Флам с наслаждением ела ужин, приготовленный Милкит.
Она расхваливала вкус, Этэрна подхватила в шутку, и Милкит смущённо опустила взгляд.
Но они говорили правду.
Еда была так вкусна, что исчезла вмиг.
После ужина Этэрна отнесла порцию Инк наверх.
Флам и Милкит начали убирать.
Флам мыла посуду, Милкит вытирала и ставила в шкаф.
Их слаженная работа была идеальной.
«Если бы каждый день был таким мирным…» — подумала Флам с сожалением.
Она знала, что это ненадолго.
Церковь скоро что-то затеет… или уже затеяла.
«Хотелось бы жить так вечно…» — вздохнула Милкит.
Флам, думавшая о том же, улыбнулась, передавая ей тарелку.
«Я сделаю всё, чтобы так было».
«Ой, простите, я не хотела…»
«За что извиняешься? Я чувствую то же и просто укрепила решимость. Когда бой с церковью закончится, будем жить здесь в своё удовольствие, правда?»
Когда это будет — неизвестно.
Слишком много преград, от которых тошно.
Но ради райской жизни впереди Флам готова сражаться.
«Госпожа, вы останетесь в столице навсегда?»
«Я привыкла к этому дому. Но надо вернуться в родной город, показать, что я жива».
Даже если клеймо на щеке не исчезнет.
Нет, к тому времени она будет мыслить позитивнее.
Как тогда, когда Милкит назвала клейма «парными», она сможет гордо сказать, что это символ их связи.
«Мне лучше не ехать с вами, да?»
«Почему?»
«Рабыня рядом — это неловко…»
«Я собиралась представить тебя родителям как важного партнёра».
«Партнёр…?»
Милкит не возражала против отказа от статуса рабыни.
Но правильно ли это слово? Она не знала.
«Можно сказать „рабыня“, но это не отражает наши отношения. Друзья — тоже не то».
«Значит, партнёр?»
«Довольно расплывчато. Может, к тому времени найдётся другое слово».
«Раз я встречусь с вашими родителями, бинты лучше снять, да?»
Милкит, положив тарелку, теребила край бинта, смущённо бормоча.
Флам замерла.
Она не думала об этом.
С родителями лучше показать лицо, но мысль, что кто-то другой его увидит, вызывала отвращение.
Радость обладания и полнота принадлежности.
Обе всё яснее понимали смысл их ночного ритуала.
Разные формы одной и той же жажды исключительности.
Сначала Флам думала, что Милкит привыкнет, и они будут гулять без бинтов.
Но теперь всё… ухудшилось? Или «углубилось»?
Флам не собиралась делить это право с кем-то ещё.
Подумав, она сказала:
«Решим это позже».
Милкит, похоже, с облегчением улыбнулась.
«Да, времени ещё много».
«Точно, куча времени, ха-ха…»
«Хе-хе…»
Они засмеялись, но в воздухе повисло напряжение, от которого сдавливало грудь.
Флам чувствовала, что к тому времени их «болезнь» только усилится.
Скорее всего, она представит Милкит родителям в бинтах.
◇◇◇
Ночь прошла тихо, наступило утро.
Пение птиц разбудило Флам.
Полусонная, она прислушивалась к звукам с первого этажа.
Тук-тук-тук — нож стучал по доске.
Шипение — что-то жарилось на сковороде.
Звуки повседневности. Звуки мира. Её звуки.
От них теплеет на сердце.
В родном доме по утрам было так же.
Мама готовила завтрак, затем кричала: «Флам, вставай!» — мягким голосом.
Но Милкит — не мама.
Нельзя оставлять ей все дела.
Хотя было рано, Флам встала, протёрла глаза и медленно слезла с кровати.
Зевая, она спустилась и заглянула в гостиную.
«Доброе утро», — бодро поздоровалась Милкит.
«У… доброе…» — лениво ответила Флам.
Милкит хихикнула.
Флам умылась, кое-как пригладила волосы и вернулась.
«Сегодня рано. Дела?»
«Нет, просто проснулась. Это порезать?»
«Да, пожалуйста… О, госпожа».
«М?»
Милкит, взглянув на Флам, потянулась к торчащему, как росток, хохолку на её голове.
Волосы всё ещё были растрёпаны из-за небрежной утренней укладки.
Милкит расчесала их пальцами.
Щекотное ощущение заставило Флам поёжиться.
«Готово».
«Спасибо, я ещё не проснулась, сделала тяп-ляп».
«Этэрна-сан опять что-нибудь скажет».
«Перед выходом ещё проверю, могла бы и не дразнить».
Этэрна даже с утра выглядела идеально.
Она, похоже, использует магию воды для укладки, и Флам считала это немного нечестным.
«Когда это дожарится, полью цветы».
«Хорошо. Они красиво расцвели».
«Говорили, достаточно поливать, но я волновалась, получится ли. Теперь уверена, хочу попробовать вырастить из семян».
«Круто! Можно мне помочь выбрать?»
«Конечно!»
«Тогда в выходной сходим за покупками».
Готовя завтрак, Флам договорилась о планах.
Милкит, похоже, уже думала, куда пойти, и её губы растянулись в довольной улыбке.
Когда глазунья была готова, она переложила её на тарелку и вышла из кухни.
Взяв лейку из шкафа у входа, она вышла.
Дверь открылась и закрылась.
Шаги, подход к горшку, приседание.
Полив одного, переход к следующему.
Флам тем временем готовила салат.
Нарезав овощи и разложив на четверых, она вдруг заметила…
«…?»
Снаружи ни звука.
Флам выбежала через гостиную и коридор.
«Милкит?»
Её нигде не было, только лейка валялась, разливая воду.
Пошла за водой? Заговорилась с соседкой?
Нет.
Обострённое чутьё Флам уловило звук.
«Наверху…»
Шаги на крыше. Двое.
Один тяжёлый, будто несёт кого-то.
— Какая оплошность.
Флам корила себя так, что хотелось умереть.
Похищение в момент выхода — явно не любительская работа.
Целью была не Флам, а Милкит.
Кто бы ни стоял за этим, она должна была это предвидеть.
Нельзя было расслабляться, думая, что у дома безопасно.
Сожалея, кусая губы до крови, она с силой оттолкнулась от земли и запрыгнула на крышу.
Приземлившись на колено, она осмотрелась.
Вдалеке, на восток, убегали двое в чёрном.
Скрежетнув зубами, Флам гневно посмотрела на них и бросилась по крышам.
Дойдя до края, она без колебаний прыгнула, перелетев на следующую крышу.
Так, перескакивая с дома на дом, она преследовала похитителей.
«— Скан».
Тихо активировала магию.
Первый — крупный мужчина, несущий бессознательную Милкит.
Имя: Трайт Лансира. Сила и выносливость выше 2000, сумма статов около 8000.
Второй — худощавый, ловкий, выделывающий сальто.
Имя: Демиселико Радиус. Ловкость за 2500, высокое чувство, типичный скоростной авантюрист. Сумма статов около 8000, слабость — выносливость в районе сотни.
Оба A-ранга.
Неудивительно, что они бесшумно похитили Милкит.
Раньше Флам не справилась бы, но теперь у неё хватит сил.
Вопрос в том, как сократить расстояние. Зацепившись ногой за край крыши, она направила прану в стопу и прыгнула, перемахнув через дом.
«Это что!?»
«Разве не простая работёнка?»
Увидев, как миниатюрная девушка догоняет их с невероятной скоростью, мужчины запаниковали.
Сатилус сказала, что нужно лишь похитить рабыню.
Скан показывал нули.
Имя Флам Априкот знакомо, но зачем героине клеймо рабыни?
Если это не она, то кто эта девушка, догоняющая A-рангов?
«Чёрт, я разберусь. Трайт, вали!»
«Если станет жарко, беги!»
Они знали, что заказ нечистый, раз платят так много.
Работа от Сатилус — «тёмный» заказ, не через гильдию.
Награда большая, но и риски огромные.
Если они погибнут, это их ошибка — поверили в «лёгкую работу».
«Для начала… попробуем».
Демиселико вытащил два кинжала, с которых капала жидкость.
«Фух!» — выдохнув, он бросил правый.
Прыгнув назад, чтобы увеличить дистанцию, он метнул левый.
Кинжалы, как пули, полетели в Флам.
Он тут же достал ещё один.
Куда бы она ни уклонилась, он готов был добить.
Но Флам, заметив кинжалы, не уклонялась.
Безумно, упрямо она неслась прямо на него.
«Дура, хочешь сдохнуть?»
Не видит? Или у неё план?
Он оглянулся, продолжая бежать.
Кончик кинжала коснулся её бока…
«Реверсал».
Флам на пробу инвертировала его.
Кинжал развернулся и полетел в Демиселико.
Второй вонзился ей в правую ладонь.
Бульк — с влажным звуком он пробил руку, но боль была лишь лёгким дрожанием.
Яд на лезвии не подействовал из-за чар ремня: «Это снаряжение лишает вас сопротивления яду».
«Это и есть „инверсия“!?»
Демиселико увернулся от отражённого кинжала, прыгнув на соседний дом.
В полёте он бросил ещё один для отвлечения.
Флам, изогнувшись, уклонилась, выдернула кинжал из ладони и, в неустойчивой позе, ударила ногой по крыше.
Закрутившись в воздухе, она, используя центробежную силу, швырнула окровавленный кинжал в только что приземлившегося Демиселико.
Фуон! — бросок был неуклюжим, траектория неточной, скорость низкой.
Но он, едва коснувшись крыши, не успел увернуться.
Пришлось остановиться и отбить.
Взяв гладиус с клинком в 50 см, он отбил кинжал Флам.
Гинь!
Но остановка позволила ей приблизиться.
Расстояние уже не позволяло сбежать.
Готовясь к ближнему бою, Демиселико вытащил второй короткий клинок и встал в стойку с двумя клинками.
«Я думал, знаю имена всех A-рангов, но не знал, что есть ещё одна авантюристка. Да ещё такая молодая…»
Он начал говорить.
Но Флам не слушала.
Её мысль была одна.
Эти люди, что обидели Милкит…
«Я никогда вас не прощу!»
Её руки окутали чёрные перчатки.
Вытащив Пожиратель душ правой рукой, она без хитростей, с полной силой рубанула.
Демиселико отступил, клинок едва задел его грудь.
Он тут же шагнул вперёд, полоснув её по бедру.
Бульк — штаны порвались, кровь брызнула.
Он снова отскочил.
«Туман теней».
Взмахнув рукой, он вызвал магию.
Чёрный туман окружил Флам, лишив её зрения.
Она попыталась выбраться, но откуда-то прилетел клинок, разрезав руку.
Затем бок, щека, нога, плечо, спина, снова рука — бесконечные мелкие атаки со всех сторон.
Запечатать зрение, замедлить накоплением ран, а затем нанести смертельный удар.
Таков был его стиль.
«Глупо», — бросила Флам.
Такой мелочный бой ей не страшен.
Раны регенерировали.
Боли почти нет.
А этот туман…
Подняв чёрный клинок, она направила в него невидимую силу.
«Хаааа!»
Удар вниз вызвал бурю праны, разметавшую туман.
Гооо!
Шторм праны унёс чёрный туман.
Демиселико отпрыгнул на соседний дом.
Флам тут же применила рыцарское искусство Кавалерия.
«Думаешь сбежать!?»
Рубанув горизонтально, она выпустила острую волну праны — Срез праны.
Демиселико, как муха, увернулся в прыжке.
Бросив в полёте кинжал, он лишь напрасно пытался.
Флам уклонилась, чуть наклонив голову.
Она нанесла ещё один удар, наискось, выпустив диагональную волну праны.
Но теперь с магией инверсии.
«Это не шутки!?»
Он, с холодным потом, прыгнул снова.
Срез праны пролетел у его ног и ушёл вдаль.
Флам тихо сказала: «Вернись, Реверсал».
Волна развернулась и понеслась в спину Демиселико.
Почувствовав убийственное намерение, он извернулся в воздухе.
Защ!
Но его правая рука от локтя отлетела.
«Гааа!»
Сквозь боль он выдавил крик.
В его глазах отражалась Флам, снова поднявшая чёрный клинок.
Он понял, что не победит, и бросился бежать.
Шансов сбежать мало, но больше, чем на победу.
Флам, глядя на убегающего, сменила стойку.
Направив клинок на его спину, она отвела рукоять к талии, как натягивая тетиву.
«Фууу…»
Успокоив дыхание, она наполнила клинок чистейшей праной.
Демиселико прыгал с крыши на крышу, удаляясь.
Она ждала момента, когда он зависнет в воздухе, беззащитный.
Мужчина, унёсший Милкит, скрылся.
Чтобы узнать, где она, нужно вытрясти ответ из этого.
Убивать нельзя, но надо обездвижить — пробить ногу.
Она выжидала.
Он был на каменной крыше.
Правая нога отталкивается — вперёд.
Левая — вперёд.
Правая, левая.
Правая, левая, правая, левая…
Правая нога зацепила край крыши, икроножная мышца напряглась.
Глаза Флам расширились, руки сжались.
— Сейчас!
«Хаа!»
Выпад меча.
Тонкий, острый удар, как копьё — Пронзающий выстрел праны.
Башу!
Он, как стрела, попал в икру Демиселико, пробив её.
Кровь хлынула, он потерял равновесие и рухнул между домами.
Не успев сгруппироваться, он ударился о землю, и левая рука пронзила тупая боль.
Возможно, сломалась.
Но останавливаться нельзя, она догонит.
На единственной рабочей ноге он пополз прочь.
Но в таком состоянии не сбежать.
Тан! Флам приземлилась рядом и наступила на кровоточащую рану на икре.
«Аааа!»
Демиселико корчился от боли.
Флам, не обращая внимания, давила сильнее, расширяя рану.
«Ха… ха… больно…»
«Где Милкит?»
«Перестань… умоляю… ааа!»
Она надавила сильнее.
Но он только стонал, не отвечая.
«Я спросила, где Милкит».
«Ааа! Ха… хаа…»
Он упорно молчал, несмотря на боль.
Если так продолжится, он умрёт от кровопотери.
Мёртвые не говорят — он, похоже, решил умереть, не выдав заказчика.
A-ранг, всё-таки, имеет гордость.
Но Флам не могла отступить.
Подняв гладиус, что он выронил при падении, она приставила его к стопе и пробормотала:
«Не хочу этого делать».
Она ненавидела это.
Боль, причинение боли, страдания, причинение страданий, раны, нанесение ран — всё.
Ей противно, она бы избежала этого.
Но ради Милкит она должна.
Иначе этот несправедливый мир не исполнит её желаний.
Она подняла кинжал и вонзила в его стопу.
Зак! — лезвие пробило кость.
«Гооо!»
Он не заговорил, несмотря на отрубленную руку и пробитую икру.
Флам, держа рукоять, направила в его тело магию инверсии, чтобы усилить боль.
«Отслоись, Реверсал».
Пак!
Сухой звук раздался от его стопы.
«—!?»
Ноготь большого пальца вывернулся, вызвав нестерпимую боль.
«Где Милкит?»
Он яростно замотал головой.
Её методы, основанные на слухах, были, возможно, слишком мягкими.
Ладно.
Она вывернула ноготь другого пальца.
Пак! — он коротко простонал, но не ответил.
Средний, безымянный, мизинец — все вывернуты, но он лишь корчился, стуча зубами, дрожа, не выдавая, где Милкит.
Ногти закончились.
«Хаа… ха…»
Демиселико, решив, что это передышка, начал выравнивать дыхание.
Раздраженная Флам решила пойти дальше.
Сжав рукоять, она активировала магию.
«Ломайся, Реверсал».
Гок!
Мизинец на ноге вывернулся.
«Гу… ооо!»
Он напрягся, из открытого рта вырвался стон.
«Где Милкит?»
Её голос стал ещё требовательнее.
Но он медленно покачал головой.
Его упорство достойно похвалы.
Но сейчас оно лишь бесило Флам.
Она выворачивала пальцы один за другим, спрашивая снова.
Не говорит, не говорит, не говорит.
Её стресс достиг пика.
Ногти не помогли, пальцы тоже, значит, пора вывернуть всю стопу.
Ей противно, но он сам виноват.
Сжав рукоять, она направила магию.
«Оторвись, Реверсал».
Бачу!
Смешались звуки ломающихся костей и брызжущей плоти.
«Аааааа!»
Не выдержав, он закричал.
Верхняя часть стопы вывернулась.
Пятка на земле, а пальцы смотрят в небо — неестественное зрелище.
«Ха… ха… хии…!»
«Где Милкит? Не скажешь — будет хуже, но не умрёшь».
Есть ли что-то хуже? Он содрогнулся.
Слёзы, сопли, слюни — его лицо было в ужасном состоянии.
Стыд, гордость — всё равно.
«П-понял, скажу, скажу, отпусти!»
Больше он не мог терпеть.
Молчание грозило ещё худшими муками.
Лучше пожертвовать гордостью ради жизни.
«Это Сатилус… Она велела привести рабыню в бинтах, которую видела в городе…»
— Мало ей, что ли, старая ведьма, — мысленно выругалась Флам.
Это было ожидаемо, вопрос — куда её унесли.
Вряд ли в особняк Сатилус — Уэлси бы уже это раскрыла.
Значит, другое место или тайный проход.
«Куда её унесли?»
«Подвал! В особняке Сатилус есть подвал… комната для её извращённых забав. Туда ведёт проход… в доме с зелёной крышей, на юго-востоке, недалеко от особняка. Это подставной дом, просто вход».
«Поняла, там Милкит».
Нужно спешить.
Флам повернулась на восток, а Демиселико выдохнул, думая, что спасён.
Но она, обернувшись, выдернула меч из его стопы и вонзила в бедро.
«Гаааа!»
Вытащив, она отбросила клинок.
Из раны хлынула кровь.
Похоже, задет бедренный сосуд.
Демиселико корчился, как умирающая личинка, не в силах позвать на помощь.
Без чуда, вроде проходящей монахини, он умрёт через пару минут.
Флам не особо волновало, жив он или мёртв, но предпочла бы смерть.
Поэтому и ударила напоследок.
Но смотреть, как он умирает, она не стала.
Развернувшись, она побежала в Восточный район, основываясь на его словах.