«Готова?»
«Да, в любой момент».
Милкит и Инк, пройдя через дыру в соседнюю комнату, кивнули друг другу у выхода из кладовой. Инк прислушалась, выжидая момент, когда патрульных солдат не будет поблизости. Милкит осторожно открыла дверь, стараясь не шуметь, и они вышли наружу.
Милкит взяла Инк за руку, повернула направо, как договорились, а затем налево на следующем повороте. Они оказались в длинном деревянном коридоре. По бокам виднелись две двери, а впереди — Т-образный перекрёсток. На стенах висели старомодные лампы, а на небольших полках стояли вазы, кувшины и странные статуэтки. Возможно, это отражало вкусы местного командира. Кремовые обои создавали тёплую атмосферу, не похожую на военный объект.
Кроме регулярных обходов, в коридорах солдат обычно не было. Это показывало, насколько их недооценивали.
«Идём», — шепнула Милкит.
«Осторожно, в правой комнате несколько солдат», — предупредила Инк, полагаясь на свой слух.
Они двигались бесшумно. Мимоходом до них донеслись голоса солдат:
«Почему мы торчим на этой глуши? Ещё и с этими монстрами, да следить за девчонками, которые не могут драться».
«Да ладно, скучно же. Платят неплохо».
«Ещё бы, жить с такими тварями».
Добравшись до перекрёстка, они повернули налево и медленно открыли дверь. Перед ними открылся просторный холл с высоким потолком, ведущий на первый этаж. Судя по планировке, это здание раньше было особняком богача, переоборудованным под производство Химер.
«На первом этаже голоса», — сказала Инк.
«Ничего, на втором никого».
Но идти у перил опасно — их заметят снизу. Они поползли на четвереньках вдоль стены, направляясь к двери на другой стороне холла.
«Инк-сан, ты в порядке?» — тихо спросила Милкит.
В такой позе она не могла вести её за руку. Инк, будучи слепой, двигалась самостоятельно.
«Нормально, но…»
«Что-то не так?»
«Кто-то поднимается по лестнице».
До цели оставалась половина пути.
«Вот… идут», — прошептала Инк.
«Э-э…»
Двое солдат медленно поднимались. Если так пойдёт, их заметят раньше, чем они доберутся до двери.
«Прячемся за тот шкаф!» — решила Милкит.
«Обоим хватит места?»
«Не знаю, но выбора нет».
Они бросились к шкафу. Милкит обняла Инк, укрывшись в тени.
Топ, топ, топ — шаги приближались. Солдаты поднялись на второй этаж и подошли совсем близко.
«Пожалуйста, уйдите подальше…» — молилась Милкит.
Но шаги остановились рядом. Судя по пути, солдат мог направляться в любую комнату, но если в ту, что рядом, он пройдёт мимо них и заметит.
Инк чувствовала, что солдат уже в паре шагов. Он остановился, и раздался звук открывающейся двери — клац.
«Кажется, вошёл», — выдохнула Милкит.
Но Инк нахмурилась.
«Что, Инк-сан?»
«Он вошёл в ту дверь, к которой мы идём».
«Ох…»
За той дверью — коридор, ведущий к комнате Келейны. Им нужно туда.
«Но, может, всё нормально», — сказала Инк.
«Почему?»
«Я слышала, как он открывал и закрывал другую дверь. Наверное, вошёл в комнату по пути».
«Значит, сейчас наш шанс!»
Выбравшись из укрытия, они снова поползли и, добравшись до двери, скользнули в коридор.
«Еда ещё раздаётся, но надо спешить», — предупредила Инк.
Если раздача обеда закончится, комнату Келейны запрут. Им нужно ворваться туда и сообщить ей о побеге. Дальше придётся действовать силой, полагаясь на мастерство А-рангового авантюриста.
Войдя, они сразу упёрлись в тупик справа. Поднявшись, повернули налево и пошли прямо, затем направо на следующем углу. Милкит прижалась к стене и выглянула. Дверь в конце коридора была открыта, изнутри доносились голоса и звон посуды.
«Это комната Келейны», — прошептала она.
Двое солдат, обычно стоящих у двери, были внутри. Если Милкит и Инк доберутся туда…
«Стой, Милкит», — остановила её Инк.
«Что ещё?»
«Из комнаты по пути кто-то выходит».
«По пути?»
«Кажется, тот солдат».
Пока они говорили, из комнаты в коридоре вышел мужчина, бормоча:
«Забыл, забыл…»
Видимо, оставил что-то на первом этаже. Напевая, он шёл прямо к ним.
«…Что делать?» — спросила Инк.
«Нужно спрятаться!»
Милкит огляделась: только шкаф и статуэтка высотой около тридцати сантиметров. Шкаф слишком мал для укрытия.
«Провал?» — сдалась Инк.
Но Милкит подбежала к шкафу, схватила статуэтку обеими руками, оттащила Инк чуть назад от угла и встала, держа статуэтку, как меч.
«Милкит, что ты делаешь?»
Инк, не видя, не могла представить, что та собирается ударить солдата. Милкит знала, что это безумие. Но солдат расслаблен: меч на поясе, шлем снят, врагов он не ждёт. Если застать его врасплох…
«Если провалюсь, не увижу госпожу…»
Этого она не могла допустить. Даже смерть не остановит её. Ей нужно снова обнять Флам, почувствовать её тепло, мягкость, доброту и любовь.
«Фу-ху-ху, хум-хум», — напевал солдат, приближаясь.
Он появился из-за угла, заметил двух девушек на корточках и удивился:
«Эй, вы что тут…»
«Ха!»
Милкит вскочила и ударила статуэткой по голове. Хрясь! Глаза солдата закатились — удар пришёлся неудачно, и он потерял сознание. Милкит подхватила его, чтобы не шуметь.
«Это было слишком!» — воскликнула Инк.
«Но сработало!»
Вдвоём они аккуратно уложили солдата на пол.
«Никто не заметил?» — спросила Милкит.
«Пока всё тихо», — подтвердила Инк.
Рискованный ход удался. Руки Милкит дрожали от боли и страха перед тем, что она сделала, но желание увидеть Флам пересиливало.
«Пошли!»
«Да!»
Они бегом бросились к комнате Келейны. Первыми их заметила подавальщица, но она не ожидала беглецов и лишь ошарашенно выдавила: «Э?» Если бы она закричала, план мог рухнуть, но этого не случилось.
Ворвавшись в комнату, Милкит выкрикнула:
«Келейна-сан!»
Её голос передал всё. Келейна, видимо, давно ждала этого. Если спасти Милкит и Инк, солдаты для неё не помеха.
Она вскочила, рванула к первому солдату и ударила его ладонью в подбородок.
«Агх!»
Его тело приподнялось, сознание отключилось. Не дав первому упасть, она подскочила ко второму, пытавшемуся позвать на помощь:
«Чёрт, побег…»
Келейна врезалась в него спиной.
«Ха!»
Милкит видела лишь толчок, но солдат отлетел, как игрушка, врезался в стену и сполз.
«Келейна-сан так сильна…» — поразилась Милкит.
«Я тренировалась даже в столице», — ответила Келейна.
Из-за материнства она не в пике формы, но её боевые навыки всё ещё на уровне.
Убрав солдат, она подхватила Харом.
«Мама, мы выберемся?»
«Да, вернёмся в столицу. Вы же для этого пришли, верно?»
«Да, снаружи нас ждёт помощь», — подтвердила Милкит.
«Отлично, пошли!»
Оставив оцепеневшую подавальщицу, они вышли из комнаты, пробежали коридор и вернулись в холл. Внизу были солдаты, но теперь они не прятались.
«Харом, иди с сёстрами», — сказала Келейна.
«Что?»
«Я разберусь тут».
Она перепрыгнула через перила и спрыгнула на первый этаж. Тук — лёгкий звук приземления привлёк внимание солдат.
«Побег… гах!»
Келейна прыгнула и врезала коленом в лицо первому. Другие выхватили мечи, но она, не колеблясь, бросилась на них, вырубая ударами рук и ног.
«Она не должна быть такой сильной!» — растерялись солдаты.
Королевство недооценило её, видя в ней лишь бывшего авантюриста, занятую детьми.
Пока Келейна отвлекала, Милкит, Инк и Харом спустились на первый этаж.
«Не зря она подруга Гадио», — восхитилась Милкит.
«Не вижу, но по звукам — это мощно», — добавила Инк.
«Мама сильная!» — гордо заявила Харом.
Когда все собрались в холле, Келейна прекратила бой и направилась к выходу. Она не стала открывать дверь руками — просто вышибла её ногой.
Холодный воздух ворвался внутрь, и десятки глаз Химер, ждавших снаружи, уставились на них.
«Это… правда безопасно?» — даже Келейна дрогнула.
Но выбора не было — только довериться Нейгас.
«Всё будет хорошо, идём!» — уверенно сказала Милкит.
Келейна крепче обняла Харом, Милкит взяла Инк за руку, и они шагнули наружу. Химеры, полные враждебности, бросились на них. Десятки волчьих тварей с когтями, львиные и драконьи формы, готовящие магию. Один удар — и от них ничего не останется.
Но тут…
«Летим! Не прикусите языки!»
С неба спустилась синекожая женщина с блондинкой, цепляющейся за её спину. Она окутала всех коконом ветра, подняла в воздух и унесла прочь.
«Мама!» — Харом вцепилась в Келейну.
Та гладила её, но сама была на нервах.
«Спрошу ещё раз, точно всё нормально?!» — крикнула она.
«Уаа!» — пищала Милкит.
«Не знаю, но ощущение, будто парю…» — бормотала Инк.
Сейла крикнула:
«Милкит-онэсан, Инк, давно не виделись!»
«Ага, давно!» — отозвалась Инк.
«Сейла-сан, рада, что вы целы. Госпожа очень переживала», — сказала Милкит.
«Ну, Нейгас меня спасла», — ответила Сейла.
«“Ну”? Я старалась, между прочим!» — возмутилась Нейгас.
«Вы Нейгас-сан? Спасибо за помощь», — поблагодарила Милкит.
«Рано благодарить, мы ещё не спасены», — ответила Нейгас.
Они стремительно набирали высоту, уходя от объекта. Но за ними гнались крылатые Химеры.
«Вот это зрелище», — усмехнулась Келейна.
«Мама, почему ты смеёшься?» — удивилась Харом.
«Когда доходит до такого, человеку остаётся только смеяться», — пояснила она.
Нейгас криво улыбнулась. Ситуация была отчаянной.
«Если выберусь, я с Сейлой-чан…» — начала Нейгас.
«Хватит болтать, отбивайся!» — оборвала Сейла.
«Знаю! Торнадо: Запретная формула!»
Из её ладони вырвался вихрь. Усиленный запретной магией, он не просто отбрасывал, но резал врагов невидимыми лезвиями. Большинство Химер отступили, получив урон, но ни одна не погибла.
«Обычно их разрывает на куски», — удивилась Нейгас.
Даже А-ранговых монстров. Значит, каждая Химера превосходит их по статам и выносливости.
Но у Нейгас были козыри. Торнадо хорош для площади, но слаб по урону.
«Ааа!» — волчья Химера ринулась к Милкит.
Нейгас сменила тактику:
«Алая сфера: Запретная формула!»
Выпущенный шар ветра окутал Химеру, разрывая её, как блендер. Механизм тот же, но мощь несравнима. Химера погибла, её конечности оторвало, а ядро упало на землю.
Нейгас повторяла заклинание, уничтожая волчьих Химер, но львиные и драконьи выдерживали удар. Ей также приходилось маневрировать коконом, уклоняясь от дальних магических атак.
«Чёрт, я считала себя крутой!» — выругалась она.
Если Нейгас «не крута», то таких магов вообще нет. Но Химеры были слишком сильны.
Она справлялась, но её предел наступил. Волчья Химера прорвалась к Келейне с Харом.
«Мама, оно идёт!»
«Не бойся, я тебя защищу!»
Келейна закрыла дочь собой.
«Не успеваю!» — крикнула Нейгас.
«Тогда я!» — отозвалась Сейла.
Она направила ладонь на Химеру:
«Суд: Запретная формула!»
Секретная техника магов, освоенная в тренировках. Сейла могла использовать её лишь раз или два, но сейчас хватило. Огромный световой меч, превосходящий по мощи и размеру оружие Марии, разрубил Химеру надвое перед Келейной.
«Ха… ха… Вот результат тренировок!» — выдохнула Сейла.
«Невероятно…» — поразилась Милкит.
«Моя Сейла-чан!» — завопила Нейгас.
Сейла гневно зыркнула, но Нейгас лишь воодушевилась: «О, какой жаркий взгляд!» Это придало ей сил, и она продолжила отгонять Химер. Через пять минут преследователи внезапно замерли.
«Они… остановились?» — удивилась Нейгас.
«Похоже», — подтвердила Милкит.
«Шум пропал, враждебность тоже», — добавила Инк.
«Я давно заметила: они делают только то, что приказано», — сказала Сейла.
Она наблюдала, что Химеры неподвижны, пока их не активируют смотрители. Они больше походили на марионеток, чем на монстров.
«Без приказа не двигаются. Мы вышли за пределы их контроля», — поняла Нейгас.
«Им пришлось подавить волю Оригина, чтобы управлять», — добавила Милкит.
Это их преимущество и слабость. Химеры послушны, но без команд бесполезны. Люди в объекте рассчитывали поймать беглецов раньше, но Нейгас оказалась сильнее.
«Короче, мы спаслись?» — уточнила Келейна.
«Да, теперь можно спасти Флам-онэсан и остальных в столице», — сказала Сейла.
«Госпожа… правда в таком положении?» — вздохнула Милкит.
«Но раз так говорят, она жива», — заметила Келейна.
«Сатуки использует их, так что за жизнь не переживайте», — заверила Сейла.
Но она не знала точно, жива ли Флам. О других героях слухи были, но о ней — ничего. Нейгас подозревала худшее, но без доказательств молчала, чтобы не сеять панику.
«Для спасения надо проникнуть в столицу и собрать информацию», — сказала она.
Это было первым шагом, чтобы узнать о судьбе Флам. Группа, делая остановки для восстановления маны Нейгас, направилась к столице.
◇◇◇
Спустя несколько часов, в коридоре собора.
К Сатуки, вышедшему из комнаты, подбежал солдат.
«Что?» — спросил тот.
«Докладываю!» — солдат был бледен.
Сатуки почувствовал недоброе, его глаз дёрнулся.
«Заложники, содержавшиеся в Ириэйсе, сбежали».
«…Что?»
Худшая новость. Главное оружие для контроля героев исчезло. Но как? Из объекта, окружённого Химерами? Может, пропавшая Мария Аференджес… Сатуки задумался.
Солдат, стоя на коленях, продолжил:
«По докладу, в побеге помогли маги».
«Маги? Нет, иди сюда».
Необычно взволнованный, Сатуки затащил солдата в комнату и захлопнул дверь.
Но их разговор…
«Подслушал», — ухмыльнулся Лайнас, отдыхавший в своей комнате в замке.
Он услышал это через «слухи ветра».
«У королевства нет “вражеских стран”, поэтому с секретностью тут небрежно», — пробормотал он, закидывая печенье в рот.
Сладкий аромат поднял ему настроение.
«Эта магия редкая, но они слишком беспечны».
Сатуки, уведя солдата в комнату, опоздал — услышанное не забыть.
«Маги, значит? Та Сейла, монашка, и Нейгас?»
Гадио рассказывал о них. Когда-то враги, но маги, возможно, надёжны. Особенно для Гадио, у которого Химеры — явный враг.
«Если маги проникли в королевство, они знают, что Химеры готовят войну», — размышлял Лайнас вслух, так ему думалось лучше.
«Если число Химер, что я слышал, верно, у магов нет шансов. Они захотят усилиться, то есть заручиться нашей помощью. Плюс, если герои перейдут на их сторону, в королевстве начнётся хаос».
Химеры — главные бойцы. Им, лишённым морали, плевать на героев. Но новый король Слоу и папа Сатуки, манипулирующий им, потеряют поддержку народа, что станет ударом.
«И у нас нет причин отказываться».
Сбежать, остановить войну, уничтожить Химер — всё требует противостояния королевству. Не столько союз с магами, сколько война с королевством неизбежна.
«Бежать сейчас? Нет, лучше не разминуться».
Маги, вероятно, начнут спасательную операцию и попытаются выйти на контакт. Надо ждать.
«Надо подготовиться».
Лайнас считал, что сделал достаточно, но нужно больше. Не просто сбежать, а гарантированно разрушить планы Сатуки, нарастив «оружие».