Уэлси, чтобы разоблачить злодеяния Сатилус, с утра следила за её особняком.
Она сняла квартиру на третьем этаже неподалёку и наблюдала через окно.
Конечно, она собирала информацию и на ногах, но новых данных почти не было.
Слух о тайной комнате в особняке удалось подтвердить, напоив одного из слуг и притворившись случайной знакомой, но её местоположение оставалось неизвестным.
Уперев локоть в подоконник, Уэлси лениво смотрела на скучный пейзаж.
Бам! — внезапный звук сверху заставил её вздрогнуть.
Что-то упало на крышу?
Затем дон, дон, дон — шаги, словно кто-то двигался.
Уэлси с тревогой уставилась в потолок.
И вот — фигура спрыгнула с крыши, мелькнув перед окном, и приземлилась внизу.
Уэлси бросилась к окну, открыла его и высунулась, глядя вниз.
Там стояла миниатюрная девушка.
Сияющие на солнце волосы, рваная рубашка, короткие штаны.
Знакомая, но её лицо было лишено эмоций, будто чужое.
«Ч-что ты делаешь?»
Уэлси осторожно окликнула Флам.
Та подняла взгляд, гневно посмотрела, но, узнав её, расслабилась.
«Уэлси-сан. Отлично, идёте со мной?»
«Куда?»
«Раскроем тайную комнату Сатилус. Возможно, найдёте нужную информацию».
«Что!? Иду, сейчас! Подожди!»
Брат доверял Флам, и Уэлси не сомневалась.
Схватив пальто с вешалки и сумку, она выбежала из квартиры, скатилась по лестнице и, поскользнувшись, остановилась перед Флам.
Та улыбнулась, но глаза остались холодными.
Уэлси пробрала дрожь, но Флам повела её в сторону, противоположную особняку.
«Тайная комната, да?»
«Да, вход где-то в другом месте».
«Где ты это узнала… Хотя, источник не раскрывают?»
Уэлси была заинтригована.
Она долго следила за Сатилус, но не нашла тайную комнату. Как Флам узнала за день?
Та ответила просто:
«Выбила из авантюриста, нанятого Сатилус».
«…Выбила?»
«Милкит — мою партнёршу — похитили. Сатилус, её бывшая хозяйка, видимо, не могла её забыть».
«Понятно…»
Вот почему Флам так яростна.
Но даже зная причину, страх не проходил.
«Здесь».
Флам остановилась у одноэтажного дома с зелёной крышей.
Он не выделялся среди соседних.
Она потянулась к двери, но та была заперта.
«Здесь вход в тайную комнату?»
«Так сказали, но…»
Флам прислушалась.
Изнутри доносились едва слышные шаги двоих.
«Там кто-то живёт?»
Флам постучала, как при обычном визите.
Кто-то подошёл, и дверь открылась.
Мужчина лет тридцати, чуть меньше того, кто унёс Милкит — другой человек.
«Что-то случилось, юная леди?» — спросил он с доброй улыбкой.
Флам посмотрела на него холодно, Уэлси растерянно переводила взгляд между ними.
«Тут нет девушки? Маленькая, с лицом, замотанным бинтами».
«Такую не видел. Ищешь кого-то?»
«Да, похитителей».
«Похищение? Похоже, в этом районе прячется преступник… Теперь вспомнил, видел подозрительную тень».
«Можно поговорить об этом?»
Мужчина улыбнулся: «Конечно, заходи».
Уэлси показалось, что его улыбка фальшивая.
Не зря она журналист — даже идеальная маска не скрывает истинной натуры, и она это видела.
Его актёрство было безупречным, но в основе — искажённым.
«Разговоры на улице неудобны, заходи в дом».
«Спасибо за приглашение».
Флам вошла без колебаний.
«Флам-чан, стой!»
Уэлси пыталась остановить её, но та не слушала.
Пришлось следовать за ней.
Дверь за ними захлопнулась.
Уэлси обернулась.
Там стоял ещё один мужчина, которого раньше не было.
«Умри!»
Он схватил топор со стены и напал.
И не только он.
Из тени выскочил третий, и все трое с оружием бросились на них.
«Ааа!»
Уэлси инстинктивно присела, закрыв голову.
Даже для авантюриста Флам трое вблизи — слишком много.
Её жизнь кончена — подумала Уэлси, зажмурившись.
Но боли не было.
Ни криков Флам, ни мужских голосов — тишина.
Она открыла глаза и увидела, как падает нижняя половина тела мужчины.
Верхней не было.
«Хи…»
Уэлси сдавленно вскрикнула.
Посмотрев на Флам, она увидела, как та стряхнула кровь с меча, превратила его в частицы и убрала.
Её клинок разрубил нападавших.
Все трое были разрезаны пополам под разными углами и мертвы.
Уэлси зажала рот, подавляя тошноту от запаха крови.
Флам протянула ей руку.
«Вы в порядке?»
«Ты… за секунду их… разрезала?»
«Да, иначе они убили бы меня».
Если не хочешь быть убитым, убивай.
Логично.
Но даже правда может пугать.
Уэлси замешкалась, беря её руку.
Такое лицо и такие поступки ранят и Флам.
Она опустила руку, слегка понурилась и пошла вглубь дома, оставив Уэлси.
«Прости, Флам-чан».
Та остановилась, не оборачиваясь.
«Я знаю, что жизнь ценна. Её нужно беречь, а не отнимать».
Но равны ли все жизни? Нет.
У каждой свой вес.
«Если бы, Уэлси-сан, жизнь Рича или вашей семьи была в опасности, и пришлось выбирать между ними и чужим, что бы вы сделали?»
Для Флам важны её жизнь и жизнь Милкит.
Выбор очевиден.
«Я выберу близкого человека. Ради этого я убью чужого… Это неправильно?»
Всё просто.
Флам живёт в мире, где жизнь — разменная монета, а Уэлси — нет.
И Флам борется, чтобы вырваться из этого мира.
Бояться её — значит оскорблять девушку, сражающуюся в этом хрупком теле.
«Прости, правда».
«Ничего, я не в обиде. Давай искать вход в тайную комнату».
Её голос был бодрым.
Но это была бравада.
Уэлси устыдилась, что заставила младшую притворяться сильной.
Она хлопнула себя по щекам: «Соберись, я!» — и, отбросив страх, встала.
◇◇◇
Вдох наполнял лёгкие затхлым воздухом.
Запах был неприятным, но странно знакомым.
Милкит, готовившая завтрак с Флам, поливала цветы.
Но дальше — провал в памяти.
Внезапно всё потемнело, и вот она здесь.
Спит она? Бодрствует, но не видит? Непонятно.
«Госпо…жа…»
Раз она думает и двигается, сознание возвращается.
С усилием приоткрыв глаза, она увидела в тумане… синий ковёр?
Левая сторона тела ощущала шерсть.
Значит, она лежит.
Милкит, опираясь на руки, медленно поднялась.
Оглядевшись, чтобы понять, где она…
«Доброе утро, Милкит».
Перед ней возникло лицо кричащей женщины.
Широкая улыбка, обнажающая дёсны.
Милкит знала её.
Та, что отравила её, изуродовав лицо, её бывшая хозяйка — Сатилус Франсуаз.
«А… а, п-почему… как…!?»
Страх мешал говорить.
Нужно бежать.
Мотая головой, повторяя «нет, нет», Милкит отползала.
Сатилус, глядя на неё, захихикала: «Уф-фу-фу!»
«О, за короткое время ты стала реагировать, как человек! Рада за тебя, похоже, тебе попался хороший хозяин?»
«Ха… ха… нет, не хочу…!»
Милкит, на четвереньках, поползла в угол.
Сатилус, восхищённо выдохнув, встала и пошла за ней, как за робким зверьком.
Комната была просторной, но выхода не было.
Уперевшись в стену, Милкит в панике царапала обои.
Она знала, что пути нет, но Сатилус была воплощением ужаса.
«Не бойся так, никто не придёт спасать».
«Госпожа… госпожа…!»
«О, твой господин такой замечательный, что будет искать уродливую рабыню? Странный вкус, для утех можно найти получше».
«Уу… госпожа…!»
Сатилус схватила её за волосы, приблизила лицо и, с безумной улыбкой, сказала:
«Жаль, но ты больше никогда не увидишь своего господина!»
«Н-нет, это не так…!»
«О, когда ты стала такой дерзкой? Не слишком ли зазналась?»
«Моя госпожа… не ты…!»
«Рабыня смеет выбирать господина!?»
С истеричным криком Сатилус оттащила её от стены.
Схватив прядь серебристых волос, она с экстазом вдохнула.
Милкит, упав, поползла к выходу.
Но в комнате не было двери.
Стены окружали со всех сторон, и каждый путь вёл в тупик.
Сатилус, покачивая платьем, подошла к полке и взяла серебряный нож.
«Аа… аа…!»
Под светом люстры, отражавшимся от клинка, она приближалась к дрожащей рабыне.
Милкит, увидев нож, со слезами царапала стену.
«Эта комната — мой заказ. Тайная даже среди тайных, за множеством ловушек. Знаю о ней только я. Почему? Все, кто её строил, мертвы!»
«Госпожа, госпожа, госпожа…»
«Фу-фу-фу! Зови сколько угодно, никто не придёт. Это мой секретный сад, рай, полный грёз! Вход разрешён только мне и моим игрушкам!»
Сатилус раскинула руки и закружилась.
В особняке была другая комната для рабов.
Там она травила их, наносила раны, ломала их.
Но не убивала — ей нравилось видеть, как прекрасное разрушается в мучениях.
Особо любимые «игрушки», которых она хотела уничтожить полностью, попадали сюда.
Их мучили до смерти.
Тела убирали новые рабы, страдая от мысли, что станут следующими, — это веселило Сатилус.
«Я слышала слухи. Рабыня с замотанным лицом — только ты, Милкит. И говорят, яд нейтрализован, лицо восстановлено! Твой господин сделал это? Такой добрый, починил тебя, чтобы я снова могла сломать! Я давно тебя приметила, хотела забрать и медленно, с наслаждением играться! А ты ещё и чувства обрела! Раньше ты была скучной, не реагировала, хоть лицо и красивое. Разрушать было неинтересно, а я ведь дорого заплатила! Тебе ведь тоже было стыдно, правда?»
Милкит качала головой.
«Наглая! Эта дерзость так волнует! Снимай бинты, покажи лицо! Красивое надо видеть, прежде чем испортить — контраст, вот что важно! Ну, давай, быстро!»
Этого она не позволит.
Её лицо — только для Флам.
Милкит сжалась у стены, закрывая лицо.
«Не хочешь? О, хранишь верность господину? Ха-ха! Запретная любовь рабыни и господина? А что за одежда? Господин заказал? Красивая форма горничной, но непрактичная. Это для его извращённых фантазий! Милкит, между вами не любовь, а похоть, п-х-ть!»
«Нет, неправда! Госпожа не такая!»
«Ха-ха-ха! Смешно, до слёз! О, какая комедия! Хочу разрушить тебя до основания!»
Сатилус набросилась на неё.
Её тяжёлое дыхание щекотало кожу.
Милкит, дрожа, стучала зубами от омерзения.
«Начнём с ножа. Есть ещё кнут, иглы, яд. Жди с нетерпением».
«У… уу…»
«Вот, клинок приближается… Прикасается…»
«Хиу!»
«Да, вот так! Холодно, страшно? Бойся! Твоё лицо — то, что я хотела видеть! Что будет, если сломать тебя по-настоящему!?»
Пик — нож разрезал рукав формы.
Кожа цела, но Милкит больно — это её любимая одежда от госпожи, часть их воспоминаний, дороже тела.
А эта женщина её оскверняет.
«Теперь юбка! Рви-рви, твоя драгоценная одежда…»
Как и обещала, она разорвала юбку с оборками, обнажив бёдра и нижнее бельё.
«Ой, какой соблазнительный разрез! Твой господин, увидев, забудет о спасении и набросится на тебя! Хотя… я убью тебя раньше! Некрофилия? Фу, грязно, даже для меня это слишком… Ха-ха-ха!»
«У… госпожа…!»
Милкит кричала, но стоило поднести нож к лицу, она замолчала.
Сатилус, находя это забавным, расхохоталась.
Схватив её за голову левой рукой, она ударила её о стену.
«Хягу!»
Приятный стон боли — и она повторила.
«Ау… у… га… больно… прекрати…!»
«Чем больше ты просишь, тем сильнее хочется! Это как с любимым человеком — хочется мучить!»
Сатилус с силой ударила её головой о стену.
Но это был удар обычной женщины, не авантюриста — сознание не потерялось.
Милкит сползла на пол, бормоча:
«Госпожа…»
Она верила, что та придёт.
Если слова Сатилус правдивы, надежда тщетна.
Милкит знала, что в мире полно людей сильнее Флам и непреодолимых несправедливостей.
Но она хотела верить.
Флам дала ей надежду, которой у неё, отвергнувшей мир, не было.
«Спаси…»
«О, Милкит, рабыня смеет звать господина на помощь?»
«У… уу…»
Нельзя многого желать.
Флам, щедро одаривающая её, заставляла Милкит себя сдерживать.
Тем более нельзя просить её рисковать жизнью, чтобы спасти её — рабыне это не дозволено.
«Хи-хи, ты забавная! Редкая находка, так и хочется тебя сломать…!»
Сатилус встала и с силой наступила ей на живот.
«Хагу!»
«Невольно…»
«Фгу!»
«Перед весельем…»
«Обу…!»
«Могу убить тебя!»
«Бу… хи… ху…»
Тупая боль, тошнота, помутнение сознания.
Из приоткрытого рта текли слюни.
В голове звучали слова госпожи от вчера:
«Это моя важная партнёрша».
Партнёр.
Не рабыня, а равная, стоящая рядом.
Милкит не знала, что это за отношения.
У неё не было такого опыта.
Но если это взаимное дарение и требование…
Разве она не может желать?
«Спаси… меня… госпожа…!»
Это ничего не изменит.
Не магия, Флам не услышит.
Лишь перемена в её душе — для Сатилус просто повод для наслаждения.
«Фу, хи-хи, ха-ха-ха! Ты просишь помощи! Ой, рабыня провалилась! Господин теперь бросит тебя! Ха-ха-ха…»
Ба-бам!
Шум прервал её смех — часть стены разлетелась, ударив в противоположную и рассыпавшись.
«Ха… ха…»
Поднялась пыль.
Из неё приближалась маленькая фигура.
«Что…?»
Сатилус ошеломлённо смотрела на дыру.
Большой меч, царапая пол, издавал скрежет.
Туман рассеялся, и в следующую секунду…
«Ты, Фла… бех!?»
Кулак Флам врезался в лицо Сатилус, отправив её в полёт.
Она, вращаясь, ударилась о стену, отскочила и упала на пол, безвольно распластавшись.
«Милкит!»
Флам бросилась к ней и обняла.
«Прости, тебе было больно, страшно, да? Это я, я виновата…!»
Слёзы хлынули, пропитывая плечо Милкит.
«Госпожа! Вы не виноваты! Я… я… у… всё… не понимаю… но вы пришли, и этого… этого достаточно…!»
Она хотела сказать, что её прихода хватило.
Но сильные объятия, тепло, мягкость, успокаивающий сладкий запах — всё это переполняло её, мешая говорить.
«Ты… жива… госпожа… госпожа…!»
«Милкит…!»
Флам тоже была в смятении.
Единственное, что она понимала, — Милкит жива, и это сжимало грудь, позволяя лишь звать её по имени.
«Ого, письма с церковью? А это квитанции… с печатью церкви, это убойно!»
Уэлси, незаметно вошедшая, рылась в столе.
Документы подтверждали тайные сделки Сатилус с церковью.
Одной бумаги хватило бы, чтобы отправить Сатилус в тюрьму и разрушить её бизнес.
Уэлси хотела спросить Флам, что делать, но, увидев её с мечом в руке, вздрогнула.
Её лицо, только что светившееся радостью встречи, снова стало холодным и полным ненависти.
«П-почему… ловушки… как ты прошла…?»
«Я всё уничтожила».
Ловушки в подставном доме и дальше — Флам не обходила их, а крушила силой праны и инверсии.
«Авантюристы… два A-ранга, и B-ранг… были же…?»
«Я их всех убила».
Глаза Сатилус расширились от ужаса.
Первый, вероятно, мёртв, так что Флам не солгала.
Копейщика в тайном проходе она тоже убила, инвертировав.
Теперь никто не защитит Сатилус.
«И тебя я тоже убью».
«Стой, если ты это сделаешь, тебе не сойдёт…»
Она осеклась, вспомнив свои слова.
Это тайная комната.
О ней знает только она.
Хотя… Флам, прорвавшись сюда, могла оставить следы.
Но та улыбалась, насмехаясь, будто читая её мысли.
«Первую комнату я разрушила аккуратно. Восстанови её — и никто не найдёт тайный вход».
«А… деньги? Я заплачу… сколько угодно! Отпусти, дам всё!»
«Хорошо. Сколько стоит боль, что ты причинила Милкит?»
«Пять тысяч золотых? Или де… гхю!?»
Флам схватила её за грудки и приблизила лицо.
«Думаешь, деньги хватит? Даже твоя жизнь не покроет, не поняла?»
«А… прошу… я не хочу умирать…»
Флам прижала ладонь к её уху.
«Реверсал».
Бучи! — ухо вывернулось и оторвалось.
«Гиааааа!»
Пронзительный визг заполнил комнату.
Сатилус рухнула, зажимая кровоточащее ухо, и задышала, как собака.
«Уэлси-сан, собрали документы?»
«Ага, всё, что нужно».
Уэлси запихнула бумаги в футляр с личными вещами Сатилус, обняв его.
Задерживаться опасно — слуги могут что-то заподозрить.
Урожай был богатым, и она не жадничала.
«Тогда уведите Милкит из комнаты».
«Ладно, но…»
«Госпожа, вы не пойдёте?»
Милкит тревожно спросила, и Флам мягко улыбнулась.
«Хочу сделать кое-что, что тебе лучше не видеть».
Сатилус вздрогнула.
«Не хочу, чтобы ты меня возненавидела».
«Я никогда не возненавижу вас, что бы ни было!»
«Ха-ха, это очень приятно, но…»
Флам смущённо почесала щёку.
«Это будет выглядеть жутко, так что иди с Уэлси-сан, ладно?»
«…Хорошо».
После всего Милкит не хотела разлучаться ни на миг.
Но Флам собиралась убить эту женщину так, что пытки покажутся детской игрой, — показывать нельзя.
Уэлси увела Милкит, а Флам улыбалась, провожая их.
Когда они скрылись, её лицо стало пустым.
Она подняла серебряный нож и посмотрела на дрожащую Сатилус.
Роли поменялись.
Что чувствует Сатилус, оказавшись в положении Милкит?
Нет, не то же самое.
У неё нет того, кто придёт за ней.
«Ааа! Хя… хя… хигууу! Моя… рука…!»
Без надежды, без опоры, ей остаётся лишь…
«Лицо… не надо… гю! Кю… хию… нга… ещё… аааа!?»
…боль, превосходящая страдания Милкит, и…
«Умирать… нет… не хочу… верни… моё… тело… хиг… ааааа!»
…ужас, что…
«И… уже… не… бэ… оэ… убей… ого… угиии! Моя… убей… хиг… аааа…!»
…дарует ей рука Флам.
Крики доносились до Милкит и Уэлси за дверью.
Звуки разрываемой плоти.
Брызжущей крови.
Ломающихся костей.
Неразличимые звуки разрушения.
И звериные вопли Сатилус.
«Милкит-чан, верно?»
«Да».
«Флам-чан всегда такая?»
«Нет, обычно она очень добрая. Она ценит меня, несмотря на мою внешность, больше всех».
Милкит покраснела, говоря это.
«Хм. Ценит, да».
Короче, её лучше не злить.
Звуки стихли.
Всё закончилось.
Флам вышла, без единого пятна крови.
Она тут же бросилась к Милкит и обняла её.
Та, прильнув, с блаженством закрыла глаза, потёрлась щекой.
«Теперь я понимаю… или не понимаю, почему брат так доверяет ей», — пробормотала Уэлси, глядя на их нежную сцену.