Ночное передвижение опасно, поэтому сегодня решили заночевать в деревне. Из-за множества беженцев все гостиницы переполнены, многие спят в повозках или под открытым небом. Благодаря связям Рича, Милкит, Инк и Харум смогли устроиться на ночлег в доме его знакомого фермера. Усталость от непривычной поездки в повозке дала о себе знать: Инк и Харум быстро уснули, а Милкит легла за пару часов до полуночи.
«Это ужасно!»
Келейна ворвалась в комнату, где спали трое, её громкий голос разбудил Милкит. Потирая глаза, она приподнялась: «Что случилось?» — спросила она сонно. Инк и Харум тоже проснулись.
«На улице… столица… я не знаю, как объяснить, но это кошмар!»
Судя по состоянию Келейны, произошло нечто серьёзное. Неужели с Флам что-то случилось? Милкит выскочила из кровати, выбежала босиком на улицу и посмотрела в сторону столицы.
«Это…»
Она замерла. Чудовище, ещё больше, чем младенец, с которым сражалась Флам, торчало из земли, выставив верхнюю часть тела. Его раздутый живот, словно купол, накрыл столицу. Оно нежно гладило свой живот, будто любящая мать своего ребёнка.
«Неужели это… то, что пытался создать человек по имени Мать?»
Извне невозможно было разглядеть, что происходит внутри. Существует ли город ещё, или он исчез?
«Госпожа…»
Силы покинули Милкит, и она опустилась на колени. У неё было множество забот, но мысли занимала только Флам.
«А… ааа, госпожа!»
«Милкит-чан, стой!»
Келейна, выбежавшая следом, схватила рванувшую вперёд Милкит.
«Куда ты собралась?!»
«Но, но госпожа… она там, внутри!»
«Даже если побежишь сейчас, не успеешь!»
«Но всё равно, всё равно!»
Милкит не могла сидеть сложа руки. Разлука уже разрывала её сердце, а неспособность прийти на помощь госпоже в момент опасности…
«Госпожа!»
Её крики разносились в ночной тьме, но до Флам не долетали.
◇◇◇
Человеческий мир — это борьба навязанных предпочтений. Забота, внимание, любовь, страсть — мы остаёмся независимыми существами. При столкновении кто-то уступает, кто-то терпит. Человек, высокомерно вознёсшийся на вершину пищевой цепи, — победитель. Стыд? Отбрось его. Победа за теми, кто выставляет желания напоказ. Тогда истинным победителем должен быть злодей.
«Я Майк Смиси».
Вот оно.
Приспосабливайся. Смиряйся. Поэтому они становятся детьми. Превращаются в индивида по имени Майк Смиси, всплывают и вылупляются.
«Такую жизнь я прожил».
Не прожил, но повторил. В коконе. Тёплом, красном, уютном и отвратительном. Я называю это широким смыслом матки. Место, где растут дети, — самый подходящий орган. Механизм ассимиляции, дар. Вливание памяти. Синхронизация сознания.
«Я, я, я, я, я, я, яяяя!»
Финальный этап завершён, подъём на вершину. Трубка вытягивается, захватывает кокон, впрыскивает твёрдое вещество. Тело меняется. Кокон трескается, как яйцо. Слизь и существо падают с неба над столицей, шлёпаясь о землю.
Оно встаёт. Младенец. Оболочка и внешность уменьшены, но всё ещё около трёх метров.
«Я Майк Смиси».
Если разум и тело едины, он — совершенный Майк Смиси.
◇◇◇
Правота — в том, чтобы всё стало мной. Непонимание, почему ошибки не признаются, — моя обязанность. Ничего не поделаешь. Человеческое общение через органы чувств, вроде ушей, порождает разногласия. Нужно терпеливо повторять.
«Неправда».
Но что делать с ребёнком, который упрямится? Воспитание — тяжёлый труд.
«Не отличается».
Майк Смиси наставляет. Наше место одно. Есть логика связи. Мы в коконе из сосудов, в псевдоматке, в море, полном вод жизни. Или в воздушном шаре. Или в клетке. Нет причин не соединяться. Но почему, почему ты, только ты…
«Твоя сильная сторона — сочувствие, да? Так посочувствуй мне, или хотя бы пойми!»
«Нет, нет, нет!»
«Чем я отличаюсь от тех, к кому ты протянула руку?»
Она отказалась. Он продолжает. Это воспоминание, импринтинг.
«Хватит упрямиться, стань правильной».
Столица, где не наступает рассвет. Город, окутанный маткой, освещён тусклым телесным светом, словно солнечные лучи сквозь закрытые веки. В этом месте, отвергающем утро, плавают бесчисленные красные шары, мерцая разными оттенками. Назови их коконами. Сочувствие, размножение, соединение. Или вращение логики? Она — он — Дети.
Мать назвала своё дитя Матерью и стала матерью. И счастливым ребёнком. Это расчёт дней Майка Смиси.
«Лучше бы я тебя не рожала».
Злобные слова, которые мать часто бросала мне. Проститутка из трущоб едва зарабатывала на еду, не говоря о деньгах на аборт. Я был нежеланным. Она пыталась бросить меня, но её останавливали, и я стал для неё проклятием. Если бы я, Майк, был Флам, может, я бы обратил проклятье вспять. Но не волнуйся, я — ты, ты — я, я — я.
Скоро мы сольёмся.
«Не подходи, не подходи!»
Это Флам Априкот, или Майк Смиси.
«Кх, не подходи…!»
Это Флам Априкот-Майк Смиси.
«Я… га, гбо…!»
Одно воспоминание.
Добавляется трубка, подключается к пищеводу, вливается густая масса. Её воля, кашляющая и выпучившая глаза, не важна. Она — я.
«Хоть бы ты была девкой, которую можно продать».
Мать говорила и это. Возможно, это стало началом. В пять лет, чтобы угодить ей, я нарядился в женское платье. Взял косметику, платье — украл у мёртвой проститутки, почистил. Мать сказала:
«Отвратительно».
И ударила.
«Не смей носить это с моим лицом».
Била снова.
«Не показывай мне мою реальность».
Я плакал, но она не останавливалась. Мои слёзы были для неё стимулятором, только раззадоривая. «Не реви», — кричала она, но какой ребёнок перестанет плакать? Я не мог не плакать. Несколько раз она пыталась утопить меня в ведре. Это было её способом снять стресс, не собираясь убивать. Но для меня, ребёнка, это был ужас.
Ужас хочется разделить. Ужас — самый понятный способ сочувствия. Синхронизация, сочувствие, малейшая связь делает тебя моим ребёнком, делает тебя мной.
Продолжим.
В таких условиях я, Флам, не получил образования. Грязная книга, найденная в переулке, была моим миром. Я думал, что, научившись читать и писать, смогу зарабатывать, и учился сам. Но у матери не хватало ума даже на это. Тогда я понял: она некомпетентна. И стало легче. Я перестал ожидать. Она казалась жалкой, почти милой, и я впервые почувствовал к ней детскую любовь.
Это пугало её, и насилие усилилось. Но мне было всё равно. Даже насилие казалось милым, я находил мазохистское удовольствие, стонал, достигая экстаза. Ей это не нравилось. Возможно, она, моя мать, была не садисткой, а мазохисткой. Может, мне стоило бить её в ответ? Теперь поздно думать.
Наш дом сгорел, когда мне было тринадцать. Соседка-проститутка, отчаявшись, подожгла себя, и пожар уничтожил весь ветхий дом. Мать сгорела. Я прильнул к её обугленному телу и шептал в то, что осталось от уха:
«Боль от ожогов была приятной?»
Если она мазохистка, то, наверное, наслаждалась экстазом. Я лизнул её кожу. Вкусно. Горько, вонюче. Подумать, что мать, так мучившая меня, стала такой жалкой, было весело, грустно и очень вкусно. Тогда я познал вкус человеческой плоти.
Когда я откусил ещё, меня остановили. Решили, что я обезумел от смерти матери. Это удобное (для меня) объяснение сделало меня жертвой. Меня забрали в церковь.
До её смерти я однажды резал ей горло. Не знаю, хотела ли она умереть. Не помню мотивов, но нож уже был у шеи, и плоть разрезалась. Монахиня из церкви тогда помогла, и я подумал, что её ряса сделала бы меня очаровательной.
«…Кх… ха… кхе, кхе…!»
Флам перегрызла трубку. Откуда такая сила? Из-за крови? Она попыталась вытащить Пожиратель душ, но щупальца связали её руки. Она продолжала瞪иться на что-то — голос, или не голос, а нечто неприятное, навязывающее себя.
«Мне плевать… на твоё… прошлое…!»
«Какая жестокость, не посочувствуешь? Ты спасла Инк, хотела похоронить Мют и Лука. А меня исключаешь?»
«Не то… не притворяйся жертвой, будучи палачом! Если бы не ты, дети, которым всего восемь лет, не умерли бы! Ты и они — совсем разные!»
«Не разные. Я убивала, они убивали. Мы все палачи».
«Не смей говорить так, ты, кто лишил их выбора!»
Флам кричала, как ребёнок. Шумно, раздражающе. Трубка удлинилась, её конец закрутился. Вжии! Она приблизилась к вискам.
«А—»
Прокол. Дыры.
«А, ага, га…!»
Флам дрожала, открыв рот. Трубки проникали к мозгу, вливая мутную жидкость, повторяя: «Кто ты?»
«Гахю, хи, гю… а, я… хи, ги… га…!»
Флам Априкот-Майк Смиси. Майк Смиси-Флам Априкот. Майк Смиси. Ты — Мать. Ассимилируйся. Сочувствуй.
«Джи, га… гууу…!»
Годы в церкви. Встреча с ядром Оригина. Идея проекта Детей. Первое поколение — провал. Преодолев трудности, я стал сильнее. Второе поколение — лучше, но провал. Я должен был стать идеальной матерью, потому что не мог ею стать.
«Что… это…»
Основа. В итоге — стена. Удобно. У них не было никого, кроме меня. Инк удивила, но уход первого поколения не проблема. Смешно, что кто-то так старается ради неё. Она того не стоит.
Собранные данные легли в основу третьего поколения.
«Все… твои… дети… считали… тебя… матерью… гаааа!»
Я хотел быть матерью, чтобы отрицать ту никчёмную, что родила меня. Я хотел быть ребёнком, чтобы переписать своё жалкое детство. Ради этого — Дети. Только ради этого.
Цена была велика. Но я достиг цели.
«…Нет… ты… ничего… не достиг…!»
«Да… теперь понятно, почему Оригин выделяет тебя. “Всё равно не выйдет”, “бесполезно” — такие голоса дают мне поблажки? Тогда—»
Оно вонзилось в мясистую часть руки Флам, впрыскивая.
«Хигиууу!»
Жидкость с памятью вливалась, пульсируя. Ассимиляция превращала в дитя, кокон всплывал, поглощая. Оно вонзилось снова: в бок, бедро, щёку, лоб, шею, пупок, икры, грудь, плечо—
«А, аааааааааа!»
«Бедняжка», — подумала я-она. — «Без этой силы ты бы давно освободилась».
◇◇◇
Сатоки, выйдя на балкон замка, вздохнул, глядя на это зрелище.
«Отвратительный вкус».
«Я согласна. В каком-то смысле это в духе Оригина — хаотично, некрасиво», — ответила Экидона, стоя рядом, с недовольным лицом.
Красная сеть, раскинувшаяся по земле. Красные коконы, сотканные из неё. Они поднимались по мере «ассимиляции» или «сочувствия», пока содержимое не становилось Майком Смиси. Внутренняя мембрана выпускала пурпурные трубки, впрыскивающие слизь. Кокон становился пурпурным, лопался, и из него рождалось телесное существо, падающее на землю. Окровавленный младенец вставал и бродил по столице.
«Церковь доставляет хлопоты. Некромантия — одно, но вкладывать бюджет в такие исследования, не думая о применении как оружия?»
«Они слепо преданы Оригину. Мать, рождающая себя, чтобы стать матерью и ребёнком, окрашивая других в себя — если убрать мотив её комплексов, это ближе всего к идеологии Оригина».
«Значит, Химера — еретики?»
Папа и король с радостью жертвовали жизнями ради Оригина. Узнай они о механизме подавления воли Оригина, осудили бы его: «Почему отвергать великого Оригина?»
«Кстати, генерал снова злился?»
«Да, я не вдавался в детали».
«Она вас предаст».
«Но она бы остановила, если бы знала. Я передал ей необходимое».
«Ей можно доверять?»
«Проблем нет. Мы оба любим человечество. Разница лишь в том, сколько жертв мы готовы допустить».
Сатоки оглядел столицу. Вид её, изменённой Детьми, ранил его сердце. Но—
«Чтобы очистить заражённых марионеток и изменить страну, нужна боль. Если выживет минимум людей, остальное поправимо. Слоу спасён?»
«Конечно, он без сознания, отдыхает в замке».
«И с деятельностью Химеры в зоне всё в порядке?»
«Хе-хе, если бы были проблемы, нас бы тут не было. Механизм подавления — производное от технологий Химеры».
«Тогда не о чем беспокоиться. Остаётся наблюдать и ждать их победы».
«Это и тревожит больше всего».
Экидона, приложив руку к губам, посмотрела вниз. Её взгляд поймал фигуру, бегающую в этом гротескном пейзаже.
«Так вот оно что…»
◇◇◇
«Ха, ха, ха…»
Она бежала одна по изменившейся столице. Если это часть плана, помощи ей не нужно. Никто не нуждается в её руке. Но она не могла остаться в стороне. Её бы осмеяли за «полумеры». Она сама не понимала, чего хочет, что делает, куда идёт.
«Ха, ха, ха…»
Она остановилась. Кровь хлынула из-под маски. Дрожа от непривычного ощущения, она посмотрела на кокон. Его цвет и высота зависели от степени ментального заражения: от полупрозрачного красного до густого, почти пурпурного.
«Какое у тебя будет лицо?»
Лайнаса найти не удалось. Она хотела спасти и его, но без устранения источника проблема не решится. Мария — неясно, из-за потери сознания или из-за «природы героя» — стояла перед коконом Кирила, где заражение шло медленнее. Подняв руку, она произнесла:
«Суд».
Световой меч разрезал волокна кокона. Прозрачная жидкость выплеснулась, грязное тело Кирила упало на землю. Зловоние распространилось вокруг. Из-за лёгкого заражения раны от разрушения кокона были минимальны, но на руках и ногах виднелись порезы.
Мария подошла и исцелила их магией.
«Н… нн…»
Кирил, издав болезненный стон, медленно открыла глаза. Увидев женщину в маске, она отпрыгнула, выхватив меч.
«Мария! Почему ты здесь?!»
«Я пришла помочь».
«Что…?»
«Оглянись. Сейчас не время для вражды».
Кирил осмотрелась. Пульсирующие красные трубки на земле, плавающие коконы, красно-чёрное небо — всё было ненормальным.
«Что… это? Где Флам? Этэрна? Гадио, Лайнас?!»
«Двигаться можем только мы с тобой. Если не уничтожить Мать, все станут такими».
Мария указала на кокон, парящий у потолка. Трубки впрыскивали неизвестное вещество, человек внутри менялся, яйцо лопалось, и огромный младенец падал.
«У… уа…»
Кирил качала головой, отрицая увиденное, но реальность не менялась.
«Ты ведь хочешь спасти Флам?»
Мария холодно бросила слова. Кирил молча кивнула. Она не доверяла Марии, но угроза для Флам и остальных была реальной. Пришлось принять её руку.
«Тогда идём».
«…Хорошо».
Кирил встала, вызвав не только меч, но и другие эпические доспехи: белые перчатки, броню, поножи, синий плащ и диадему с камнем. Внешне она выглядела героем, но её глаза всё ещё дрожали от ужаса перед немыслимой ситуацией.