Флам, получив свободу действий, растерялась.
Конечно, некоторые двери в лаборатории были закрыты, но в остальном её не ограничивали.
Но что делать в стане врага, когда тебе говорят «делай, что хочешь»?
Для начала, как и планировала, она спросила Дафиза, где Этэрна, и решила отвести туда Инк.
Снаружи здание выглядело как церковь, но за молитвенным залом начиналась лаборатория с металлическими стенами.
Без тёплого дерева пейзаж напоминал подземные лаборатории пещер Эничиде.
Идя к выходу, Флам ощущала необъяснимую тревогу. Из-за воспоминаний о нападении чудовищного огра?
Или… по другой причине?
Она обменялась приветствием с женщиной-исследовательницей, поразительно дружелюбной для врага.
Рядом стоял мальчик лет десяти, вероятно, её сын.
Он молча смотрел на Флам, но, подстёгнутый матерью, поклонился.
Попрощавшись, Флам с подругами повернули за угол, где стояла другая женщина-исследователь.
Она молча уставилась на Флам.
…Игнорируя её, они прошли через дверь, миновали пустой молитвенный зал и вышли наружу.
Там раскинулась главная улица с новыми деревянными домами и аккуратной мостовой.
Жилые дома, магазины, детская площадка — вот что видела Флам, но за горизонтом, вероятно, были и другие объекты.
Из-за множества молодых жителей деревня на пятьсот человек казалась оживлённой.
Иронично: деревня, где половина — мёртвые, живее, чем полностью живая.
Большинство воскрешённых — верующие Оригина, погибшие от монстров или преступников, пояснил Дафиз.
Большинство исследователей — их родственники.
Воскрешение — плата за работу здесь, помимо денег.
По словам Дафиза, это повышает мотивацию сотрудников.
Воссоединившись с теми, кого считали потерянными, продолжая прерванные истории, они, должно быть, счастливы.
И полны энтузиазма.
Но…
«…Мне здесь не нравится», — сказала Флам.
«Воздух чистый, и с безопасностью всё в порядке», — заметила Инк.
«Дело не в этом».
«Я немного понимаю чувства госпожи», — добавила Милкит.
«Мне неясно. Чем эта деревня отличается?» — спросила Инк.
«Взгляды», — ответила Милкит.
Флам кивнула.
Да, взгляды.
Люди почему-то пристально смотрели на Флам.
В столице её клеймо рабыни тоже привлекало внимание, и она привыкла к злобным взглядам.
Но липкое, неприятное ощущение от здешних взглядов было иным.
«Все смотрят на госпожу, но в их глазах нет эмоций. Это пугает», — пояснила Милкит.
«Может, многим нравится лицо Флам?» — предположила Инк.
«Если бы, в глазах было бы желание, я бы поняла. Но…»
Нет. Как сказала Милкит, взгляды неживые.
Некоторые, глядя на Флам, спокойно беседовали с партнёрами.
Мужчина рядом с такой женщиной спросил: «Куда смотришь?»
Она ответила: «Ой, прости», — улыбнулась, бросила последний взгляд на Флам и повернулась к нему.
«Все они — верующие Оригина, глубоко вовлечённые, знают о ядрах. Может, и обо мне знают».
Как об опасной, способной уничтожать ядра.
Это объясняет внимание.
Пока Флам решила так думать.
◇◇◇
Этэрна жила в деревянном доме в трёх минутах от лаборатории.
У входа — магический звонок.
Шеол казался отсталой деревней, но приглядевшись, Флам заметила передовые технологии.
Маскировка. Главное — не выдать, что это объект церкви.
Флам приложила руку к сфере, влив немного магии.
В доме раздался звонок, послышались шаги.
Дверь открыла Этэрна с непривычно мягким выражением лица.
«Флам… и Милкит, и даже Инк».
Увидев их, её лицо омрачилось.
«Привет, решили навестить!» — весело сказала Инк.
Этэрна слегка вздрогнула.
«Мы здесь час назад, уже видели Гадио-сан, с Дафизом говорили», — пояснила Флам.
«Ясно. Зайдёте?»
Подумав, Флам отказалась.
Мужчина за спиной Этэрны пристально смотрел на неё.
Если её присутствие нарушит их мир, она не хочет мешать.
Пока.
«Инк очень хотела тебя видеть, вот я её привела».
«Я такого не говорила…» — пробормотала Инк.
«По лицу видно. Так что оставляю её тебе. Всё-таки с тобой Инк спокойнее, чем с нами, дилетантами».
«Эй, я не согласна!» — возмутилась Инк.
Не обращая внимания, Флам, видя лёгкое замешательство Этэрны, почти насильно вручила ей Инк.
Маленькое тело Инк утонуло в объятиях Этэрны.
«Мы пойдём, у нас дела».
«…Хорошо», — ответила Этэрна.
Милкит поклонилась, и Флам быстро ушла.
«Какие дела?» — спросила Милкит.
«Никаких».
«Тогда зачем…»
«Мне показалось, что моё присутствие всё усложнит. Пусть Инк займётся Этэрной».
Но взгляды не исчезли.
Флам понимала, что преувеличивает.
Но, начав замечать, казалось, что все смотрят на неё.
Случайный зрительный контакт усиливал тревогу.
Флам ускорила шаг.
Вдруг к её ноге подкатился мяч.
Видимо, детский.
Женщина, вероятно мать, извиняюще поклонилась.
Флам подняла мяч, присела и мягко сказала мальчику лет пяти: «Вот, держи».
«Спасибо, сестрёнка!»
Он посмотрел ей в глаза, поблагодарив.
Флам улыбнулась, потянувшись погладить его по голове.
Мягкие волосы. Мальчик приоткрыл рот и…
«…А».
Его лицо стало пустым.
Он уставился на Флам.
Её отражение застыло в его карих глазах.
Обычный человек дрогнул бы, но он был неподвижен.
Словно из обыденности её швырнули в кошмарное болото.
По коже побежали мурашки.
Флам отдёрнула руку — и он снова улыбнулся, как ни в чём не бывало.
Побежал к женщине, прыгнул ей на грудь.
Та, вероятно живая, играла с ним и кивнула Флам.
Флам ответила кивком, схватила Милкит за руку и быстро ушла.
Пока они не скрылись, пара махала. Но, обернувшись, Флам поймала взгляд мальчика — тот же нечеловеческий, что в момент, когда она его гладила.
◇◇◇
Этэрна, кратко представив Инк родителям, вышла с ней из дома.
В парке она села на скамью, усадив Инк на колени — редкий жест.
«Что это за положение?»
Хоть Инк и меньше, Этэрна тоже миниатюрна.
Быть так обласканной ей не по душе, и она слегка злилась.
Но в глубине души ей было приятно, что на неё полагаются.
Этэрна ушла, не сказав ни слова, и это потрясло Инк.
Пусть всего неделю с лишним, они были почти неразлучны.
Естественно, привязанность возникла.
Инк боялась, что это односторонне, но её страхи оказались напрасны.
«Инк, хочу слышать твой голос», — прошептала Этэрна ей на ухо.
От щекотки Инк покраснела.
«П-погоди, зачем так близко?!»
«Просто говори».
Этэрна не слушала.
Инк сдалась, но не знала, о чём говорить, когда просят «дать голос».
И почему Этэрна это сказала?
Ясно одно: её голос дрожал.
Тревога, страх, сомнения? Даже чуткий слух Инк не различил. Но она начала болтать, как просили:
«Эм… знаешь, я люблю такие прикосновения».
«Знаю. Когда гладила тебя во сне, ты выглядела счастливой».
«…Серьёзно?»
«Да».
Инк узнала о себе то, чего не знала, и замолчала от стыда.
«…Ух».
Лицо горело, уши пылали — она чувствовала это.
Голова будто закипела, идей для разговора не было.
«Инк, дай голос…»
«Это ты меня заставила замолчать!»
«…Правда?»
«Да! Как я могу говорить, когда ты шепчешь мне в ухо?!»
Этэрна, не осознавая, растерялась, когда Инк на неё накричала.
Пятидесятилетняя девочка дразнила десятилетнюю.
Жестокая картина.
«…Прости, Инк».
«Ты редко извиняешься. Обещай не говорить странного».
«Я не за это. За то, что ушла, оставив тебя. Это было эгоистично. Прости».
Это тоже заслуживало извинений.
Но момент был нелепым.
Инк вздохнула, хмуро сказав:
«Ладно, это же родители. Я бы на твоём месте сделала то же».
«…Мм».
Этэрна обняла Инк, уткнувшись лицом в её шею.
«Эй, что?!» — Инк взвизгнула от щекотки.
«Точно… голос — это оно. Когда вокруг никого, я теряюсь, тону».
«Этэрна…?»
Её серьёзный тон смутил Инк.
«Спасибо, Инк. За то, что пришла за мной, такой эгоисткой».
«Это Флам скажи, я просто за ней».
«Ей скажу. Но сейчас хочу сказать тебе. За твой настоящий голос».
«…Э? Не поняла, но помогла, да? И хватит, щекотно!»
Дыхание Этэрны касалось шеи, и Инк корчилась.
Но протесты не меняли упрямство Этэрны.
«Не хочу, не перестану».
«Ты взрослая, слушай детей!»
«От тебя сладко пахнет».
«Аа, Этэрна, ты как извращенец!»
Инк пыталась вырваться, но Этэрна держала крепко.
Сопротивление было тщетным.
Глядя на весёлую возню Инк, Этэрна улыбалась, как озорной ребёнок.
И вновь убеждалась, что для неё действительно важно.
◇◇◇
Флам хотела навестить Гадио, но, увидев его весёлую беседу с Тиа, передумала.
Она никогда не видела его таким счастливым с кем-то.
— Никаких аномалий, воскрешение идеально, значит, это правильное исследование.
Логика Дафиза была так убедительна, что даже Флам, враг церкви, почти поверила.
Не зная, чем заняться, она вернулась в церковь и села с Милкит в молитвенном зале.
Хоть это и декорация для прикрытия лаборатории, зал функционировал как церковь Оригина.
Подняв глаза, Флам увидела статую Оригина.
Её добродетельный вид бесил.
Или… Оригин действительно добр?
Всё зависит от того, кто использует его силу.
«Если разрушить это всё, кто станет счастливым?» — пробормотала Флам, глядя на статую.
В деревне есть странности.
Но это не повод разрушать их счастье.
«Я не теряла близких, не знаю. Но… если бы вас, госпожа, не стало, и кто-то позвал бы, я не устояла бы».
«Я тоже. Поэтому понимаю. Если бы не ядро Оригина».
Как бы ни были благи намерения, его разрушительная сила всё портит.
Флам в этом уверена.
Но Дафиз и жители Шеол так не думают.
От всей души — или правда ли?
Тут есть нестыковка.
«Если Дафиз искренне верит, что его исследования совершенны, почему он не позвал меня?»
«Может, у вас нет утраченных близких?» — предположила Милкит.
Логично.
Но это привело к неожиданному визиту Флам.
«Но тогда зачем уходить тайно? Сказать, куда и зачем идёшь, было бы проще. Если он уверен в правоте, тем более. Он знает, что я враг церкви. Похитив Этэрну и Гадио, он должен был понимать, что я их найду».
«Значит, он не хотел вас звать?»
«Наверное. У Дафиза, возможно, есть сомнения».
Взгляды, направленные на Флам.
Дафиз, возможно, ещё не знает об этой странности.
Но, изучая мёртвых, он скоро заметит. Или подозревал, что так может быть.
Поэтому не звал её.
Если это человеческая реакция — ладно.
Но если это влияние чего-то вне воли человека — воскрешение Дафиза несовершенно.
«Он назвал ядро Оригина “ужасной силой”. Он знает, что это».
«Но воскрешённые почти как люди. Может, он правда их контролирует».
«А если Оригин лишь воспроизводит данные тела?»
«Разве это не жизнь?»
«Не знаю. Если бы меня заменили на что-то, идеально копирующее Флам Априкот, это была бы я?»
Флам сама запуталась.
Такие абстрактные темы Милкит не понять.
«…Не знаю», — тихо сказала она, задумавшись.
И добавила:
«Но это как-то неприятно».
Необъяснимая отвращение.
Флам кивнула, соглашаясь.
«Да, “как-то неприятно”. Моя тревога — это оно. Но такие смутные чувства не оправдывают разрушение счастья этих людей».
«Но и игнорировать нельзя. Если рядом будет копия госпожи, это утешит меня, но настоящая вы… исчезнете».
Милкит права: даже идеальная копия — не воскрешение.
Это утешение для живых, их эгоизм.
Мёртвые — если загробный мир есть — могут страдать, видя, как их любимые обнимают подделку.
«Это тоже не факт. Загробный мир — вопрос, и я считаю, что живые важнее».
«Но можно ли назвать это наградой, если это не настоящее? Сложно».
«Жизнь и смерть — не для таких девчонок, как мы, чтобы найти чёткий ответ. Всё сводится к тому, что ты думаешь и чего хочешь».
«Чего вы хотите сейчас, госпожа?»
«Хм…»
У Флам нет чёткого плана.
Лишь смутное направление, безответственные мысли.
Но с Милкит она могла их высказать.
«Мне кажется, Оригин хочет расширяться. Как с Инк, исследования Некромантии — часть “размножения”».
«Как инстинкт?»
«Не знаю, инстинкт это или “воля” Оригина. Назови это “желанием”. Способность Некта к “соединению” — она тоже будто хочет расти».
Скорее, ассимилировать.
Поглощать других, разрастаться.
Нект так не использует свою силу, но мог бы.
«Это на уровне ощущений… но я понимаю. А “вращение” или “скручивание” тут при чём?»
«Этэрна говорила, магические переключатели всегда шарообразные. Для усиления магии нужен круглый контур — или как там, схема. Не знаю, использует ли Оригин магию, но круги, вращение — это может быть связано».
Милкит слушала серьёзно, но, судя по частому морганию, половину не поняла.
«То есть вращение связано с размножением?»
«Если просто. Если цель Оригина — “размножение”, воскрешение людей объяснимо».
«Как?»
«Если технология воскрешения станет обычной, её будут использовать. Чем больше, тем больше людей с ядрами. Пока они имитируют личности, “маскируясь” под людей».
А когда их станет достаточно, они покажут клыки.
Человечество падёт, мир станет миром Оригина.
«Это предисловие. Лично я хочу остановить это исследование. Пока. Оригину нельзя доверять. Моя гипотеза: цели Оригина и Некромантии совпадают».
Но остановка может настроить против неё Гадио и Этэрну.
Нужны убедительные доводы.
Её тревога и отвращение — не основание для действий.
«Запутанная история. Если бы они превратились в монстров и напали, я бы сражалась и всё. Но тогда счастливые сны жителей деревни разобьются».
«Не всё плохо. Это может направить их на верный путь».
«Почему?»
«Если они покажут монструозную суть, для Оригина, желающего размножаться, это провал».
«Точно», — кивнула Флам.
Оригин хочет маскироваться, пока технология не распространится.
Сейчас рано раскрывать себя.
«Они хотят казаться идеально воскрешёнными, но не могут. Потому что Оригин не воскрешает, а копирует».
Если бы он мог воскрешать, маскировка не понадобилась бы.
Воскресил, а потом захватил тело — всё.
Но у Оригина есть ограничения.
«Возможно, восстановление тела не воскрешает. Что-то ещё, помимо тела, исчезает в момент попытки, и даже Оригин не может его вернуть».
«И это “что-то” — душа, да? — дополнила Флам. — Если душа есть, возможно, есть загробный мир. Мёртвые, наблюдая за живыми, могут грустить, видя, как их любят подделки. Разрушая их, мы ведём к верному пути».
Милкит кивнула.
«Круто, Милкит, я бы не додумалась».
Интересная теория, и Флам радовало, что Милкит размышляет над сложными вещами.
Она брала книги у Этэрны — влияние?
Учить её читать и писать стоило того.
«Это просто фантазия».
«Но если придётся сражаться с мёртвыми, эта мысль облегчит. Я смогу оправдать себя, что делаю правильно. Лучше бы до этого не дошло».
«…Да, пусть всё кончится мирно».
Слова Милкит оборвали разговор.
Флам знала, что реальность сурова.
Она невольно думала о худшем и замолкала.
Как найти мирный финал без крови?
Идеальное воскрешение, где воля Оригина запечатана, и все счастливы.
Но сколько ни ищи, в голове — лишь кровавые картины.
Флам выдохнула, стряхивая образы, и резко встала.
«Мы заговорились, а снаружи ещё светло».
«До ужина далеко».
«Что делать? Ещё гулять?»
«Можно отдохнуть в комнате. Бродить без дела — только утомлять вас, госпожа».
Действительно, от взглядов она уставала.
Вспоминая их, тело тяжелеет от тоски.
«Тогда до ужина расслабимся в комнате».
Флам и Милкит встали с длинной скамьи и вернулись в свою комнату.
Это вражеская территория, и везде, где есть чужие глаза, нет покоя.
Единственное место отдыха — комната наедине с Милкит.
Здесь неизвестно, что случится.
Нужно отдыхать, пока можно, и беречь силы.
◇◇◇
Ужин внезапно отменили.
Планировался банкет с Гадио и Этэрной в конференц-зале лаборатории.
Но у Дафиза возникли срочные дела.
Еду принесли в комнату.
Блюда из местных овощей были вкусны.
Флам, опасаясь яда, попробовала первой — всё чисто.
После ужина их проводили в ванную.
Просторная, но опять они были вдвоём.
Словно их избегали: ни по пути, ни в самой ванне они никого не встретили.
Ничего не произошло, ночь наступила, и Флам с Милкит легли в одну кровать.
Поздней ночью Флам проснулась в темноте и села.
Горло пересохло.
Она выбралась из кровати, взяла стакан с полки, налила воды из кувшина на столе.
Лёд растаял, вода была не холодной, но утолила жажду.
«Пуха!» — вырвалось от удовольствия, и она прикрыла рот.
Милкит от звука простонала: «Уун…»
Но не проснулась.
Флам, облегчённо вздохнув, поставила стакан и пошла к кровати.
Взглянула на часы на полке — полночь ещё не наступила.
Казалось, спала долго, но легли они рано.
Подойдя к кровати, она замерла, услышав что-то.
Затаив дыхание, прислушалась.
«…на… ку… и…»
Не показалось — голоса.
Флам, протерев глаза, подошла к двери.
«…на… но… ка»
«…беки… о…»
Голоса стали чётче.
Разговор двух или более человек.
В такой час — какие невежи.
Говорили бы в своей комнате.
Флам хотела одёрнуть, но сперва прижалась ухом к двери.
«Зачем оставлять в живых?» «Рви, отнимай!» «Жизнь — достаточно». «Убей». «Сначала руки».
«Разрежь мышцы ног, лизни». «Сними кожу — так хорошо». «В коробку её». «Сломай позвоночник, влезет». «Необходимая мера».
«Не дай сбежать». «Убить — нельзя?» «Пока не разрешено». «Нужно соединить». «Как направить?»
«Сначала просверлить дыру». «Проникнуть внутрь, к мозгу». «Стать одним, все станем одним».
«Хочу увидеть её нутро, как у червя, хоть раз». «Убей сейчас, соедини потом». «Вырежи». «Не годится для соединения».
«Пусть крови побольше». «Я за вскрытие». «Где линия соединения? Как открыть череп?»
«Три-четыре-два-пять-семь». «Мы не страдаем». «Аа, тесно, аа, тесно». «Мне нужна матка». «Соскоблить с кончиков пальцев».
«Наказать её». «Ги-ги-ги». «Слышу сирену». «Отнять». «Сшить трубками». «Ки, ки-ки, опасно».
«Ещё мало». «Ээу, реру, ре». «Ты должен исполнить». «Уже поздно, всё поздно».
— Не двое, десятки голосов, отовсюду.
Словно десятки людей окружили тонкую дверь.
«…!?»
Флам вздрогнула.
Кат — лёгкий звук.
Голоса смолкли, будто заметив подслушивание.
Но слышались дыхания множества людей.
Они всё ещё там.
«Завтра», — сказал один.
«Да, завтра», — согласился другой.
«Завтра лучше».
«Завтра, завтра».
«Если завтра».
«К завтрашнему дню решим».
«Подождём завтра».
Голоса хором, будто дразня Флам.
Столько людей — могли бы напасть сейчас, но откладывают.
Это разозлило её, словно её высмеивали.
У неё есть сила сражаться.
Да, противники с ядрами, но не авантюристы, а обычные люди.
В узком коридоре, сражаясь с малыми группами, она справится.
Судзи — A-ранг, но в крайнем случае можно сбежать и позвать Гадио с Этэрной.
Если они поймут, что это монстры, а не люди, они помогут.
Флам взялась левой рукой за ручку.
Глаза привыкли к темноте.
Выдохнув, она сжала и разжала правую руку, проверяя.
С силой повернула ручку и рывком распахнула дверь.
Выйдя в коридор, выхватила меч и встала в стойку.
«…А?»
В тёмном коридоре — никого.
Огляделась — лишь пустота.
Ни шагов, ни присутствия. Никаких следов.
Может, показалось?
Усталость и недосып вызвали галлюцинации.
Голоса были слишком чёткими, но что ещё думать?
Никого нет.
Медленно закрыв дверь без шума, Флам легла в кровать.
Милкит, напротив, слегка открыла глаза.
«Го… шу… жин… сама…»
Она звала Флам во сне.
«Прости, разбудила?»
«Мм… не проснулась… сплю…»
Полусонное состояние — она бредит.
«Ничего страшного, спи».
Флам коснулась щеки Милкит.
Та счастливо улыбнулась и закрыла глаза.
«Нну…»
И тут же уснула.
Флам, не думая о случившемся, через пять минут тоже отключилась.
◇◇◇
Утро.
Милкит разбудила Флам, тряся её.
Та встала, потянулась с громким «Нн!»
После сна ночное происшествие казалось сном.
Никто не вломился, значит, правда галлюцинация.
В комнате была ванная, туалет, лёгкие закуски — весьма роскошное место.
Может, для высоких гостей церкви.
Через полчаса после пробуждения должен был прийти завтрак.
Они ждали, сидя.
«Не несут», — заметила Милкит.
«Не идут. Сходить узнать?»
Они болтали, сидя на стульях.
Прошло ещё двадцать минут — никого.
Пришлось выйти.
Флам открыла дверь и шагнула в серый коридор.
Взглянув налево, в конце длинного коридора она увидела крохотную фигурку.
«Это…»
Маленькая Луко неуверенно шагала, держась за стену.
«Потеряла маму?»
«Ей год, да? Когда начинают ходить, любопытство тянет везде», — сказала Флам.
«Она растёт, Судзи-сан нелегко».
Они шли к Дафизу, так что подошли к Луко.
Та, увидев Флам, захлопала руками, смеясь: «Ау, ау!»
И ускорила шаг к ней.
«Кажется, сама идёт».
«Подождём».
Флам присела, махая: «Иди сюда!»
Луко бодро шла, но споткнулась правой ногой и чуть не упала.
Флам и Милкит рванулись помочь.
Но Луко, не показывая боли, продолжила идти.
«…Что?»
Просто… продолжила.
Флам замерла с вопросительным знаком над головой.
Сон ли это?
Почему Луко идёт, когда её нога неестественно выгнута?
С приближением раздался хруст — левая нога тоже вывернулась.
Но она ловко шагала, используя бок стопы.
«Госпожа, это…»
Чем ближе, тем хуже деформация.
Голень сломалась, стопа прилипла к колену.
Затем колено, бедро, таз — но Луко, умело используя опору, приближалась.
Руки, туловище, голова, пальцы — всё закручивалось в спираль.
Хруст, треск.
Кости ломались, издавая нечеловеческие звуки.
Но Луко улыбалась.
«Урау, Фрау!»
Голос — невинный, детский.
Хотя шея сломана, голосовые связки скручены, голос был нормальным, отчего ещё жутче.
Туловище изогнулось, голова коснулась бедра.
Стопа прошла над головой, болтаясь у плеча.
Как она двигалась — непонятно.
Тело извивалось, как насекомое, подползая ближе.
От неестественных изгибов кожа лопалась, кровь хлестала.
За ней тянулся кровавый след, как слизь мягкотелого существа.
Запах железа бил в нос.
«Хи… хи… а…»
Милкит вцепилась в Флам, дрожа, с глазами полными слёз.
Сохраняя человеческие черты, это было страшнее любого монстра — кошмар наяву.
Дафиз говорил: органы Луко почти как у человека.
Без ядра, с бьющимся сердцем и циркулирующей кровью — она человек.
Но если это тоже “имитация” Оригина, чтобы обмануть людей?
«Ф… рам…?»
Лицо Луко, с перепутанными частями, исказилось.
Кожа на голове лопнула, кровь текла.
Рана на шее зияла, выливая смертельное количество крови.
Но она продолжала притворяться ребёнком.
Губы, как при виде игрушки, изогнулись в лунную улыбку.