«Гадио-сан, мы вас ждали!»
Когда Гадио прибыл в парк в центральном районе, к нему, размахивая рукой, подбежала Велси. Она выглядела измотанной: под глазами тёмные круги, а бег её был вялым и неуклюжим.
«Похоже, я заставил тебя переусердствовать», — сказал Гадио.
«Ох, это ещё мягко сказано… Но я всё нашла, как надо!»
Она достала газету. Судя по состоянию бумаги, она была старой и явно не из тех, что делала Велси.
«Она сохранилась?» — удивился Гадио.
«Все сотрудники, оставшиеся в столице, рылись в архивах с номерами газет. Конечно, без сна!»
«Спасибо, Велси».
«Верните втройне, пожалуйста…»
Хотя о деньгах речи не шло, Гадио планировал щедро вознаградить её после битвы. Не вдаваясь в шутки, он открыл газету и пробежал глазами статью.
«Крупный пожар в жилом районе столицы, множество жертв и пострадавших»
Так гласил заголовок. В тексте описывались причины возгорания, распространение огня и тушение. Но взгляд Гадио был прикован к списку погибших в конце.
«Сюзанна Смиси… Это она?»
«Да, похоже, это мать Майка Смиси, он же Мать».
Это было настоящее имя того человека. На листовке с объявлением о розыске, вывешенной на площади перед королевским замком, оно было указано чётко.
«Пожар случился двадцать лет назад. Сюзанне Смиси тогда было тридцать».
«По словам Флам, Матери — мужчине лет двадцати с лишним».
«Возраст совпадает, верно? Но, честно, Майк — не слишком ли простое имя? Может, из-за комплекса он и взял себе вычурное “Мать”?» — предположила Велси.
«Скорее, у него сложные чувства к своей матери. Из статьи неясно, какова была их семейная обстановка, но его одержимость ролью матери и “детьми”…»
«Похоже, у него весьма искажённое представление о семье», — закончила Велси.
В этот момент земля сильно задрожала. Велси, теряя равновесие, чуть не упала, но Гадио поддержал её за плечо.
«Простите, спасибо».
«Нет, это я виноват, что позвал тебя в опасное место».
Его взгляд устремился к восточному району. Там, посреди города, торчал огромный прозрачный ледяной массив.
«Это Этэрна, да?» — спросила Велси.
«Похоже, она действует весьма эффектно».
Пока Велси наблюдала, по ледяной горе карабкалось что-то телесного цвета. Их было бесчисленное множество, и вскоре они полностью покрыли лёд. Она прищурилась, пытаясь разглядеть, что это, но…
«Лучше не смотри», — остановил её Гадио.
«Почему?»
«После этого ты не сможешь спокойно смотреть на младенцев».
«…Что? Неужели это…»
Гадио, похоже, сразу понял, что за насекомоподобные существа копошатся на льду. Велси, догадавшись, больше не смотрела в ту сторону.
«Так, к делу. Почему ты заставил меня искать информацию о матери Майка, то есть Матери?»
Ей сказали, что «причина будет объяснена позже», и она до сих пор не знала истинной цели.
«Если они ищут место для смерти, разве не логично, что в конце концов они потянутся к матери?»
«Но их дом сгорел в пожаре!»
«Место, где был жилой район, теперь складской квартал, верно?»
«Думаете, он там прячется? Но складской квартал огромен, искать вслепую — до заката не управимся».
«Не нужно обыскивать всё. Достаточно проверить места, где их вряд ли найдут».
«Но в складском квартале обычно полно людей, и найти такое удобное…»
Велси осеклась, вспомнив одно «удобное» место. Если оно связано с церковью, неудивительно, что Мать выбрал бы его для укрытия.
«Точно, торговая компания Франсуаз!»
Это была компания, которой управляла Сатирус Франсуаз. Её убила Флам, затем оживили некромантией, но в суматохе в Шеоле она погибла вновь. После исчезновения главы и разоблачения нелегальной торговли с церковью компания временно приостановила работу и до сих пор не открылась. Склады, где хранились товары, практически заброшены.
«Решено, идём!»
«Тебе лучше не ходить, Велси».
«Я не о сражении, я могу помочь с поиском!»
Велси была полна энтузиазма. Если бы речь шла только о поиске Матери, она действительно была бы полезна. Но у Гадио была другая проблема той же важности.
«Дело не в этом. Если складской квартал — убежище Матери, оставшиеся Дети не дадут мне действовать свободно».
«А, Нект, да? Ну, тогда ладно, я тоже не хочу умирать».
Велси была недовольна, но жизнь дороже. Её журналистское любопытство шептало следовать за Гадио, идущим в одиночку к складскому кварталу, но это был голос дьявола.
В восточном районе в землю вонзались гигантские ледяные глыбы, из западного доносились звуки яростного боя. Если Велси попадёт туда, без боевых навыков она неминуемо погибнет. Лезть в такую мясорубку — чистое безрассудство. Отмахнувшись от любопытства, она вернулась к коллегам в компанию.
◇◇◇
Гадио и сам был не до конца уверен. Нект рано или поздно появится перед кем-то. Лайнас сражается с младенцем, Этэрна — тоже, Флам защищает Слоу от Лука. По логике исключения, Нект должен прийти к нему.
Он думал, что нападение произойдёт до встречи с Велси или во время разговора. Если же Нект нападёт в складском квартале, это будет как «подтверждение» его догадки. Конечно, возможно, он ошибается, и здесь нет ни Матери, ни Некта, но…
«…Вот оно».
Гадио посмотрел на большое здание. На табличке у входа значилось название компании Франсуаз. На двери склада был номер «1». Рядом стояли ещё три идентичных склада с номерами «2» и «3».
Неудивительно для одной из крупнейших торговых компаний столицы — даже склады здесь впечатляющие. И то, что сейчас они пустуют, независимо от эвакуации, лишь добавляло удивления. Будь Гадио ребёнком, он бы с восторгом играл здесь в прятки.
«Здесь не было никаких инцидентов. Слишком подозрительно».
В столице много мест без происшествий, и искать Мать, опираясь только на это, сложно. Но место, идеальное для укрытия и обычно полное рабочих, но при этом нетронутое, выглядело всё более подозрительным.
Центральная большая дверь, конечно, была заперта. Гадио подошёл к маленькой двери, ведущей в офис. Она тоже была заперта, но лёгкий удар чёрной перчаткой открыл её.
Когда он собирался войти, за спиной почувствовалась сильная жажда убийства. Он мгновенно выхватил большой меч и рубанул, развернувшись.
Фшш!
Удар прошёл впустую, разрезав воздух, но Гадио ясно видел мальчика с синими волосами, который телепортировался в последний момент.
Нект появился внутри офиса, сел на стул и захлопал: похлоп-похлоп.
«Бинго!» — насмешливо сказал он. — «Поздравляю, Гадио Раскад, ты угадал».
Как воспринимать его слова? Его издевательский тон заставлял Гадио сомневаться. Простое введение в заблуждение или Мать действительно здесь? В любом случае, сначала нужно разобраться с этим мальчишкой.
Молча уставившись на него, Гадио направил острие меча. Нект, театрально воскликнув: «Ох, страшно!» — встал.
«Может, иногда стоит доверять людям? Мать правда дальше. Хотя не скажу, в каком складе».
«Зачем ты мне это говоришь? Разве вы не тянули время четыре дня, чтобы Мать осталась жива?»
«О, ты знал? Тогда отвечу: да. Но мне, честно, плевать».
Всё равно все умрут. Как Мют, как, вероятно, Лук, и он сам — без сомнений. Нект не считал, что с одним ядром сможет победить Гадио.
«Если использовать два ядра, я умру. Победа или поражение — всё равно смерть. Мать тоже. Она не думает, что выживет, если за ней охотится Химера. Даже если вы проиграете, они всё равно доберутся до неё».
«Но если то, что вы скрываете, родится, разве оно не сможет противостоять Химере?»
«Кто знает? О “четвёртом поколении” я мало знаю. Возможно, это просто способ исполнить желание Матери. Она хочет перед смертью осуществить свою мечту».
Нект говорил с пустым взглядом. Ему было всё равно, если их порождение проиграет Химере. Главное — результат. Доказательство, что её жизнь, её борьба привели к созданию этого. С этим она могла бы принять смерть без трагедии.
«Но мы не увидим финала. Так что мне плевать. Делайте, что хотите. А я… просто исполню своё желание», — сказал он, и его глаза загорелись. На лице появилась привычная дерзкая ухмылка. Он вытянул правую руку, раскрыв ладонь.
Пора начинать. Гадио крепче сжал рукоять и принял среднюю стойку.
«Подключись, Коннекция!»
Объявив активацию силы, Нект сжал кулак. Его фигура исчезла из поля зрения Гадио. Стены офиса, окружавшие его с шести сторон, устремились к центру, мгновенно сжав помещение.
Но Гадио, не отвлекаясь, развернулся и ударил мечом по земле. Буря праны вырвалась вперёд, вырезав веером десятки метров земли.
«Тч!»
Нект, рассчитывавший зайти сзади, цокнул языком. Защищаясь от обломков и клинков праны, он снова «подключился», телепортировавшись за пределы зоны. Десятки плит мостовой оторвались и полетели в Гадио.
Он легко взмахнул мечом одной рукой. Плиты разлетелись в пыль, исчезнув до попадания.
«Как всегда, нереально», — с досадой сказал Нект. Сунув руку в карман, он продолжил: — «Помнишь, в западном районе? Ты тогда здорово врезал мне по щеке».
«Да, не забыл».
Нект думал, что, подобравшись ближе, сможет атаковать без проблем. Это заблуждение привело к тому удару.
«Рад, что помнишь. Это, знаешь, одно из самых унизительных событий в моей жизни».
«Неприятный случай».
Гадио сказал это равнодушно.
«Благодаря тебе. Но именно из-за этого у меня появилось желание, которое я хочу исполнить перед смертью».
«Ха, вот твоя цель? Неожиданно простая».
«Назови это подходящим для возраста».
Нект пожал плечами и с несвойственной его годам мудростью добавил: — «Да и мужчины, сколько бы лет им ни было, такие, верно?»
Впервые Гадио почувствовал к Некту симпатию. Действительно, так и есть. Стремление сокрушить обиду и унижение, искать силу, продолжать бороться, даже зная, что не победить.
«Тогда покажи серьёзность. Ты же понимаешь, что в таком состоянии мне не выиграть?» — подстегнул Гадио.
«Жёстко сказано, но правда. Да, ты прав, тянуть время уже не важно… Пора заканчивать».
Нект достал ядро и прижал его к груди, поглощая. Его лицо исказилось от отвращения к инородному телу.
«Эх… вот и конец».
Пробормотав, он схватился за грудь, застонал, извиваясь и пошатываясь.
«Га… ага… гаааааааа!»
Его рёв — от боли Некта или от ликования Оригина? Вокруг закрутился шторм. Кожа слезла, обнажая красные волокна. Сбрасывая человеческую оболочку, Нект перерождался в новое существо.
Гадио, глядя на это, помимо личных чувств к Некту, испытывал нарастающую ненависть к Оригину. Отвратительно. Притворяясь, что даёт силу, он унижает людей.
Это лишь разминка для Гадио. Если Химера сильнее Детей, он должен одолеть этого противника, чтобы отомстить. Любой ценой.
«О… ооооооо!»
Полностью преобразившийся Нект издавал тот же звук, что Мют и Лук. Услышав его впервые, Гадио скривился от отвращения.
Он ждал, что предпримет противник. У Некта уже не было глаз, всё тело, включая лицо, покрывали красные волокна. Но он стоял, словно盯着 в землю под ногами Гадио.
«О, о».
Нект издал два коротких звука. Земля под Гадио исчезла. Без предупреждения под ним появилась яма глубиной около тридцати метров.
«Это…!»
Глаза Гадио расширились. В его падающем поле зрения отражалась земля, вырезанная и падающая сверху, чтобы засыпать яму.