Ад, раскинувшийся перед глазами, Флам, возможно, назвала бы «привычным зрелищем». Для Марии он не был чем-то удивительным, но для Кирил это была совершенно чужая территория. С момента пробуждения её лицо оставалось напряжённым. Звуки столкновений и плач вдалеке, мягкое ощущение под ногами, всё, что попадало в поле зрения, — всё было слишком шокирующим.
«Можешь использовать Брейв?» — спросила идущая рядом Мария.
Кирил молча покачала головой. Честно говоря, Мария и не рассчитывала. Если бы Флам была рядом, может, и получилось бы, но в её текущем душевном состоянии Брейв был недоступен.
«Сперва нужно спасти Флам», — сказала Мария.
Где она, никто не знал. Все собрались в гильдии, но потом разошлись. Коконы утратили прозрачность, и разглядеть их содержимое было невозможно. Две девушки шли, оглядываясь по сторонам. Кирил, всё ещё не доверяя Марии, неловко молчала, но решилась заговорить.
«Мария, почему Флам стала так сражаться? Она совсем не та, что была в путешествии».
«Это…»
Мария, почти не общавшаяся с Флам, не должна была знать. Но она заговорила, будто кто-то ей рассказал.
«Она научилась использовать свою силу. Проклятье снижало её характеристики, но она поняла, как обратить это».
«Поэтому она носила такие зловещие доспехи…»
Кирил не могла внимательно разглядеть, но сразу поняла, что экипировка Флам проклята. Их «волна» отличалась. По сравнению с эпическими доспехами Кирил, разница была очевидна даже для новичка.
«И с такими монстрами она сражалась?»
Кирил посмотрела в небо. Там рождалось очередное чудовище.
«Да, уже не раз. Пока ты не знала, Флам сильно изменилась», — ответила Мария.
«…Понятно», — тихо сказала Кирил, глядя на свои ладони и думая: «А я всё ещё слабая».
Мария, заметив её взгляд, открыла рот, но, почувствовав присутствие, прервалась и развернулась, выпустив световой меч.
«Суд!»
Два клинка пронзили младенца, бесшумно подплывавшего к ним. Кирил, среагировав почти одновременно, подняла меч, не приближаясь.
«Клинок!»
Световой меч взмыл ввысь и обрушился на ошеломлённого врага. Защу! Младенец, разрубленный надвое, рухнул.
«Ха… ха…»
Кирил впервые убила гуманоидное существо. Холодный пот стекал по щеке, на лице отражалась внутренняя борьба.
«Если считать их людьми, дальше будет только хуже», — холодно сказала Мария.
«Я знаю!» — резко ответила Кирил.
Напряжение между ними не исчезло, и их слова сталкивались. Кровь и внутренности младенца выглядели человеческими. Хоть он и был огромным, с пугающей аурой, принять его за нечто иное сразу было сложно. Это нормальная реакция.
Кирил прищурилась, глядя на разрубленное тело. Это чудовище, вероятно, когда-то было человеком. Поэтому…
«…Что?»
«Что случилось?» — спросила Мария.
«Оно… ещё шевелится…»
Срез тела начал извиваться. Сначала Кирил подумала, что ей показалось, но движение становилось явным. Из красного вихря на срезе выполз новый младенец. Оболочка старого тела сдулась. Новый, около двух метров, выглядел так же, но их стало двое.
«Их стало больше», — отметила Мария.
«Почему? Я же точно разрубила!» — воскликнула Кирил.
«Ядра в теле нет… Разрушение мозга не останавливает. Это не независимые существа, а часть Матери», — объяснила Мария.
«Не веди себя так, будто всё поняла, объясни нормально!»
Мария указала на потолок. Там, невидимое для них, находилось тело «основы», окутывающее столицу.
«Пока не уничтожим ядро где-то там, они не остановятся».
«Правильно, лживая святая», — сказал один из младенцев эхом, словно его голос был искажён.
«Но как уничтожить ядро?»
«Никому не под силу».
«Флам Априкот уже в моих руках».
«Все станут мной — детьми и матерями. Это ваши товарищи».
«Лайнас Редианц скоро присоединится».
«Поздравляю, став ребёнком, ты станешь единым без слияния».
«Это уродливое тело всё равно не справится, так что отдай его мне…»
Мать говорила без умолку. Мария молча вытянула руку.
«Святое копьё».
Два световых копья пронзили лбы младенцев, пригвоздив их к зданию позади. Они брыкались, но ноги не доставали до земли, а руки лишь рассекали воздух.
«Если не убить, нужно обездвижить», — сказала Мария.
Сзади подбирался ещё один враг, ползущий с невероятной скоростью. Кирил активировала магию.
«Оковы!»
Световые цепи из земли сковали младенца. Мария, глядя на это, пробормотала: «Зависть».
Магия редких атрибутов, как у Кирил, часто зависит от «чувства», в отличие от магии Джин или трёх генералов. Тренировки нужны, но не требуется сложных манипуляций или теории — только интуиция. Сама Кирил, вероятно, не понимала, как сработала магия.
«Так нормально?» — спросила она.
«Да, но… это бесконечно», — ответила Мария.
Ассимиляция прогрессировала, чудовища множились. Постоянное сдерживание истощит их магию. Но атака, как раньше, лишь приведёт к делению.
«Кирил, ты можешь летать?» — вдруг спросила Мария.
«Это вряд ли… Если бы Брейв работал, я могла бы достать до потолка», — ответила Кирил.
«…Понятно», — вздохнула Мария.
Её вздох резанул Кирил по нервам. Она ненавидела, когда от неё ожидали, а потом разочаровывались. Это несправедливо, и она не могла подготовиться.
«Тогда придётся прорываться и искать Флам», — заключила Мария.
С двух сторон приближались ещё два младенца. Кирил и Мария, стоя спиной к спине, пытались сковать их магией. Но врагов было больше. Два младенца, пронзённые копьями, оторвали свои тела от шей, упав под собственным весом. Скованный цепями младенец разорвал себя, уменьшившись, и выскользнул из оков.
«Они сами делятся?!» — воскликнула Кирил.
«Похоже, свободно искать не выйдет. Но, Мать, ты ведь признаёшь, что она жива?» — сказала Мария.
Мать не ответила, но младенцы ускорились. Мария, уверенная, что попала в точку, без колебаний разрезала их световой магией на куски. Куски в воздухе трансформировались в новых существ.
«Бесполезно».
«Прими это».
«Это приятно».
«Не будет больно».
«Откройся, впусти меня, зачни моё дитя, стань мной».
Пять новых врагов упали с неба. Ещё пять — с земли. И ещё десять добавились. Бесполезно. Они делились, извивались, множились. Силы могли различаться, но их число подавляло.
«У… уу…» — руки Кирил дрожали от страха и неуверенности. Её настоящая сила пока не проявлялась.
◇◇◇
Предел поглощения достигнут. Почему она не становится мной?
«У… бгх, ха, гбо…!»
Теперь понятно, почему Оригин наблюдает. Но чем упорнее она сопротивляется, тем сильнее решимость исследователя. Мать не может быть матерью, если не любит всех детей. Из-за этой девчонки Мать не может стать матерью. Из-за тебя. Из-за тебя!
«Ха… а… ф, у…»
Сознание меркнет. Вливаю ещё.
«Агья, гахиии!»
Она кричит, выпучив глаза. Без эффекта. Только усилилась боль. Почему она так цепляется за себя? Я передал все воспоминания, все трагедии, но почему? Хотелось убить её, но это означало бы признать свою неполноценность. Неприятно. Нельзя. Ради чего я стал матерью? Флам должна стать моим ребёнком.
«Упрямая девчонка».
«Столько сил Оригина… и всё же, Мать, я понимаю, почему ты остаёшься собой», — сказала Флам.
Мют, Лук, Нект — все теряли волю, используя второе ядро, и Оригин захватывал их тела. Но Мать, несмотря на трансформацию, сохраняет себя.
«О чём ты?»
Это результат создания «Детей» так, чтобы она сохранялась. Химера крала технологии некромантии и Детей, а Мать — способы подавления воли Оригина у Химеры. Качество хуже, но её сильное эго компенсирует. Так она использовала силу Оригина, сохраняя волю и мечты.
Но Флам отвергла это: «Это не так».
«Одиночество. Ты используешь других только ради своих целей, отрицая связь. Детей, что боготворили тебя, ты отбросила как “стену”».
«И что с того?»
«Ты похожа на Оригина. Поэтому он тебя не поглощает».
И ещё она подумала: «Может, Оригин знал, что сила Матери на меня не подействует?»
Просто «похожесть» не защитит от захвата. Скорее, у Оригина нет намерения поглощать Мать. Он оставляет её, хотя мог бы стереть её личность.
Жидкость, вливаемая в голову, словно перемешивала мозг. Память переписывалась, будто Флам становилась кем-то другим. Но глубинная, самая важная часть оставалась нетронутой. Как бы ни менялась поверхность, Флам оставалась Флам.
«Это сила обращения. Она блокирует вторжение личности Матери».
Но усталость накапливалась. Тело и разум разрушались. Тело не слушалось. Дух, хоть и не поддавался, мог сломаться. Возможно, эта апатия — часть заражения.
«Надо выбраться…»
Оригин хочет её. Он не позволит Матери просто забрать её жизнь. Но он не вмешивается, наблюдает. Значит, у Флам есть шанс. Бесит, что Оригин указал на это.
«Поняла? Это ничего не меняет. Смирись, открой сердце, Флам Априкот… нет, Майк Смиси», — сказала Мать.
Она была уверена, что её сила не может не сработать на девчонке. Но Флам уже видела её слабость. Оригин стремится к абсолютному «я». Если все станут одним, конфликтов не будет. Не будет и негативных эмоций. Но не будет и позитивных.
«Милкит…»
Так уже было. В трудные моменты она думала о ней. Теперь кажется, что это было логично. Мать и Оригин не поймут. Общение с людьми тяжело. Столкновение интересов порождает уродливые ссоры. Это не мир. Это проклятье человечества. Но в этом — сила.
«Я не умру. Я не умру. Ради встречи с ней».
«Ха-ха, убегаешь от реальности? Бесполезно. Из кокона не сбежать. Попробуешь — тело распадётся!»
Может быть. Но если тело разрушится, и что? Оно восстановится, урон — ноль.
«И что толку от ясного ума, если тело не движется?»
Может быть. Тогда надо его двигать. Как бы Оригин ни сковывал тело Флам, есть то, что не остановить. Чувства к другим. Не воля или дух. Одинокие, избавленные от боли других, теряют и их радость.
Кирил, Этэрна, Инк, Гадио, Лайнас, даже Ира. Много людей, с которыми бывают неприятности, но их существование даёт Флам силу. Самое большое из них — любовь. Чувство между Флам и Милкит, сила, что из него рождается, неподвластна Оригину.
«Ха, аа…!»
Левая рука, прикреплённая к внутренней стенке кокона щупальцами, напряглась. Бери! Острая боль пронзила, когда что-то оторвалось. Кости обнажились, но рука двигалась.
«Мил… кит…!»
Флам заполнила разум любимой. Не думала о мелочах. Только желание встретиться с самым важным человеком двигало её телом. Правая рука, спина, затылок отрывались. Больно, холодно, сквозит. Она не видела, что обнажилось, но тело казалось лёгким.
«Как… как ты двигаешься в этом коконе?!» — растерялась Мать, посылая новые щупальца.
Флам схватила одно, целящееся в горло, левой рукой.
«Обращайся, Риверсал!»
Пан! Трубка раздулась изнутри и лопнула.
«Как… это и есть сила обращения?!» — Мать замерла в смятении.
Флам, воспользовавшись моментом, вырвалась из оков.
«Нет, не то!»
«Тогда почему?!»
Флам схватила Пожиратель душ и ответила на панический вопрос Матери:
«Ха… таким извращённым монстрам, как ты… никогда не понять!»
Клинок пронзил красную, прочную мембрану кокона.
◇◇◇
«Кирил, вон там!»
Мария, уворачиваясь от кулака, указала в сторону. Кирил, отбивая прыгнувшего младенца, посмотрела туда. Окровавленная, покрытая ранами Флам пыталась выбраться из кокона.
«Флам!» — крикнула Кирил, но её голос не дошёл.
К точке падения Флам приближались враги. С такими ранами ей не сбежать.
«Мы не можем пробиться…» — сказала Мария.
Обе едва уклонялись от атак, прорваться через толпу врагов было почти невозможно. Но Кирил, увидев, как Флам отчаянно борется за жизнь, изменилась в лице. В разгар боя она остановилась и, словно выпуская жар изнутри, громко крикнула.
◇◇◇
Трубки и мембраны, цепляющиеся за тело, отрывали куски плоти. Спина Флам была изодрана, и трудно поверить, что она жива. Но она двигалась. Регенерация началась. Если сбежать, она точно ударит Мать по лицу. С этой решимостью Флам выползла из кокона и рухнула на твёрдую землю.
«Ау…»
Удар выбил голос, но по сравнению с болью в спине это было пустяком. Ещё немного, и она сможет сражаться. Быстрее, быстрее — Флам торопила тело. Она спешила, потому что слышала приближающиеся шаги. Не человеческие, а чего-то огромного. Тень накрыла её. Подняв взгляд, она увидела ухмыляющегося младенца.
«Хи…»
В таком беспомощном состоянии он казался ещё ужаснее. Даже Флам невольно вскрикнула. Тело не слушалось. Чтобы сражаться, нужно чуть больше времени. Но младенец, понимая это, протянул руку.
Всё кончено? Флам почти сдалась, но услышала:
«Брейв!»
Голос дорогого друга, невероятно надёжный. Обычный человек, даже мастер, не успел бы. Но Кирил, с усиленными характеристиками, преодолела расстояние в один вдох, опередив младенца.
«Хаааа!»
Одним ударом она разрезала его надвое. Но срез начал извиваться, порождая нового.
«Не дам!»
Флам не собиралась только принимать защиту. Теперь она могла стоять рядом с Кирил и сражаться. Дрожащими ногами она подошла к трансформирующейся плоти и вонзила Пожиратель душ.
«Обращайся, Риверсал!»
Влив магию обращения, она разнесла плоть в пыль. То же с другим куском. Это не существо с ядром, а сгусток силы Оригина, созданный Матерью, уязвимый перед магией Флам.
«…Флам», — Кирил, приземлившись неподалёку, шагнула к ней, но остановилась. Она хотела обнять её, радоваться встрече, но считала, что недостойна.
«Кирил-чан!» — Флам бросилась к ней, не думая о таких мелочах. Если Кирил не отвергала её, остальное не важно. Она схватила её руку обеими своими.
«А…»
Кирил, чувствуя забытое тепло, не могла подобрать слов. Флам, сияя улыбкой, сказала:
«Спасибо, что спасла!»
«Флам… прости», — Кирил не нашла других слов.
«Нет, я тоже была обузой. Мы квиты!»
Кирил винила себя, думая, что это не решает проблему. Но это было лишь самодовольство. Если она хочет искупить вину, нужно уважать волю Флам.
«Раз уж в бою, спрошу коротко: для тебя я всё ещё подруга?»
«Конечно!» — тут же ответила Кирил.
Этого хватило. Больше ничего не нужно. Флам, готовясь к врагам, подняла меч.
«Спасибо, Кирил».
Кирил хотела спросить: «Ты правда не против?» Но это был эгоизм.
«Это мои слова, Флам».
«Да, мы квиты, и с этим покончено!»
«…Да».
Если это её желание, Кирил проглотила сомнения, повторяя себе: «Чувство вины — это эго».
«Пора объединиться, победить Мать и вернуться в ту кондитерскую!»
«Точно, мы обещали вернуться вдвоём. Надо исполнить!»
В глазах Кирил зажёгся свет. Ситуация была отчаянной, но, странно, страха не было. С подругой она чувствовала, что всё возможно.
«Эм, не забывайте обо мне», — сказала Мария, появившись из-за врагов.
«Мария-сан?!» — удивилась Флам.
«Она вытащила меня из кокона, и мы сражались вместе», — объяснила Кирил.
«Так вот как», — поняла Флам. В той ситуации Кирил не могла выбраться сама. Флам думала, может, это сила героя, но нет.
«Я использую ядро Оригина, и вы можете не доверять, но сейчас…» — начала Мария.
«Понимаю», — кивнула Флам.
Земля дрожала от толпы младенцев, всё ещё растущей.
«Будем сражаться втроём!» — скомандовала Кирил.
Флам и Мария кивнули. Три девушки, несущие разные судьбы, по своей воле бросились в водоворот отчаяния.