Гачан — с этим звуком вращающаяся дверь закрылась, и замок защёлкнулся.
Теперь вход, сливающийся со стеной, никто не найдёт.
Даже если кто-то его обнаружит, открыть не сможет.
Флам уничтожила скрытый за книжным шкафом дисковый замок.
Чудом он сработал при входе, но второго раза не будет.
Комната с телом Сатилус останется незамеченной, если не случится чего-то экстраординарного.
Пройдя мимо трупов авантюристов, Флам, неся Милкит, и Уэлси вышли наружу.
Уэлси потянулась, глубоко вдохнув чистый воздух.
«Говорят, воздух в столице не такой уж чистый, но после той комнаты он просто восхитителен…!»
Для непривычной к трупам Уэлси запах был невыносим.
Флам тоже сделала лёгкий вдох.
Её лицо больше не выражало убийственную ярость.
Милкит радовалась не столько свободе, сколько возвращению госпожи к её обычной доброте.
Они направились к особняку Рича по безлюдным улицам.
Уэлси, знающая Восточный район, вела их.
Добравшись до заднего входа незамеченными, они вошли через кухню.
Шеф-повар посмотрел на них, но Уэлси, улыбнувшись и помахав, заставила его вернуться к работе.
В коридоре они наткнулись на Рича, который, естественно, был потрясён, увидев сестру и Флам с девушкой, чьё лицо скрывали бинты.
Но это было только начало.
Когда Флам рассказала о куче документов из тайной комнаты Сатилус и о её убийстве, Рич был поражён ещё сильнее.
Он спросил, зачем она убила Сатилус.
Узнав, что Милкит похитили и чуть не убили, он схватился за голову и вздохнул.
«Не думал, что её извращения зашли так далеко…»
Он слышал о жестоком обращении, но не мог представить, что она дошла до убийств.
Или, скорее, не хотел.
Рич беспокоился, не накажут ли Флам за убийство, но, узнав, что тело спрятано надёжно, немного успокоился.
Флам, поддавшись эмоциям, совсем не думала о последствиях.
Хотя похищение Милкит оправдывало её действия, она действовала слишком безрассудно и решила впредь быть осторожнее.
Но когда дело касалось Милкит, о冷静ности не могло быть и речи.
«Ладно, пока», — решила она.
«У нас есть доказательства злодеяний Сатилус. Если правильно подать информацию, наши позиции не пострадают», — сказала Уэлси.
Если Сатилус объявят пропавшей, а газета Уэлси начнёт разоблачать церковь на основе документов, их могут заподозрить.
Даже без прямых улик это создаст плохое впечатление.
Чтобы ослабить церковь, нужно подорвать её авторитет и разжечь недовольство масс.
Если станет известно, что они убили купчиху ради информации, сами окажутся в ловушке.
К счастью, среди документов были доказательства жестокости Сатилус — пыток и убийств рабов.
Главное — выбрать правильный объём и время публикации.
Тогда их не свяжут со смертью Сатилус, и церковь потеряет влияние. Уэлси так считала, и Рич согласился.
Они продолжали обсуждать детали, но Флам не могла за ними угнаться.
Оставив документы Уэлси и Ричу, она хотела дать Милкит отдохнуть.
Рич любезно предложил гостевую комнату.
Служанка проводила их, и Флам уложила Милкит на мягкую кровать.
«Не стоило так заботиться, я в порядке. Ран нет».
Милкит храбрилась, но Флам покачала головой.
Ещё только утро.
События заняли мало времени, но усталость должна быть огромной.
«Даже без ран отдохни хотя бы час-два. Я тоже хочу передохнуть».
Флам села на край кровати, поглаживая лоб Милкит.
«Я тоже хочу отдохнуть» — против этого не поспоришь.
Флам начала понимать, как обращаться с Милкит.
Ей было странно, что ею манипулируют, но это из заботы.
Милкит сдалась и закрыла глаза.
Через пять минут она уже посапывала.
«Вот, а говорила, не устала».
Флам, глядя на её ангельское лицо, легонько ткнула её в щёку.
Затем сама рухнула на кровать и скоро заснула.
Они проспали три часа и покинули особняк Рича после полудня.
◇◇◇
Флам, ожидая, что Этэрна будет в плохом настроении, осторожно открыла дверь.
Там стояла Этэрна, опираясь на стену с тревожным лицом.
Их глаза встретились.
Убедившись, что обе целы, Этэрна выдохнула и, подойдя, щёлкнула Флам по лбу.
«Ай!»
Флам слегка отшатнулась.
Боль была несильной.
Но её чувства ясны — Этэрна была зла.
«Вы исчезли, как только проснулись. Я волновалась».
Она больше беспокоилась, чем злилась, и это для Флам было хуже.
Этэрна вдруг приблизила лицо к её шее и принюхалась.
«…Запах крови».
Флам отдохнула, но не умывалась.
Хотя она старалась не запачкать одежду, запах крови из комнаты всё же впитался.
Для чуткого носа это заметно.
«Простите. Милкит похитили, я её спасала».
«Говоришь так легко, а это серьёзное происшествие».
«Я согласна. Но, как видишь, всё обошлось».
Милкит неловко поклонилась.
Этэрна выдохнула: «Хм».
«Церковь замешана?»
Первая мысль — о них.
Если да, расслабляться нельзя: новая атака может последовать в любой момент.
«Нет, это не церковь. Похитительница — Сатилус, бывшая хозяйка Милкит».
«Тогда ладно… Ран нет, так что промолчу. Но впредь рассчитывай и на меня. Вместе лучше, чем в одиночку».
В тот момент Флам думала только о погоне.
Ей казалось, что малейшая задержка — и Милкит потеряна.
Этэрна спала, а будить её и догонять вместе казалось слишком долгим.
Но, вероятно, с Этэрной всё решилось бы быстрее.
Её водная магия универсальнее, чем Флам представляла.
«Буду иметь в виду».
Флам искренне раскаялась.
Этэрна удовлетворённо улыбнулась.
«Так и надо. Кстати, я приготовила обед. Будете есть?»
Из гостиной доносился приятный аромат.
Живот Флам заурчал.
Она никогда не видела, как Этэрна готовит, но с её опытом должно быть неплохо.
Обе синхронно кивнули.
◇◇◇
После таких событий Флам и Милкит почти не выходили из комнаты.
Этэрна, присматривая за Инк, тоже осталась дома.
Ужин готовили из того, что было.
Хотели закупиться, но меню вышло скромным. Однако в руках Милкит всё стало вкусным.
Обед Этэрны тоже был неплох.
Но Флам подумала, что еда Милкит всё же лучше, а Этэрна, слегка раздосадованная, признала: «Эта вкуснее».
Милкит, победившая героиню, впервые выглядела гордой.
Флам предложила искупаться вместе, но Милкит, смутившись, отказалась.
Флам втайне боялась, что согласие её ошеломит.
Вместе не купались, но Милкит, всё ещё встревоженная, сидела в раздевалке.
Перед сном, надев одинаковые пижамы разного цвета, они сняли бинты и направились к кроватям.
Но Флам окликнула: «Эй, Милкит», — и позвала её к себе.
«Это… одноместная кровать, слишком тесно».
«Если прижаться, всё нормально».
Она откинула одеяло, приглашая лечь рядом.
Сегодня Флам была настойчивее обычного.
Внешне и в поведении она казалась прежней, но боялась.
Боялась, что, как утром, Милкит исчезнет, пока она спит.
Одно мгновение — и человека нет.
От этой мысли невозможно уснуть.
Ей нужно держать Милкит, как подушку, чтобы знать, что она рядом.
«Эм… правда можно?»
«Это я прошу…»
«Тогда… я лягу».
Милкит виновато забралась под одеяло и прижалась к Флам.
Пространство уже было наполнено теплом госпожи, словно её обнимали целиком.
Радость пополам с неловкостью.
Объятия почему-то вызывали сильнее смущение, чем обычно, и Милкит не могла уснуть.
«Ещё ближе?»
«А…»
Флам, будто этого мало, притянула её.
Не лучшая ситуация для сна, но успокаивала.
Как и Флам, Милкит всё ещё боялась похищения.
Удар, потеря сознания, и вот перед ней — бывшая хозяйка, которую она надеялась никогда не увидеть.
Её жуткая улыбка стала травмой и ещё долго не исчезнет.
Воспоминания вызывали дрожь.
Без тепла Флам она бы плакала в одиночестве, дрожа.
«Госпожа…»
«Что?» — мягко отозвалась Флам.
«Спаси» — так Милкит молила, когда Сатилус напала.
Она желала, чтобы госпожа пришла за ней.
И Флам спасла её, но в тот момент их отношения «рабыня-госпожа» будто рухнули.
Хотя Флам никогда не относилась к ней как к рабыне.
Это было лишь удобством Милкит.
Она не знала иных отношений.
Когда их связь стала чем-то иным, она растерялась.
До сих пор она цеплялась за формальность «рабыня-госпожа», чтобы поддерживать минимальное общение.
Но если даже формальность не удержать, нужно искать новую дистанцию.
Милкит решилась сделать первый шаг.
«Эм… если можно…»
Сдержанно, запинаясь от волнения, она сказала:
«Можно… и дальше спать в одной кровати?»
Это были не слова рабыни к госпоже, а просьба партнёра — равного, её «каприз».
Флам приблизила лицо и коснулась лбом её лба.
С улыбкой она ответила:
«Я сама хотела это предложить».
Флам никогда не лжёт Милкит.
Даже если это «комплимент», она всегда искренна.
Её слова проникли в самую глубину сердца Милкит.
Она почувствовала радость от того, что желает того же, что и дорогой человек.
«Завтра пойдём за одеждой?»
«Заменить сегодняшнюю?»
«И это тоже, но я хочу обновить гардероб. А ты куда хочешь сходить?»
«Хм… хочу поесть чего-нибудь вкусного».
«Вкусного? Может, шиканём и пойдём в дорогой ресторан?»
«Не слишком увлекайтесь, слишком изысканное я не смогу повторить дома».
«Поняла, ты поэтому хочешь вкусное — чтобы научиться?»
«Да, хочу, чтобы мои блюда были вкуснее, чем в любом ресторане».
«Ну, это уже так…»
Лёжа в обнимку, они планировали завтрашний день.
Разговор так увлёк, что глаза совсем перестали слипаться, и они легли на час позже обычного.
Но весёлые моменты того стоили.
◇◇◇
На следующий день Этэрна не могла не заметить их приподнятого настроения.
Она откусила сосиску, прожевала, проглотила и буркнула:
«Сегодня на свидание?»
«Кхе-кхе!»
Флам, пившая суп, поперхнулась.
Милкит тут же подскочила, потирая ей спину и подавая стакан.
Флам залпом выпила воду, тяжело дыша, и уставилась на Этэрну.
«Ничего подобного!»
«Выглядит именно так».
Этэрна давно это замечала, но молчала.
Но теперь, когда их близость стала очевидной, она не удержалась.
«Мы просто идём за одеждой, ну и немного погуляем».
«Это и называют сви…»
«Покупками! И вообще, как прогулка с Милкит может быть свиданием? Правда, Милкит?»
«Да, мы с госпожой просто идём за покупками».
Они настаивали, но Этэрна ворчала: «Это называется свидание…»
Хотя сами они об этом не думали.
Не друзья, а партнёры.
Их связь была неопределённой, но их это устраивало.
Ближе к семье, но слишком пылкой для такого определения.
«…Не понимаю».
Этэрна сдалась — их отношения были слишком тонкими и сложными.
◇◇◇
Флам и Милкит отправились в город.
Первым делом они пошли в тот же магазин, где купили первую форму горничной для Милкит.
Магазинов с такой одеждой немного, так что выбор был ограничен.
Продавцы их запомнили, и, благодаря щедрым тратам, уже не косились на Милкит из-за её статуса рабыни.
Это радовало, но оставляло смешанные чувства.
Держась за руки, они осматривали товары.
Обсуждали, что лучше, брали вещи и шли в примерочную.
«О, такое иногда тоже неплохо».
«Мне кажется, немного скучновато».
«Скорее, обычно? Но на тебе всё смотрится шикарно, это нечестно».
Первая примерка Милкит — простая форма горничной: бежевое платье с плотным белым фартуком.
Капор не для красоты, а чтобы волосы не падали, — никакой соблазнительности.
Но в этом была своя прелесть, уют повседневности.
«Правда хорошо?» — спросила Милкит, чувствуя взгляд Флам.
«Обычно ты такая красивая, что я боюсь, вдруг тебя уведут. А в этой одежде… как бы это… успокаивает».
Милкит посмотрела в зеркало, теребя подол юбки и поправляя капор.
«Не совсем понимаю, но оставим как первый вариант?»
«Да, давай!»
Пока решили отложить.
Занавес закрылся, Милкит переодевалась.
«Кстати, ты ведь любишь рюши и всё такое?»
«Платья с оборками такие милые».
«Значит, эта тебе не очень понравилась?»
«Честно говоря, я хотела побольше украшений, но после твоих слов передумала».
Пока они болтали, Милкит закончила.
Занавес начал открываться… но она высунула только лицо, покраснев до шеи.
«Э-это… ты выбрала?»
«Кажется, да. Как мы говорили, с рюшами, милое… Что-то не так?»
«Нет, просто… ну, посмотри».
Занавес медленно открылся.
«Ох…»
Флам не сдержала возгласа.
Верх был как ожидалось — милый, с обилием рюш, но проблема внизу.
Юбка была невероятно короткой.
Чуть ли не видно бельё, а бёдра Милкит, недавно округлившиеся, были полностью открыты.
Она, краснея, пыталась прикрыться, сжимая подол.
Флам почувствовала, как заколотилось сердце.
«П-прости! Не думала, что юбка такая короткая».
«…Правда? Если тебе такое нравится, я… дома могу носить…»
Заманчивое предложение.
Но Флам почувствовала, что согласившись, потеряет что-то важное, и сдержалась.
«Н-нет, не надо себя заставлять. Давай другую, другую!»
«Поняла».
Милкит с облегчением закрыла занавес.
Флам мысленно похвалила себя за выдержку.
Через пару минут новая одежда.
На этот раз не форма, а белое платье.
«Это… тоже ты выбрала?»
«Да…»
Флам не могла отвести глаз.
Она всегда считала Милкит чистой и думала, что белое платье ей пойдёт.
Но чтобы настолько идеально…
«Как благородная леди».
«Перебор, госпожа. Нет леди с лицом в бинтах».
Но даже это казалось очаровательным — Флам явно была пристрастна.
Без бинтов в этом платье Милкит выглядела бы настоящей аристократкой.
«Ты правда… прекрасна…»
Флам не сдержала шёпота.
Ей хотелось запечатлеть эту картину.
«П-переоденусь».
Смущённая жарким взглядом, Милкит скрылась.
Она вернулась в свою форму горничной.
«Что дальше, ещё выбирать?»
«Первая форма подойдёт, цена вроде невысокая?»
«Да, дешевле остальных», — подтвердила Милкит, глядя на ценник.
Самой дорогой была мини-юбка.
«Тогда берём её и ещё пару вещей».
«А ты себе ничего не купишь?»
«Тут не особо мой стиль».
«Хочу увидеть тебя в другом образе».
«…Серьёзно? Тогда выбери, что мне подойдёт».
«Можно?»
Милкит с энтузиазмом принялась выбирать.
Такой оживлённой она была редко.
«Так сильно хотела меня нарядить…»
Флам ждала с лёгким беспокойством.
Милкит вручила ей одну вещь и отправила в примерочную, не дав рассмотреть.
Она сияла, ожидая у занавеса.
Флам внутри, ворча «Ну серьёзно…», переодевалась.
Занавес открылся.
Флам появилась в форме горничной, усыпанной рюшами — явно в вкусе Милкит.
«Уаа…»
Милкит, держась за щёки, восхищённо ахнула.
Флам, краснея, опустила взгляд, сжимая подол.
Роли поменялись.
Она не ожидала, что форма так сильно её смутит.
«Мне… не идёт, да?»
«Нет, вы очень милы, госпожа!»
Милкит горячо возразила.
Флам, не привыкшая к похвале, покраснела ещё сильнее и хотела спрятаться за занавесом.
Но сдержалась.
Это ради Милкит.
«Не кажется, что одежда меня подавляет?»
«Выглядит идеально».
«Выглядит, будто я не умею хозяйничать».
«Этот контраст прекрасен».
«Милкит, ты сегодня какая-то… другая?»
«…Ой».
Она замерла.
«Простите, я увлеклась…»
Редко выпадает шанс нарядить госпожу.
Флам, вероятно, надела бы что угодно по просьбе, но Милкит редко проявляла инициативу.
Без её слов «Наряжай как хочешь!» такого бы не случилось.
«Я переоденусь».
Шах — занавес резко закрылся.
Флам быстро вернулась к своей рубашке и шортам.
Мысленно вызвав пояс, она посмотрела в зеркало и выдохнула: «Фух».
«Так спокойнее».
Удобно и естественно.
Но раз Милкит так радовалась, можно иногда носить её выбор.
Флам выбрала ещё две формы для Милкит и купила их.
Цена приличная, но для авантюриста Флам это не проблема.
Денег ещё хватало.
Из магазина они направились в дорогой ресторан, как и планировали.
◇◇◇
Центральная улица, как всегда, кишела людьми.
Флам шла впереди, защищая Милкит от толпы.
Нужный ресторан был в стороне, против потока.
«Не верится, что в столице столько народу».
«Тут не только местные, но и туристы, и приезжие купцы. Видишь, как кареты разделяют толпу? Из-за них пробки, и плотность растёт».
Говорили о выделенной полосе для карет, но королевство увлеклось другими делами, и идея заглохла.
Проблемы не только с дорогами.
Инфраструктура, ремонт зданий, безопасность — столица кажется процветающей, но полна нерешённых вопросов.
Недовольство народа копилось.
Поэтому слухи об экспериментах церкви, связанных с глазным яблоком Инк, распространялись так легко.
Доказательств нет, простым людям правда о церковных опытах недоступна.
Но это правда.
Пока люди живут мирно, церковь продолжает множить жертв.
«Милкит, не укачало от толпы?»
«Нормально».
«Хорошо, сейчас пробьёмся вперёд, держись за руку».
«Да!»
Флам ловко ввинтилась в узкий проход.
Ища следующий просвет, она вдруг уловила знакомый запах.
Она тут же посмотрела против ветра.
Красное пальто с мехом.
Платье с корсажами.
Разноцветный маникюр, кольца с крупными камнями.
Опаловые волосы — смесь блонда, розового и голубого.
И главное — та густая косметика, которую не забыть.
«П-почему…?»
Она увидела.
Сатилус, спокойно идущую в толпе.
«Госпожа?»
Милкит тревожно посмотрела на замершую Флам.
Но та не слышала.
«Сатилус… я же вчера её убила…?»
Своими руками.
Ощущение разрываемой плоти, ломающихся костей, запах крови и внутренностей, её крики — всё это было перед глазами.
Но почему…
Она шла, как живая, и исчезла в толпе.
Флам стояла, ошеломлённая, не в силах двинуться.