Поднявшись, они двинулись дальше, остановившись перед поворотом. Послышались шаги — скрип, скрип.
Флам жестом велела Милкит ждать, прижалась к стене, выдохнула. Она направила прану в правую руку, затем в Пожиратель Душ, готовясь к бою. Рассчитав момент, она выскочила.
«Хааа!» — крикнула она.
«Уаа!? Подожди, Флам-чан, это я, Уэлси!» — раздался голос.
«Э? Уэлси… сан?» — Флам замерла с поднятым мечом.
Лицо, голос, даже окровавленная одежда — всё указывало на Уэлси.
«Я… очнулась недавно. В руках был топор, я вся в крови, а все… мертвы…» — её обычно весёлое лицо омрачилось.
Она не помнила, но, видимо, поняла, что убила слуг.
«Флам-чан, ты тоже видела тела, да?» — спросила она.
Флам не нашлась что ответить. Она видела тела, но убийца стояла перед ней.
«…Что мне делать?» — спросила Уэлси.
Даже без сознания чувство вины останется с ней навсегда.
«Уэлси-сан, не вините себя», — твёрдо сказала Флам.
«Но…!» — возразила Уэлси.
«Это сделал Ориджин», — пояснила Флам.
«Ориджин… это всё он?» — переспросила Уэлси.
Милкит, увидев, что Флам спокойно говорит, осторожно выглянула.
«Уэлси-сан, вы в порядке!» — сказала она.
«Милкит-чан, ты тоже здесь. Да, я как-то выкрутилась», — ответила Уэлси.
Милкит, глядя на Уэлси, замолчала, уставившись на её тело. Кровь на одежде беспокоила её?
«А, это?» — спросила Уэлси.
«Н-нет, не то… Ничего», — ответила Милкит.
«Не стесняйся, я понимаю», — сказала Уэлси.
Она знала, что кровь не её. Ради душевного покоя Уэлси нужно было увести её подальше от смерти и переодеть. Но пока были возможные выжившие, покидать особняк нельзя.
«Уэлси-сан, пойдёте с нами?» — предложила Флам.
«Можно? Это бы меня выручило», — ответила Уэлси.
«Конечно, нет причин вас бросать», — сказала Флам, заставив себя улыбнуться.
Уэлси слабо улыбнулась в ответ. Втроём они начали осматривать второй этаж, открывая двери в поисках выживших. Флам шла впереди, защищая Милкит и Уэлси.
Гостевые комнаты, кабинет, уборная — они проверяли всё подряд. Флам не раз сталкивалась с мертвецами. Их движения были медленными, ран они не наносили, но каждый удар изнашивал её душу. Они находили тела, убитые мертвецами: с переломанными шеями, разорванными телами, разбитыми о стены головами. Все выглядели так, будто умирали в мучениях, не сразу, а медленно. Вероятно, Ориджин так добивал тех, кто избежал «откровений», с явным намерением истребить людей.
Каждое тело усиливало ненависть Флам к Ориджину. Но возникал вопрос: откуда берутся эти скрученные куски плоти, управляющие мертвецами? Ни в особняке, ни за окнами не было видно ничего, ползающего, как насекомые. Значит, эти куски не сами находят тела, а кто-то их туда помещает. И этот «кто-то» скрывается в особняке, предположила Флам.
Первое, что приходило на ум, — Химеры, силы Ориджина в столице. Но они должны быть неподвижны без управляющих устройств. Возможно, если в них вливается слишком много воли Ориджина, они активируются сами.
«Печать Ориджина снята…?» — пробормотала Флам, остановившись.
Милкит, осматривавшая комнату с картинами и антиквариатом, обернулась.
«Что-то произошло в замке Короля Демонов?» — спросила она.
«Да… Перед тем как потерять сознание, я, кажется, видела Кирил-чан», — ответила Флам.
«Точно, вы же искали её», — вспомнила Милкит.
«Искала, но, возможно, это была галлюцинация», — сказала Флам.
«Почему?» — спросила Уэлси, встав и присоединившись к разговору.
«Только Кирил-чан может снять печать», — пояснила Флам.
Ослабить печать, как Диза, возможно с сильной магией и знаниями. Но полное снятие требует силы героя, наложившего печать.
«Но в тот день Кирил-сан точно была в особняке», — заметила Милкит.
«Раньше она говорила, что точка возврата её “Ретёрн” — замок Короля Демонов. Если это не изменилось, она могла телепортироваться», — предположила Флам.
«Даже так, “Ретёрн” не работает без её воли, верно?» — возразила Милкит.
Верно. Но образ Кирил, увиденный Флам, был ненормальным.
«Её лицо… было закручено в спираль, как у Марии», — сказала Флам.
«Значит, ей вживили ядро Ориджина? Кто-то проник в особняк? Нет, это невозможно», — сказала Уэлси.
В тот момент в особняке были все герои. Даже подвыпившие, они бы заметили вторжение.
«Ситуум и остальные ещё не вернулись в замок. Там сейчас только Диза-сан», — сказала Флам.
«Госпожа, вы думаете…» — начала Милкит.
«Если он предатель демонов, возможно, он подделал снаряжение, которое дал Кирил», — предположила Флам.
Это объясняло не только это. Нападение на родные деревни Сейлы и Марии, отсутствие следов при проверке, несмотря на ослабление печати, проклятая броня прошлого Короля Демонов — всё сходилось, если Диза предатель.
Милкит потеряла дар речи. Если это правда, демоны, включая Ситуум, десятилетиями были обмануты. А Диза всё это время притворялся их защитником. Это безумие. Что им движет?
«Не вникаю в детали, но ситуация паршивая, да?» — грубо, но верно подметила Уэлси.
Ориджин возродился, столица в руинах, товарищи пропали, а Кирил, возможно, стала врагом.
«Безнадёжно», — лаконично подвела итог Флам.
Но в этих предположениях есть противоречие. Почему Кирил появилась перед Флам? Она сказала лишь «прости» и не применила силу. Возможно, в ней осталась крупица разума, и она, собрав последние силы, извинилась.
«Кирил-чан…» — Флам опустила взгляд, волнуясь за подругу.
Милкит и Уэлси тоже молчали, погрузившись в мысли. В комнате воцарилась тишина.
Щёлк.
Раздался звук поворачивающегося дверного замка. Все трое одновременно посмотрели на вход.
«Ухи…» — из-за двери показалась девушка и встретилась с ними взглядом.
«Хи… хи…» — она поочерёдно посмотрела на Флам, Милкит и Уэлси, её щёки дрогнули.
«Мы люди, не бойся», — сказала Флам.
«П-правда? Но Уэлси-сама…» — девушка явно видела её зверства и дрожала от страха, в глазах стояли слёзы.
«Уэлси-сан сейчас в порядке», — заверила Флам.
«…Если Флам-сама так говорит», — неуверенно ответила девушка.
«Кина, верно?» — уточнила Флам.
«Да…» — кивнула она.
Флам знала её — официантка из особняка, Кина, пятнадцать лет. Её тёмно-фиолетовые хвостики дрожали, пока она осторожно входила.
«Мы искали выживших. Хорошо, что нашли тебя», — сказала Флам.
«Я пряталась, но меня чуть не нашли, я сбежала и оказалась здесь…» — объяснила Кина.
«Было страшно, да?» — Флам погладила её по голове.
Крупные слёзы покатились по щекам девушки. Несмотря на разницу в один год, из-за хрупкого телосложения Кина казалась младше, и Флам невольно обращалась с ней как с ребёнком.
«Уэлси-сан, проверим спальню Рича-сан и уйдём», — предложила Флам.
«Поняла. Их спальня в самом конце…» — ответила Уэлси.
Её явно задел страх Кины, но ничего не поделаешь. Позже придётся объяснить, что она была под контролем Ориджина, хотя образ Уэлси, убивающей людей, вряд ли сотрётся из памяти.
Вчетвером они вышли из комнаты, направляясь к спальне в глубине второго этажа. Но их тут же атаковали мертвецы, преследовавшие Кину. Трое.
Флам не хотела рубить коллег Кины у неё на глазах, но не колебалась. Быстро шагнув вперёд, она одним ударом рассекла мертвецов.
«Уу!» — Кина, вцепившись в Милкит, зажмурилась, увидев разлетающиеся куски плоти.
Это нормальная реакция. Ненормальна Флам, привыкшая к такому. Разрубленные мертвецы замерли. Из разрезов вылезли скрученные куски плоти, подёргались пару секунд на воздухе и затихли.
Молча отвернувшись, Флам пошла к спальне. В городе её, вероятно, ждут десятки, а то и сотни таких тварей. Если страдать каждый раз, её сердце не выдержит. Милкит может поддержать, но нельзя всё время полагаться на неё.
Флам решила отрешиться, внушая себе, что это не невинные люди, а просто куски мяса.
«Фух…» — выдохнула она, но лёгкие оставались тяжёлыми.
Сердце билось грузно, тело было вялым. Флам была далека от идеального состояния, но не могла остановиться. Она шагала медленно, подстраиваясь под Кину, и повернула за угол. Там была спальня Рича.
Но перед этим Флам заметила тело. Безголовое, голое, оно сидело у стены рядом с дверью спальни. Все предыдущие тела были одеты, и Флам насторожилась.
«Госпожа…» — дрожащим голосом сказала Милкит.
«Это, наверное… Уэлси-сан», — добавила она.
Флам и Кина не сразу поняли. Ведь Уэлси стояла рядом.
«Милкит, ты о чём…» — начала Флам, поворачиваясь.
Её взгляд встретился с глазами Уэлси. Та, как сломанная кукла, наклонила голову и посмотрела на Флам безжизненным взглядом. Холод пробежал по спине. Может ли человек иметь такое нечеловеческое выражение? Уэлси, которую знала Флам, точно не могла.
«Телосложение… оно немного другое. Я заметила сразу, но подумала, что показалось… но…» — Милкит, держа Кину, отступила.
Тук.
Подошва Уэлси ударила по полу. Пол под Киной изогнулся.
«Ааа!» — Кина инстинктивно вырвалась из рук Милкит и пошатнулась.
Рука Уэлси потянулась к её плечу и схватила.
«Не дам!» — Флам, решившись, бросилась в атаку.
Уэлси подняла правую руку, и из неё вырвалась спиральная сила.
«Это…!?» — Флам узнала эту силу, с которой сталкивалась, сражаясь с ограми и Луком.
Она прикрылась Пожирателем Душ, вливая в клинок магию обращения. Но сила не нейтрализовалась полностью, и Флам отлетела к концу коридора.
«Кха…!» — её спина и затылок ударились о стену, воздух вышибло из лёгких.
Сознание помутилось, но она не могла позволить этому монстру делать что угодно.
«Кина-сан!» — крикнула Милкит.
Она храбро толкнула Кину, и та, вырвавшись из хватки, упала на пол. Монстр переключился на Милкит и двинулся к ней.
«Хаааа!» — Флам вскочила и выпустила Антигазовый Удар Праны — Реверсал.
Монстр блокировал его одной рукой, но на запястье появилась неглубокая рана. Однако эффект от магии обращения был слабым. Флам, приближаясь, выпустила ещё один Удар Праны и, прыгнув, ударила Пожирателем Душ.
«Гх… уу…» — монстр снова блокировал правой рукой.
На его ладони крутилась спираль, сдерживающая меч.
«Флам-чан, прекрати. Это же я», — сказал монстр.
«Ууу…!» — Флам уже поняла.
Уэлси мертва. Вероятно, в безумии убив слуг, она в отчаянии перерезала себе горло. А Ориджин использовал её голову.
«Давай дружить? В такой ситуации лишние люди не помешают», — продолжил монстр.
«Не смей говорить её голосом!» — закричала Флам.
В чёрный клинок влились огромные потоки праны и магии. Они уничтожили спираль и отрубили правую руку монстра. Из раны вылезла медвежья лапа — как и ожидала Флам, это была Химера в форме оборотня.
И, незаметно, левая рука тоже стала монстрячьей.
«…Левая рука?» — удивилась Флам.
Эта рука только что держала Кину. Куда она делась?
Кина, ошеломлённо наблюдавшая за боем, вдруг с хрипом выплюнула кровь.
«А… хгх… гх… гьяяаа!» — она корчилась в агонии.
«А… а… аа…» — Милкит не могла даже подойти.
Было ясно, что Кину не спасти. Её тело сильно дёрнулось и затихло.
«До чего же…» — Флам шагнула к ней, поднимая Пожиратель Душ.
«Госпожа!?» — Милкит не понимала, зачем бить мёртвое тело.
Но Флам не остановилась. С размаху она обрушила меч на тело девушки.
«До чего же ты, Ориджин!» — крикнула она, вложив всю ненависть.
Без праны и магии тело Кины разрубилось надвое, и из него вылез тот самый скрученный кусок плоти.
«Оно… проникло в живого человека…» — потрясённо сказала Милкит.
«Ха… ха… ха…» — Флам, тяжело дыша, смотрела на этот кусок.
Милкит спасла Кину, оттолкнув её, но монстр отделил левую руку, внедрив её в тело девушки. Она пожрала её органы, убила и пыталась превратить в марионетку. Мертвецы в особняке не просто оживали — их заражали при жизни.
«Милкит, сюда», — позвала Флам.
«Д-да!» — Милкит подбежала.
Флам встала перед ней, как щит.
«Флам-чан, Милкит-чан, жаль Кину, но давай снова дружить, а?» — сказал монстр голосом Уэлси.
Но это уже не работало. Возможно, он нарочно провоцировал, играя на её гневе. Но даже если её ярость — часть его плана, простить его невозможно.
«Знаешь, братишка и невестушка наверняка сказали бы то же», — добавил монстр.
Флам не слушала. Устремив взгляд на врага, она рванулась вперёд.