Выйдя из лаборатории в отдельном крыле, Экидна прислонилась к стене и тяжело вздохнула.
«Устала от её взгляда», — пожаловалась она.
Ей поручили анализировать магию «Возврат», используемую героями, и всё это время она находилась под прицелом убийственного взгляда Кирил. Заложница Флам пробуждала в той такую ярость, что у Экидны от одного пребывания рядом крутило желудок.
Она хотела заниматься только своими исследованиями, но Сатуки безжалостно эксплуатировал её ради своих амбиций. Впрочем, Экидна сама выбрала следовать за ним, так что винить некого.
«Фух… В такие моменты лучше полюбоваться моими Химерами и расслабиться», — сказала она, оттолкнувшись от стены и направившись в свою лабораторию.
Но на пути возник мужчина. Они уже сталкивались мельком, но прямое столкновение было впервые.
«О, Гадио-сан, что вам от меня нужно?» — спросила Экидна.
Он смотрел на неё с ненавистью, полным убийственного намерения взглядом.
«Раз уж живём в одном месте, подумал, надо хоть раз поздороваться», — ответил он.
«Как мило с вашей стороны. Ну, до свидания…»
Она попыталась уйти, но Гадио положил руку ей на плечо. Без особой силы, но с явным посылом: «Не уйдёшь».
«Тронете меня — и вашей любимой Келейне с Харом конец. Хотите повторить ту же ошибку дважды?» — Экидна обернулась с кривой ухмылкой, провоцируя его.
Она знала, почему он её ненавидит. Его жена Тиа, лучший друг и муж Келейны Сома, товарищи Джейн и Роу — все убиты её Химерами. Их тела были осквернены, причинив ещё больше боли. Гадио хотел убить её здесь и сейчас, но понимал, что это невозможно.
«Я сказал, хочу поздороваться. Могла бы уделить мне время, Экидна», — настаивал он.
«Вот только мне не о чем с вами говорить», — отрезала она.
«А мне есть о чём».
Гадио неожиданно мягко улыбнулся, хотя глаза оставались холодными.
«Я давно хотел кое-что сказать, если встречу тебя».
«Как страстно», — хмыкнула Экидна.
«Да, эту страсть я не забывал ни на миг. Все эти годы думал только о ней».
Он шагнул к ней. Экидна, не отводя взгляда, отступила, но упёрлась в стену. Гадио опёрся рукой рядом с её головой, приблизился и, глядя в глаза, процедил:
«Я убью тебя. Зарублю. Заколю. Забью. Раздавлю. Растопчу. Разорву. Расчленю до неузнаваемости, сотру с лица земли вместе с душой. Убью, а потом убью снова. Что бы ни случилось, даже ценой своей жизни, я тебя убью!»
Его ненависть была ошеломляющей, почти физически давящей. Но Экидна продолжала улыбаться.
«Не можешь сбежать, не можешь спасти заложников, а из-за смерти каких-то четырёх людей так бесишься? Какой же ты наивный и милый», — сказала она, проведя пальцем по его шее.
Удовлетворённо хихикнув, она отстранилась, махнув рукой, и ушла, покачивая белым халатом. Гадио провожал её взглядом, пока она не исчезла.
«Для женщины, видящей в людях лишь материал для экспериментов, это всё, чего стоит жизнь», — пробормотал он.
Пугать её бессмысленно. Это лишь самоудовлетворение. Остаётся доказать делом — сбежать и убить Экидну любыми средствами.
«Страшное лицо, Гадио», — раздался голос.
«Анриетт? Что надо?» — он ответил с лёгким раздражением, не в настроении для разговоров.
«Не вовремя? Хотела спросить кое-что».
«Немного времени найду».
«Спасибо. Речь о Флам Априкот. Она ведь использует рыцарскую технику Кавалерия-артс, верно?»
«Да, и что?»
«Где она её освоила?»
Анриетт выглядела настороженной. Гадио ответил, как само собой разумеющееся:
«Я научил».
«Это странно. У тебя не было столько времени на тренировки в путешествии. Может, она уже знала основы до похода?»
«Ты слышала? До ухода из отряда у Флам все статы были нули. Она поняла, что минус-энчант превращается в плюс благодаря её способности к инверсии, только после».
«Тогда ещё страннее. Значит, пока ты её тренировал, она вообще не могла использовать технику?»
«Правила геноцида» и «Кавалерия-артс» требуют одинаково много времени для освоения. Обе техники сложны.
«И после того, как она покинула тебя и получила боевые статы, сразу смогла их применять?» — продолжала Анриетт.
Её сомнения были обоснованы. Даже если Гадио её тренировал, два месяца — слишком мало. Обычно это невозможно.
Но…
«Она — пустой сосуд», — сказал Гадио, слегка улыбнувшись, будто в хорошем настроении.
«Из-за нулевых статов она не могла двигаться свободно. Не как калека, но опыта у неё куда меньше, чем у сверстников».
«И это позволило ей впитывать техники сверх нормы? Но это не всё».
«Конечно, у Флам есть талант. Она схватывает то, что сложно объяснить словами, с лёгкостью».
То же с магией. Этерна дала ей азы, но остальное Флам создала сама в боях. Её скорость обучения невероятна.
«Но почему это тебя волнует? Без экипировки Флам беспомощна», — спросил Гадио.
«…Просто любопытно. Извини, что отвлекла».
Анриетт, нахмурившись, ушла. Гадио, сунув руки в карманы чёрного плаща, бросил ей вслед:
«Показать ей бой было ошибкой, Анриетт».
Он развернулся и пошёл в свою комнату.
◇◇◇
«Хочу подержать меч».
Такую просьбу Флам озвучила Анриетт. С нулевыми статами это, возможно, бессмысленно. Но ей казалось, что это поможет что-то вспомнить или ухватить. Анриетт согласилась, но с условием.
«…Не тяжело?» — спросил Херман, вручая ей меч, с заботой, словно старший брат.
«Нормально, я смогу его поднять», — ответила Флам.
«…Хорошо», — он облегчённо вздохнул и вернулся к работе, взяв молот.
Условие Анриетт: Флам может держать меч только в комнате Хермана. Он, как замгенерал, вероятно, искусный боец, несмотря на кроткий вид. Впрочем, с нулевыми статами Флам легко одолеть, да и бежать она не собиралась.
«Эй!»
Она сжала меч длиной около пятидесяти сантиметров обеими руками, подняла и опустила.
«…Фух», — выдохнула она, слегка запыхавшись.
Обычный стальной меч ей не поднять. Херман дал ей лёгкий, из специального металла.
«Неужели я правда владела мечом?» — пробормотала она, глядя на уставшие руки.
Но тело помнило. Она точно размахивала мечом — и большим. Мозг блокировал воспоминания, но опыт тела не исчез.
«Может, я как-то повышала статы?»
Из-за инверсии её статы стали нулями. Ни тренировки, ни зачарованная экипировка их не меняли. Как их поднять? Она задумалась, но ответа не нашла.
Флам снова взмахнула мечом. Тело двигалось само, но мозг молчал. Она нахмурилась, но заметила взгляд.
«Херман-сан?»
«…Не обращай внимания».
«Не могу. Хотите что-то спросить?» — улыбнулась она.
Он неловко почесал затылок: «…Ты похожа на сестру».
«На сестру?»
«…Мою сестру».
«Я?»
Он кивнул. Видимо, поэтому он был к ней добр.
«Где сейчас ваша сестра?»
«…В столице».
«Рядом живёт. Кстати, столица в руинах, она не пострадала?»
«…Всё в порядке».
«Это хорошо. Вы добрый, наверное, у вас тёплые отношения».
«…Не видимся».
«Почему? Столица же рядом».
«…Занят».
Он посмотрел на мерцающую печь.
«Поняла. Я, наверное, мешаю?»
«…Нет».
«Но вы же работаете».
«…Перерыв нужен».
В тёмной комнате весь день — не радость. Несмотря на молчаливость, он обычный человек. Флам для него — как глоток свежего воздуха. Анриетт — ещё ладно, но Отилия, Вернер и Хьюг не внушают покоя. Флам же успокаивала одним присутствием.
«Спасибо, тогда воспользуюсь вашим гостеприимством», — сказала она.
«…Хорошо».
Херман, улыбнувшись, вернулся к работе. Флам наблюдала за искрами и звоном молота. Закрыв глаза, она чувствовала, как звук резонирует в теле, стимулируя мозг. Раньше она сочла бы это шумом, но теперь принимала естественно. Что-то в ней изменилось.
«Неизвестная я всё ещё здесь…»
Текущая она для прошлой себя — чужак. Несоответствие тела и разума раздражало. Подняв меч, она посмотрела на своё отражение в клинке.
«Кто ты?» — спросила она мысленно, и отражение будто ответило тем же.
Она провела пальцем левой руки по отражению, затем по лезвию — и порезалась.
«Ай!»
Флам замерла, не понимая, зачем это сделала. Кровь сочилась из пальца. Страха не было. Она словно привычно ранила себя.
«Что я делаю?»
Капля крови скатилась по ладони. Флам, сглотнув, намазала её на клинок. Серебристый металл окрасился красным. Она смотрела на это отстранённо, выдохнула, напрягла живот. Её будто подменили. В полусне она забормотала:
«…Направить волю в кровь».
Закрыв глаза, она сосредоточилась. Кровь — часть её. Даже вне тела связь сохраняется. Невидимая, неосязаемая, но реальная. Она знала это чувство, уже испытывала его. Ошибки не будет.
Она протянула невидимую руку к тонкой нити, соединяющей её с кровью. Связь установлена.
«Пробудить тех, кто умирает, покинув тело».
Они больше не она. Это отличие от [ ]. Их надо вдохновить, дать тепло, призвать сражаться снова.
Тук, тук, тук. По нити, словно кровь, текла неосязаемая «теплота».
«Слышите мой голос? Чувствуете моё сердце? Я дам вам достойную смерть!»
Кровь зашевелилась, откликаясь. Оставалось подчинить её.
«Повинуйтесь моей воле…!»
Красное пятно на клинке шевельнулось. Кровь подчинилась. Её воля покорила их, они доверились ей. Осталось направить их на врага.
«Теперь на врага… а».
Флам открыла глаза, собираясь взмахнуть мечом, но врага не было. Осознание охладило её пыл, связь с кровью оборвалась.
«Ха… Да с чего мне это уметь? Чего я расстроилась?»
Ей показалось, что получилось, но это лишь иллюзия. Взмахни она мечом — никакой кровавый клинок бы не вылетел.
«…Флам», — позвал Херман, видевший всё.
Она смущённо улыбнулась: «Вы смотрели?»
«…Жаль».
«Не надо утешать, я не могу освоить такую сложную технику».
Но Херман молча уставился на её меч. Флам посмотрела — ничего особенного, кровь так и осталась размазанной.
«Ой, простите, Херман-сан, испачкала ваш меч кровью!»
«…Вот, вытри», — он бросил ей тряпку.
Флам, неловко поймав её, начала вытирать клинок. Херман смотрел на неё, прищурившись.
◇◇◇
Прошла неделя с тех пор, как Милкит пробила дыру в соседнюю комнату. Почти три недели они готовились к побегу. Нейгас и Сейла всё это время скрывались в горах неподалёку, обмениваясь письмами и наблюдая за объектом.
Времени было много. Они собирали информацию о событиях в столице, изучали структуру здания, подсчитывали Химер, но развлечений не хватало. А поскольку неизвестно, когда Милкит начнёт побег, уйти они не могли.
«Нейгас, тебе не надоело?» — спросила Сейла.
«Ни капельки!»
Нейгас без устали «любовалась» Сейлой. А именно — усадила её между ног и обнимала сзади. Конечно, не только это: по желанию Сейлы они тренировались в магии и делали другие упражнения. Но условием обучения было «отдаться ей». Сейла обозвала её «извращенкой» и чуть не забила булавой, но Нейгас, кажется, это нравилось, так что она остановилась.
«Почему ты так ко мне липнешь? Я не понимаю», — спросила Сейла.
«Любовь с первого взгляда. Я же сказала, что ты милая».
«И правда только из-за этого…»
«Милых девочек любят без причин!» — горячо заявила Нейгас.
Сейла закатила глаза, но её неприязнь к магам исчезла. Мягкое, тёплое объятие даже казалось приятным.
«Но это только для тебя, Сейла-чан. Не со всеми я такая».
«Знаю, знаю».
«Моя любовь дошла!»
«Твоя жуть, ты хотела сказать».
В этот момент с неба упал белый листок.
«Вернулся. Сегодняшний отчёт», — сказала Нейгас.
Они ежедневно связывались с Милкит. О найденном пути побега уже знали. Сегодняшнее письмо гласило:
«Побег завтра утром».
«Быстрее, чем ожидала», — заметила Сейла.
«Да, надеюсь, всё пройдёт гладко. Больно, что мы не можем помочь с самим побегом».
Нейгас могла лишь ворваться в полное Химер здание, используя магию ветра, чтобы вытащить четверых беглецов. Проникнуть внутрь и поддержать побег невозможно.
«А если провалятся и их переведут в место построже?» — спросила Сейла.
«Это будет плохо. Но тянуть дольше нельзя — война может начаться раньше».
Сотни Химер уже отправили из объекта, и хоть они шли не на север, к магам, королевство явно готовилось к войне.
«Я могу только молиться. Пожалуйста, пусть получится… От вас зависит судьба магов!»
Милкит и Инк, навьюченные судьбой мира, думали лишь о встрече с «госпожой» и «голосе Этерны». Но успех побега решал будущее мира.
Ночь прошла, взошло солнце, и в отдалённой части королевства тихо началась их попытка.