Лайнас стоит на самой высокой башне западного района, глядя на город сверху.
Он не любит высоту — это просто самый удобный способ искать человека.
Его взгляд различает лица головорезов западного района, чопорных торговцев восточного и толпы, снующей в центральном, словно муравьи.
«Ну и куда ты подевалась?»
Он ищет, конечно же, Кирил.
Позже, расспросив солдат в замке, он узнал, что, потрясённая новостью о Флам, она в шоке выбежала из замка.
Лайнас заглянул к Марии, но её тоже не было.
Она занята, вероятно, ушла в собор.
«Чёрт… что-то ветер какой-то мерзкий».
Небо серое.
Воздух тяжёлый и влажный.
Но дело не только в этом.
В ветре — знакомый, неприятный запах.
«Кровь, но не только человеческая. Пахнет зверем».
И судя по «густоте», не пара тварей.
Но в поле зрения ничего необычного.
Значит, в «тени», куда не падает свет, льётся кровь.
Обнаруженные уродливые трупы, подозрительная активность вокруг кардинала Сатоки — в последнее время в столице творится что-то странное.
Лайнас беспокоится за Кирил.
Джин, виновник, заперся в комнате, так что искать её приходится Лайнасу.
Он спрыгнул с башни и бесшумно приземлился.
«Честно, у меня и с Марией-чан дел по горло, нет времени лезть в неприятности».
Но, ворча, он шагнул в тьму, далёкую от покоя.
◇◇◇
Кирил, выбежав из замка, бесцельно бродила по столице.
Глубоко натянув капюшон плаща, она скрывала лицо.
Как герой, она была знаменитостью.
Стоило показаться, и её бы сразу узнали.
Поэтому она прятала лицо и выбирала безлюдные пути.
Но куда идти, она не знала.
Флам стала рабыней из-за неё.
Значит, она не достойна зваться героем.
Джин ей неприятен.
Мария оказалась монстром.
Значит, в отряде ей нет места.
Но вернуться в родную деревню — предать тех, кто радовался её титулу героя.
Как ни ищи, места для неё нет.
Единственное, где она чувствовала покой, — тёмный, сырой угол в переулке.
Пахло сточной канавой, но винить себя она не переставала, а отсутствие людей уже было спасением.
Сев, обняв колени, она закрыла глаза.
Усталость души отражалась на теле, и Кирил чуть не заснула.
Когда сознание почти угасло, раздался шорох шагов.
Острые чувства заставили тело очнуться.
Она резко подняла голову — перед ней стояла юная девочка в плаще, как у неё, скрывающем лицо.
Из-под капюшона виднелись белые волосы и кожа.
В руках она сжимала грязную куклу в форме человека.
Её присутствие казалось вырванным из пейзажа.
Это не обычный человек — подсказывала интуиция Кирил.
Она насторожилась, вглядываясь в девочку.
Та медленно подошла и указала на землю, где сидела Кирил.
«Моё место».
Её речь была необычной, но понятной.
«Э… ты здесь сидела?»
Девочка кивнула.
Кирил подумала, что можно просто сесть рядом, но щёки девочки надулись, показывая недовольство, и Кирил поспешила уступить.
Девочка тут же села, обняла колени и облегчённо вздохнула.
Видимо, «своё место» для неё важно.
Слишком беззащитна для преследователя, и вражды не чувствуется.
Кирил невольно расслабилась.
Идея о преследователях была её параноидной фантазией.
Кто-то мог её искать, но не «преследовать».
Обычно Кирил это понимала бы, но череда шокирующих событий сделала её сердце нестабильным.
Её нелепые мысли — тому доказательство.
«…»
Девочка сидела молча.
Крепко сжимая куклу, она смотрела в землю.
Кирил хотела заговорить, но не нашла слов и тоже замолчала.
«…Ты».
Вдруг девочка заговорила.
«Что случилось?»
«Почему здесь? Нет места?»
Её вопрос ударил в самое сердце.
Действительно, места нет.
Поэтому она и скитается.
«Почему так подумала?»
Стыдно, что младшая девочка её раскусила, и Кирил ответила низким голосом, стараясь казаться круче.
«Я похожа».
«…У тебя тоже нет места?»
Девочка кивнула.
«А, понятно. Поэтому ты так одета и сидишь в таком грязном месте. Как я, прячешься от всех».
Найдя родственную душу, Кирил разговорилась.
Но девочка покачала головой.
Словно холодной водой окатило, Кирил пришла в себя.
«Нет, не так. Я не прячусь».
«Тогда… зачем?»
В отличие от Кирил, глаза девочки не были мёртвыми.
В них горел огонь сильной воли.
Чистый, красивый, мощный, затягивающий.
«Мать, отблагодарить. Исчезать не собираюсь. След жизни здесь оставить».
Кирил поняла это как благодарность матери.
Нет места, нет будущего, но она делает, что может.
Даже маленькая девочка обладает такой смелостью, а она, названная героем, сбежала и ноет в таком месте.
Не искупает вину, не благодарит, только думает о бегстве.
Самокопание, самообвинение, порочный круг.
Она пыталась вырваться, но тут всплыло воспоминание о Марии — жуткий водоворот плоти.
Ладони вспотели, дыхание участилось.
Все пути в душе закрыты, остаётся только физически покинуть столицу.
Но и там нет дома.
Решимость девочки восхитительна, достойна похвалы, Кирил должна быть такой же.
Но сейчас, видя идеал, она не хотела прилагать усилия, чтобы достичь его.
Хотела бежать.
В мир без боли.
Или исчезнуть.
Может, это и есть правильный ответ.
Так она никому не навредит и освободится.
«У тебя нет?»
Прямой вопрос девочки заставил Кирил прикусить губу.
Та удивлённо склонила голову и добавила:
«Не может не быть. Жить одному нельзя. Благодарность, ненависть, воздаяние — что-то есть».
«Есть. Но… я считаю себя хуже всего. Поэтому не хочу ничего делать».
«Винить себя — утомительно. Бесполезно. Лучше служить важным людям».
Кирил это понимает.
Но понимание и действие — разные вещи.
В отчаянии у неё нет сил встать.
«Кирил Свичика».
Услышав своё имя, её сердце подпрыгнуло.
Она не называла его, откуда она знает?
«Если ты исчезнешь, многие обрадуются, но многие будут в беде».
«Откуда ты знаешь моё имя?»
«Герой, очень известный. Как не знать».
«…Точно».
Её знает даже ребёнок, в столице нет убежища.
«Цель — сын прежнего короля, больше людей…»
Девочка пробормотала себе под нос, едва слышно.
Затем выдохнула: «Фу».
«Посмотреть?»
Кирил хотела спросить, что, но девочка встала, и момент был упущен.
Она посмотрела на Кирил с непреклонным взглядом.
«Мы оставим след жизни».
Похоже, она звала её за собой.
Почему она так заботится о едва знакомой Кирил?
Непонятно, но сейчас ей нужен был любой ориентир.
Или, грубо говоря, кто-то, на кого можно опереться.
Пусть девочка младше, Кирил, признавая свою слабость, кивнула, стиснув зубы от стыда.
Девочка, кажется, улыбнулась.
«Мют».
«А?»
«Я».
«А, имя… Приятно познакомиться, Мют».
«Да, ненадолго, приятно, Кирил».
Они пожали руки.
В момент касания Кирил ощутила холодок.
В Мют будто текла необычная сила.
Но ей меньше десяти лет.
«Передумала», — сказала себе Кирил и пошла за ней из переулка.
◇◇◇
Флам и Гадио вышли из лаборатории Детей и направились к дому Флам.
Сидя за столом с Этэрной и Инк, они обсуждали ситуацию.
Милкит, не участвуя в разговоре, сидела рядом с Флам, иногда подливая чай, бегая между кухней и гостиной.
«Значит, Фвис… умер», — печально сказала Инк.
Они не были близки, но восемь лет вместе оставили след.
Ей больно, но он враг.
Флам и Гадио, частично обрадованные его смертью, не знали, что сказать.
«Каким он был?» — мягко спросила Этэрна.
«Трусливый. Постоянно подстраивал мне мелкие пакости. Когда доходило до дела, притворно плакал, сваливая вину на меня. Но перед Матерью часто ластился».
Без ядра — или даже с ним — вне боя они просто дети.
Инк получила сердце и стала человеком, и другие Дети Спирали могли бы.
Флам сжало сердце, представляя их обычное детство, которого не было.
Инк и остальные Дети Спирали — разные, с ними не договориться.
Но она не могла не думать об этом.
«Я сражался с Нетом, и если их сила схожа, нужен авантюрист S-ранга, чтобы победить», — сказал Гадио.
«Знающих базу и способных их одолеть немного. Рыцари церкви, армия королевства или…»
«Химеры», — с ненавистью произнёс Гадио.
Милкит сглотнула от его убийственного тона.
«Почему началась эта междоусобица? Из-за того, что мы сорвали некромантию?»
«Возможно, связана речь Сатоки. Он ясно сказал, что “не будет экспериментов на людях”. Если они планируют продолжать исследования Детей, зачем это заявлять?»
«Химеры могут работать с монстрами, а не людьми… Их отрезали, чтобы избежать критики, если всё вскроется?»
«Это одна из возможностей. Но…»
Гадио хотел что-то добавить, но Инк, с досадой, перебила:
«Убивать из-за этого — ужасно! Они работали вместе с церковью!»
«Я тоже так думаю. Гадио, вероятно, хотел сказать то же», — добавила Этэрна.
Гадио кивнул.
Значит…
«Этого недостаточно, чтобы их уничтожить. Должна быть другая причина».
Большая причина для убийства всех Детей.
«Церковь не едина. Сатоки устранил двух кардиналов, логично предположить наличие враждующих фракций».
«Точно, кардинал, управлявший исследованиями — кажется, Фармо — тоже был арестован».
«Да, это доказывает рост влияния Сатоки в церкви».
Сатоки Ланагарки, говорят, связан с армией королевства.
Победа в войне людей и магов была мечтой его отца.
Если он станет папой и захватит власть, королевство начнёт войну.
Для войны Химеры удобнее, чем Дети, принадлежащие к противоборствующей фракции.
«Значит, Фвис убит из-за борьбы фракций?» — тихо сказала Инк.
Даже если для Сатоки это «большая причина», для Детей это не имеет значения.
«…Смерть — это нормально, я понимаю. Я знаю, что делала церковь, и то, что я жива, — чудо. Но быть отброшенными церковью… это неправильно».
Она больше не часть Детей Спирали.
Но такие новости не могли её не задеть.
«Простите, что вмешалась».
«Ничего, твоё мнение важно», — сказала Этэрна, погладив Инк по голове.
Её лицо смягчилось.
«Спасибо… я в порядке, продолжайте».
Но говорить дальше при ней было неловко.
Однако остановиться — заставить Инк винить себя.
Флам кашлянула, собралась и вернулась к теме.
«Сатоки волнует, но странно, что нашли только Фвиса. Крови больше не было».
«Куда делись три других ребёнка и Мать? Надеюсь, они не наломают дров».
«…Они не сдадутся тихо. Церковь или королевство — они оставят след».
«След…»
Их враги — Сатоки или Химеры.
Но бой в лаборатории показал, что Химерам они не соперники.
Сатоки вряд ли подпустит их близко.
Нападение на лабораторию или покушение возможно, но это самоубийство.
С Матерью, как лидером, они не должны быть так глупы.
Тогда их следующий шаг… Гадио, хмурясь, пытался предугадать ход Детей.
«О, кстати, Гадио-сан», — Флам, вспомнив, хлопнула в ладоши.
«К нам пришло странное письмо».
«Письмо? От кого?»
«Отправитель неизвестен. Написано только “четыре дня”… Этэрна-сан, можно принести?»
«Хорошо, подожди».
Этэрна ушла в свою комнату на втором этаже.
«Когда пришло?»
«Сегодня в обед. Инк услышала звук».
Гадио посмотрел на Инк.
Почувствовав взгляд, она кивнула.
«Письмо было в ящике, но шагов не слышала».
«Это точно?»
«Точно! Я слышала, как письмо положили!»
«Значит, использовали магию. Даже для шутки — жуткое совпадение».
«Вот именно. Может, это связано с этим делом».
Время уничтожения базы Детей совпадает.
Доказательств связи нет, но Флам чувствовала тревогу.
Этэрна вернулась и передала письмо Гадио: «Вот».
Он развернул его на столе и уставился на текст.
«Я проверила, магии в нём нет. Но чернила, бумага, конверт — всё дорогое».
Инк дёрнулась на слово «чернила», но, поняв, что речь не о ней, смущённо сжала губы и опустила взгляд.
Этэрна, заметив, слегка улыбнулась, но быстро посерьёзнела.
«Обычная семья не стала бы использовать такое для четырёх слов».
«Тогда кто это отправил?»
«Богачи, королевство или церковь. Скорее всего».
Никто из них не союзник Флам.
Богачи — возможно, Рич или Уэлси, но они бы сказали лично.
Их загнали в угол, и письмо — единственный способ?
Не исключено.
Флам решила завтра навестить их.
Но есть и другая версия — кто-то из Детей. Однако в их положении тратить дорогую бумагу нелогично.
И зачем предупреждать враждебных Флам?
«Мало информации, чтобы понять. Но игнорировать нельзя».
«Наверняка церковь. Надо расспросить тех, кто может быть связан».
«Движения Детей тоже волнуют. Придётся обойти столицу».
Флам думала, что с данными Дафиза они перейдут в наступление.
Но снова их обставили, и она устало вздохнула.
Милкит, заметив, сжала её руку под столом.
Она не может участвовать в разговоре или бою.
Но хочет быть полезной.
Её чувства доходили до боли.
Наступление или оборона — Флам всё равно.
— Я защищу, несмотря ни на что.
С этой решимостью она сжала руку Милкит в ответ.
◇◇◇
В королевстве множество руин.
Это следы борьбы людей и магов против Оригина.
Столица построена на расширенных руинах.
Раньше их использовали как жильё.
Теперь город вырос сверху, и о подземельях знают немногие.
Королевский замок в северном районе.
Под ним тоже скрыты руины.
Открыв запертую дверь в глубине первого этажа, спускаешься по лестнице.
Там — пространство из другого материала, не как замок.
Сейчас там ряды «клеток».
Это тюрьма.
Здесь держат тех, кого нельзя судить по закону, но кто неудобен королевству или церкви.
Два солдата с копьями у клеток ворчали:
«Долго нам тут торчать?»
«Пока Экидна не призовёт».
«Уф… эту “бывшую святую” давно пора убрать».
«Наверное, есть планы. Может, переработка».
«…В таком виде? Серьёзно?»
Солдат взглянул за решётку.
Там, на полу, дрожала Мария.
Её лицо — монстр, красная плоть шевелилась, периодически брызгая кровью.
«Фу…»
«Видал уже не раз».
«Да, но она была красоткой, оттого жутко».
Попав в ловушку Экидны, Марию бросили в клетку.
Можно было казнить сразу, но Экидна не упустила бы такой «материал».
Её «хранили» для экспериментов.
Два стража — на всякий случай, но Экидна считала их лишними.
Мария, казалось, потеряла разум, став куском плоти, извергающим кровь.
Из-за ядра для Химер, использованного на человеке, она не могла двигаться.
Её ждало лишь использование в экспериментах Экидны и смерть.
— Я… снова…
Но она не как другие.
Не промыта с детства, как король или папа, и не получила способность слышать пророчества через ядро.
Она — одна из немногих, избранных Оригином апостолов.
Они не могли её просто отпустить.
— Снова… люди предали… не учусь…
Её потеря разума была притворством.
Тело привыкало к ядру для монстров, и она уже могла двигаться.
— Не умру, пока не уничтожу все жизни.
Её ненависть синхронизировалась с Оригином.
Истоки разные, но цель одна.
Жизнь в этом мире не нужна.
Люди, маги, злобные предатели — пусть исчезнут.
— Оригин-сама… да, следующий шаг… тогда я…
Получив пророчество, Мария двинулась.
Медленно встав, чтобы не заметили солдаты, она вызвала в ладони вихрь света.
Взмахнув рукой, она разбросала частицы света.
Они, как пули, пробивали стены и тела солдат, оставляя дыры размером с кулак.
Решётки рухнули, и она легко вышла.
Два солдата, изрешечённые, упали на пол.
«Начнём второй акт героической саги», — печально сказала Мария и не спеша пошла.
Её побег удался легко.
Хотя это не оглашалось, десятки солдат, пытавшихся остановить её, погибли.