Когда Инк открывает рот, произнося «ааа», Этэрна зачерпывает ложкой варёные бобы и кладёт ей на язык.
Жуя, Инк нисколько не стесняется и выглядит вполне довольной.
Если указать место и меню, она обычно ест самостоятельно.
Но иногда, если еда неудобная или ей просто лень, она просит Этэрну покормить её.
Это обычное дело, и в доме такая сцена за обедом не редкость.
Однако сегодня Милкит, сидящая рядом с Флам, почему-то остановилась и задумчиво смотрит на них.
«Милкит, ты так пялишься. Неужели завидуешь?»
«…Э? Н-нет, вовсе нет!»
«Тогда почему так уставилась?»
«Просто подумала, что это выглядит… весело».
«Я не ради веселья это делаю».
«Я понимаю! Просто так вдруг показалось».
Слегка покраснев, Милкит возобновила еду.
Флам, честно говоря, не совсем понимала, что значит «весело».
Но внезапно вспыхнувшее любопытство подтолкнуло её к действию.
Взяв с тарелки маленький кусок хлеба, она молча поднесла его к Милкит.
«…?»
Милкит удивлённо склонила голову, бинты качнулись.
Флам внимательно посмотрела ей в глаза.
Понадобилось время, чтобы понять намерение, но, осознав, Милкит снова покраснела.
«Ты серьёзно?» — её взгляд выражал смятение, но Флам, то ли не замечая, то ли игнорируя, не реагировала.
Делать нечего, Милкит осторожно откусила кусочек, словно птичка.
«…Поняла».
Флам выглядела удовлетворённой.
Милкит, проглотив хлеб, спросила:
«Что поняла?»
«Это правда может быть весело».
«…А я немного смутилась».
Ей не было неприятно, но делать такое при других казалось неловким.
Этэрна выглядела слегка разочарованной.
Но Флам, не обращая на это внимания, поднесла хлеб для ещё одного укуса, когда…
«Флам, тебе письмо пришло», — сказала Инк.
Её чуткий слух уловил звук, как кто-то положил письмо в почтовый ящик.
«Спасибо, Инк. Посмотрю после еды».
«Хорошо… но что-то странное».
«Что? Просто письмо, да?»
«Да, но я не слышала шагов. Обычно слышно, как почтальон убегает».
Флам подумала, что звуки могли заглушить другие шумы, но тревожное выражение Инк говорило об обратном.
Делать нечего, она встала из-за стола и пошла проверять ящик.
Выйдя из дома, она заглянула в деревянный ящик — там лежал белый конверт без надписей.
«Что это?»
Просветив на свет, она увидела, что внутри, похоже, сложенное втрое письмо, без указания отправителя.
Вернувшись в гостиную к трём подругам, она показала конверт.
«Добро пожаловать, госпожа. Что в ящике?»
«Вот это, но…»
Флам охватило дурное предчувствие.
Письмо без отправителя в такой ситуации казалось угрозой их недолгому покою.
Поэтому, особенно для любопытной Инк, она мягко сказала: «Откроем после еды».
После обеда, убрав посуду, Флам вскрыла конверт.
Вытащив письмо, она разложила его на столе.
Флам, Милкит и Этэрна, увидев содержимое, замолчали.
«Что там написано?» — тревожно спросила слепая Инк.
Ответила Этэрна, зачитав единственную фразу, написанную крупными красными чернилами на белой бумаге:
«Четыре дня».
Больше ничего.
Просто эти слова.
Можно было подумать на детскую шалость.
Но в их противостоянии с церковью никто здесь не мог отмахнуться, считая это просто шуткой.
Спокойная атмосфера после обеда испарилась, воздух стал тяжёлым.
Вспомнив события в Шеоле, все невольно замолчали.
«…Церковь снова что-то затевает?» — нарушила тишину Милкит.
Этэрна добавила:
«Может, но зачем им нас предупреждать?»
«Этэрна права, для угрозы это странно. Зачем обратный отсчёт?»
Как сказали Этэрна и Инк, для атаки предупреждение не нужно.
Может, письмо пытается сообщить о надвигающейся опасности?
«Но если это не враг, почему не объяснить, что за четыре дня?»
Слова Флам тоже были логичны.
Почему так мало деталей? Почему нет отправителя? Слишком мало информации.
Пока это лишь непонятный документ, разжигающий тревогу.
«Меня беспокоит, что шагов не было слышно. Я проверю письмо», — сказала Этэрна.
«Спасибо, Этэрна-сан. Я как раз собиралась в гильдию, поговорю с Гадио-саном».
Флам встала, начиная собираться.
Милкит помогла, и через пять минут она была готова.
Её целью в гильдии было обсудить с Гадио новую базу Детей.
◇◇◇
В гильдии Флам заметила незнакомого блондина, подметающего улицу.
Когда она приблизилась, он воскликнул:
«Привет!»
Его фамильярность удивила. Флам, смутившись, кивнула: «Здравствуйте».
Он улыбнулся дружелюбно и вернулся к уборке.
Войдя в гильдию, Флам подошла к стойке, где Ира, что редкость, работала серьёзно.
«Ира, кто этот парень у входа?»
«Слоу?»
Флам мысленно вздрогнула от того, что Ира назвала его «-кун».
Ира явно заигрывала с мужчинами, которые ей нравились.
Приглядевшись, парень был симпатичный, в её вкусе.
«Новенький. Слоу Ураднес, восемнадцать. После шумихи с Дейном многие уволились, и мастер нанял его».
«Ого, Гадио-сан ещё и этим занимается».
Наверное, он сам проводил собеседование.
С его суровым лицом и мощным телосложением, сидящим в кресле, давление, должно быть, огромное.
«Конечно. Он часто отсутствует, но работу делает. Теперь даже легче стало».
Раньше гильдия в западном районе была без мастера.
Поэтому Ира и Дейн творили, что хотели, но работы было больше.
Сначала Ира недолюбливала строгого Гадио, но теперь, похоже, уважает.
«Кстати, утром тут был Лайнас».
«Лайнас-сан?»
«Да, вблизи он реально крутой. Жалко, что быстро ушёл, а я думала о судьбоносной встрече».
Ира мечтательно вспоминала Лайнаса.
Её образ был приукрашен, но их пути вряд ли пересекутся, так что неважно.
«Не улетай. Зачем Лайнас-сан приходил?»
«Да ладно тебе. Кажется, к мастеру. Но, услышав о тебе, он побледнел и выбежал. Особенно среагировал на “метку рабыни”».
«Ох… значит, дошло».
Флам знала, что это неизбежно, но не ожидала, что это произойдёт без её участия.
И уж тем более, что Лайнас так расстроится.
Они мало общались в путешествии, и она думала, что ему всё равно.
Ей было приятно.
Но если Лайнас знает, значит, Кирил и Мария тоже узнают…
«Понятно, дошло. Интересно, что подумает Кирил-чан…»
Флам приложила руку к груди, бормоча.
Ей хотелось, чтобы Кирил расстроилась, искренне.
Это эгоистичная надежда, но она не могла не желать этого.
«Я избегала темы, но ты правда та Флам Апликот, которую называли героем?»
«Похоже на то».
«Тогда почему у тебя метка рабыни? Другие в команде тебя невзлюбили?»
«…Да. Один человек очень меня ненавидел и продал за деньги».
«Ух, вот это тёмная сторона героев».
«Люди есть люди. Кстати…»
Флам резко сменила тему.
Она смирилась, но воспоминания о продаже купцу не были приятными.
Встреча с Милкит — другое дело, но боль от клейма на площади до сих пор отдаётся.
«Гадио-сан здесь?»
«Мастер на выезде, скоро вернётся. Подожди в приёмной».
До назначенного времени было рано.
Флам села в приёмной, заказала фруктовый сок и стала ждать.
Через десять минут в гильдию вошёл Гадио в чёрном плаще.
Увидев Флам, он подошёл и, не садясь, сказал:
«Заставил ждать. Идём на улицу».
«Разве мы не собирались говорить?»
«Это потом, сначала важное дело».
«Дело?»
Флам не поспевала за внезапным поворотом.
Гадио объяснил просто и ясно:
«Исследовать базу Детей».
◇◇◇
Гадио привёл Флам в подземные туннели под столицей.
На улице ещё светло, но под землёй без фонаря — кромешная тьма.
«Мы точно справимся вдвоём?» — тревожно спросила Флам, идя за Гадио.
«Должны. Скорее всего, база уже заброшена».
Он ответил, вглядываясь в черноту туннеля.
Согласно документам Дафиза, в конце туннеля — вход на базу Детей.
В бумагах, переданных Дафизом, помимо данных для газеты Уэлси, была и другая информация о церкви.
Вернувшись из Шеола, Гадио поручил знакомому авантюристу следить за входом в восточной части центрального района.
Но за четыре дня никто не входил в туннель.
«Но, по данным Дафиза, это новейшая база, верно?»
«Именно».
«Наблюдение началось в день возвращения из Шеола. Если базу забросили раньше…»
«Понимаю, что ты хочешь сказать. Слишком быстро, да?»
Флам кивнула.
Нект, вероятно, думал, что уничтожил базу вместе с документами.
Возможно, из страха утечки от Дафиза базу забросили, но, как он сам говорил, «переезд был сложным», и найти новую базу в столице нелегко.
Её бы не бросили так просто.
Они шли глубже.
В подземелье было влажно и пахло плесенью.
Если бы не привязанность к столице, исследования можно было вести в лучших условиях.
Почему Мать так цеплялась за столицу? Этот человек — сплошная загадка.
«Тупик».
Перед ними выросла кирпичная стена.
Флам остановилась, осматривая тёмные стены.
«Не похоже на поворот».
«Отойди, я разрушу».
Гадио вытащил огромный меч — в узком туннеле размахнуться нельзя — и нанёс резкий выпад в стену.
Естественно, вложив массу праны для усиления.
БАМ!
Грохот эхом разнёсся по туннелю.
Флам уже не удивилась.
Но огромная дыра в стене вызвала восхищённое «Ого».
«Как и ожидалось, за ней продолжение».
«…Атмосфера изменилась. Похоже на лабораторию в Шеоле».
Скорее всего, вход открывался механизмом или ключом и был прочным.
Теперь от него ничего не осталось после удара Гадио.
Внутри лаборатории Детей было так же темно, как в туннеле.
Свет фонаря едва хватал для осмотра.
«Что делать, зажечь свет?»
Гадио закрыл глаза, проверяя наличие людей.
В радиусе его чувств, кроме них с Флам, живых не было.
«Да, пожалуйста».
Флам подбежала к выключателю на стене.
Коснувшись хрустального шара, она влила ману.
Но… ничего.
«Ой, сломано? Простите, Гадио-сан, не включается».
«Нет… не сломано, а уничтожено».
Гадио посмотрел на потолок.
Поднеся фонарь, он показал картину яснее.
На потолке тянулись глубокие царапины, словно от гигантских когтей, от края до края.
Лампы, попавшие под удар, были разбиты.
«Это… что такое?»
«Может, Дети Спирали шутили, разрушая, или…»
«Следы боя?»
Гадио промолчал, но это можно было считать согласием.
О базе знали немногие.
Кроме Флам и Гадио, только те, кто связан с исследованиями церкви.
Такие следы, явно не человеческие, означали…
«Что здесь произошло?»
«Узнаем, если пойдём дальше».
В лаборатории было немного комнат.
За входом с поцарапанным потолком начинался коридор с двумя комнатами по обе стороны.
В конце — ещё одна.
Итого шесть комнат.
Флам и Гадио начали осмотр с ближайших.
«Жуткое зрелище».
«Будто кто-то всё разнёс».
Полки пусты, оборудование физически уничтожено.
На полу — острые обломки, опасные для ходьбы.
Все четыре комнаты в коридоре были в таком состоянии, никаких зацепок.
Наконец, они подошли к последней комнате в конце коридора.
Гадио открыл двустворчатую дверь.
Она поддалась с трудом из-за обломков, но он силой распахнул её.
Воздух из комнаты хлынул в коридор, принеся удушающий запах крови.
«Это…»
Просторная комната с несколькими стеклянными капсулами, подключёнными к приборам.
От входа до дальней стены — оно.
Тело зеленоволосого мальчика, прибитое к стене с такой силой, что она вмялась и деформировалась.
Красные брызги на серой стене напоминали цветок.
В груди — огромная дыра, ядро вырвано.
Торс смят, но голова почти не пострадала, пустые глаза смотрели в пол.
Это делало сцену ещё более жуткой.
«Почему он…!»
«Ты его знаешь?»
Флам кивнула несколько раз.
Они встретились лишь раз, но она запомнила.
«Его, кажется, звали Фвис… Один из Детей Спирали!»
Опустошённая база.
Следы боя.
И мёртвое тело мальчика, бывшего врагом.
Чьи-то планы уже начали реализовываться в местах, неизвестных Флам и её друзьям.