Каждый живёт с неясной тревогой.
Её масштаб разнится, но человек не настолько беззаботен, чтобы просто наслаждаться счастьем.
Напротив, чем счастливее становишься, тем сильнее приходится бороться со страхом утраты.
Лучше бы не обретать — но сожалеть поздно.
Клаудиа, сидящая рядом, обняла Этэрну, прижав её голову к груди.
По сравнению с прошлым она постарела и исхудала, но в глубине души осталась прежней.
Сердце успокаивалось, разум словно таял.
Отказавшись от мыслей, Этэрна чувствовала, что может утонуть в этом ощущении.
Киндер, глядя на её расслабленность, с радостью сказал: «Этэрна вечно ребёнок».
Её детство не имело чёткого конца.
Однажды её выбросили во внешний мир, заставив жить одной.
Поэтому она так легко возвращается в прошлое.
Без стыда за то, что в её возрасте ластится к родителям, она мгновенно становится той девочкой.
Чувство вины за тайные встречи с Флам и остальными растворялось в радости воссоединения.
Это была комната в отеле столицы, арендованная церковью.
Там Этэрна, Киндер и Клаудиа восполняли потерянное семейное время.
Но сегодня всё было иначе.
Напротив них сидели мужчина и женщина в белых халатах.
Женщина держала на руках девочку около года.
«Говорят, преодолевая смерть близких, человек становится сильнее. Но если можно не умирать — это лучше. Я так считаю», — сказал мужчина.
Серебряные очки, короткие волосы, хрупкое телосложение, за тридцать — Дафиз Шармас, лидер исследований некромантии.
Погружённая в тепло материнской груди, Этэрна рассеянно слушала его.
«Посмотрите на неё», — Дафиз указал на молодую женщину рядом.
«Судзи — моя подруга детства, и, хоть это немного неловко… мы с детства обещали пожениться».
«Зачем начинать с этого?» — с красным лицом перебила Судзи.
Её тон был резким, а фигура крупнее, чем у Дафиза.
«Ну… на всякий случай», — смущённо ответил он, но, не сдерживая желания похвастаться, продолжил, почёсывая затылок.
«Мы не меняли планов и во взрослой жизни. Когда станем самостоятельными, обязательно поженимся — мы были уверены в светлом будущем. Но перед свадьбой случилось это».
Улыбка исчезла с лица Дафиза.
Тот момент всё ещё отчётливо жил в его памяти.
«Судзи была авантюристом A-ранга. Другие авантюристы, завидуя ей, заманили её в ловушку, изнасиловали и убили. Её тело, доставленное в город, было в ужасном состоянии… Я рухнул на месте и три дня и ночи плакал, цепляясь за её труп».
Когда началось разложение и появился запах, он не отступил.
Этот запах, исходящий от тела Судзи, казался ему дорогим — настолько он был сломлен.
«Потом я жил как мертвец, рядом с её телом, в отчаянии. Надежду дала церковь Оригина. Потеряв всё, я погрузился в религию и вскоре оказался в исследованиях ядра Оригина».
Он учился, чтобы не отставать от талантливой Судзи-авантюристки.
Эти усилия окупились после её смерти.
«Исследуя, я понял: эта сила может воскрешать мёртвых. Я написал статью, представил её кардиналу — и проект стал одним из ключевых в церкви, наряду с Детьми и Химерой. Так родилась наша команда — Некромантия».
Путь был полон трудностей.
Но после десяти лет они приблизились к цели.
«Мы стремимся к полному воскрешению. Не к превращению в монстров под влиянием Оригина, а к возвращению личности и жизни человека. Странно, что я, погружённый в церковь Оригина, говорю так, но мне плевать на бога и церковь. Я просто хотел вернуть Судзи».
Для этого пришлось разработать способы регенерации разложившихся тел.
Исследование было личным.
Из-за одержимости воскрешением Судзи завершение затянулось, и Дафиз чувствовал вину перед коллегами.
Но глядя на Судзи рядом и их дочь Луко на её коленях, он от души думал: «Это того стоило».
«Клаудиа и Киндер были воскрешены, потому что их знания нужны для завершения исследования. Если личность захватит Оригин, всё бессмысленно. Нам понадобился их опыт в экспериментах над людьми. Мы не хотели унизить сбежавших героев, уверяю».
«Тогда зачем воскресили жену Гадио?» — вяло спросила Этэрна.
Она не знала Тиа лично, но Дафиз упомянул, что воскресил её.
Если не для манипуляции Гадио, зачем вживлять ей ядро?
«Тело Тиа-сан хранилось в лаборатории Химеры. Экидна забрала его после убийства. Авантюрист S-ранга — ценный материал. Но однажды я узнал о прошлом Гадио. И не смог остаться равнодушным».
Дафиз был странным.
Он открыто заявлял, что из церкви и некромантии.
Его статусы обычны, без следов ядра — просто человек.
Он отвечал почти на все вопросы.
Не выглядел лжецом.
Более того, он не казался участником церковных экспериментов — слишком мягкий, добродушный.
А с женой и ребёнком он был счастливым отцом.
Этэрна не могла видеть в нём врага.
«Я знаю боль потери жены», — сказал Дафиз, помрачнев.
Судзи молча сжала его руку.
Луко потянулась, словно просясь к ним.
«Это лишь предложение. Если Этэрна-сан откажется, мы обещаем: когда влияние Оригина будет полностью устранено, Киндер и Клаудиа станут свободны».
«Зачем? Это не принесёт выгоды».
На слова Этэрны Дафиз с улыбкой ответил:
«Если мои исследования сделают кого-то счастливым, большего мне не надо».
◇◇◇
Выйдя из отеля, Этэрна пешком возвращалась домой.
Солнце село, небо окрасилось в тёмно-синий.
Сегодня, в честь того, что Инк наконец вышла из комнаты, готовили роскошный ужин.
Но вместо помощи Этэрна бродила здесь, ненавидя себя.
«Я не стала взрослой, на которую можно положиться».
Как бы ни важничала, без внутреннего соответствия это пусто.
Сейчас она предаёт Флам и остальных, утопая в своих желаниях.
Но не может остановиться.
Перед походом против Короля Демонов Этэрна искала Киндера и Клаудию.
И нашла лишь их могилы с вырезанными именами.
Она рухнула, плача.
Осознание, что их больше нет, пробудило забытую пятьдесят лет назад боль потери.
Она всегда хотела их увидеть.
Обнять, говорить, просто провести время вместе.
Это была её утраченная мечта.
Ради банального чувства справедливости она не могла её отбросить.
Она уже у дома.
Остановившись, Этэрна пробормотала:
«…Простите, ребята».
Извинение за текущее предательство или за будущее?
Открыв дверь и сказав «Я дома», она услышала Инк.
Та вскочила, радостно крикнув: «С возвращением!» с невинной улыбкой.
Сердце Этэрны сжалось.
Боль была такой, что казалось — оно раздавлено.
«Еда готова, давай есть? Я проголодалась!»
Прошло четыре дня с тех пор, как Этэрна начала тайно уходить.
Инк не спрашивала.
Флам и Милкит после первого дня перестали выпытывать.
Все доверяли Этэрне.
Её тошнило — хотелось извергнуть кровь от муки.
Но сколько бы она ни корила себя, это не искупление.
Если есть вина, надо говорить, раскрыть всё.
«Пахнет вкусно, я тоже голодна».
Но она молчала.
Пройдя мимо Инк, она вошла в гостиную, где ждали Флам и Милкит.
«Эй, Этэрна», — окликнула Инк в момент, когда они разминулись.
Этэрна остановилась, обернулась.
«Что?»
«…Э, нет… ничего».
Инк замялась.
Она доверяла и не спрашивала, но замечала.
С её чутким слухом, развитым из-за слепоты, она уловила дрожь в голосе Этэрны.
Но притворялась, что не видит, из деликатности.
Её чистая доброта.
И Этэрна снова её топтала.
Естественно, она не ощутила вкуса ужина, приготовленного Милкит с душой.
◇◇◇
Этэрна исчезла внезапно, никому не сказав, утром через два дня.
Осталась лишь записка, найденная Милкит, первой вставшей, на столе:
«Вернусь через два-три дня».
Краткая заметка не могла удовлетворить Флам.
Она выскочила из дома и направилась к особняку Гадио.
Он, её спутник в путешествии, мог что-то знать.
Но Гадио тоже ушёл, как Этэрна, оставив лишь письмо, чуть подробнее записки.
«Ушёл к своей мёртвой жене», — сказала Келейна.
Флам вздрогнула.
Звучало, будто он умер.
Но Келейна, слабо улыбнувшись, продолжила:
«Я не знаю подробностей. Просто Тиа, которая умерла, воскресла и пришла сюда. Он, похоже, в каком-то учреждении, где она живёт… но где — неясно».
«Мёртвый человек ожил… Возможно…»
«Есть догадки? Но, может, лучше не лезть?»
«Почему так думаете?»
«Это точно была Тиа. Мы с Гадио, жившие с ней, уверены. Он шесть лет любил её и винил себя. Теперь это окупилось. Посторонним не стоит вмешиваться».
Гадио наверняка знает, что воскрешение Тиа связано с церковью и Оригином.
Этэрна тоже. Но не рассказала близким.
Не признак ли это вины?
«Я думаю иначе. Если бы они искренне радовались, то не скрывали бы. Они чувствуют вину или тревогу, поэтому прикрываются письмами».
«Может, и так. Но я ничего не могу. Не могу отнять Тиа у Гадио. Я видела их любовь ближе всех».
Келейна не была ни уверена, ни готова действовать.
Флам не собиралась вовлекать её, обычного человека.
Попрощавшись, она покинула особняк и пошла по Восточному району.
Если Гадио или Этэрна шли утром, их бы заметили.
Собирать слухи? Или…
«Этэрна и Гадио исчезли добровольно. Если причина одна, возможно, у Этэрны тоже ожил близкий человек. Поэтому она уходила, не говоря нам…»
Но сперва — голоса старика и старухи, о которых говорила Инк.
Этэрна изменилась после этого. Значит, эти двое — её близкие, воскрешённые церковью.
Сначала надо выяснить, кто они.
Флам вернулась домой, чтобы расспросить Инк.
Та сидела в гостиной с Милкит, молча, с тревогой.
Увидев Флам, они оживились.
«Добро пожаловать, госпожа».
«Вернулась! Как дела?»
Их лица согрели сердце Флам.
Но новостей нет, а ситуация ухудшилась — не время расслабляться.
«Гадио тоже пропал».
«Как?! Одновременно с Этэрной…»
«Я собираюсь искать. Инк, Этэрна не рассказывала о старых друзьях или семье?»
«Зачем?» — Инк склонила голову, и её чёрный хвост качнулся.
Ей, бывшей частью Детей Спирали, скрывать нечего.
«Похоже, это дело рук некромантии церкви. Их исследования воскрешают мёртвых».
«То есть Этэрна ушла за кем-то мёртвым и исчезла?»
«Вероятно. У Гадио, говорят, появилась его мёртвая жена».
И Сатилус, вероятно, ожила с какой-то целью церкви.
Инк, болтая ногами в мешковатой рубашке, сказала:
«Этэрна говорила, что десятки лет назад жила в этом доме».
«Десятки? Погоди, сколько ей лет?»
«Её возраст — загадка, не зацикливайся. Но то, что она тут жила, значит, она не просто вломилась без причины».
«Незаконное проникновение остаётся таковым», — заметила Милкит.
«Не суть. Там Этэрну, как и меня, подвергали экспериментам. Её растили двое, мужчина и женщина, как родители».
Узнав, что Этэрна была подопытной, Флам и Милкит удивились.
Флам подумала: её нестареющее тело — результат экспериментов?
Или её огромная магическая сила?
«Перед походом на Короля Демонов она ездила на могилы в деревню у столицы. Говорила, они ей снятся, такие важные. Если они ожили, она могла уйти за ними».
Инк говорила равнодушно, но в её глазах была грусть.
Она провела с Этэрной почти всё время в этом доме.
Открылась ей.
Исчезнуть без слова — не поступок взрослого.
«Кстати, Рич говорил, что встретил прежних владельцев дома…»
«Это мёртвые родители Этэрны?»
«По времени — вероятно. Инк, спасибо за информацию. Пойду к Ричу, узнаю подробности. Милкит, Инк, вас некому защищать, так что заприте двери и не выходите».
Обе кивнули.
Улыбнувшись, Флам вышла и направилась в Восточный район.
◇◇◇
Прямой путь вёл в Восточный район, но местные знали короткую дорогу.
Обычно Флам избегала её из-за плохой репутации, но, экономя время, пошла по ней.
Утро, но тёмный, безлюдный переулок, скрытый тенями.
Флам остановилась.
Резко развернувшись, она выхватила Пожиратель Душ и рубанула по пустоте.
Фшш!
Казалось, бессмысленно, но чёрный клинок замер у шеи синеволосого мальчика, возникшего из ниоткуда.
«Ха! Реакция несравнима с нашей первой встречей!» — сказал Нект, искажая спираль плоти на лице, и исчез.
Холод пробежал по спине Флам.
Но холодная ладонь Некта уже лежала на её шее.
«Соединяйся, Коннекция!»
«Обратный Реверсал!»
Бззт!
Мгновенная магия отражения отбила «Коннекцию» Некта.
Отброшенный, он посмотрел на кровоточащую руку, вернул человеческое лицо и ухмыльнулся.
Флам, сверля его взглядом, направила острие к его шее.
«Понятно, не зря споры. Сначала считали, что ты “не угроза”. Теперь — нет. Ты как Герой, они боятся твоего перерождения, поэтому…»
«Хватит болтать, говори, зачем пришёл».
«Не убьёшь?»
«Не чувствую, что могу».
Даже Гадио не убил этого мальчика. Флам не одолеть его.
Его уверенная ухмылка — не притворство.
Но он атаковал, не убивая — явно играл.
«Такое понимание — знак твоего роста, сестрёнка. Ох, сложно, решение займёт время».
«Я сказала, без болтовни».
«Уф, нетерпеливая. Из-за того, что кто-то разрушил нашу базу, мы заняты переездом. Прости за игры. Ладно, как ты просила, прямо».
Нект, отказавшись от шуток, стал серьёзным.
Холодным голосом он сказал:
«Разрушь Некромантию».
Дети и Некромантия — проекты одной церкви.
Но он просит уничтожить её.
«…Что это значит?»
Его намерения непонятны.
Их мышление нечеловеческое, предугадать невозможно.
Ладонь, сжимающая рукоять, вспотела.
Флам прищурилась, глядя на Некта.