Кирил, Джин, Мария, Лайнас — партия героев, сократившаяся до четырёх человек, продолжала путешествие.

Героиня, как обычно, была подавлена и молчалива.

Это должно было испортить атмосферу в группе, но на этот раз всё было иначе.

Джин был необычайно весел.

Мария тоже казалась приподнятой, отвечая на вопросы Лайнаса более оживлённо, чем обычно.

Они шли быстрее, чем прежде.

Путешествие ради победы над владыкой демонов — их восстановление следовало приветствовать.

Но Лайнас, слегка замедлив шаг, задумчиво наблюдал за спинами троицы.

Он чувствовал хрупкую, словно тонкий лёд, «опасность», окружавшую их, особенно Марию.

Не то чтобы она преодолела страдания, скорее, она смирилась с ними, выбрав неверный путь.

Вдруг Мария обернулась.

Улыбнувшись, она подошла к Лайнасу.

«Почему такое серьёзное лицо?»

«Ты такая весёлая, я задумался, что случилось».

«Ничего особенного. Просто чувствую себя немного лучше, чем обычно».

«Правда? Ну, ладно».

Но это не так.

Она что-то скрывает.

И не расскажет Лайнасу.

Потому что не видит в нём ценности?

Не доверяет?

Или… не хочет втягивать?

Раньше её улыбка прогоняла все заботы Лайнаса.

Теперь каждый её взгляд усиливал его тревогу.

— Может, стоило силой увести её и бросить путешествие?

Жить вдвоём где-нибудь далеко.

Нет, Лайнас знал, что это невозможно.

Мария бы сопротивлялась.

Но даже если так, то, во что она «верит», действительно ли правильно?

«…Почему, Лайнас-сан…»

На миг её лицо омрачилось.

«А?»

«Нет, ничего. Пойдёмте, Лайнас-сан!»

Тень исчезла, и она, словно маскируясь, схватила его за руку.

Они пошли рядом.

Осознавая непреодолимую, невидимую пропасть между ними.

◇◇◇

В землях демонов, как обычно, на них напал один из трёх генералов, Цайон, чтобы помешать.

В последние разы Кирил и остальные отступали, побеждённые им одним.

Он, похоже, устал и атаковал с минимальной силой.

«У вас нет огня. Этого хватит — Флэр Метеорайт!»

Цайон поднял руку к небу.

Над ней возник огромный огненный шар.

Но он не использовал запретное заклинание Иллегал Формула, увеличивающее мощь за счёт перерасхода маны.

Это была явно ослабленная магия, но даже её партия героев не могла преодолеть — настолько они ослабли.

Только Лайнас сражался в полную силу, натянув лук издалека.

Пашу!

Три стрелы полетели.

Перед попаданием они разлетелись, атакуя Цайона с разных сторон.

«Этот не теряет пыла, но до меня не достанет».

Цайон запустил Флэр Метеорайт в троицу на земле и окружил себя пламенем.

Этого хватило, чтобы стрелы Лайнаса сгорели.

Атака была не слабой.

Даже меч Гадио с трудом бы её отбил.

Но пламя Цайона было ненормально сильным.

Лайнас не остановился.

Он натянул ещё три стрелы, выпустив их связкой.

Шуго-о!

Звук, режущий воздух, отличался от прежнего.

Цайон прищурился.

«Вот!»

Он выпустил огненную стрелу — Файр Арроу.

Тут же Джин с земли атаковал его магией.

«Блю Флэйм».

«Огненная магия против меня? Ты спятил!?»

Слабое синее пламя, словно блуждающий огонёк, поплыло к Цайону.

Оно выглядело слишком слабым, чтобы его блокировать.

Пан!

Огненная стрела Цайона столкнулась со стрелами Лайнаса и разлетелась.

Осколки стрел, напитанные магией ветра, начали преследовать Цайона.

«Терра Мессенджер будет гнаться за тобой, пока не умрёшь».

Как Гадио владел магией земли, Лайнас был мастером ветра.

Его стрелы, даже разбитые, преследовали цель, пока не исчезнут полностью.

Цайон закружил в воздухе, пытаясь оторваться.

Но расстояние не помогало — стрелы гнались за ним.

Уничтожение огнём лишь дробило их, увеличивая число.

Блю Флэйм Джина тоже медленно преследовало.

«Надоели!»

Цайон притянул всё к себе.

«Блейз Сфера!»

Он окружил себя раскалённой сферой, сжигая всё.

Стрелы Лайнаса мгновенно обратились в пепел, но Блю Флэйм Джина не изменился.

Даже в сфере синее пламя продолжало гнаться.

Цайон, цокнув, попытался раздавить его рукой.

Обычное пламя исчезло бы.

Но синее пламя обвило его руку, стремительно отнимая тепло.

«Что!? Это не огонь? Рука не двигается… лёд? Нет, лёд бы растаял в Блейз Сфере!»

Джин, ухмыляясь, смотрел на растерянного Цайона.

«Блю Флэйм — это огонь, но и лёд. Тупым обезьянам, кроме меня, не понять, но я достиг этого уровня! Ха-ха! Следующий — Медуса Винд!»

Джин поднял руку.

Ничего не изменилось, магия не сработала.

Но тут лёгкий ветерок коснулся лица Цайона.

Чир… Что-то ударило по щеке, и он потрогал её.

Кожа окаменела.

Он попытался смахнуть, но камень прилип, тянув кожу.

«Не может быть…!?»

Его кожа каменела.

Цайон рванул прочь, но стрела Лайнаса, словно предугадав, вонзилась в правое плечо.

«Гх…! Проклятье, странная магия! Промете…»

Он решил использовать мощную магию, отбросив сдержанность.

Но заклинание Марии прервало его.

«Сейкрид Ланс!»

Световое копьё, созданное рядом с ней, полетело в Цайона.

Он уклонился, но копьё пронзило правую руку, прожигая плоть.

«Гаа! Но… я ещё не…!»

Его воля не угасла.

Гнев пылал в груди.

Но магия Марии не ограничилась простым ранением.

«Спайрал».

С лёгкой улыбкой она прошептала.

Копьё закрутилось, разрывая руку Цайона.

«Что… крутится… гх, а-а-а!»

Гюиии! Световой миксер вгрызался в плоть, рвал мышцы, дробил кости.

Рука Цайона дрожала, пока магия не оторвала её, закрутив.

«Ха… гх… вы…!»

Но его воля оставалась непреклонной.

Он не позволит им добраться до Шитум.

Джин и Мария готовили новые заклинания, Лайнас натянул лук.

Только Кирил стояла с мрачным лицом, сжимая меч, но этого хватало, чтобы добить Цайона.

Он увидел плачущее лицо Шитум.

Умереть нельзя — это единственное, чего он должен избежать.

Схватив оторванную руку, он развернулся и отступил.

«Элемент Бёрст!»

«Джаджмент Сторм!»

Го-о-о!

Джин и Мария безжалостно выпустили мощнейшие заклинания.

Элемент Бёрст — магия, соединяющая четыре стихии, уничтожающая всё на своём пути.

Смешение стихий создаёт белую вспышку, похожую на магию света.

Даже если блокировать огонь, другие стихии наносят урон, игнорируя экипировку и сопротивления.

Джаджмент Сторм — улучшенная версия Джаджмента, где меч света вращается, создавая ударную волну, сжигающую врагов в радиусе.

Цайон оглянулся, уклоняясь от Джаджмент Сторм.

Не полностью — плечо было срезано, но правая рука и так разрушена, не страшно.

Он поднял левую руку, влив всю ману, чтобы столкнуться с Элемент Бёрст.

Мощь была очевидна — уничтожить её нельзя.

Он решил отклонить луч.

«Гх… ххааа!»

Собрав все силы, он изменил траекторию луча, отправив его в небо.

Сила не ослабла, луч разорвал облака, превратив пасмурное небо в ясное.

Цайон, дрожа от мощи, с досадой вернулся в замок демонов.

◇◇◇

В замке Цайон вошёл в свою комнату и рухнул на пол.

Он прижёг раны, чтобы остановить кровь, и не оставил следов.

Теперь нужен целитель…

«Нельзя, чтобы Шитум волновалась… хх… такое позорное зрелище ей не показать…!»

Проблема — как позвать помощь.

Лёжа, тяжело дыша, он терпел боль.

Выдохнув, он попытался встать, но…

«Братец, ты вернулся?»

Пришёл тот, кого он меньше всего хотел видеть.

«Чёрт…»

Цайон снова упал.

Он надеялся отмолчаться, но это было бесполезно.

Они с Шитум так близки, что заходят друг к другу без спроса.

«Я слышала голос, ты тут. Вхожу».

С лёгким гневом Шитум открыла дверь без ответа.

Увидев Цайона, она вскрикнула: «Хья!?»

«Братец, что с твоими ранами!? Неужели герои…!?»

«…Так и есть. Позорно».

«Ты молчал из-за этого!? Подумаешь, я и так знаю, что ты не крутой!»

«Это всё равно обидно…»

Раненое сердце Цайона пострадало, но Шитум исцелила его тело.

Оторванная рука, которую он подобрал, была восстановлена и снова двигалась.

Янтарь — редкий атрибут Шитум, позволяющий использовать магию света и тьмы.

Она мастер исцеления, за что Цайон часто дразнил её «не похожей на владыку».

«Спасибо».

После лечения Цайон посмотрел ей в глаза и поблагодарил.

Наедине он был искренен, в отличие от толпы.

«Мне неприятно, когда ты скрываешь. Проси помощи в такие моменты».

«Хочу казаться крутым».

«Ты уже взрослый, пора перестать. И воротник опусти».

«Это невозможно, это моя…»

«Душа, да? Знаю. Если б не это, я бы считала тебя крутым без оговорок…»

Шитум надула щёки, ворча.

В глубине души она боялась, что без этого он станет слишком популярен среди демонов, но молчала.

«Но что случилось? Тебя так сильно ранили…»

Она села на кровать Цайона.

«Не знаю, они вдруг начали использовать странную магию. Мощь и жар — совсем другие».

Он встал с пола и сел рядом.

«Так резко стать сильнее… Мы думали, их меньше, можно закончить, но…»

«Ты говорила, что партия, обманывающая людей, развалится. Ты была права, но не всё так просто».

Цайон погладил опечаленную Шитум по голове.

Она прижалась к нему.

Они хотели избегать битв с людьми.

Шитум, под влиянием матери, верила в их добро и почти не сопротивлялась.

Перед вторжением героев демоны эвакуировались на север, минимизируя потери.

Демоны миролюбивы и не любят конфликты.

Большинство подчинилось приказу владыки, но были и недовольные.

Их желания привели к разрушениям в королевстве, но даже это Шитум не хотела.

«Может, простая тренировка так усилила магию?»

«Возможно… они используют силу Оригина».

«Самая вероятная версия. Вращение, соединение, размножение — их магия связана с этим. Шитум, печать точно не ослабла?»

Шитум кивнула.

«Как ты знаешь, чертежи хранятся там, где только владыка может их взять, с момента запечатывания Оригина. Даже когда Дизза помогает, я всегда рядом. Ничего не изменилось».

«Проблемы в королевстве начались лет пятьдесят назад, да?»

«Да, во времена моей матери. До того отношения были хорошими».

«Не верю, что она могла ошибиться… Что происходит?»

Предыдущий владыка, мать Шитум, умерла от болезни после войны.

Для демона — слишком рано.

Её провожали Шитум и Дизза.

Она заговорила с дочерью, сжала руку Диззы и, хрипло шепнув: «Дизза, ты…», умерла, словно уснув.

Юная Шитум унаследовала роль владыки и тридцать лет, с помощью Диззы, Цайона и Нейгас, следила за печатью, но источник силы Оригина у людей так и не нашла.

Они подозревали второе ядро Оригина, отправив Нейгас на разведку, но пока безрезультатно.

«Если герои доберутся до замка, печать будет снята».

«Может, надо их убить?»

«Это сыграет на руку Оригину! Даже если мы победим, ненависть людей усилится, конфликт усугубится. Я даже разрушений городов не хотела!»

Шитум повысила голос.

«Прости, не подумал».

Цайон, смущённый, опустил взгляд.

«Нет… это я сорвалась, простите. Из-за моей слабости ты сегодня пострадал…»

Она прижалась к нему ещё ближе.

Чувствуя её тепло, Цайон укреплял решимость.

Он должен защитить её любой ценой.

«Как их остановить?»

«Остановить церковь и королевство, которые их поддерживают».

«Но они не слушают нас».

Пятьдесят лет назад, возможно, диалог был возможен, но тридцать лет назад, после войны, люди уже считали демонов злом.

Когда Шитум стала владыкой, всё было потеряно.

«Письма без ответа. Встречи с королём не добиться. Аристократы, связанные с демонами, лишились власти или были казнены по ложным обвинениям».

«Подорвать авторитет церкви и королевства нам одним сложно. Нет ли людей, которых можно привлечь?»

«Всех с детства учат, что демоны — зло».

«А те, кто ушёл из партии героев?»

«Гадио, Этэрна… и Флам, да?»

Шитум их не видела.

Информация — только от Цайона и Нейгас.

«Может, стоит поговорить. Нейгас ведь встречала их?»

«Да, но она давно не возвращалась».

«Расследование затягивается. Когда вернётся, спросим, стоит попробовать».

«Верно».

Разговор затих.

Тишина не тяготила.

Тепло и уютно.

Их тепла хватало.

Они молились, чтобы такие моменты длились вечно.

◇◇◇

Партия героев вернулась в подземную комнату телепортации замка с помощью Ретурн Кирил.

Джин, не обращая внимания на растерянную и подавленную Кирил, вышел из комнаты в приподнятом настроении.

Мария, глядя на его спину, загадочно улыбалась.

«Эй, Мария-чан…»

Лайнас окликнул, но она ушла раньше.

Её игнор был непривычен.

Он замер, растерянный.

«Лайнас-сан, с ними что-то не так?»

«Не знаю. Они странные уже давно».

«Я бесполезна, да?»

«Не переживай, постепенно вернёшься в форму. Все знают, что ты нужна».

«…Да».

Слова Лайнаса не помогли, и Кирил, мрачная, вышла наружу.

Чтобы подышать, она направилась на балкон замка.

Герои, вроде Кирил, Марии или Лайнаса, привлекали толпы, лишая свободы прогулок.

Это ещё больше угнетало её.

С грустью она смотрела на город.

Её взгляд упал на кондитерскую, где она однажды была.

Закрыв глаза, она ясно вспомнила.

«М-м! Крем, бисквит, фрукты — всё вкусное, не зря столица!»

«Да, вкусно. Очень».

Кирил жадно ела торт.

«Хи-хи, так быстро съешь — закончится».

«Возьму второй. Флам, а ты?»

«Тогда… я тоже второй».

Флам ускорилась, и торты исчезли с тарелок.

Они позвали официанта и заказали, поменявшись десертами.

«Хорошо».

Флам сказала, глядя на Кирил, после ухода официанта.

«Что?»

«Меня выбрали в герои, я была полна тревог. Все такие крутые, а я бесполезна. Без тебя, Кирил-чан, я бы давно сбежала».

«Флам…»

«Я рада, что встретила тебя. Спасибо, что ты в партии».

Флам смущённо улыбнулась.

Она думала, что Кирил спасла её.

Но правда была обратной.

Кирил чувствовала давление и страх сильнее.

Без Флам она бы сломалась.

Ей следовало сказать это тогда.

Но слова застряли, она не знала, как.

Никогда Кирил так не ненавидела свою немоту.

Следующее воспоминание — позже.

«Из-за тебя ещё один пострадал. Как ответишь?»

«П-прости…»

Флам, съёжившаяся на земле, выглядела жалко.

Кирил стояла рядом с Джином, глядя на неё.

«Ты не понимаешь, какая ты мусор! Думаешь, извинения хватит!?»

«Ах…»

Джин схватил её за грудки, и Флам застонала.

Он ругал её только наедине.

Кирил была единственной, кто мог помочь.

Её взгляд, обращённый к ней, был ожидаем.

И Джин, вероятно, это знал.

Всё было подстроено, но Кирил не оправдать.

«Она бесполезна. обуза. Ты согласна, Кирил?»

Джин спросил.

Он часами, днями твердил, как он талантлив, а Флам никчёмна.

И тогда Кирил… кивнула.

Не сказав «да» — жалкая попытка снять вину.

Убедить себя, что она не виновата.

Из-за этого Флам была загнана в угол.

И не вернётся.

Счастливое время, человек, поддерживавший её сердце, исчезли.

«Кирил-сан».

Погружённое в тьму сердце окликнул нежный голос.

«Мария…»

Кирил обернулась.

Мария стояла с обычной святой улыбкой, но казалась чужеродной, словно не вписывалась в пейзаж.

Странное чувство.

Мария подошла и взяла её руку.

В ладонь лёг чёрный кристалл с крутящейся внутри спиралью.

«Что это?»

«Мы зовём это „ядро“».

«Ядро…»

Взгляд в спираль затягивал сознание.

Холод пробежал по спине.

Инстинкт кричал, что это опасно.

«Джин-сан и я с его помощью стали сильнее».

Кирил недавно видела эту силу.

С ней она могла бы помочь партии, выбраться из трясины.

Но…

«Ты выглядишь неважно, попробуй использовать».

«Это точно безопасно?»

«Да, это результат исследований церкви, доверься».

Кирил не сомневалась в улыбке Марии.

Она взяла ядро, поблагодарила и убрала в сумку.

Мария, будто только за этим и пришла, ответила «не за что» и ушла в замок.

◇◇◇

В коридоре замка к Марии подошла женщина в белом халате с золотыми волосами.

Она остановилась, поправила очки и ухмыльнулась.

«Как успехи, святая?»

«Экидона-сан… Всё по плану, Кирил-сан взяла ядро».

«Отлично. Жалко было бы, если б результаты исследований пропали, хе-хе».

Экидона, с родинкой под глазом, была равна по статусу Матери — руководительница исследований.

«Кстати, как ваше ядро? Нет симптомов?»

«Пока нет. „Химера“ лидирует в использовании ядер, так что я не волнуюсь».

«Хе-хе, хорошо. Нельзя проигрывать „Детям“ или „Некромансии“. Я переживала за вас, святая».

«Спасибо за заботу. У меня дела».

«О, простите, что задержала. До встречи».

Экидона, с приторной улыбкой, ушла по коридору.

Оставшись одна, Мария сосредоточилась на голосах, звучащих в голове.

«Неплохо».

«Ещё немного».

«Она больше не нужна».

«Тревожно».

«Возродиться как можно скорее».

Она принимала множество голосов.

«Я понимаю, Оригин-сама».

Святая улыбнулась.

«Объединить».

«Соединиться».

«Нет, убить».

«Уничтожить волю звезды — приоритет».

«Что с вероятностью рождения следующего?»

«Нужно соединиться».

«Нет, убить, убить, убить».

Голоса, усиленные ядром, стали громче.

Сейчас они разрознены, но обычно едины.

И всё из-за Флам.

«Для начала нужно доставить Кирил-сан в замок».

Всё остальное потом.

Снять печать Оригина, достичь цели Марии…

«Уничтожить всё живое в этом мире».

Она бормотала, идя к выходу из замка.

«Ненавижу, ненавижу демонов. Их надо уничтожить».

Никого рядом, и она открыла истинное лицо.

«Ненавижу, ненавижу…»

Помехи.

Мелькнул образ мужчины… его улыбка.

Она тряхнула головой, прогоняя.

Забыть. Этот шум только мешает.

«Ненавижу людей. Их надо уничтожить».

Хрусть. Она прокусила большой палец.

Кровь потекла.

Она слизала её, ощутив вкус железа.

Не забыть.

Ненависть выжжена в её груди.

Это её суть, скрытая под маской святой, движущая ею ради одной цели.

Принять предательство, пойти на компромисс — всё ради этого.

Нет сомнений.

В этом мире нет ничего, к чему она привязана.

Так должно быть.