В казармах, примыкающих к королевскому замку, раздавался звон мечей. Крупный мужчина в чёрном плаще с силой оттолкнулся от земли, устремившись вперёд. Его удар, усиленный скоростью, женщина в белой военной форме отразила широким мечом длиной около семидесяти сантиметров.
«Не сдерживайся, Гадио!» — крикнула она.
«И ты не жалей сил, Анриетт!»
Чёрный двуручный меч рассёк воздух. Анриетт ловко отпрыгнула, приняв боевую стойку.
«Ха, тогда я начну!»
Она сосредоточилась, её сердце бешено забилось, кровь хлынула по венам. Когда самая горячая кровь достигла правой руки, ладонь внезапно разорвалась. Вытекающая жидкость впиталась в рукоять, а на лезвии появилась красная полоса.
«Кровавая змея: Укус Ангуис!»
Взмах меча окрасил траекторию в кровавый цвет. Выпущенная кровь, словно лезвие, устремилась к Гадио.
«Хаа!»
Гадио отступил, размахивая мечом. Его техника, «Воздушный разрез: Прана-шейкер», столкнулась с «Укусом Ангуис». Но атака Анриетт, подобно ядовитой змее, ловко уклонилась от его удара.
«Тч!»
Гадио, щёлкнув языком, коротким точным взмахом разрубил кровавое лезвие. Оно рассеялось красным туманом. Анриетт же встретила «Прана-шейкер» своим мечом, полным крови, и отразила его.
«Рыцарская техника: Кавалерия-артс… Давно не принимала, но всё так же тяжело», — сказала она.
«Твои Правила геноцида по-прежнему неуловимы», — ответил Гадио.
Генерал и легендарный авантюрист. Обычно их пути не пересекались, но они встречались на заданиях по уничтожению гигантских монстров, нанятые королевством. Тогда они сражались вместе, но каждый думал: «Когда-нибудь я хочу скрестить с ним/ней клинки». И вот этот день настал.
«Я не так одарена физически, как ты, так что побеждаю хитростью», — сказала Анриетт.
«Правила геноцида» зародились в империи, враждовавшей с королевством. Кровь — источник силы человека. Без неё ни выносливость, ни магия не работают. Кровь должна превосходить прану и магию — так появилась эта техника. Воля направляется в кровь на клинке, чтобы отнимать жизни. Это искусство убийства, отсюда и название.
«Говоришь так, будто рождена для меча», — заметил Гадио.
Для активации техники нужна кровь. Обычно используют «кровяной картридж» — капсулу с кровью, вставляемую в рукоять. Можно смочить лезвие, но жертвовать кровью каждый раз непрактично. Однако меч Анриетт не имеет картриджа — она управляет кровью в своём теле, ускоряя её ток, как Гадио усиливает тело праной. Это её «особенность» и одна из причин, почему она, женщина, стала генералом.
«Идём дальше, Гадио!»
Анриетт вонзила меч в землю.
«Кровавая змея: Ползущий укус Серпенс!»
Кровь, выпущенная из клинка, устремилась к Гадио под землёй, невидимая. Он поднял меч и с силой ударил по земле.
Бум! Земля вздыбилась, атака рассеялась. Поднятая пыль и ветер обрушились на Анриетт.
«Вот это герой!» — воскликнула она, весело уклоняясь.
Гадио тоже не скучал. Ситуация не позволяла полностью отдаться бою, но сражение с сильным противником всегда волновало. Тем более, если это не на смерть.
«Я ещё не всерьёз», — сказал он.
«Ха, это же отлично!»
Анриетт держала дистанцию, двигаясь. Гадио направил прану в ноги, рванув к ней, как стрела. Она молниеносно взмахнула мечом, выпуская множество «Укусов Ангуис». Гадио махнул мечом крест-накрест, вливая прану в центр, создавая щит. Атака Анриетт рассеялась. Он приблизился и нанёс горизонтальный удар по её ногам. Она подпрыгнула, сделав акробатический кульбит, и, приземлившись, с ускоренным кровотоком рванула к Гадио.
«Я быстрее!»
«Гх!»
Анриетт уступала в силе, но превосходила в ловкости. Гадио блокировал её меч, но она обрушила шквал ударов. Он почувствовал угрозу из-под земли и отпрыгнул. Из земли вырвались кровавые иглы.
«Предубеждение, Гадио!»
«Не одна, значит!»
Иглы, словно живые, преследовали его ноги.
«Хааа!»
Вуу! Гадио с рёвом выпустил прану, создав ветер, который отогнал «Ползущий укус».
«Ха, отогнать духом!» — восхитилась Анриетт.
Это была крайняя мера, сильно истощающая прану. Но уклоняться от «Правил геноцида» необходимо, ведь…
«Повторю ещё раз», — сказала она.
«Что?»
«Это тоже предубеждение».
Анриетт ухмыльнулась. За спиной Гадио земля шевельнулась, и тонкая кровавая игла пронзила его левую икру.
«Третья?!»
Острая боль. Гадио скривился. Левая нога больше не работала.
«Правила геноцида» уступают «Кавалерии-артс» в мощи и «Искрам правосудия» в смертоносности. Но их сила — в способности блокировать функции тела через кровь, попавшую в рану.
«Пора атаковать всерьёз!»
Анриетт ринулась вперёд, начав с выпада. Гадио блокировал клинком, но её быстрые уколы было сложно парировать. Он отступал, и её меч слегка задел плечо. Левая рука обмякла.
«Попался!»
Анриетт ударила в правую руку, но её движение было чуть небрежным. Гадио уклонился, отбросил меч, схватил её руку и, потянув, ударил коленом в живот.
«Гах?!»
«Рано торжествовать».
В настоящем бою Анриетт не дала бы слабину.
«Это же весело, разве нет?» — сказала она, встав на четвереньки, потея и тяжело дыша.
Удар был сильным, но она улыбалась. Поднявшись, она сжала меч, готовясь продолжить. Гадио, волоча левую ногу, поднял свой меч, встретив её взгляд.
Но тут Анриетт заметила за его спиной девушку и крупного мужчину.
«Херман, я же запретила её выводить!»
«Что, Анриетт, не идёшь?»
«Продолжить не выйдет, это нарушение дисциплины».
«Дисциплины?»
Гадио обернулся, нахмурившись.
«Почему здесь Флам?»
«Спроси моего подчинённого. Придётся отложить развязку».
Гадио и другим запретили контакты с Флам. Наблюдение за боем — не контакт, но Анриетт, после недавнего инцидента, хотела избежать рисков. Она сняла кровавое воздействие с тела Гадио.
«Ладно», — сказал он, убирая меч в ножны и проходя мимо Флам.
Их взгляды на миг встретились, но слов не последовало. Флам, почувствовав что-то, провожала его взглядом, пока он не скрылся.
«Херман, я же сказала не выводить её!»
Флам обернулась — перед ней стояла раздражённая Анриетт. Воспоминание о лизании крови заставило её вздрогнуть. Анриетт была не так страшна, как Отилия, но всё же травмировала.
«Флам Априкот», — позвала Анриетт.
«Ч-что?»
Она осознавала свою вину. Неловко продолжала:
«Зачем ты здесь? Херман привёл?»
«Он спросил, интересны ли мне мечи. Я сказала “да”, и он привёл сюда…»
Сначала её отвели в комнату Хермана, но, поняв, что она имела в виду другой меч, он привёл её сюда. Они наблюдали за боем.
«А что это было за кровавое?» — спросила Флам.
«Не время объяснять…»
«…Правила геноцида», — ответил Херман.
«Джено…?»
Анриетт схватилась за голову, но решила объяснить кратко:
«Техника с использованием собственной крови. Воля направляется в кровь, заставляя её, уже мёртвую вне тела, подчиняться».
«Подчинять кровь?»
«Это про ощущение. Нужна сильная воля. Потом приказываешь “в атаку” — и готово».
На словах просто, но даже базовые навыки требуют года тренировок.
«Объяснила, хватит? Херман, отведи её в комнату. И больше не выводи без разрешения».
«…Понял», — понурился Херман.
«Почему мне нельзя выходить?» — спросила Флам.
Она не ждала ответа, но бой Анриетт натолкнул её на мысль. «Правила геноцида» могут блокировать функции тела. Возможно, они запечатали её память? Заключение, мутные взгляды офицеров — всё подозрительно. Глаза Анриетт не так мутны, но доверять нельзя.
Анриетт задумалась и ответила:
«Это опасно».
«Что?»
«Столица пострадала от катастрофы, идёт восстановление. Порядок нарушен, бандиты повсюду. Если будешь шляться, это создаст проблемы».
«А вы не опаснее?» — прямо бросила Флам.
«За вчера я правда сожалею», — Анриетт искренне поклонилась. — «Без крови я в норме. Отилии велела исправиться, рецидива не допущу, клянусь».
«А глава рыцарей?»
«Хьюга ограничить не могу, но я настояла, чтобы он не появлялся, пока ты здесь».
Её ответы были честными. После срыва Анриетт выглядела искренне виноватой. Без крови она, вероятно, нормальна.
«Если этого мало, назови условия. Но сегодня вернись в комнату».
Флам не собиралась бунтовать. Без памяти в разрушенной столице ей не выжить, других вариантов нет. Но раз Анриетт готова на уступки…
«Можно одно желание?»
Она понимала, что просит многого, но всё же решилась.
◇◇◇
Скрежет, скрежет — из глубины комнаты доносился звук, будто что-то царапают. Но видела это только Инк, прижавшая ухо к двери. Она чутко следила, нет ли солдат поблизости.
Милкит, жившая с ней, тяжело дышала:
«Хух… хух…»
Она яростно скребла стену ложкой. Руки покраснели, ручка ложки погнулась, но она не останавливалась, целясь в пустую комнату за стеной шкафа.
Прошла неделя с получения письма от Нейгас. Её помощь в побеге оказалась невозможной. Значит, они с Инк должны сами спасти Келейну и сбежать.
Они обсуждали план. Их комната не имела внутреннего замка — открывалась только снаружи. Это расслабило охрану: солдат у двери не ставили. Но и открыть замок они не могли.
Милкит предложила пробить дыру в соседнюю комнату. Инк сочла это безумием, но Милкит настояла, заметив тонкую стену в шкафу. Пыль там указывала, что место давно не проверяли. Солдаты иногда устраивали обходы, но шкаф игнорировали. Если быть осторожными, их не заметят.
«Ещё немного…!»
Милкит с утра работала, сжимая украденную ложку. Её руки покрылись мозолями, мышцы болели, но мысль о Флам подстёгивала. Дыра уже появилась — до полноценного прохода далеко, но прорыв близок.
На следующий день дыра достигла соседней комнаты. Расширить её было проще, чем пробивать. Ещё через день проход стал достаточно большим для девушки. Они проникли в соседнюю комнату — тёмную, пыльную, видимо, склад.
«Получилось!»
Они тихо ударили по рукам.
«Благодаря тебе, Инк-сан», — сказала Милкит.
«Я ничего не сделала».
«Неправда. Без тебя я бы не справилась».
Инк скромничала, но её роль была велика. Она не только следила за солдатами своим острым слухом, но и различала их шаги, составив карту здания. Плач Харома помог узнать, где Келейна.
«Не хвали, мне неловко. Солдат рядом нет, попробуем?» — спросила Инк.
«Да, давай».
Милкит подошла к двери склада, убедилась, что есть внутренний замок, и выдохнула. Осторожно повернула его — щелк, замок открылся. Она сглотнула, потные ладони сжались и разжались. Открыв дверь, она прошептала:
«Открылась…!»
Убедившись, что дверь работает, она закрыла и заперла её.
«Хе-хе, путь для побега готов!» — сказала Инк.
«Первый этап успешен», — кивнула Милкит.
Проверив главное, они вернулись через дыру в свою комнату, сели на кровати и начали планировать дальше.
«Теперь надо решить, как спасти Келейну и выбраться», — сказала Инк.
«Мы на втором этаже, да?»
«Похоже. Знаем, где лестница, оттуда сразу к выходу. Если Келейна с нами, можно рвануть на скорости».
Сила Келейны неизвестна, но как бывший авантюрист А-ранга, она, даже ослабев, одолеет солдат.
«Как достать ключ от её комнаты?» — спросила Милкит.
«Проще всего — оглушить сзади и забрать».
«У меня нет такой силы. И даже если удастся, как понять, какой ключ?»
«Точно, они всегда звенят кучей ключей».
Случайный выбор займёт время, а задержка привлечёт подкрепление.
«Тогда, наверное, вот так», — сказала Инк.
«Как?»
«Во время еды они открывают дверь и заходят с ней. Если ворваться и присоединиться, то…»
«Но там будут солдаты, сразу позовут помощь».
«Доверим это Келейне. Она не двигается, потому что мы заложники. А мы не можем сбежать, потому что она заложник. Они связали нас так, чтобы мы не могли действовать».
«Поняла! Если убрать эти оковы, Келейне не придётся сдерживаться».
«Именно».
Если Милкит и Инк доберутся до комнаты Келейны, побег почти гарантирован. Надежда окрепла, их лица посветлели.
«Осталось понять, как солдаты двигаются во время еды. Тогда можно бежать», — сказала Инк.
«И я снова увижу госпожу…!» — мечтательно произнесла Милкит.
«Ты всё о Флам. Так сильно её любишь?»
«Да, очень! И ты же любишь Этерну, правда, Инк-сан?»
Милкит спросила так невинно, будто это очевидно. Инк покраснела.
«Ч-что?! Нет, нет! Я просто… Этерна играет со мной!»
«Правда? Я думаю, ты ей тоже нравишься».
«Почему ты так уверена?»
«Лекарства же пришли», — Милкит кивнула на свёрток на столе. — «Обычно такое не доставляют. Этерна, наверное, умоляла, чтобы помочь тебе. Разве это не значит, что ты ей дорога?»
«Ну… может… но… я и сама знаю… немного… тоже…» — Инк запнулась.
«Любишь её», — добила Милкит.
Инк уткнулась в подушку, не выдержав. Милкит, прикрыв рот, тихо хихикнула.
«Хватит болтать, давай планировать…» — простонала Инк приглушённо.