Гадио падал под действием гравитации, глядя на падающий сверху огромный валун. Он вновь осознал: насколько же велика человеческая жизнь?
Прана — это энергия, преобразованная из физической силы, а точнее, из жизненной энергии человека. Такие техники, как рыцарское искусство кавалерии, не единственные. Существуют и другие: правила геноцида, исполнение справедливости и прочие. Но у всех них есть нечто общее — использование возобновляемых ресурсов, таких как выносливость, кровь или магия. Эти ресурсы восстанавливаются с отдыхом.
Но Гадио размышлял: не в том ли, что используется лишь раз и не подлежит восстановлению, кроется огромная энергия? Как с одновременным использованием ядер — жертвуя собой, можно превзойти пределы.
Гадио, облачённый в чёрную броню, приземлился, и земля содрогнулась. Сжимая меч, он посмотрел вверх. С серого неба падала масса, с которой человеку не справиться.
«Огромная сила… но идеальная мишень для испытания».
Выдохнув, он сосредоточился, мысленно протягивая руку внутрь себя. Схватить выносливость легко — так создаётся прана. Но сейчас цель иная. Глубже, к «основополагающей концепции», спрятанной в коконе. Пальцы разрывают оболочку, и из щели течёт тёплая, как кровь, энергия.
«Гх…»
Гадио сморщился от боли. Боль — доказательство силы. Он продолжил, радуясь. Обхватив энергию, он преобразовал её в чистую, мощную прану.
У человека есть пределы. Как бы ни тренироваться, как бы ни укреплять решимость, обычному человеку не достичь высот. Полным усилием он, возможно, одолел бы Некта. Но этого мало. Его взгляд уже был устремлён за стену перед ним — к ухмыляющейся женщине в белом халате и окружавшим её чудовищам.
Нельзя проиграть. Не этому.
«Га… гх… ооооооооооооо!»
Внутри брони вены на руках, сжимающих меч, лопнули. Что-то внутри разрывалось, зрение покраснело, кровавые слёзы текли по щекам. В голове звенели тревожные сигналы: «Это запретная сила». Но он знал. Именно из-за запрета, из-за недостижимости он к ней потянулся.
«Гааааааааааа!»
Чёрный меч ударил по падающему камню. Бааам! Железо врезалось, продавив глыбу. Прана, наполнившая клинок, расползлась по камню, как кровеносные сосуды. Это была взрывная сеть. По воле Гадио точка удара взорвалась, и детонация охватила весь валун.
«О… о…?»
Бшууу! Прана Пульсар, разрушающая энергоканалы, ошеломила даже Некта, потерявшего человеческое сознание. Он планировал атаковать Гадио, «подключив» обломки, но его план рухнул. Камень не раскололся — он исчез, оставив лишь пыль.
«Ха… для первого раза… неплохо».
Тело Гадио было в крови, но это было ожидаемо. Боли он не чувствовал — не из-за её отсутствия, а из-за временного онемения нервов. Это было приятной неожиданностью: без боли он мог использовать силу многократно.
«Жертва жизни — рыцарское искусство кавалерии: Сакрифаис. С этой силой я…»
Наполнив ноги праной, Гадио прыгнул, выбравшись из ямы, и приземлился, расколов мостовую.
«Ооооооооо!»
Столкнувшись с неожиданной силой, Нект сразу выложился на полную. Подключение: он телепортировал в воздух огромные здания складского квартала, направив их на Гадио.
Тот окутал клинок камнем, превратив его в гигантский меч.
«Ооооо! Каменный клинок Титан, Грандизастер!»
Жертвуя жизнью, он взмахнул мечом, вызвав торнадо. Поток силы разнёс в пыль здания и всё, что приближалось, заставив даже Некта, пытавшегося слиться с ним, отступить. Его укрепленное тело не выдержало бы.
Когда буря улеглась, Нект телепортировался за спину Гадио, протянув руку на расстоянии десятков сантиметров. Касание означало победу. Но кулак Гадио оказался быстрее. Удар тыльной стороной врезался в щёку Некта.
«О, о?!»
Его тело отлетело, пробив стену здания и покатившись внутри. Гадио бросился следом, обогнав его полёт. Баам! Один взмах меча снёс половину здания. Но Некта там уже не было.
Оставшаяся половина и земля вокруг сомкнулись, окружая Гадио. Ноги увязли в земле, движение стало невозможным. Нект телепортировал здание в воздух, чтобы раздавить его массой.
«Этим?!»
Жертва жизни — это отказ от будущего. Гадио вонзил меч в землю, раздробив сковывающие оковы. Освободившись, он прыгнул, перескакивая с обломка на обломок, и выбрался в небо.
«Оооо—»
Нект перенаправил падающие массы на Гадио. Тот, с неуловимой скоростью, выпустил множество клинков праны. Обычные Прана Слэш, но с невероятной мощью, разрезали здания, пробивали другие и оставляли глубокие следы на земле.
Гадио отбил шквал атак. Его накрыла тень. Думая, что Нект снова зашёл сзади, он обернулся — но увидел гигантский каменный столб. Это было соединение зданий, домов и земли, воплощение массы. Казалось, Нект размахивает мечом.
«Нуооо!»
Гадио попытался блокировать мечом, но удар отбросил его. Тяжёлая броня врезалась в землю, образовав кратер, словно от метеорита. Столб падал сверху, чтобы раздавить его. Гадио вскочил и рванул прочь. Бууум! Он выдержал ударную волну, упираясь в землю.
Нект бесшумно телепортировался за спину и коснулся его плеча.
«Оо, ооо…»
«Чёрт!»
Сила хлынула. Подключение началось, и правая рука Гадио, сжимающая меч, ощутила чужеродность. Плоть и перчатка начали сливаться. Он развернулся, ударив кулаком, но Нект телепортировался, и удар прошёл впустую. Воспользовавшись моментом, Гадио сбросил меч и выдернул руку из перчатки.
Ррр! Кожа и плоть, уже сросшиеся, оторвались, кровь залила руку.
«Гууу…!»
Гадио скривился от боли. Но если бы он замешкался, слияние продолжилось бы. Хорошо, что успел, пока рука ещё действовала. Он поднял меч, ища Некта.
«Тч, спрятался?»
Тот исчез — то ли за укрытием, то ли телепортировался в невидимое место. Ни звука, ни присутствия.
«Хитро. Тогда…»
Гадио низко опустил меч, развернулся и взмахнул на полную. Буоо! Круговой удар на 360 градусов вызвал тишину, а затем баам! — все обломки разлетелись. Нект, лишившись укрытия, появился в воздухе и, подключив себя к Гадио, стремительно упал.
Ииии! Он мчался, как пуля. Его кулак пролетел в миллиметре от уклонившегося Гадио, врезавшись в землю и образовав вмятину радиусом в несколько метров.
«Изменил тактику?»
Дальний бой не сработал, и Нект, усиливая тело силой Оригина и ускоряясь подключением, наносил резкие удары кулаками и ногами. Уклоняться было сложно: атаки, словно наведённые, изгибались. Даже Гадио, опытному воину, было трудно полностью защититься. Попадание означало не только урон, но и разрушение тела из-за слияния. Нельзя допустить касания.
«Земляная могила!»
Гадио впервые использовал магию в атаке. Из земли вырвались три каменных копья, целясь в Некта сзади и с боков. Тот разбил их ударом ноги, подключил обломки и выпустил в Гадио. Тот взмахнул мечом, чтобы рассеять их, но Нект исчез из поля зрения.
«Оооо!»
Телепортация назад — жуткий голос раздался у уха.
«Ха, Земляной столб!»
Из-под ног Гадио вырос каменный столб, подбросив его. Перевернувшись в воздухе, он оказался за спиной Некта. Чёрный клинок устремился к шее. Нект телепортировался, уйдя от удара, но Гадио прыгнул следом.
«Не вечно же ты будешь ускользать!»
Нект поймал клинок правой рукой. Простой удар лишь слегка пробил кожу.
«Оооо—»
Он выжал силы, наполняя тело праной. Клинок разрезал плоть, но застрял.
«Оооооооо!»
Жертвуя жизнью, Гадио вложил острую прану, пробив укрепленное тело. Правая рука Некта отлетела, затем Гадио разрубил его голову, левую руку, ноги — все части тела. Они упали, один приземлился, другой разлетелся кусками.
Но, обернувшись, Гадио увидел Некта, стоящего на ногах, целого. Он «подключил» все части, исцелившись.
«Даже так его не убить, пока не вырвать ядро».
В красном поле зрения Гадио смотрел на Некта, проверяющего восстановленные части. Каждый удар отнимал год или два жизни, но он не чувствовал этого. Выжав больше, он мог бы умереть мгновенно, но это нужно приберечь для Химеры. Сейчас, с текущей мощью, он должен быстро нацелиться на ядро в сердце.
«Фу!»
Лёгкий Прана Слэш для отвлечения. Нект телепортировался, но не назад, а прямо перед Гадио. Его рука потянулась к голове, но Гадио увернулся, развернулся и рубанул по плечу. Нект исчез, появившись в воздухе, и его пинок устремился к Гадио. Тот отскочил назад, и красная нога пробила землю.
Гадио взмахнул мечом горизонтально, оставив лезвие праны в воздухе — Жертва жизни: Кресент Мейкер. Нект, протянув руку, заметил невидимый клинок, впивающийся в ладонь, и телепортировался назад.
Но Гадио предугадал это.
«Жалкая атака!»
Развернувшись, он одной рукой нанёс укол в сердце. Нект, отступая, поймал клинок правой рукой. Остриё вонзилось. Гадио выпустил Прана Пульсар. Поток жизни пустил корни в теле монстра и взорвался.
«Оооооооооо!»
Правая рука Некта исчезла до плеча, и он закричал.
«Кх, слишком слабый выпад!»
Гадио, планировавший уничтожить всё тело, был раздосадован. Но потеря руки — серьёзное преимущество. Ближний бой теперь не будет равным. Он продолжил атаковать, подняв меч для простого вертикального удара.
«Ооо, оооо!»
Но удар не попал — ни из-за ошибки Гадио, ни из-за движения Некта.
«Ещё и такой трюк?!»
Зззз! Тело Гадио — нет, земля под ним — потянулась назад. Прыгнув на другое место, он решил проблему, но Нект, выиграв время, поднял руку к небу. Обломки собрались, формируя гигантский столб или меч — его сильнейший удар.
Похоже, оба не хотели затяжного боя. Нект собирался закончить одним ударом. Гадио достал из кармана голубой кристалл.
«Кстати, вот. Сделала один на пробу», — сказала Этэрна перед расставанием.
«Тут запечатана магия. Если правильно использовать, она усилит твои техники».
«Не лучше ли отдать Флам или Лайнасу?»
«Для лука не делала, а у Флам есть “инверсия”. И ещё…»
«Ещё причины?»
«Просто забыла сказать».
Типичный для неё подход, но мощь запечатанной магии была несомненна — Гадио только что видел ледяные глыбы в столице. Если Нект хочет прямого столкновения сил, он примет вызов.
«Спасибо, Этэрна».
Перед гигантским каменным мечом Некта Гадио поднял меч обеими руками и активировал магию. Камни с земли окутали клинок, сделав его огромным. Наполнив правую руку праной, он коснулся кристаллом основания клинка. Пропустив немного магии, он активировал ледяную магию, усилив меч.
«Фууу…»
Гадио поднял гигантский меч и глубоко выдохнул.
«Оооо…»
Нект тоже был готов. Его оружие было не менее абсурдных размеров. По весу Нект имел преимущество из-за высоты, но он не мог размахивать им — только обрушить, раздавить. Этого было достаточно.
«Оооооооо!»
Он опустил руку, и столб начал падать. Вуууу! Ветер взвыл, воздух задрожал. Перед этой массой Гадио взмахнул мечом.
«Хаааааа!»
Ледяной клинок, двигаясь, взбалтывал воздух, вызывая холодный ветер.
«Ледяной каменный клинок Гайя—»
Максимум праны, жизнь и сила влились в клинок ненависти, противостоящий божественной воле.
«Брейкер!»
Бам! Души столкнулись. Сила, полученная невольно, и судьба, навязанная обстоятельствами — они были и жертвами, и палачами. Истинные желания были иными. Путь, который они хотели пройти, остался далеко, пропасть слишком велика, и давно уже поздно.
Вуууу! На клинках появились трещины. Конец — смерть. Какая пустая битва. Зная, что победа ведёт к смерти, зачем они так отчаянно цепляются за неё?
Хруст, треск, бааам! Клинки раскололись, ледяные и каменные осколки разлетелись. Но разрушена лишь часть. Трещины покрыли всё, предел близок. Но бой не окончен.
Воля, упрямство — проклятье, связывающее живых. Но это и доказательство человечности. Забыть — как легко. Сдаться — как спасительно. Все знают, что компромисс приносит умеренное счастье. Но какая ценность в том, что получено, пожертвовав собой?
Стремление. Зная, что не будет награды, не останавливаться, отстаивать себя. Это движет двумя людьми на этом поле.
Крррраш! Всё, что Нект вложил, разлетелось в пыль. Победитель взмахнул мечом, и остатки силы, став бесчисленными клинками, обрушились на побеждённого.
«Оооооо…»
Нект, вновь лишившись конечностей, бессильно упал. Гадио, стиснув окровавленные зубы, бросился к точке падения. Нект, подключив конечности в воздухе, приземлился на ноги, но его тело ослабло. Гадио безжалостно вонзил меч в его грудь.
Ззз! Клинок пробил насквозь, вытолкнув ядро. Окровавленный чёрный кристалл упал на землю. Тело начало распадаться, но рот и правый глаз вернули облик Некта.
«Так… ты…»
Гадио не собирался говорить. Вытащив меч, он поднял его.
«Мы… с тобой…»
Не дав Некту договорить, он рубанул по плечу, разрезав тело пополам. Обнаружив ядро в разрезе, он схватил лицо правой рукой, а левой, в перчатке, вырвал ядро и отбросил. Труп он отшвырнул так же.
Тело Некта, упав среди обломков и льда, последним усилием посмотрело на Гадио пустыми глазами и медленно закрыло их.
«“Вместе”? Хотел бы сказать, не причисляй меня к своим, но… возможно, это правда».
Пробормотав, Гадио подобрал ядро и перчатку и ушёл. Тело было в ужасном состоянии, боль возвращалась, словно ожог, но останавливаться нельзя. Квартал был разрушен битвой, но один склад остался нетронутым. Слишком очевидно.
Нект, похоже, не думал о том, что будет после его смерти. Как и Мют, как Лук — все они делали, что хотели, и умирали. Их образ жизни Гадио искренне считал «завидным».
Сможет ли он сам уйти удовлетворённым? Молясь об этом, он направился к убежищу Матери.