В одной из комнат великого собора Сатоки, сидя за столом с документами и пером в руке, остановился, услышав стук в дверь.
Он встал и сам открыл её.
В щели показалось лицо Экидны.
«Ох, заставила вас беспокоиться, мне неловко», — сказала она.
Её тон не выдавал, искренне ли это или просто любезность.
Даже Сатоки порой пробирал холод от этой непостижимой женщины.
«Разрешите войти», — пропела она, входя в комнату, покачивая белым халатом и светлыми волосами.
Оглядевшись, она слегка надула губы, будто недовольная.
«Как всегда, непомерно большая комната».
Произнося это, Экидна уселась на диван для гостей.
«Не говори так, я сам не знаю, что с ней делать», — ответил Сатоки, садясь напротив.
«Итак, есть изменения в ситуации?»
На прямой вопрос Экидна приложила палец к щеке, изображая задумчивость: «Хм».
Её жесты были нарочито кокетливы.
Она могла раздражать женщин, но и мужчины не особо её жаловали.
И это не было игрой.
Такова была настоящая Экидна.
Помедлив, она с деланным огорчением сказала:
«Мария сбежала».
«…Ха, понятно. Эта женщина на удивление живуча», — ответил Сатоки без тени удивления, словно ожидал этого.
«Не стоит её ловить?»
«Неважно. Она ведь тоже герой, верно?»
«Но если она примкнёт к Детям…»
«Тогда она, как и они, станет жертвой. В любом случае будет интересно».
Экидна, слегка покраснев, хихикнула: «Нфуфу», довольная его словами.
Его решительность и неутолимая жажда амбиций — вот почему она следовала за ним.
«Король и папа всё ещё в плену у Оригина, королева увлечена сыном и другим мужчиной. Всё уже решено, не так ли, ваше святейшество?»
«Я сколько раз говорил, что это преждевременно».
«Но это неизбежно, а называть вас “ваше преосвященство” утомительно».
«Я не расслаблюсь, пока всё не завершится. Я не повторю ошибок отца».
«Тогда зачем разрывать связи с магами? Хоть что-то можно было оставить».
Сатоки фыркнул, отмахнувшись.
Маги ему не нужны для его пути к власти.
«Для меня маги — враги. Ни больше, ни меньше. Я не стану, как Федро, возиться с прислужниками Оригина».
«Ох, как мужественно», — насмешливо хихикнула Экидна.
Сатоки, привыкший к её неуловимому поведению, пропустил это мимо ушей и серьёзно заявил:
«Сперва нужно собрать актёров, достойных сцены. И тот человек сыграет свою роль — я ведь для этого сеял семена».
◇◇◇
На следующее утро Флам проснулась раньше Милкит и сразу вышла на улицу.
Открыв почтовый ящик, она нашла ещё один конверт.
«Два дня подряд… не похоже на шутку».
Конверт был такой же, как вчера.
Открыв его, она увидела надпись: «Ещё три дня».
Но на этот раз было и продолжение.
«Мы идём прямо к одной цели, не колеблясь отсекаем ветви…?»
«Что за чушь?»
Из-за спины раздался мужской голос.
«Ааа!» — Флам чуть не упала, выронив письмо.
Мужчина поднял его и внимательно изучил.
«Флам-чан, тебя что, угрожают?»
«Лайнас-сан!»
«Прости, что напугал. Ты так увлеклась, я не удержался».
«Давно не виделись, но почему так рано утром?»
На её простой вопрос Лайнас горько улыбнулся:
«Хотел проверить, правда ли это твой дом. А тут случайно столкнулись. Но, чёрт возьми, ты даже дом такой шикарный купила! Что произошло после ухода из отряда?»
Объяснять было бы долго, да и у Флам были вопросы к нему.
«Не стоять же на улице, зайдём внутрь?»
Она взялась за дверную ручку.
«Тогда не откажусь… но сперва».
Лайнас остановился, опустился на колени, коснулся руками и лбом мостовой.
Полный поклон.
Флам растерялась.
«Эй, что это вдруг?!»
«Прости, правда прости!»
Он извинялся искренне, стыдясь своей глупости.
«Если это из-за Джина-сана, вам не за что извиняться».
«Я не могу свалить всё на него. Где-то в глубине души… я тоже считал тебя обузой, Флам-чан. Думал, тебе лучше вернуться домой, прикрываясь добренькими отговорками».
Услышать это в лицо было слегка шоком.
Но это правда.
Тогда, без проклятого снаряжения, с нулевыми характеристиками, Флам была обузой.
«Такие мысли ведь проявляются в поведении, да? Я наверняка тоже загонял тебя в угол. Не могу зайти в твой дом, не извинившись».
Флам никогда не думала о том, прощать Лайнаса или нет.
Джина она ненавидела за явный вред.
Неприязнь к Лайнасу была, но лишь из-за отсутствия общения.
Если говорить честно, такие мелочи легко исчезали.
«…Знаете, в родной деревне у меня почти не было знакомых вашего возраста».
«Правда?»
«Да. С людьми вроде Гадио-сана, постарше, проще найти общий язык. А с вами или Джином-саном я терялась».
Лайнас выглядел сбитым с толку.
Но всё просто.
Высокий мужчина близкого возраста вызывал у неё давление.
Вот и всё.
«Мои негативные чувства к вам — на таком уровне. Никаких извинений или прощения».
«…Значит, мой поклон — просто самоуспокоение».
«Но то, что вы так переживаете, правда радует. Заходите уже».
◇◇◇
Собрать всех в гостиной заняло время.
Милкит проснулась от разговора Флам и Лайнаса и сама спустилась.
Проблема была с Этэрной и Инк.
Ни крики у двери, ни у кровати, ни тряска не будили их.
Упорство Флам победило, но обе, несмотря на гостя, остались в пижамах, протирая сонные глаза.
«Эй, давно не виделись», — неловко сказал Лайнас, глядя на расслабленную Этэрну.
«Угу, давно…», — ответила она сонно.
Такой беззащитной её сложно было представить в путешествии. Даже вечная ведьма в таком виде теряла величие.
Но Лайнаса смущало не только это.
Девушка в бинтах в форме служанки и девочка с зашитыми глазами — их яркая индивидуальность ошеломляла.
«Флам-чан, что это за компания?»
Флам затруднялась ответить.
Внешность — одно, но у всех были сложные обстоятельства.
«Милкит — мой партнёр. Мы встретились, когда меня продали работорговцу».
Милкит, представленная, вежливо поклонилась.
«Значит, она тоже рабыня? А под бинтами… лучше не спрашивать?»
«Раньше лицо было изъедено ядом, но госпожа меня вылечила».
«Тогда зачем бинты?»
«Моё лицо может видеть только госпожа, спасшая меня».
Милкит смутилась.
Лайнас прищурился, глядя на Флам.
«Эй… какие у вас отношения?»
«Не то, что вы думаете. Мы просто поддерживали друг друга».
«Боевые товарищи, что ли?»
Не совсем, но Флам не стала уточнять.
«А эта… малышка?»
«Инк — мой пациент и теперь подруга. Поэтому мы живём вместе», — ответила Этэрна за Флам.
Инк, всё ещё сонная, клевала носом на стуле.
«Короче, у всех свои истории».
«Твои слова намекают, что и у вас что-то стряслось».
«Поэтому я здесь. Мария-чан и Кирил-чан пропали».
«Обе?!» — воскликнула Флам.
Этэрна тоже серьёзно прислушалась.
«Марию-чан я вчера думал, просто ушла. Но утром в замке было странное движение».
«Что случилось?»
«Десятки солдат пропали. И в то же время кто-то видел, как Мария-чан покидала замок».
«Это же огромный скандал!»
«Следы стёрты, всех заставили молчать. Информация не просочилась».
«Но это безумие… Как вы узнали?»
«Один дружелюбный солдат рассказал мне».
Лайнас был общительным, среди солдат у него много знакомых.
«Правда, он исчез, не успев рассказать подробности».
Скорее всего, мёртв.
Просто за то, что рассказал Лайнасу.
Сколько жизней нужно, чтобы они насытились?
«Церковь и королевство думают только о себе…»
«Почему церковь?»
Лайнас не знал истинного лица церкви.
Флам колебалась, втягивать ли его.
Но он, вероятно, будет искать Марию и столкнётся с тёмной стороной церкви.
Без знаний он в большей опасности.
«Церковь использует силу Оригина для опасных экспериментов. Жертв не одна и не две».
«Церковь — та самая? Не другая организация?»
«Та самая, во главе с папой Федро. Рассказывать долго, но…»
«Ничего, говори».
«…Хорошо. Думаю, исчезновение Марии-сан связано».
Нападение Детей, пропажа двух девушек, загадочный отсчёт.
Всё почти одновременно.
Мария связана с церковью, это не может быть случайностью.
Флам рассказала Лайнасу всё об угрозе Оригина: монстры под Эничиде, встреча с Инк, исследования воскрешения мёртвых.
Пришлось объяснить и про её силу инверсии.
Она старалась быть краткой, но с учётом времени, пока Лайнас осмысливал, ушёл час.
Закончив, он, хмурясь, уставился на стол и пробормотал:
«Церковь такое творит… Мария-чан знала?»
«По её положению, должна была».
«Понятно, вот почему она…»
Лайнас наконец понял часть тьмы, что несла Мария.
Не кардинал, но как святая она занимала высокий пост.
Невозможно, чтобы она не знала о экспериментах, известных даже епископам.
«Но с Кирил неясно. Почему она пропала?»
«Она узнала, что Флам-чан стала рабыней. Не выдержала и сбежала из замка».
«Кирил-чан…»
Тогда Флам не понимала, но теперь она видела, как та страдала.
Кирил, с которой они играли вдвоём, была обычной шестнадцатилетней девочкой.
Она не хотела быть героем.
Но её сила и ожидания окружающих не дали выбора.
Её душа трескалась, и в эти трещины просачивались шепотки Джина.
Презрение к другим, чувство превосходства временно облегчали её боль.
Но это яд с побочными эффектами.
После ухода Флам из отряда это медленно загоняло Кирил в угол.
Узнав, что Флам стала рабыней, она сломалась.
«Значит, исчезновение Кирил не связано с церковью».
«Да. Она сильна, её жизни ничто не угрожает. Но… я хочу найти её поскорее».
Флам печально подумала о страданиях Кирил.
Та причинила ей много боли.
Но если прощение спасёт Кирил, Флам с радостью отбросит гнев и ненависть.
Кирил поддерживала Флам, а Флам держалась в путешествии благодаря Кирил.
«Мне тоже нужно найти Марию-чан».
«Но… её видели, и пропали десятки солдат. Что, если она виновна?»
Флам говорила с трудом, но игнорировать это нельзя.
Лайнас понимал.
Но всё же хотел услышать её объяснения.
«Пока не найдём, ничего не ясно. Ты, Флам-чан, боровшаяся с церковью, естественно, подозреваешь её. Но прости. Я хочу верить в неё. И спасти».
«…Потому что любите её?»
Милкит, молчавшая до сих пор, заговорила.
Флам и Лайнас замерли от неожиданности, но он тут же мягко улыбнулся:
«Да, потому что люблю».
Он ответил без колебаний.
Милкит тихо сказала: «Понятно», опустила взгляд и задумалась.
Флам улыбнулась.
Милкит, вероятно, серьёзно размышляла об их с Флам отношениях.
Ответ Лайнаса вызывал лёгкую тревогу, но…
«Ладно, я пойду», — сказал он, вставая.
«Если что, возвращайся», — добавила Этэрна.
«Спасибо. Я планирую периодически делиться информацией, так что до встречи».
Он вышел.
Инк, заснувшая, осталась, и трое проводили его.
У двери Лайнас остановился.
«О, Гадио, давно не виделись».
Гадио как раз пришёл к Флам.
«Лайнас, ты здесь? Это кстати».
«О чём ты?»
«В восточном районе нашли изуродованный, скрученный труп. Поможешь с Флам собрать информацию?»
«Гадио-сан, это что, правда?!» — воскликнула Флам, высунувшись из-за Лайнаса.
«Да, скорее всего, дело Детей Спирали. Они начали действовать».
«Значит, это тоже связано с церковью?»
«Флам рассказала? Тогда проще. Да, поможешь?»
Лайнасу не было причин отказываться — это могло быть зацепкой к поискам Марии.
Так Флам, Лайнас и Гадио отправились в восточный район.
«Опять я на хозяйстве…», — пробормотала Милкит.
«Это значит, что на тебя полагаются», — ответила Этэрна.
«…Может быть».
Этэрну оставили охранять дом.
Дети Спирали могли появиться где угодно.
Для безопасности Инк и Милкит кто-то должен был остаться.
◇◇◇
Место происшествия — тихая улица восточного района.
Зеваки ещё мелькали, но тело уже забрали солдаты, и следов не осталось.
Лишь кровь на стенах и земле говорила о жестокости.
«Что дальше? Преступник давно сбежал», — сказал Лайнас.
«Сперва соберём свидетельства. Судя по способностям Некта и Инк, они не могут воздействовать на цель издалека», — ответил Гадио.
«Точно, оба активировали способности при касании», — подтвердила Флам.
Глаза или соединение плоти — всё требовало контакта.
Будь у них дальнодействующие способности, они могли бы превзойти Химер.
«Если нужно касаться, кто-то мог видеть подозрительную фигуру», — согласился Лайнас.
Они разделились, чтобы собрать свидетельства.
Гадио использовал связи среди жителей восточного района.
Лайнас — своё обаяние, опрашивая прохожих.
Флам, не найдя лучшего способа, пошла в парк, где было людно.
Парк восточного района был ухожен: чистые качели, цветочные клумбы, фонтан в центре.
В отличие от пустырей западного района, это был настоящий парк.
На скамейках сидели родители, наблюдающие за детьми, прохожие, садовники — около двадцати человек разных возрастов и занятий.
Кто-то мог видеть подозрительного ребёнка.
«Простите, можно поговорить?» — обратилась Флам к женщине на скамье, смотрящей за ребёнком.
«…»
Ответа не было.
С доброй материнской улыбкой она смотрела на ребёнка, полностью игнорируя Флам.
«Извините, можно вас спросить…?»
Такое откровенное игнорирование удивило.
В восточном районе к рабам относились холодно, но обычно хотя бы взгляд бросали или отказывали.
Выбор полного игнора ещё больше расстроил Флам.
Она повернулась, чтобы спросить другого, но вдруг услышала сзади влажный звук, словно что-то раздавилось.
Остановившись, она обернулась.
«…Что?»
Женщина, с той же улыбкой, вырвала плоть у своей шеи, истекая кровью в попытке самоубийства.
Она смотрела на кусок мяса в руке, пока кровь заливала её одежду и скамью.
Силы покинули её, она упала на скамью и затихла.
Кровь ещё текла, но она была мертва.
«Это…»
С её смерти началось.
Люди в парке стали убивать себя разными способами.
Ребёнок, обхватив голову руками, сломал себе шею.
Мужчина прижал основание большого пальца к виску, раздавил череп и мозг, умер.
Другой засунул руку в живот, вспорол его и, радостно показывая органы, умер.
Кто-то, повредив руки о рёбра, вырвал сердце и раздавил его.
Кто-то засунул руку в горло и задохнулся.
Кто-то проткнул горло изнутри.
Другие, словно играя с игрушками, бессмысленно и жестоко лишали себя жизни.
Это дело Детей Спирали, Флам понимала.
Но перед этим жестоким шоу массового самоубийства она могла лишь стоять, ошеломлённая, потеряв дар речи.