Увидев ошеломлённую Флам, Нект, прикрыв рот, хихикнул, тряся плечами.
«Ты просила прямо, а теперь такая реакция. Вот почему я хотел поболтать!»
«Хватит, объясни причину. Некромантия — не ваши союзники в церкви?»
«Союзники… Ха-ха, снаружи так кажется? Судя по тону, ты знаешь и про третью часть, да?»
«Химера, верно?»
«Точно. Дети, Некромантия, Химера. Не задумывалась, зачем церкви три команды исследований?»
«Это…»
Может, запасной вариант на случай провала.
Или сотрудничество… Нет, Нект сказал «уничтожить» Некромантию.
Значит, не союзники.
«Чтобы заставить их соревноваться?»
Флам предположила, и Нект, скрестив руки, кивнул.
Соперничество ради прогресса. И, вероятно, выберут только одну команду.
Выберут… для чего?
Тридцать лет назад была война с демонами, отправка Героя.
Церковь всегда желала земли демонов.
Военная сила — возможно, ядра Оригина для оружия, подумала Флам.
«Это личные чувства, но Мать и Химера думают так же».
«О чём?»
«Некромантия — помеха».
Нект склонил голову, глядя на Флам.
Его лицо было лишено эмоций, голос — почти без интонаций.
Так сильно они ненавидят Некромантию.
«Короче, разница в целях. Мы с Химерой не ладим, но стремимся к силе. А Некромантия — нет. Они хотят воскрешать мёртвых. “Сделать людей счастливыми” — от такой тошнотворной чуши они занимаются исследованиями! Это насмешка над Оригином!»
Его слова пылали.
Если, как он говорит, они лишь воскрешают мёртвых, у Флам нет причин их останавливать.
«Пока исследования Дафиза идут гладко».
«Дафиза?»
«Лидер Некромантии. Очкастый добряк, мой самый ненавистный тип людей! Он воскрешает мёртвых, подавляет влияние Оригина, сохраняя их как при жизни, и даже добился рождения детей».
«Тогда…»
«Тогда… это нормально, да? Серьёзно так думаешь?»
Нект слегка улыбнулся, широко раскрыв глаза, уставившись на Флам.
Она знает. И он знает, что она знает.
Поэтому Флам, сжав губы, выглядела так, словно раздавила горькую пилюлю.
«“Пока”. Я специально так сказал. Ты ведь понимаешь, сестрёнка?»
«…Я не верю, что ядро Оригина можно так легко контролировать».
«Вот-вот! Человеческий разум не превзойдёт волю Оригина! И вообще, воскрешённые правда такие же, как при жизни? Сомнительно. Но Некромантию хвалят кардиналы. Воскрешение мёртвых принесёт веру и деньги. Понимаешь? Мы и Химера считаем их помехой».
Нект выплюнул слова с ненавистью.
Их цель с Флам совпадает.
Разоблачить ложь Некромантии, разрушить их исследования.
Гадио и Этэрна вернутся, а положение Детей в церкви улучшится.
Идеальная сделка, где никто не проигрывает.
«Но тогда почему вы сами это не сделаете?»
«Разрушить легко. Но мы в одной церкви, это нельзя. Нужен другой способ».
«И этот способ — я».
Флам буркнула.
Её используют, и это не радует.
«Верно. Ты особенная, сестрёнка. От тебя ядро в груди трепещет, теряю рассудок, личность будто утягивает туда!»
Сжав кулак у груди, Нект говорил с восторгом.
Его лицо исказилось.
Не метафора — буквально, как мраморный узор, плоть деформировалась.
Между вихрем плоти и человеческим лицом оно колебалось.
«Хаа… Короче», — глубоко вздохнув, лицо вернулось.
Он продолжил уже спокойно:
«Те, кто носят ядро, теряют покой рядом с тобой. Ты волнуешь их, как любовь».
«Мерзкое сравнение».
«Хе-хе, извини, увлёкся, ляпнул. Но это правда. И это оружие, чтобы разрушить ложь Некромантии».
Нект не требовал штурмовать лабораторию.
Просто…
«Будь там. Просто будь. Этого хватит».
«Если соглашусь, что я получу?»
«Местоположение лаборатории».
Слишком заманчиво.
Флам собиралась искать сама.
Но Рич, судя по последнему разговору, мало знает о самих исследованиях.
Папа или кардиналы осведомлены, но спросят ли они о местонахождении Этэрны?
Остаётся искать ногами, но когда найдёшь?
И сражаться с церковью может только Флам.
Если Милкит или Инк атакуют, защитить их будет сложно.
«Предложение неплохое для нас обоих, нет?»
Нект ухмыльнулся.
Идти у него на поводу раздражает, но позволить Дафизу делать, что хочет, тоже нельзя.
Плохой или худший выбор — другого нет.
«Назови место лаборатории».
«Вот это настрой!»
Нект, как обычный мальчишка, радостно сообщил местоположение.
Но даже с ценной информацией Флам не чувствовала облегчения.
Горечь разливалась в груди.
Сказав своё, Нект исчез.
Флам, оставшись одна в тихом переулке, тяжело вздохнула и пошла назад.
◇◇◇
Флам вернулась раньше, чем ожидали.
Милкит, встречая её у двери, сказала «С возвращением», но с удивлением посмотрела на хмурую хозяйку.
«Что-то случилось?»
«Я узнала, где Этэрна и Гадио».
Флам сказала это буднично.
«Что, так быстро?! Госпожа, вы невероятная!»
Милкит запрыгала от радости.
«Ничего невероятного…»
Обычно Флам была бы рада, но сейчас не могла.
Она понуро опустила плечи.
Нашла их, но почему так подавлена?
Загадка. Милкит, глядя на её тоскливый путь в гостиную, хмыкнула: «Хм?»
«С возвращением, Флам, быстро ты», — сказала Инк.
«Привет… Была неожиданная встреча».
Флам ответила вяло и, сев на стул, уткнулась в стол.
«Ха-ха, встретила кого-то противного?»
«Да, Некта».
«Что…?!»
«Нект — один из Детей Спирали, да? Почему вдруг?!» — воскликнула вошедшая Милкит.
Обе были в шоке.
«Не знаю, но команды церкви, похоже, не ладят. Инк, ты не слышала об этом?»
«Меня в такие разговоры не пускали», — надула губы Инк.
Именно из-за такого отношения она и сбежала.
«Ясно, раз ты не знаешь, подробностей не выяснить. Короче, Нект сказал, что расскажет, где лаборатория, если я уничтожу Некромантию».
«И вы согласились, госпожа?» — спросила Милкит, сев рядом.
«Подумала и решила, что надо. Плясать под дудку церкви противно, но я волнуюсь за Этэрну и Гадио».
«А если это ловушка?»
«Не думаю. Нект легко выходит из себя. Услышал, что героев пригласили в лабораторию, и взбесился», — сказала Инк.
Её слова, основанные на долгом знакомстве с Нектом, звучали убедительно.
«Так или иначе, я иду», — подтвердила Флам.
«Значит, идёшь. А что с нами?»
«Милкит я беру с собой. Инк, как хочешь? Этэрна оставила достаточно лекарств, и Рич может обеспечить безопасность».
Инк не стоит подвергать риску.
Лучше оставить её в безопасном месте в столице. Но её связь с Этэрной глубока.
«Если скажу, что хочу, возьмёшь? Я могу быть обузой, но с Этэрной мне проще её увести… может быть».
Инк понимала, что может стать обузой.
Она робко, тихо высказалась, теребя пальцы.
«Нект сказал, место не опасное. Деревня Шеол — сама по себе лаборатория, выглядит как обычная ферма. В отличие от Детей и Химеры, они не ищут силу, так что нападений не будет».
«Тогда… можно?»
«Гарантий безопасности нет. Я не хочу, чтобы ты, только спасённая, пострадала».
«Понимаю. Если что, я постараюсь сбежать».
На деле это не так просто.
Лучше встретить Этэрну, убедить её вернуться и оставить Инк с ней.
Потом найти Гадио, поговорить… А дальше?
Нект сказал, что её присутствие разрушит Некромантию, но как именно — неизвестно.
Будут ли воскрешённые, как тот огр, буйствовать?
Или случится что-то хуже?
С растущей тревогой Флам, Милкит и Инк собрались и направились к стоянке карет.
◇◇◇
Вокруг столицы множество деревень, кормящих её население.
В каждой не больше тысячи жителей, но вместе их больше, чем в столице.
По главной дороге королевства, через пасторальные поля, карета везла Флам, Милкит и Инк в Шеол.
Здесь ещё встречались другие кареты.
«Знаете, я почти не покидала столицу», — сказала Милкит, сидя слева от Флам.
Справа была Инк.
«Тогда эти пейзажи для тебя в новинку?»
«Да, я представляла, похожа ли родина госпожи на это».
По сравнению со столицей пейзаж скудный, деревенский.
Но Флам, горько усмехнувшись, покачала головой.
«Мой дом в ещё большей глуши. Ты бы удивилась».
«Ещё сильнее, чем здесь?»
«Да, окружён дремучим лесом, а луга дикие — трава высокая, деревья толстые. Не такие “красивые” виды, как тут».
«Звучит любопытно».
«Ничего интересного, но… может, когда-нибудь съездим».
Колёса катились, ветер колыхал зелень.
Звуки и виды — всё мирное, умиротворяющее, невольно втягивающее в беззаботный разговор.
Хотя их цель — лаборатория церкви.
Шеол недалеко от столицы.
Через три часа они были рядом и сошли в тени деревьев.
Прямо въехать в деревню нельзя.
Пройдя минут двадцать, они увидели Шеол.
В центре стояла слишком роскошная для деревни церковь.
Без знаний это выглядело бы просто местом с набожными жителями.
Но Флам, зная правду, была уверена: церковь — ядро лаборатории.
Сначала она обошла деревню издалека.
Шеол окружал забор, у северного и южного входов стояли по два рыцаря церкви.
На заборе висели подозрительные нити — вероятно, магический датчик вторжений.
Перепрыгнуть можно, но пришлось бы бросить Милкит и Инк.
Кареты с продовольствием входили без помех от рыцарей.
Может, это люди церкви, но внешне деревня — обычная ферма, и они избегают подозрительных действий.
Значит… обычный человек мог бы войти прямо?
Но с их внешностью — клеймо рабыни на щеке Флам, татуировки эпического снаряжения, лёгкая одежда, Милкит с забинтованным лицом в платье горничной, Инк с зашитыми глазами — они слишком выделялись.
Пока Флам думала, укрывшись в кустах, Милкит воскликнула: «Ах!»
«Что, Милкит?»
«Гадио-сан…»
В её поле зрения был Гадио с умиротворённым лицом, под руку с молодой женщиной.
Флам сразу поняла: это Тиа.
Если бы сообщить ему о себе… В этот момент Инк пошевелилась.
Шорох — закачались ветки.
Гадио резко посмотрел в их сторону.
Остановившись, он что-то сказал Тиа и пошёл к ним.
«Кто-то идёт… Это из-за меня?» — спросила Инк.
«Не из-за, а благодаря».
Они отошли туда, где рыцари их не увидят.
Гадио, заметив их, подошёл, избегая взглядов стражи.
«Неужели вы за нами?»
«Конечно! Уйти в церковную лабораторию, не сказав ни слова, — даже с вами, Гадио-сан, я злюсь».
«…Прости».
Его искреннее извинение заставило Флам почувствовать вину.
Зная его мотивы, она не могла дальше винить.
«Но как вы узнали, что лаборатория в Шеол? Мы ушли из столицы меньше полусуток назад».
«Это… всякое было. Кстати, вы выглядели расслабленным. Исследования по воскрешению мёртвых правда безопасны?»
«Пока да. Женщина, с которой я был, — Тиа, моя жена, о которой я говорил. Кроме ядра Оригина вместо сердца, она не изменилась. И Дафиз, глава этого места, не злодей. Я так чувствую».
Нект говорил то же.
Дафиз, вероятно, действительно добрый.
«Хочешь встретиться?»
«С ним?»
«Да, думаю, он захочет говорить с тобой».
Всё равно деревня — лаборатория, проникнуть сложно.
К тому же Флам не знала, как относиться к словам Некта и воскрешению мёртвых.
Поговорить с Дафизом и потом решать — не поздно.
«Госпожа, что делать?» — обеспокоенно спросила Милкит.
Инк молча смотрела на Флам, доверяя ей выбор.
«Хорошо, можно встретиться?»
«Идём».
Гадио повёл их в Шеол.
Следуя за его широкой спиной, они прошли ворота, центр деревни и подошли к церкви.
Флам чувствовала взгляды со всех сторон, отчего ей было не по себе.
◇◇◇
Гадио постучал в дверь комнаты в глубине церкви.
Оттуда вышел хрупкий мужчина с ребёнком на руках.
Видимо, Дафиз Шармас.
Увидев Флам и Инк, он явно удивился.
Не приглашал, а тут — девушка, считающаяся опасной, и мёртвая Дитя Спирали.
Но быстро успокоившись, он провёл их в комнату для приёма.
Гадио ушёл к Тиа.
Флам была слегка встревожена, но так лучше.
Ведь она пришла разрушить Некромантию, включая Тиа, жену Гадио.
На диване справа налево сели Инк, Флам, Милкит.
Дафиз сел напротив, держа ребёнка на коленях.
Девочка, Луко, не шумела, а молча смотрела на Флам большими глазами.
«Флам Априкот, верно? Удивлён, что вы здесь. Откуда узнали о Шеол?»
«Это…»
«Догадываюсь. Инк-сан здесь, значит, от Детей? Они меня ненавидят и не раз мешали».
«Правда? Тогда почему вы говорите с нами?»
«Было сомнение, но враждебности я не чувствую. Флам-сан, вы добрая. И ваши спутницы тоже. Я подумал, если объясню, вы поймёте идеалы Некромантии».
Дафиз улыбнулся.
Как сказал Гадио, его глаза чисты, и он не кажется лжецом.
Он добрый.
Но это не значит, что Флам примет исследования с ядрами Оригина.
«Если воскрешение людей возможно, это прекрасно, я согласна. Но… это реально?»
«Флам-сан, что вы думаете об этой деревне?»
«Как что…»
«Мирная? Тихая? Первое впечатление, скажите».
Флам вспомнила дорогу к церкви.
Взгляды смущали, но это из-за их внешности.
Больше бросалось в глаза, как много людей ходили группами.
Родители, супруги, дети, друзья, возлюбленные — все смеялись, наслаждаясь временем вместе.
«Счастливая деревня?»
Флам озвучила свои чувства.
Дафиз удовлетворённо кивнул.
«Да, верно. Но половина из них — мёртвые».
«Что… Половина?!»
Флам, Милкит и Инк разом отреагировали на его слова.
Если учесть размер деревни, это значит, что ожило более двухсот человек.
«Столько людей вернули жизнь, преодолели горе утраты и обрели счастье. Это ещё не идеал. Но они говорят, чувствуют, едят, испражняются, спят и, скажу прямо, занимаются сексом. Рождаются дети. Луко — дочь моей воскрешённой жены. Мы почти у цели. Эра, когда люди не будут бояться смерти, близка!»
Просто оживление Флам бы отвергла.
Но рождение новой жизни от воскрешённой меняет дело.
Пока она смотрела на Луко, Дафиз добавил:
«Да, сердце моей жены, Судзи, — ядро Оригина. Но Луко — нет. Её органы почти как у нормального человека, с небольшими отличиями».
Флам подумала: а вдруг рождённые — не люди? Но слова Дафиза опровергли это.
После десяти лет исследований найти изъян в его логике невозможно.
Он не высокомерен, но уверен в совершенстве Некромантии.
«Флам-сан, вы сталкивались с силой ядра Оригина, верно? Поэтому не верите мне. Я понимаю, эта сила ужасна, возможно, не для людей».
Эксперименты не обходятся без неудач.
Он много раз терпел провал, бывал на грани смерти.
Но его держала любовь к Судзи.
«И всё же благодаря этому мы достигли области “жизни”, недоступной человеческой мудрости. Мы не сдались перед невозможным, а победили! Я прошу верить в наши достижения».
Дети тоже заменяли сердце ядром Оригина, но на живых.
Прошло десять лет, и Инк выросла человеком.
Вернув ей человеческое сердце, осложнений пока нет.
Разница — тело живое или мёртвое.
Если вставить ядро мёртвому, возможно, он станет как при жизни.
Не ноль, но и не стопроцентная вероятность.
«Останьтесь на ночь. И решите, правы мы или нет».
Ночевать в логове врага — безумие.
Но принимать врага у себя — тоже безумие.
Их взгляды скрестились, проверяя решимость.
Флам кивнула, соглашаясь.
Если её присутствие тревожит носителей ядер, оставаясь, она увидит результат.
Глаза Луко, не отрываясь, смотрели на неё.