Анриетт низко поклонилась и вышла. Когда солдат закрыл дверь, и её фигура исчезла, Сатуки громко выдохнул: «Фух».
«Ты всё-таки человек», — поддразнил Слоу, сидя в короне и красном плаще.
В этом наряде он выглядел подобающе королю, но без него вряд ли бы походил на монарха.
«Думал, я монстр?» — спросил Сатуки.
«Почти. Всё делаешь идеально, с холодным лицом. Но и ты ошибаешься».
«Знал, что с подбором людей проблемы, но совместить способности и характер сложно», — ответил Сатуки, садясь напротив Слоу.
Кресло, хоть и небольшое, с вычурной резьбой, явно дорогое, достойное покоев папы. Сатуки не мог не радоваться, что оно теперь его. Всё шло по плану. Но расслабляться нельзя — уже случилась непредвиденная авария. Закрыв глаза, он вспомнил разговор с Анриетт.
«Увидев кровь Флам Априкот, я потеряла рассудок. Простите», — покаялась она.
Сатуки не винил её. Это было как приступ болезни, возникающий, только если кровь подходила её вкусам. За годы это не проявлялось, и он почти забыл о её склонности. То, что кровь Флам идеально совпала, — не ошибка, а роковое совпадение.
«Отилия пыталась убить Флам Априкот», — продолжила Анриетт, добавив: «По моей вине».
Это уже можно назвать промахом. Отилия, хоть и функционировала в быту, была проблемной. Она фанатично любила Анриетт и ненавидела, когда кто-то вставал между ними. Разозлившись, она становилась другой, яростно атакуя, пока враг не исчезнет или не умрёт.
«Если использовать правильно, она ценный кадр», — сказал Сатуки.
«Но в этот раз ошиблись?» — уточнил Слоу.
«Итог таков».
Если бы кровь Флам не подошла, никто бы не погиб. Даже мастер манипуляций Сатуки не мог предугадать такое.
Но вот за рыцаря он винил себя: «Хьюг Панян убил Джека Маррея за попытку изнасилования Флам».
Сколько раз Хьюг убивал замов? Проблема была и в рыцарском ордене, загонявшем людей в угол. Но Хьюг слишком нестабилен, его поведение — безумие. Без выдающегося мастерства меча он бы не стал главой.
«Есть люди, которых не обуздать», — признал Сатуки.
«Это про Хьюга, да? Твоего…» — начал Слоу.
«Да, сына», — подтвердил Сатуки.
Юношеская ошибка — женщина, с которой он встречался, тайно родила. Сатуки не знал о ребёнке, пока Хьюг не вступил в орден. Многие думают, что он стал главой по связям, но нет — он добился этого силой, мастерски владея Искрами Правосудия.
«Я его не воспитывал, не могу отвечать за его личность. Но факт родства — не оправдание», — сказал Сатуки.
«Тебе тоже несладко», — заметил Слоу.
«Утешать меня? Я же собираюсь сделать тебя марионеткой».
Слоу был в его покоях, Милкит и другие — заложники, Флам подчинены, сам Слоу использовался. Ненавидеть — логично, симпатизировать — нет. Но Слоу беспечно улыбнулся.
«Политика — не моё, так что пусть. Флам и остальных жалко, но раз за моей матерью присматривают и даже Ийру защищают, мне не на что жаловаться».
Он знал Флам, общался с ней, но любовь к матери перевешивала. Её безопасность и комфорт гасили его претензии.
«Вот только… Флам правда можно оставить с этой Анриетт?» — спросил он.
«Она не повторит ошибку… надеюсь», — ответил Сатуки, добавив устало: «Но у меня нет времени на это».
«Ты занят, да».
«Фигур слишком много, рук не хватает».
«Не тяжко?»
«Ха, ради заветной цели — пустяки».
Цель, унаследованная от отца. Сатуки не ненавидел магов, цель и средства поменялись местами, но он считал: «Какая разница? Хочу — делаю». Война, победа людей, объединение континента. Ради этого он готов на переворот. Он всегда посмеивался над собой: «Я первоклассный политик, но никудышный правитель».
«Я не один занят, ты тоже. Скоро поедешь навестить столицу. Премьер-министр придёт, готовься», — сказал Сатуки, вставая.
«Эх, короли тоже пашут», — лениво ответил Слоу, без намёка на королевское достоинство.
Сатуки вышел, и солдат закрыл дверь. У стены напротив стояла Экидна.
«Близко общаетесь», — заметила она.
«Таких, как он, легче контролировать, будучи дружелюбным», — холодно ответил Сатуки, шагая по коридору.
«Рассчитали? Впечатляет», — сказала Экидна, следуя за ним.
«Как дела с Флам Априкот?»
«Пока только привела её. С текущими Химерами проблем нет».
«Но со старыми были?»
«Да, они двигались непредсказуемо. Похоже, Оригин её ненавидит — это правда».
Они шли, обсуждая.
«Анти-Оригин… Риск, но как козырь её стоит держать», — сказал Сатуки.
«Я бы предпочла убрать её — она может уничтожить ядра Химер», — возразила Экидна.
«Родительская любовь?»
Экидна, создатель Химер, привязана к ним — нормальная одержимость учёного. По сравнению с Дафизом или Матерью она сдержаннее, но её чувства чужды обычным людям.
«Да. И если Химеры завершены, разве они не достаточно противостоят Оригину?»
«Полагаться только на силу Оригина — тревожно».
«Не доверяете?»
«Доверяю. Я просто трус».
Контроль Химер идеален, но Оригин — загадка. Ставить судьбу страны на него рискованно.
«Моя цель — победить в войне с магами. Но страна продолжит существовать. Я не брошу пост после победы», — сказал Сатуки.
«Думаете о будущем? Тогда тем более используйте Химеры!»
Но Сатуки в мыслях возразил: именно поэтому он не хочет зависеть от них. Оригин активно вмешивался, промывая мозги папам и королям. Перед смертью они говорили: «Он был с нами с детства». Это началось пятьдесят лет назад, когда прежний король стал поддерживать культ Оригина. Тогда Оригин начал работать над снятием своей печати под замком магов. Он вызвал первую войну и, используя лазейку в перемирии, отправил героев.
Сатуки не собирался освобождать Оригин. Напротив, захватив земли магов, он хотел укрепить печать. Но позволит ли хитрый бог это? Потеряв папу и короля, Оригин молчит. Его ли это план, или он ждёт момента? Сатуки размышлял: на месте Оригина он бы захватил контроль над Химерами после победы над магами или позже, когда они станут незаменимы, устроив хаос. Но если это возможно, Оригин остановил бы казнь папы и короля, используя Химер, чтобы уничтожить магов и снять печать. Не сделал — значит, не мог. У Оригина нет способа управлять Химерами на расстоянии.
Но почему он не действует? Это пугало Сатуки. Что, если за его спиной плетётся неведомый заговор? Главная угроза — Мария Аффенгенс, исчезнувшая после битвы с Матерью. Даже герои не знают, где она. Она была близка к папе Фелдро, и, чтобы ослабить её, Сатуки, притворяясь сторонником Оригина, велел Экидне дать ей дефектное ядро. Мария должна была погибнуть, но, убив солдат, сбежала. Позже она помогла героям против Матери. Экидна считала, что обычный человек на такое не способен. Возможно, Оригин дал ей силу. Побег, участие в битве, исчезновение — всё это может быть его планом. Захват Марии — ключ к разрушению замыслов Оригина. Но, несмотря на поиски, её не нашли.
Сатуки терзался страхом. Его трусость смешна, но она вознесла его на вершину. Он не расслаблялся, всегда учитывая невидимых врагов.
«У вас морщины на лбу, Сатуки-сама. Папа с таким лицом всех напугает», — заметила Экидна.
«Привычка, не обращай внимания. Как дела с Кирил Свичикой?»
«Она в целом сотрудничает с экспериментами».
Кирил, как и герои, содержалась в замке, но с другой ролью.
«Магия переноса на уровне боевого применения?»
Магия «Возврат» для армии. Камни переноса, установленные героями в землях магов, всё ещё там. Их сложно ставить и убирать. У магов нет на это времени. Если «Возврат» освоят не-герои, Химеры смогут атаковать быстрее.
«Две недели — и готово. Но…»
«Проблемы?»
«Мы думали, взяв Флам в заложники, робкая Кирил подчинится. Но…»
Экидна, обычно с приклеенной улыбкой, нахмурилась, вспоминая Кирил перед экспериментом: «Вас я никогда не прощу! Убью, убью, убью!» Её взгляд и убийственная аура были ужасающими.
«Честно, страшно», — призналась Экидна.
«Ты это уже говорила».
«Да, её глаза могут убивать! Если она сбежит силой, будет беда».
«Химеры остановят».
«Но против героя мы потеряем несколько крупных, а это скажется на вторжении…»
Экидна замолчала, увидев Этерну, стоящую на их пути.
«Этерна Линбоу, что нужно?» — спросил Сатуки.
Этерна выдохнула, посмотрела на него серьёзно и поклонилась.
«Прошу, позвольте отправить лекарства Инк».
Когда она бежала из столицы с помощью Ричи, лекарств было мало. Они выписаны под состояние Инк, и, пока она далеко, дозировку сложно определить. Но лучше так, чем ничего. Опасный период миновал, но риски остались. Сатуки холодно ответил:
«Я запретил».
Это был их третий разговор. Сатуки не волновало здоровье Инк. Он считал, что монахини в Ириэйсе или травы учёных справятся. Но Этерна знала: только она может спасти Инк. Поэтому, несмотря на ненависть к Сатуки, державшему заложников, она умоляла:
«Пожалуйста…»
Она опустилась на колени, коснувшись лбом пола. Гордость — ничто по сравнению с жизнью. Но Сатуки не доверял ей, подозревая уловку для побега. В мире полно подлецов, готовых на всё ради выгоды. Этерна, героиня, не казалась такой, но он сомневался.
Его сердце дрогнуло. Он человек, и мольбы, даже от врага, трогали его. Но он спросил, подавляя жалость:
«Почему ты так защищаешь бракованного Дитя?»
«Это не важно. Инк дорога мне. Ради неё я сделаю всё», — дрожа, ответила Этерна.
Сатуки отрезал эмоции, размышляя рационально. Доверять ей? Он решил.
«Проверю содержимое лекарств», — тихо сказал он.
«Без проблем!» — голос Этерны оживился.
«Хм, бери травы из складов замка. Я распоряжусь».
«Спасибо», — Этерна подняла голову и поклонилась снова.
Сатуки и Экидна прошли мимо.
«Неожиданно мягко», — заметила Экидна, когда Этерна скрылась из виду.
«Не хочу, чтобы заложники умирали», — ответил он.
Расчёт или всё же сочувствие? Его истинные мотивы были загадкой. Но лёгкая улыбка на его губах была фактом.