«Не думай, что такая, как ты, может победить Короля Демонов».

Легендарный волшебник схватил девушку за воротник и гневно уставился на неё. Она явно была напугана.

Ей и без того было ясно.

В недавней битве с демонами она не только не помогла, но и оказалась обузой, постоянно нуждаясь в защите.

Однако она не была настолько терпеливой, чтобы молча сносить односторонние обвинения в «бесполезности».

Когда она попыталась возразить с лёгкой шуткой — вот к чему это привело.

Улыбка, которой она хотела разрядить обстановку, застыла на лице, а в глазах появились слёзы.

Мужчина насмешливо фыркнул, оттолкнул её и ушёл.

Девушка с возгласом «Ах!» упала на землю, но никто из товарищей не протянул ей руку.

Они лишь бросали на неё жалостливые взгляды и уходили.

Обняв колени и опустив голову, она уткнулась лицом в одежду, вытирая слёзы.

«Я ведь не по своей воле оказалась в таком месте…»

Её звали Флам Априкот.

Согласно пророчеству бога-создателя Оригина, она была одной из героев, отправленных вместе с Героем в путешествие, чтобы победить Короля Демонов… по крайней мере, так считалось.

К слову, остальные члены группы были следующими:

Мудрец Жан Интэдж, владеющий магией четырёх стихий, тот самый, что оттолкнул Флам.

Стрелок Лайнас Редианц, способный поразить цель за тысячи миль.

Святая Мария Аффенженс, исцеляющая любые раны и болезни силой света и милосердия.

Воин Гадио Расскат, размахивающий огромным мечом одной рукой и сокрушающий монстров S-ранга.

Ведьма Этерна Римбау, замораживающая врагов вместе с их душами с помощью подавляющей магической силы.

И, наконец, Герой Кирилл Свичика, рождённый, чтобы победить Короля Демонов, превосходящий всех остальных героев.

Партия, созданная для победы над Королём Демонов, естественно, состояла из знаменитостей, имена которых были известны даже Флам, простой деревенской девушке.

Но в этой компании у девушки, обладающей непонятной способностью «Инверсия» и статусом, где все характеристики равны нулю, не было ни единого шанса найти своё место.

Поэтому Флам старалась быть полезной хотя бы вне сражений.

Она жертвовала собой больше, чем другие герои.

Получая раны, защищая других, она не лечилась, так как это считалось «пустой тратой маны», и её тело покрывали незаживающие шрамы.

Но даже так.

Когда она помогала кому-то, её ругали: «Не делай лишнего».

Но даже так.

Когда кто-то жаловался на голод, и она готовила еду, ей приходилось умолять: «Пожалуйста, поешьте».

Но даже так…

Возможно, в её подавленном состоянии было что-то от паранойи.

Но очевидно, что её несправедливо притесняли, и она часто задавалась вопросами: почему ей приходится терпеть такое, ради чего она это делает?

До сих пор она повторяла себе «но даже так» и продолжала стараться, но…

…предел был уже не за горами.

«…»

Флам, сидящую на земле, кто-то молча разглядывал сверху.

Может, кто-то из ушедших вперёд вернулся за ней?

Но холодный взгляд разрушил эти надежды.

Девушка с золотыми волосами, едва прикрывающими уши, почти такого же роста, как миниатюрная Флам, но с глазами, внушающими страх даже демонам.

Это была Кирилл Свичика, Герой.

Судя по её взгляду, надеяться было не на что, но Флам всё же решилась обратиться к ней, цепляясь за последнюю надежду.

«Кирилл-чан…»

Но не успела она договорить, как Кирилл повернулась спиной и ушла.

Сердце Флам сжалось.

Она почувствовала, что её окончательно бросили.

В начале путешествия они были близки, ведь обе были ровесницами из деревни.

Но по мере того, как бесполезность Флам становилась всё очевиднее, их дружба угасала.

И теперь Кирилл просто игнорировала подавленную Флам.

Флам, не обладающая никакой силой, изначально не хотела отправляться в это путешествие.

Но раз божественное пророчество выбрало её, отказаться она не могла, а жители родной деревни, ликуя, что «из нашей деревни вышел герой», лишили её всякого шанса сбежать.

Что бы подумали эти люди, так сильно верившие в неё, увидев, как она, бесполезная, брошенная товарищами, сидит в одиночестве?

«Они бы разочаровались, наверное…»

Представив, как близкие люди смотрят на неё с холодом, Флам ещё больше погрузилась в тоску.

Но товарищи продолжали идти вперёд, и ей нельзя было вечно сидеть на месте.

Она встала, отряхнула грязь с одежды и побежала догонять их.

Это было жалко.

Ей казалось, что она осталась совершенно одна во всём мире.

◇◇◇

Южная половина континента принадлежала людям, а северная — демонам.

Группа Героя направлялась на север, к замку Короля Демонов, расположенному в самой северной части земель демонов.

Но путешествие пешком означало ограниченные запасы.

К счастью, для группы Героя это не было проблемой.

Благодаря магии «Возврат», которую могла использовать только Кирилл.

Эта магия позволяла мгновенно вернуться в столицу и затем снова перенестись в земли демонов.

Хотя у заклинания были ограничения по количеству использований и условиям активации, оно позволяло уверенно и неуклонно приближаться к замку Короля Демонов.

В тот день, достигнув запланированной точки, группа вернулась в столицу.

Местом возврата была так называемая «комната телепортации» в подвале королевского замка.

Тёмное, уединённое место, где они собирались перед отправкой в земли демонов.

«Фух… да, воздух здесь всё-таки вкуснее», — сказала ведьма Этерна, глубоко вдохнув, вернувшись в столицу после нескольких дней отсутствия.

На самом деле, в подвале воздух был не таким уж чистым, но отсутствие врагов, вероятно, создавало ощущение покоя.

«Верно, присутствие демонов рядом не даёт расслабиться», — согласилась святая Мария.

Стрелок Лайнас, поигрывая пальцами, приблизился к ней.

«Мария-чан, значит, у тебя всё тело затекло, да? Хорошо, я могу сделать масса…»

«Спасибо, откажусь», — с улыбкой оборвала его Мария.

Раньше она краснела и возмущалась, но теперь научилась отвечать спокойно.

Однако Лайнас не сдавался.

«Ну ладно. Тогда как насчёт ужина?»

Плавно сменив тему, он пригласил её на свидание, и Мария, прикрыв рот рукой, изящно рассмеялась.

«Хихи, ну, за ужином я составлю компанию».

«Йес!» — не скрывая радости, Лайнас вскинул кулак в победном жесте.

Они ушли из комнаты телепортации, даже не попрощавшись.

Мудрец Жан, глядя на их поведение, пробормотал: «Никакой серьёзности», — и демонстративно вздохнул, но остановить их он не мог.

Ведь до следующего сбора через два дня у всех было свободное время.

Каждый разошёлся по своим делам, чтобы подготовиться и пополнить запасы.

В комнате остались только Кирилл и Флам.

Кирилл закрыла глаза, и её украшенный драгоценностями меч рассыпался в частицы, а на тыльной стороне ладони появился герб.

Бросив короткий взгляд на Флам и прищурившись, словно осуждая, она вышла из комнаты.

Раньше, возвращаясь в столицу, они вместе ели сладости и болтали, ведь обе любили десерты.

Но теперь это было невозможно.

«Хочу домой… мама, папа, как вы там?..»

Флам вспоминала родную деревню, семью.

События всего нескольких месяцев назад казались такими далёкими.

Образ тёплого дома вызывал слёзы.

Флам вытерла глаза, тряхнула головой, прогоняя сентиментальность, сжала кулаки, сказала себе «Вперёд!» и направилась к выходу.

Плакать было некогда — нужно готовиться к завтрашнему походу и пополнить припасы.

Выйдя из комнаты телепортации в коридор, она увидела огромного мужчину в чёрных доспехах, казавшегося в два раза больше неё.

«Гадио-сан? И Этерна-сан тоже!»

Мужчина в доспехах был воином Гадио, который, как она думала, ушёл раньше.

Приглядевшись, она заметила в его тени Этерну.

Та высунулась и помахала рукой.

«Ты ведь идёшь за покупками, да? У меня тоже дела, так что пойдём вместе?»

«Этерна сказала, что я должен быть носильщиком. Хотя у меня и свои дела есть», — сказал Гадио, скрестив руки и прислонившись к стене, но его тон был мягким.

Похоже, они специально ждали Флам, заметив её подавленное состояние.

Как опытные авантюристы, они, вероятно, разглядели её уязвимость.

«А… спасибо огромное!»

Флам низко поклонилась.

В тот момент все её тревоги будто испарились, и она почувствовала себя спасённой.

Правда, через несколько часов она поймёт, что это было лишь иллюзией.

◇◇◇

Закончив покупки, Флам попрощалась с Этерной и Гадио, которые её сопровождали, оставила вещи в замке и направилась в гостиницу.

Войдя в комнату, она посмотрела в зеркало и тяжело вздохнула.

Хотя вещи несли Этерна и Гадио, усталость навалилась тяжёлым грузом.

С нулевой силой она не могла таскать тяжести, а с нулевой выносливостью уставала от малейшей прогулки.

Флам ненавидела своё тело.

Нулевые характеристики — не новость.

Так было с самого детства, с рождения.

Причина была известна — её «атрибут».

В этом мире люди рождаются с одним из шести атрибутов: огонь, вода, ветер, земля, свет или тьма.

В зависимости от магической силы они могут использовать магию своего атрибута.

Но существуют и исключения.

Например, «природа» мудреца Жана, позволяющая управлять огнём, водой, ветром и землёй.

Или «герой» Кирилл, дающий доступ к уникальной магии.

Эти «редкие атрибуты» обычно считаются превосходящими стандартные шесть.

Но и среди них есть исключения.

Конкретный пример — «Инверсия» Флам.

Из-за неё все её характеристики — сила, магия, выносливость, ловкость, восприятие — равны нулю и не растут.

Вероятно, «Инверсия» переворачивает рост, уменьшая значения, которые должны увеличиваться.

Но так как они не могут опуститься ниже нуля, они остаются на нуле.

С нулевой магической силой она не может использовать магию и не получает никаких преимуществ от своего редкого атрибута.

«Люди в деревне… они все были такими добрыми».

Никто не притеснял Флам, взрослые относились к ней так же, как к другим детям.

Сверстники никогда не смотрели на неё свысока.

Теперь она понимала, что это было скорее исключением.

В путешествии она столкнулась с «нормальным» миром и познала реальность.

Стена, с которой ей рано или поздно пришлось бы столкнуться, просто появилась раньше… Её жизнь была обречена с момента рождения с этой силой.

Проклиная свой атрибут, Флам легла на кровать, обняла подушку и закрыла глаза.

Усталость и приятная дремота окутали её.

Она уже засыпала, думая, не поддаться ли сну, как вдруг раздался стук в дверь.

«Кто там?» — спросила она сонным, расслабленным голосом.

«Это Жан. Есть важный разговор».

Услышав его голос, Флам мгновенно вскочила и бросилась к двери.

По пути она споткнулась, ударилась коленом, но, превозмогая боль, открыла замок и повернула ручку.

Перед ней стоял Жан с хмурым выражением лица.

«Что случилось, Жан-сан?»

«Идём».

У Флам не было выбора, кроме как подчиниться.

Она схватила ключ с полки, заперла дверь и поспешила за Жаном.

Выйдя из гостиницы, он шагал по улице, ни разу не обернувшись.

Будто не сомневался, что Флам последует за ним.

Скорее не доверие, а уверенность, что его приказы должны выполняться, с оттенком презрения.

Жан свернул в узкий переулок.

Там, в тени, сидели или лежали на тряпках люди с пустыми глазами, бездомные.

Флам никогда бы не зашла сюда одна.

Её охватила тревога, и она спросила:

«Куда мы идём?»

Ответа не последовало.

Поняв, что спрашивать бесполезно, Флам молча следовала за ним.

Пройдя извилистый переулок, они вышли на открытое место.

Оно было мрачным, с затхлым воздухом, не похожим на столицу, но в огромном городе, равном десяткам других, такие уголки не были редкостью.

«Это и есть цель?» — снова спросила Флам.

Жан повернулся, протянул руку и схватил её за волосы на макушке.

Он потащил её к мужчине, стоящему впереди.

«Больно! Пожалуйста, прекратите, Жан-сан!»

Крик девушки эхом разнёсся в пустоте, не тронув ничьих сердец.

«Хе-хе, правда можно, господин? Такую красотку заполучить!» — сказал мужчина, низко кланяясь и потирая руки с подобострастной улыбкой.

«Да, бери. Это просто мусор», — ответил Жан, бросив Флам к ногам мужчины, словно выбрасывая хлам.

«Ах!»

Она ударилась о твёрдую землю и осталась лежать, а раны на коленях, полученные при волочении, болезненно пульсировали.

Флам не понимала, что происходит.

Она посмотрела на Жана с испугом, а он ответил взглядом, холоднее, чем когда-либо.

«Ни знатного рода, ни достойной силы. Честно, меня тошнило от одного твоего присутствия. Я горжусь, что так долго это терпел».

Жан выплюнул эти слова.

«Жан… сан?»

«Не смей, мусор, так запросто называть моё имя!»

«Ик!»

Вместе с его гневом в сторону Флам полетел камень.

Как стрела, он чиркнул по её левой щеке, оставив тонкую красную полоску.

Лёгкая жгучая боль.

Коснувшись щеки, Флам почувствовала, как кровь пачкает её руку.

Увидев красную жидкость на пальцах, она испуганно пискнула.

«Эй, господин, осторожнее, это же товар!»

«Простите, сорвался. Но так даже лучше — рана подойдёт для клейма, правда?»

«Ну, такая царапина со временем заживёт, так что делайте, как хотите».

Мужчина протянул Жану подготовленный железный прут.

На конце прута длиной около 20 см был прикреплён штамп.

Жан поднёс руку к пруту и активировал заклинание «Огонь».

Железный штамп начал нагреваться изнутри, становясь красным.

«Послушай, Флам, сейчас я научу тебя, какое место тебе подходит».

«Это… что?»

«Клеймо раба. Видела такое? В королевстве рабы обязаны носить знак своего статуса на видном месте. Это оно. Есть способы проще, но я выбрал раскалённое клеймо, чтобы ты прочувствовала. Разве я не добр?»

Иными словами, он собирался прижать раскалённое железо к её лицу, чтобы выжечь рабское клеймо.

Мужчина, оказавшийся работорговцем, уже подготовил инструменты для дезинфекции после процедуры.

«Нет… я не хочу становиться рабыней!»

«У тебя нет права отказаться».

«Это несправедливо! Почему, почему я должна становиться рабыней?!»

«Почему?..»

Лицо Жана исказилось от гнева.

«Ты… ты хоть понимаешь, сколько проблем из-за тебя?! Если бы не ты, мы бы уже победили Короля Демонов по плану! Ты, ты постоянно нас тормозила, из-за тебя мой идеальный план рушился! Простолюдинка! Бездарь! Пойми уже, какой это грех!»

Его слова были вопиюще несправедливы.

Но для Жана само существование Флам было несправедливостью.

В партии, собранной из величайших героев королевства, затесалась бесполезная девчонка с нулевыми характеристиками.

«…А другие знают? Пусть я бесполезна, но я тоже была выбрана! Вас не простят за такое своеволие!»

«Знают, конечно».

«Ложь… это ложь! Этерна-сан, Гадио-сан, они бы не позволили?!»

Флам не могла поверить, что те, с кем она недавно ходила за покупками, согласились.

Но Жан уверенно заявил:

«Они немного посомневались, но согласились. Ради победы над Королём Демонов. И знаешь, именно они больше всех тяготились твоим присутствием».

Это была правда.

Этерна и Гадио заботились о Флам больше других, но она всегда чувствовала вину за то, что обременяет их.

Хотя верить не хотелось, её сердце дрогнуло.

«А Лайнас-сан, Мария-сан?!»

«Им было всё равно. У вас и связи-то толком не было, верно?»

Тут не поспоришь.

С этими двумя она почти не общалась, и у них не было причин её защищать.

«Тогда… а Кирилл-чан?»

Да, в последнее время та была холодна, но раньше они были подругами.

Она бы не согласилась на такое абсурдное решение.

Но Жан с самой широкой улыбкой за день заявил:

«Она первая согласилась, без раздумий. Сказала, что без твоего лица ей будет легче».

«А… нет… это ложь…»

Флам не хотела верить.

Но Жану было всё равно, верит она или нет.

«Верь, не верь — твоё дело. Реальность не изменится. Тебя продадут в рабство, а мы получим деньги. Радуйся, ты наконец-то принесёшь нам пользу».

«Отпустите… верните меня в деревню…!»

Потеряв союзников, она могла надеяться только на семью и друзей, ждущих дома.

Жан, похоже, раздражённый её упорством, скривился.

«К сожалению, это невозможно. Отпустить такой мусор, как ты, было бы во вред твоей деревне».

«Папа… мама…»

«А твои родители, наверное, сейчас наслаждаются жизнью без тебя. Ведь бесполезная обуза исчезла, да ещё и слава родителей героя им досталась. Ха-ха-ха!»

«У-у-у… а-а-а-а!»

Как бы она ни стонала, ни кричала, Жан не собирался её отпускать.

Флам попыталась отползти, но земляные руки, выросшие из земли, схватили её за руки и ноги, распяв в воздухе.

Она билась, пыталась вырваться, но её слабое тело не могло разрушить магию мудреца.

Смеясь, Жан подошёл к обезумевшей от слёз Флам и прижал раскалённое железо к её щеке.

«А-а-а-а-а-а-а!»

Из горла Флам вырвался хриплый вопль.

Слёзы, коснувшиеся железа, испарялись.

Она мотала головой, но ещё одна земляная рука зафиксировала её голову.

«А-а-а! А-а-а! А-а-а-а!»

Голос охрип, но крики не прекращались.

Глядя на её мучения, Жан хохотал:

«Ха-ха-ха! Вот тебе по заслугам! Получай! Ха-ха-ха!»

Для гордого Жана Флам, бесполезная, но претендующая на место в команде, была невыносимым существом, которого он не мог признать.

«А-а… а… ги… гю… га…»

Голос затих.

Пот тек по её лицу, тело сотрясали судороги, она потеряла контроль над телом и, наконец, потеряла сознание.

Жан посмотрел на обмякшую девушку и оторвал остывающее железо от её лица.

Кожа и мясо прилипли к клейму, но он грубо отодрал его.

Бросив клеймо, он повернулся к работорговцу.

«Забавно было, да, Жан-сан?»

«Ещё бы. После всех мучений, что она нам доставила, это даже мало».

«Но больше не надо, а то умрёт».

«Я не настолько жесток, чтобы убивать. Ладно, давай деньги, как договаривались».

«Вот, держите».

Торговец передал Жану мешок, полный золотых монет, который звякал при движении.

Жан, довольный тяжестью мешка, улыбнулся и покинул площадь.

Проводив его взглядом, торговец начал обрабатывать рану на лице Флам подготовленными инструментами.

Так она лишилась права жить как человек и своего человеческого достоинства.