Кон-кон — раздался стук в дверь.
Джин, сидящий за столом, не ответил. Он слышал, но исследование было важнее. К тому же последние дни его раздражали взрывы и крики снаружи. Даже если гость хотел разговора, толку бы не вышло.
Кон-кон.
Незнающий или упрямый посетитель продолжал стучать. Теперь он заговорил:
«Джин, я знаю, что ты там».
Женский голос. Для Джина это был не тот человек, которого можно игнорировать. Цокнув языком, он прервал работу, встал и, раздражённо шагая, открыл дверь.
«Анриетт, я занят!»
Он бросил на неё злой взгляд. Длинные зелёные волосы, алые раскосые глаза. Женственная фигура, но выражение лица полно уверенности, почти мужской. Анриетт Бассенхайм — в открытой рубашке, в расслабленном стиле, но именно она — генерал, командующий армией королевства.
«Как всегда дерзок. А ведь я выше по положению», — ответила она.
«Мне плевать. Я не связан ни армией, ни королевством — таковы условия моего пребывания здесь».
Несмотря на наглость Джина, Анриетт оставалась спокойной.
«Не связан — это хорошо, но тебя не волнует, что творится снаружи?»
«Я в курсе».
«Твои товарищи старались. Не хочешь присоединиться?»
«Ха, и что это даст?»
Анриетт горько усмехнулась: «Холодный ты парень». Но Джин не выходил наружу не из-за этого. Товарищей по путешествию он не считал близкими и не видел смысла помогать. Но дело было не в этом.
«Ты ничего не понимаешь», — пробормотал он, повернувшись к ней спиной и сев обратно. Он уставился на ядро, переданное Марией.
«Бессмысленно. Всё».
«Не похоже на тебя», — заметила Анриетт.
«…Анриетт, ты пришла, чтобы это обсуждать? О, я знаю, тебе нравятся эти штуки — “товарищи”, “узы”».
«Нет, не то. Я просто…»
Она хотела сказать привычную фразу, но Джин перебил:
«…любишь людей, да?»
Анриетт удовлетворённо кивнула.
«Уходи, ты мешаешь исследованию».
«Это ядро — неудачный образец, что Мария тебе дала. Что ты надеешься узнать?»
«То, чего не понять из принятых ядер».
«Конкретно?»
«Что всё это фарс. Герои, Сатуки, Химеры… Оригин — все они мастера в этом. Но я ненавижу тех, кто ведёт себя, будто превосходит других».
«Самокритика?»
«Нет. Я, единственный гений в этом мире, достоин этой роли».
Сказав это, Джин замолчал. Анриетт больше не получила ответа. Вздохнув, она вышла и посмотрела в окно коридора. За ним — разрушенный город.
«Вернуть эпоху в руки людей».
Но это пейзаж, усеянный погибшими. Анриетт прижала руку к стеклу, вглядываясь. Там виднелись герои, спасающие людей.
«Я понимаю, что это необходимый фарс и жертвы, но… это раздражает».
Она раздражённо бросила фразу, и пак — на стекле появилась трещина. В неё мгновенно хлынула красная кровь.
«…Чёрт».
Увидев разрезанную ладонь, она поникла.
«Отилия меня убьёт… ха…»
Она поплелась к заместителю генерала доложить о разбитом стекле.
◇◇◇
Жизнь непредсказуема. Это десятилетняя девочка понимала. В два года её родина была уничтожена, её забрала церковь. В десять она встретила Флам, столкнулась с монстром Оригина, а затем, после всяческих перипетий, была изгнана из столицы и присоединилась к Нейгас.
После таких потрясений она думала, что её уже ничто не удивит.
«О, оставила? Тогда заберу».
«Эй, брат! Я собиралась это позже съесть!»
«Шутка, шутка. На, бери моё».
«Форма другая, и оно меньше».
«Ну, ладно, вот ещё овощи».
«Вы просто их не любите… ну, я ем, мне нравится».
Голубокожий мужчина в поднятом воротнике передал мясо и овощи голубокожей девочке в белом платье. Она закинула большой кусок мяса в рот, надув щёки, и начала жевать. Заметив взгляд, она остановилась, улыбнулась и наклонила голову в сторону Сейлы.
Та смущённо отвела глаза. Несмотря на холодную реакцию, Шитум, не выказав недовольства, прикрыла рот и тихо рассмеялась.
«Что такое, Сейла-чан, рука замерла?»
«Не подходит ли магическая еда вашему вкусу?»
«Н-нет, что вы! Очень вкусно!»
Сейла торопливо зачерпнула рагу из буйвола. Вкус был изысканным, превосходящим рестораны столицы. Использовалось мясо редкого и мощного монстра — хельхеймского буйвола, обитающего на севере. Его характеристики почти достигали S-ранга. Долгое тушение сделало мясо таким мягким, что оно таяло во рту. Жир, растворившись, придал соусу глубину и сладость. Безупречно. Но ситуация была слишком экстремальной, чтобы Сейла могла наслаждаться вкусом.
Она спрашивала себя: почему я ужинаю с тремя магическими генералами и магическим королём?
Нейгас предупреждала, что возьмёт её в земли магов, и Сейла ожидала встречи с ними, но реальность оказалась иной. Шитум — удивительно девчачья, Цайон — поддразнивает, но добр, Диза — идеальный дворецкий. Это напоминало первую встречу с Нейгас: «всё не так, как думала».
Её образ магов был ошибочным. Королевство намеренно формировало негативное восприятие магов.
«…И всё же», — пробормотала Сейла.
Слишком тепло. Она, человек, враг, ожидала холодного приёма, но её приняли с невероятным гостеприимством. Это походило на ловушку, хотя Сейла знала, что для Нейгас в этом нет смысла, и доверяла ей. Но это лишь усиливало тревогу.
«Ха-ха, понимаю. Тебя убедили, что маги — дикие монстры, готовые сожрать тебя», — сказала Нейгас, угадав мысли Сейлы.
«Люди сочиняют безвкусную ложь», — заметил Диза.
«Но когда всё королевство обманывает, люди верят. Нельзя винить их», — добавил он.
«Они всегда действуют подло. Стоило бы встретиться, и всё стало бы ясно», — сказал Цайон.
«Но люди редко слушают магов. Мы же ведём разрушительную деятельность», — возразила Нейгас.
«Это не по нашей воле», — буркнул Цайон.
«Если бы все были как Сейла-сан, готовые слушать, было бы проще», — сказал Диза.
«Много людей таких, как я. Но власть имущим выгодно, чтобы маги оставались врагами», — ответила Сейла.
Даже без промывания мозгов Оригином. Общий враг объединяет людей. Будь то правда или ложь, создание «зла» упрощает контроль.
«Никто не думает о неудобствах тех, на кого направлена вражда», — заметил Диза.
Без вмешательства людей сосуществование было бы возможно. Маги никогда не начали бы конфликт.
«Ладно, хватит серьёзных разговоров. Давай наслаждаться едой Диза-сан. Я так ждала этого!» — Нейгас сменила тему, рассеяв тяжёлую атмосферу.
Люди и маги одинаково хотят наслаждаться едой. Сейла отложила размышления и продолжила есть.
◇◇◇
После ужина Нейгас повела Сейлу в гостевую комнату. Сейла представляла логово злодейской организации, но интерьер был на удивление бытовым. Нейгас не предупреждала о приезде, так что это объяснимо.
«Не хотела видеть бельё, сушащееся в замке магов», — сказала Сейла.
«Это наш дом. Мы стираем, убираем, как люди. Хотя многое на Диза-сан», — ответила Нейгас.
Диза — не просто дворецкий. Он готовит, убирает, стирает и даже воспитывал Шитум, Нейгас и Цайона.
«Диза больше похож на магического короля», — заметила Сейла.
«Ха-ха, по威厳у, да. Но Шитум для нас скорее младшая сестра, чем король».
«Понятно, поэтому такое отношение. Особенно Цайон кажется близким с ней».
«Да, как старшая сестра, я немного ревную… но очевидно, что они влюблены, нет?»
«Да, с любого ракурса».
«Вот-вот. Я всегда думаю: “Да признайтесь уже!” Но Цайон, несмотря на крутой вид, робкий».
«Это не круто».
«Хи-хи, смешно, но не говори ему, он разозлится».
Болтая, они дошли до комнаты. Нейгас открыла дверь ключом и пригласила Сейлу. Комната была просторной, примерно восемь на восемь метров. Для одного — слишком большая, но кровать — лишь одна, с балдахином, королевского размера. Спать с Нейгас Сейла не хотела, так что комната её.
«Я впервые в такой роскошной комнате», — сказала Сейла, глядя на картины, вазы и мягкий ковёр, напомнившие ей особняк Ричи.
«На самом деле она роскошнее моей», — призналась Нейгас.
«Почему не используете?»
«Это гостевая. Диза-сан тщательно убирает, но лет тридцать тут никто не жил».
«Жалко».
Сейла подошла к кровати и прыгнула на неё, утонув лицом. Нейгас, неожиданно, повторила.
«…Зачем копируете?»
«Выглядело весело».
Их беседа, утопая в кровати, выглядела странно.
«Кстати, Нейгас, что дальше? Вы вернулись не просто так».
«Обсуждение мы проведём вчетвером. Ты устала с дороги, отдыхай».
«Мне не надо участвовать?»
«Это собрание о политике магов, тебя пока не можем втягивать».
Но Сейла слишком глубоко связана с магами. Быть отстранённой после всего обидно. Её недовольство отразилось на лице, и Нейгас горько улыбнулась, положив руку на её голову и погладив золотые волосы.
«На этот раз так. Но ты не всегда будешь в стороне».
«Понимаю», — буркнула Сейла, всё ещё недовольная.
Но она послушная девочка. Не капризничая, спрыгнула с кровати и проводила Нейгас на обсуждение.
◇◇◇
В столовой взгляды Шитум, Цайона и Диза упёрлись в вернувшуюся Нейгас.
«Задержалась», — сказал Цайон.
«Залюбовалась Сейлой, время пролетело», — ответила Нейгас.
«Не увлекайся людьми…»
«Знаю, с ней это невозможно».
Цайон намекал, чтобы Сейлу не подпускали к Оригину. Она монахиня церкви Оригина, но её вера и реальный Оригин — разные вещи.
«Диза-сан, ты подготовил карту», — заметила Нейгас.
«Подумал, пригодится».
Нейгас наклонилась над расстеленной картой.
«Нейгас, раз ты собрала нас, значит, узнала, откуда люди берут силу Оригина?» — спросил Цайон.
Она ещё не объяснила причину возвращения в замок. Это её дом, и причина не нужна, но после долгого отсутствия и с человеком в придачу — ясно, что дело серьёзное.
«Пока нет, но я нашла кое-что невероятное».
Она указала на границу магических земель на востоке королевства, где значилось «Ириэйс».
«Там был город, но его целиком превратили в исследовательский центр церкви или королевства».
«Мы знали, что у людей есть центры по изучению Оригина», — сказал Диза.
Нейгас покачала головой.
«Масштаб другой. Это фабрика “Химер” — биологического оружия из монстров. Мы с Сейлой видели уже больше тысячи».
«Не понимаю. Насколько они сильны?» — спросил Цайон.
«Есть три типа: малые — до двух метров, средние — около трёх, крупные — свыше десяти».
Химеры различаются по комбинациям монстров. Те, что преследовали Детей в столице, — малые. Это классификация Нейгас, но точная.
Серьёзно она продолжила:
«Даже у малых все характеристики выше 6000. У крупных, кроме ловкости и восприятия, выше 10000».
«Что?! И их… тысяча?» — воскликнула Шитум.
Один на один маги сильнее, но численное превосходство подавляющее. Нейгас видела 50 крупных, 200 средних и свыше 700 малых. Даже малые — слишком много для любого существа.
«Люди хотят начать войну?» — спросил Цайон.
«Иначе зачем? Это приграничная зона. Явно для нападения».
«Уничтожить магов Химерами, не рискуя собой — идеально для людей», — сказал Диза.
Цайон злился, Диза анализировал, Шитум была в шоке. Реакции разные.
«Прямо скажу: мы не победим. Печать Оригина, скорее всего, попадёт к людям», — заявила Нейгас.
«А переговоры о перемирии?» — спросила Шитум.
«Бесполезно. Люди сами хотят войны. Они используют переговоры, чтобы выставить нас злодеями», — ответил Цайон.
«Точно, Цайон. Я согласна», — кивнула Нейгас.
«Но война между людьми и магами — на руку Оригину. Надо найти способ избежать», — сказала Шитум.
Её мысли наивны, но в такой ситуации необходимы. Без тормоза война начнётся легко. Люди и маги должны жить в союзе.
«Найти способ сразу сложно. Но у меня есть идея для первого шага», — сказала Нейгас.
«Какая?» — спросила Шитум.
«Позвать героев на нашу сторону».
Она имела в виду не героев, а Флам и её друзей. Они противостоят церкви и Оригину, и за «остановку войны» могут согласиться.
Цайон фыркнул: «Невозможно. Нам нужны союзники, но у них нет причин присоединяться к магам».
«Но если получится, хоть и есть риск приблизить героев к печати Оригина, появится шанс на мир через диалог», — сказал Диза.
«Мир — не факт, но, как с Сейлой, если говорить, они поймут», — добавила Нейгас, уверенная в Флам и Гадио.
«Проблема — как связаться», — заметил Цайон.
«…Да», — согласилась Нейгас.
«Пока сложно. Следим за людьми, готовится ли война, и зовём жителей Селейда в бой», — предложил Диза.
Трое кивнули. Остановить войну сложно: Сатуки не послушает Шитум, а встретиться с Флам — почти невозможно. Пропасть между людьми и магами ограничивала их действия.
◇◇◇
Наутро Нейгас покинула замок, взяв Сейлу. Они направились к приграничному исследовательскому центру.
«Прости, Сейла-чан, хотелось бы остаться подольше», — сказала Нейгас, летя и держа Сейлу.
«Ничего. Но мы возвращаемся туда?»
От Селейда до границы два дня полёта. Они шутили, Нейгас щипала Сейлу за щёки, и без проблем добрались до холма неподалёку от центра. Оттуда биноклем наблюдали за территорией. Внутрь не заглянуть, но можно отследить, куда направляются Химеры.
Через день наблюдений, без результатов, Нейгас задумалась о смене подхода. Вдруг Сейла воскликнула:
«А… что?»
«Что такое, Сейла-чан?»
«Там, в повозке… партнёр Флам-сан, Милкит-сан. Та, с кем она всегда».
Ошибки быть не могло. Это была Милкит. И рядом — Инк.
Почему сейчас, почему в таком глухом месте?
«Она может сражаться?» — спросила Нейгас.
«Не думаю», — ответила Сейла.
«Значит, не-военные в центре, полном монстров…»
Причина напрашивалась одна.
«Заложники?» — спросила Сейла, надеясь на отрицательный ответ.
Но Нейгас тут же кивнула.