Комната слишком просторна, чтобы назвать это заключением. Две красивые кровати, полка, набитая книгами, стол и шкаф. Скорее, это «мягкий арест». Обстоятельства не объяснены, но ясно, что их держат как заложников.
«Тебя предали», — вспоминаются слова мужчины в повозке. Наёмник Сатуки, он взял Халом в заложники, чтобы ограничить Келейну. Милкит и Инк ничего не могли сделать. Им объявили это, когда они оказались беспомощны.
Сначала было грустно. Предательство Ричи, которому доверяли, — это больно. Сначала Милкит не верила, но их присутствие здесь — доказательство. Затем пришла злость. Она и так понимала, что не помогает Флам, а теперь стала обузой. Ничего не может. Бесполезна, тянет вниз — лучше бы её не существовало. Но Флам, вероятно, не винила бы её. Это делало Милкит ещё более никчёмной — неспособной помочь любимой хозяйке.
Сидя на кровати, обняв колени, Милкит вонзила ногти в бёдра через юбку. Хоть бы боль наказала её. Но их плен ограничивает и Флам. Такая боль не искупит вины.
Прошло два дня. Еду приносят, но Милкит не ест — не до того. Голод терзает её. Благодаря Флам она забыла о голоде, и теперь это особенно тяжело.
«Милкит, не ешь?» — спросила Инк, повернувшись, качнув хвостиком.
Она не выглядела подавленной и ела без отказа.
«Моё существование загоняет госпожу в угол. Я не в настроении», — ответила Милкит.
«Мм… ты правда любишь Флам», — сказала Инк, жуя.
«Да, очень. Поэтому… я начинаю ненавидеть себя».
«Так убиваться бессмысленно».
«Но в таком месте, так далеко от столицы, помощь не придёт…»
Они знали, что находятся близ Ириэйса, на северо-востоке королевства. Это несколько дней от столицы. Флам, ограниченная заложниками, не сможет их спасти.
«Я думаю… а сбежать нельзя? Нас недооценивают, что ли, но в комнате нет охраны. Только патрульные проходят, а остальное время нас игнорируют».
Слепая девочка и слабая рабыня. Без особых сил, они явно безобидны. Этим можно воспользоваться, думала Инк.
Но Милкит возразила: «А Келейна-сан и Халом-сан?»
Их, привезённых той же повозкой, из-за боевых навыков Келейны держали отдельно. Милкит и Инк, запертые в комнате, не знали, где они.
«Там охрана строже. Но ночью, минут на десять-двадцать, они отлучаются, наверное, в туалет».
«Инк-сан, откуда вы знаете?»
У них не было контактов с солдатами. Инк, гордо коснувшись уха, ответила: «Из-за слепоты у меня хороший слух. По шагам я примерно поняла, где их комната».
«Невероятно!» — удивилась Милкит, но тут же ощутила свою бесполезность. Инк собирала информацию, пока она спала.
«Если подгадать момент, когда охрана уйдёт и патрульных нет, можно спасти их, и вчетвером сбежать».
Инк видела надежду, но не знала главного.
«Инк-сан, тут…»
Милкит замялась. Это отдельное крыло центра. Чтобы выбраться, нужно пройти двор и главное здание с ещё большей охраной. Но настоящая беда — другое. Это центр исследования и массового производства Химер.
«Здание окружено ужасающими монстрами. Даже если выберемся, нас убьют».
Двор между зданиями кишит Химерами. Это знали все, кроме Инк. Сотни монстров, каждый сравним с S-ранговым авантюристом. Никто не выживет в таком аду.
«Химеры?» — спросила Инк.
«Да. Это невозможно. Я хочу сбежать, но против них…»
«Поняла… вот почему все так боялись по дороге».
Инк вздохнула и упала на кровать. Она не была безрассудной, чтобы лезть туда. Но если надежда на побег поддерживала её, стоило ли говорить правду? Милкит, обняв колени, опустила голову. Они замолчали, и в комнате воцарилась тишина.
Благодаря ей Инк уловила шорох у окна.
«Милкит, у окна что-то шуршало?»
Милкит встала и подошла. Окно без замка, с решёткой снаружи, но между рамой и створкой была щель.
«Тут бумажка».
«Прилетела снаружи?»
«На ней что-то написано…»
Милкит взяла записку и прочитала: «“Тест, кто получил, поставьте метку и верните наружу, плиз”… плиз?»
Подписи не было, но этот «плиз» напоминал кое-кого.
«Это от Сейлы!» — воскликнула Инк.
«Но как записка от Сейлы могла сюда прилететь? Слишком уж случайно».
«Может, Нейгас, маг, с которой она? Она использует магию ветра и тьмы».
«Точно, я слышала про это».
«Значит, она отправила записку ветром прямо к нам!»
Милкит взяла перо с письменного стола, написала «Милкит» — неумело, но читаемо — и высунула записку в щель. Внезапный порыв ветра унёс бумагу.
◇◇◇
Нейгас и Сейла прятались в кустах на северной горе, наблюдая за центром. К ним прилетела белая бумажка. Нейгас довольно улыбнулась.
«Хе-хе, впечатлена?»
Она поймала записку пальцами, гордо выпятив грудь, явно ожидая похвалы: «О, Нейгас, круто, ты лучшая!» Но Сейла вздохнула и холодно ответила:
«Я знала, что ты можешь. Что там написано?»
Нейгас расстроилась, но, подумав, поняла — её ведь похвалили! Значит, её чувства дошли до Сейлы, они взаимны, и можно… Она попыталась обнять Сейлу, но получила ладонью по щеке.
«Это не важно, скажи, что там!» — потребовала Сейла.
«Х-хай…» — Нейгас поникла и показала записку.
«Точно имя Милкит-сан, дошло!» — обрадовалась Сейла.
«Если так продолжим, сможем спасти всех четверых», — сказала Нейгас.
«Чего грустишь?»
«Пока ты не ответишь на мои чувства».
«То есть вечно. Ладно, пора следующую записку».
«Жестоко», — буркнула Нейгас, но привыкла к такому и не унывала. Взяв себя в руки, она достала из декольте ручку и начала писать.
«Досадно, так близко, а помочь не можем. Если бы они вышли, я бы утащила их», — сказала Нейгас.
«Ничего не поделать, с этими монстрами никто не подойдёт», — ответила Сейла.
Она тоже злилась и, чтобы убедить себя, снова просканировала Химер вдалеке:
---
Химера-Вервольф
Атрибут: Земля
Сила: 6519
Магия: 6163
Выносливость: 6121
Ловкость: 6784
Восприятие: 6511
---
Химера-Анзу
Атрибут: Ветер
Сила: 8945
Магия: 8269
Выносливость: 8181
Ловкость: 7692
Восприятие: 7399
---
Химера-Виверна
Атрибут: Ветер
Сила: 12412
Магия: 10972
Выносливость: 10367
Ловкость: 8915
Восприятие: 9976
---
Устрашающие цифры. Хоть и с вариациями, характеристики схожи. Названия, вероятно, от исследователей, их сухость подчёркивает жуть. Основа — монстры, но проще называть их «волк», «лев» и «дракон» по размеру.
Волк — вервольф с птичьей головой для зрения, медвежьими когтями и крыльями гарпии. Уже не оригинал, плюс ядро Оригина делает магию непредсказуемой. Атрибуты — условность, бой с учётом земли или ветра чреват сюрпризами. Лев — тело Анзу с верхом огра, дракон — виверна с тентаклями из брюха и циклопическим глазом. Их изначальный облик не угадать.
«Даже я не скажу, что справлюсь», — призналась Сейла.
«Но ты сильно выросла с нашей встречи», — отметила Нейгас.
«Ты научила меня обращаться с магией».
«Да, ручками, ножками, и губки чуть не утащила… в общем, многому».
«Бредишь — спи», — отрезала Сейла.
Маги превосходят людей в использовании магии. Нейгас тайно обучала Сейлу, нарушая запрет на общение с людьми. Но их совместные действия и так нарушение, так что плевать. Сейла резко прогрессировала:
---
Сейла Амбилен
Атрибут: Свет
Сила: 875
Магия: 2197
Выносливость: 747
Ловкость: 948
Восприятие: 651
---
Сумма 5418 — уровень A-рангового авантюриста. Но главное — Нейгас научила её нелегальным заклинаниям. Несмотря на большой расход, Сейла могла выпускать световую магию уровня S-ранга.
«Но это слишком быстро», — сказала Нейгас, сканируя Сейлу. Она сама была в шоке. Сейлу похитила церковь из-за её таланта, возможно, равного или превосходящего Марию. Такой рост за короткое время и потенциал пугают.
«Нейгас, долго болтать будешь? Милкит-онэсан ждёт ответа!»
«Ой, точно».
Нейгас сосредоточилась и написала длинное сообщение.
«Главное — поверят ли Милкит-онэсан и Инк тебе», — сказала Сейла, глядя на записку.
«Я объясню причины, остаётся верить в них».
«Если сказать, что Флам-онэсан используют, они точно откликнутся».
Перед возвращением сюда они ночевали в другом городе. В таверне услышали от авантюриста, что король свергнут, его сын лишён прав, королева и министры казнены, папа казнён, а Сатуки Ланагарки стал новым папой. Новым королём стал Слоу Кароул, «законный наследник».
Народ возмутился переворотом, но его подавили Кирил и герои, включая Флам.
«Но по этим слухам не понять, что произошло», — сказала Сейла.
«Разберёмся позже. Если Флам-чан сотрудничает с королём добровольно, заложники не нужны. Наша задача — спасти Милкит-чан и остальных», — ответила Нейгас.
Спасение Флам — потом. Она магией ветра отправила записку в комнату Милкит.
◇◇◇
«Береги себя, не болей!»
«Не рискуй, вернись живой. Ты нужна нам, твоя жизнь важнее подвигов!»
Перед отъездом повозки родители Флам — отец Солм и мать Роза — держали её за руки, со слезами в глазах. Флам тоже плакала. Ей хотелось крикнуть: «Не хочу, не поеду!»
«Флам-чан, вернёшься — поиграем!» — крикнула подруга Марин, махая рукой со слезами.
«Пф, всё равно вернёшься в соплях», — буркнул Пайл, засунув руки в карманы.
Но и он скучал. Друг, с которым рос в деревне, уезжает. Хотел сказать «до встречи», но подростковая гордость мешала.
Провожали не только родные и друзья. Героиня, избранная спасти мир, из такой глухомани — событие для всей деревни. Флам не могла показать слабость или правду. Смотреть на них было больно, она боялась выпрыгнуть из повозки, поэтому отвернулась.
«Не стоит так волноваться», — улыбнулась сидящая рядом женщина.
Флам вздрогнула. Городская, с особой аурой. Повозка качалась, и её красные косички колыхались. Голова — как у благородной дамы, но одежда — чёрная военная форма с золотыми вставками, из дорогого материала, не то что тонкая одежда Флам. Она чувствовала себя подавленной. Стоит ли она того, чтобы такая женщина её встречала? Тревога росла.
«Хотя, конечно, это сложно. Стать героем внезапно — к такому не подготовиться».
«Точно я? Это не ошибка?» — спросила Флам.
Женщина серьёзно кивнула: «Папа получил откровение от бога Оригина. Ваше имя названо».
«Почему я…»
«Не будьте так скромны. Раз бог выбрал, у вас есть уникальный талант».
«Правда?»
Статусы — ноль. Спорт не давался, она вечно подводила семью и друзей. Талант? Смешно. Флам погружалась в самоуничижение.
«Кстати…» — женщина сменила тему, заметив её состояние. — «Я не представилась».
«Я…»
«Флам Априкот, да? Хи-хи, конечно, я знаю».
«Ах… ха-ха, точно», — Флам покраснела и опустила взгляд.
Глупо думать, что её не изучили. Она так нервничала, что не соображала.
«Я Отилия Фокельпи, заместитель генерала армии».
«Заместитель генерала…»
Это же очень важный человек? Но тут щелк — сцена затемнилась. Мозг дал сбой. Память пыталась подключиться к изолированной зоне. Дальше воспроизведение невозможно. Надо проснуться — не в прошлом, а в настоящем.
◇◇◇
Флам приоткрыла глаза и увидела незнакомый потолок.
«Где… я…»
Одеяло мягче, чем дома. Хотелось утонуть в нём, но нельзя. Она села и огляделась. Незнакомое место. Комната — как в роскошном отеле, не из её родной Патрии. Столица? Память обрывалась в повозке, прибытия она не помнила.
Дверь открылась. Флам окликнула вошедшую: «Отилия-сан?»
Та, с чаем и книгой, удивилась: «Собиралась скоротать время, но вы проснулись».
Она поставила чашку и подошла.
«Где я?»
«Жилой квартал замка, можно сказать».
«Почему я здесь? Я не помню, как добралась до столицы».
«Но меня помните».
«Да. Мы выехали из Патрии, вы назвали своё имя… и всё. Потом я…»
Флам закрыла лицо рукой, пытаясь вспомнить. Но после имени Отилии — пустота, будто заснула. Но от Патрии до столицы — три дня пути. Быть без сознания всё время странно.
«Не напрягайтесь, отдыхайте», — сказала Отилия.
«Не вспоминать? Я что-то забыла?»
«…Да. Много тяжёлого произошло».
Флам закрыла свои воспоминания? Без других источников она могла только так думать. Она задавала вопросы, но Отилия отвечала уклончиво — похоже, ей запретили говорить. Но кое-что выяснилось.
«Прошло почти полгода?!» — воскликнула Флам.
«Да, трудно поверить».
Как будто её перенесли в будущее. Тело изменилось — стало подтянутым, худощавым. И на щеке — странное ощущение. Она искала зеркало взглядом.
«Зеркало — у стены, под белой тканью», — подсказала Отилия.
Флам подошла и посмотрела. На щеке — клеймо раба.
«Почему… на мне, героине, это…»
Она замерла, касаясь клейма. Почему на лице героини, призванной в столицу, рабский знак? Паника.
«…И… странно», — пробормотала она.
Но клеймо не вызывало отторжения. Оно лишало нормальной жизни, но почему-то не пугало.
«Может, лучше не вспоминать», — грустно сказала Отилия, будто убеждая: «Слишком много боли».
«Если бы можно было убрать, мы бы сделали это до вашего пробуждения. Но клеймо покрыто краской, магией не снять».
«Клеймо…»
Лёгкие неровности под пальцами — его следы. Страшно представить, как она кричала, когда его ставили. Лучше не вспоминать боль и страдания.
«Не зацикливайтесь, вы здесь для отдыха», — посоветовала Отилия.
«Да…»
Флам кружилась голова — тело не восстановилось. Но она не могла отвести взгляд от зеркала. Чего-то важного не хватало. Она коснулась чёлки.
«Отилия-сан, у меня не было заколки?»
«…Нет, ничего такого», — ответила Отилия с паузой.
В повозке заколки не было. Флам сама не понимала, почему спросила, и не заметила странности в паузе. У неё не было выбора, кроме как верить всему, что говорят. Зачем заместителю генерала лгать простой девушке вроде неё?