С ледяным выражением лица Флам смотрела в сторону, куда ушла Сатилус.
Рич, слегка ошеломлённый её убийственной аурой, осторожно коснулся её плеча.
«Эм… Флам-сан, вы в порядке?»
Лёгкое постукивание пальцами.
Флам медленно повернула голову, посмотрела на Рича и улыбнулась.
«Ой, простите, задумалась».
«Тогда ладно. Но, по сравнению с прошлой встречей, ваша аура немного изменилась».
С их последней встречи многое произошло.
Хотя прошло не так много времени, Флам казалось, что это было давно.
«Тогда я ещё колебалась».
«Колебалась?»
«Не знала своего места. Не понимала, как жить дальше. Но теперь я начинаю видеть путь».
Она посмотрела на свою ладонь.
Что нужно, чтобы она и Милкит жили мирно в этом мире?
Ничего особенного не надо, достаточно обычной жизни.
Убивать кого-то ей противно, испытывать боль, чувствовать, как её тело разрывается, — всё это невыносимо.
Но иначе…
Церковь, что обращается с чужими жизнями как с мусором, — чтобы противостоять ей, нужно так же безжалостно рубить их жизни.
Оригин, корень всех бед, — чтобы дотянуться до него, придётся жертвовать собой.
Флам сжала кулак.
«Как бы я ни жаловалась на несправедливость, враги от этого не исчезнут. Значит, нужно сокрушить их большей силой».
«Верно, сильные, защищающие слабых, — это миф. Каждый преследует свои интересы. Даже если слабые и сильные поменяются местами, люди повторят то же самое».
«Думаю, всё решается только уничтожением одной из сторон».
Чувствуя силу, которой у неё раньше не было, она сжала кулак ещё сильнее.
«Флам-сан, вы моя благодетельница. Если что, я помогу. Но не держите всё в себе».
«Не волнуйтесь, у меня есть поддержка. И я не хочу втягивать вас».
Рич — торговец.
Он противостоит церкви ради прибыли, но у него нет причин сражаться с кровью.
Флам хотела отказаться, чтобы не втягивать его, но Рич усмехнулся: «Уже поздно».
«Церковь давно меня приметила. Я работаю с журналистом, копаюсь в их делах».
«Журналист? Из газеты?»
В столице несколько издательств.
Одни публикуют новости, другие — для авантюристов, третьи — орган церкви.
Но все они не могут противостоять церкви, так как та контролирует типографии.
Однако журналист, о котором говорит Рич, похоже, вне их досягаемости.
«Может, познакомлю вас?»
«Э, не стоит специально звать…»
«Она прямо тут. Уэлси!»
Рич крикнул, и из-за угла показалась женщина в кепке.
В обтягивающих джинсах, она помахала Флам и подбежала.
«Знакомьтесь, Уэлси Манキャси, журналист, мой партнёр».
«Привет, рада встрече, Флам-чан!»
Она весело протянула руку, но почему пряталась?
Скорее всего, её выслеживали.
«Манキャси… ваша сестра?»
«Да, к стыду моему».
«Братец, что во мне постыдного?»
Уэлси гневно посмотрела на него, а Рич пробормотал: «Вот это».
Флам, впервые услышав его неформальный тон, почувствовала к нему симпатию.
«Такая вот сестра, но как журналист она хороша. Это она узнала, что Сатилус поставляет церкви травы».
«Церкви? Они же запрещают травы…»
«Нет гарантий, что их лидеры не заболеют чем-то, что магия не лечит. Но объёмы большие, возможно, это для наркотиков, чтобы поднять боевой дух солдат, или для других целей».
«Если раскрыть это, можно ослабить церковь. Или хотя бы использовать как козырь», — бодро сказал Рич.
Его слова звучали зловеще.
Не зря он поднялся до таких высот — явно не просто добряк.
«Кстати, брат, ты не заставляешь ту пару ждать?»
«О, точно… Простите, Флам-сан, недавно пришли бывшие владельцы вашего дома».
«Они хотят его вернуть?»
«Нет, дом ваш. Я сам удивлён. Они очень пожилые, я думал, их уже нет в живых».
Бывшие владельцы — интересная тема, но Флам не стала задерживать торопящегося Рича.
«На этом прощаюсь. Уэлси, дай визитку».
«Ага. Я сейчас слежу за Сатилус, так что, если найдёшь что-то интересное, заходи к нам».
Уэлси протянула карточку.
Флам, не задумываясь, взяла её, но она была пустой.
Уэлси улыбнулась и активировала магию.
«Пылающая проекция».
Карточка обуглилась, и на ней появились буквы.
Название компании, адрес, титул «журналист», полное имя — и в конце её портрет.
Слишком точный для простого наброска, почти копия.
«Могу писать тексты, рисовать, переносить на бумагу увиденное. Уэлси Манキャси, журналист, вырезающий правду из мира. Надеюсь на сотрудничество!»
С довольным видом она ушла с Ричем.
Флам осталась с визиткой.
Подняв её к тёмному небу, она разглядывала еле видимые буквы.
«Журналист, значит…»
Сможет ли перо противостоять насилию церкви?
Неизвестно, но лишний союзник — это хорошо.
Спрятав визитку, Флам пошла домой.
◇◇◇
Милкит поливала цветы в горшке у дома.
Закончив, она присела, любуясь розовыми цветами.
Ей подарила их соседка.
Добрая женщина, не обращавшая внимания на бинты Милкит, иногда они обменивались едой.
Цветы, не имевшие бутонов, вчера расцвели.
Маленькое достижение наполнило её сердце.
Чувство, которого не было до встречи с Флам.
Приятное — не яркое, не драматичное, но мягкое, спокойное тепло исцеляло её душу.
Из дома доносился аромат ужина.
На сегодня: тушёное мясо василиска с грибами и томатами, пюре из бобов попп и салат «Цезарь».
На десерт — тагур, популярный в столице цитрус.
Размером с кулак, как другие цитрусы, но с крупными зёрнами и сильным ароматом, освежающим при укусе.
Кислота мягкая, вкус нейтральный, тагур мало кто не любит.
Ужин ещё не готов.
Милкит хотела закончить его с Флам.
Она не вышла на улицу от нетерпения, потому что та задерживалась… Заметив, что оправдывается, она смутилась.
Милкит коснулась груди.
Мягкость, которой раньше не было.
Живя в этом доме, она немного поправилась.
Флам радовалась этому, и Милкит невольно переедала.
Нужно быть сдержаннее… Но сейчас не об этом.
Глубже, под кожей, тёплое чувство.
Оно виновато.
Оно заставило её выйти, ожидая Флам, оправдываться и смущаться, а сердце — биться громче.
Это чувство, без имени, росло с каждым днём.
Флам назвала его «доверием», но оно давно переросло это.
Отношения господина и рабыни? Она не чувствовала такого к прежним хозяевам, значит, это нечто большее.
Что же это?
Милкит задумалась, не находя ответа.
«Я дома, Милкит».
Тёплые ладони коснулись её щёк.
Подняв взгляд, она увидела улыбающуюся Флам, сверкающую белыми зубами.
Много мыслей крутилось в голове, но Милкит, улыбнувшись, ответила: «С возвращением, госпожа».
«Прости, задержалась. Чем помочь с ужином?»
«Осталось доделать, если возьмётесь…»
«Поняла. Быстренько закончим, чтобы утолить голодный желудок лучшей в мире едой от Милкит».
«Хи-хи, не знаю, оправдаю ли ожидания».
Обменявшись словами, они, держась за руки, вошли в дом.
Тёплое, счастливое пространство исчезло, когда дверь закрылась, и улица вновь стала холодной и каменной.
По пустой улице прошёл крупный мужчина.
Остановившись у дома Флам, он осмотрел его, хмыкнул и ушёл.
◇◇◇
Пятьдесят лет назад, когда королевство только начало эксперименты над людьми.
Их целью было создание искусственных демонов, превосходящих людей по долголетию и магии.
Жертв похищали из трущоб — детей без родных.
Их оперировали, кололи неизвестные препараты.
Многие умирали, другие теряли человеческий облик, ломались разумом и телом.
Этэрне тогда не было десяти.
Не зная родителей, она жила в трущобах, выживая в мире насилия и жадности.
Она никому не доверяла — это помогало ей выжить.
Но однажды её похитили.
«e211-Nα» — так её назвали в лаборатории.
Татуировка с этим кодом до сих пор на её боку.
Её не волновало, что её считают вещью.
Её имя и раньше было лишь номером, данным кем-то чужим.
Теперь буквы сменились цифрами.
«Отныне ты Этэрна».
Но Киндер Линбау и его жена Клаудиа не хотели, чтобы подопытных звали цифрами.
Они дали всем имена, обращались с ними ласково, будто искупая вину за эксперименты.
Все сначала насторожились.
Просто лицемеры, которые бьют, стоит расслабиться.
Или… хотелось, чтобы так и было.
Дети принимали свою боль, веря, что доброты в мире нет.
Но их ожидания обманули.
Киндер и Клаудиа были искренне добры.
Через три месяца дети открылись, и даже Этэрна звала их «папа» и «мама».
Кроме экспериментов, их держали в общежитии.
Еда, личные комнаты, внимание Киндера и Клаудии в свободное время.
Эксперименты пугали, но жизнь была полнее, чем в одиночестве в трущобах.
Этэрна чувствовала себя человеком.
«Папа, мама, смотрите! Я сделала цветы магией!»
Этэрна взмахнула рукой, вода образовала тонкую плёнку, расцветая огромными цветами.
Свет отражался от ламп, создавая волшебную картину.
Киндер и Клаудиа хвалили её, аплодируя с улыбками.
Её магия и контроль были невероятны для её возраста.
К тому времени она осталась единственной выжившей в доме.
Создание искусственных демонов удалось чудом.
Повышенная магия, замедленный рост.
Кожа осталась человеческой, но Этэрна обрела черты демонов.
Однако из-за редкости успеха и низкой воспроизводимости проект закрыли.
Уничтожить оставшихся подопытных и перейти к новому проекту — такой приказ получили Киндер и Клаудиа.
«Как я могу!? Этэрна — наша дочь, даже без кровной связи она семья…!»
Киндер, раскрыв ей приказ, крепко обнял ошеломлённую Этэрну.
«У тебя есть сила жить честно. Справитесь одна, правда?»
Они решили спасти её, даже если это значило пойти против королевства.
Однажды ночью они спрятали её в повозке и вывезли из столицы.
«…Тэрна?»
Этэрна не знала, что стало с Киндером и Клаудией.
Она поселилась в горах, совершенствуя магию и знания о травах и анатомии, полученные в лаборатории.
«Эй, Э…на… спишь?»
Прошло пятьдесят лет, но её тело выглядело как у подростка.
Близость к демонам замедлила старение.
В деревне у подножия её прозвали горной ведьмой.
Не злой — она поила заблудившихся странными снадобьями, и те непонятно как выздоравливали.
К ней явился посланник королевства…
«Этэрна, пора вставать, ужин готов».
Голос Инк наконец дошёл.
Этэрна подняла голову от стола и сонно посмотрела на кровать.
Инк, приподнявшись, смотрела с укором.
Её явно звали много раз.
Она была в большой рубашке Флам, волосы растрепались от лёжки.
«Спала?»
«Крепко, как убитая».
«Простите».
«И бормотала про папу и маму».
«…Вот как».
Этэрна, как обычно, спокойно отозвалась, протёрла глаза и моргнула пару раз, чтобы прояснить взгляд, затем вздохнула.
«У тебя тоже были родители?»
Инк, не знавшая своих, спросила невзначай.
«Я человек, родители должны быть… Хотела бы сказать, но настоящих не знаю».
«Правда? Тогда мы похожи».
«И то, что над нами экспериментировали в королевстве, тоже».
Инк удивилась.
«Не знала…»
«Никому не говорила. Десятки лет назад я была подопытной. Мы жили в этом доме».
«Кстати, Флам говорила, что ты незаконно проникла сюда…»
«Эта комната была моей тогда, вот и ностальгия».
«Ностальгия» не оправдывает преступление.
Но теперь ясно, что она пришла не просто так — Инк пересмотрела мнение об Этэрне с «полной чудачки» на «обычную чудачку».
«Погоди, ты сказала „десятки лет“…»
«Да».
«Этэрна, сколько тебе лет? Судя по голосу, ты ненамного старше Флам».
Логичный вопрос.
Инк не видит её, но будь иначе, удивилась бы ещё больше.
Этэрна выглядит и звучит как девочка-подросток.
«Не знаю, я не знаю, когда родилась. Наверное, около шестидесяти».
«Этэрна-бабуля!»
«Даже мне обидно, не надо так».
Даже осознавая своё долголетие, она не хотела быть «бабулей».
Этэрна вздохнула, а Инк, хихикая, засмеялась.
«Но если тебе столько, тех „папы“ и „мамы“ уже нет?»
«Поход за владыкой демонов был отчасти для этого. Перед путешествием я заехала в город, где они жили, и посетила их могилы».
«Понятно. Они, наверное, рады видеть тебя здоровой».
«Надеюсь».
Закрыв глаза, Этэрна вспоминала Киндера и Клаудию.
В этом доме воспоминания особенно яркие.
Жаль, что не удалось встретиться, но если они прожили полную жизнь, грустить не о чем.
«Этэрна-са-а-ан, ужин готов!» — раздался снизу громкий голос Флам.
«Зовёт».
«Иду. Твою порцию принесу позже».
«Жду с нетерпением».
Инк улыбнулась, провожая её.
Она всё ещё не могла покидать комнату.
Казалось, она окрепла, но состояние всё ещё нестабильно.
На случай проблем Этэрна оставила в комнате один из парящих шаров, связанных с другим, чтобы сигнализировать о бедах.
Закончив, она вышла.
Аромат томатного рагу наполнил коридор второго этажа.
Прижав руку к тихо урчащему животу, Этэрна спустилась по лестнице.