Казалось, что отряд направится прямиком к Серейду, где стоит замок Короля Демонов, но магия Нейгас иссякла на полпути. Приземлившись, группа остановилась в заброшенной деревне демонов — месте, которое Флам и её спутники посещали во время путешествия.
«Переночуем здесь. Дом давно не использовался, нужно прибраться, но кроватей хватит на всех», — сказала Нейгас.
По её словам, здесь когда-то жили около двадцати демонов. Несколько домов и внушительное здание, похожее на зал собраний, составляли деревню. Поля вокруг были заброшены, но когда-то демоны вели здесь самообеспечиваемую жизнь.
Группа направилась к залу собраний. Внутри оказалось просторное помещение. Все расселись на полу или стульях. Флам уложила спящую Кирил на длинную скамью и села рядом с Милкит.
«Необычно чистое здание», — заметила Этерна, сидя рядом с Инк.
Небо было пасмурным, но тонкие облака пропускали достаточно света, чтобы не было слишком темно. Мягкий свет лился через витражи, отбрасывая на пол изображение красивой женщины.
«Даже дома снаружи выглядят слишком роскошно для такой маленькой деревни», — сказал Гадио, разглядывая интерьер, напоминающий церковь.
Для строительства такого здания требовалось много людей и материалов.
«Даже без большого числа рабочих магия решает всё», — пояснила Нейгас.
«Демоны ведь мастера магии, верно?» — уточнила Флам.
«Да, магия для нас — часть жизни, даже больше, чем для людей», — ответила Нейгас.
«Но зачем в маленькой деревне такое огромное здание?» — спросила Флам.
Нейгас задумалась, приложив руку к подбородку. Будучи из Серейда, крупнейшего города демонов, она мало знала о жизни в деревнях.
«Говорят, его использовали для песен, танцев и веселья», — наконец ответила она.
«Не для ритуалов?» — поддразнил Лайнас, немного оживившись.
«Ритуалы? За кого ты принимаешь демонов? Мы куда миролюбивее и добрее людей!» — возмутилась Нейгас.
«Шутка. Но тогда это не зал собраний, а скорее банкетный зал», — усмехнулся Лайнас.
«Пожалуй, так. Хотя “зал собраний” звучит солиднее, чем “банкетный зал”. Они есть в каждой деревне», — согласилась Нейгас.
«Звучит неубедительно», — заметил Гадио.
«И интерьер слишком роскошный», — добавила Этерна.
«Может, деревни соревнуются? Здание построено магией, чтобы показать мастерство», — предположила Нейгас.
«Строить здания ради соревнования в магии? Околесный подход», — сказал Гадио.
«Не дуэль же», — восхитилась Келейна.
Как бывший авантюрист, она считала, что проще сразиться и решить, кто лучше. Харом, не интересуясь разговором, молча разглядывала витражи.
«У демонов мало амбиций, поэтому население не растёт. С времён, когда нам поручили охранять печать Ориджина, численность почти не изменилась», — объяснила Нейгас.
«А сколько демонов всего?» — спросила Флам.
«Меня тоже интересует», — добавила Милкит.
«Таких деревень — сотни, в каждой по 20–30 жителей. С учётом Серейда, около 10 тысяч», — ответила Нейгас.
Население Серейда составляло около 2000, но сейчас оно выросло: многие бежали туда из деревень, спасаясь от вторжения героев.
«Десять тысяч — немало, но для такой территории маловато», — заметила Флам.
«Вот почему люди думают, что “такие земли пропадают зря”», — сказал Лайнас.
Желание захватить земли демонов, считая, что люди используют их лучше, наверняка было одной из причин вторжений.
«Но всё не так просто. Монстры здесь сильнее, чем в королевстве, земля скудная — без магии земли урожай плохой, а на севере так холодно, что можно замёрзнуть», — пояснила Нейгас.
«Точно, холод пробирал, даже в тёплой одежде», — подтвердила Сейла.
Флам с тревогой посмотрела на свою одежду: без рукавов, короткие штаны, открытые бёдра.
«Флам-чан точно замёрзнет насмерть», — сказала Нейгас.
«Но у тебя грудь открыта!» — возразила Флам.
«Я демон, моё тело выносливее. А ты человек, тебе не справиться», — ответила Нейгас.
«Что же делать…» — пробормотала Флам.
«Если что, я отдам свою одежду госпоже!» — заявила Милкит.
«Нет, Милкит, береги себя», — мягко возразила Флам.
«До замка я защищу вас магией. А там возьмёшь одежду у Ситума или старую одежду прежнего Короля», — предложила Нейгас.
«Ситум?» — переспросила Флам.
Имя было незнакомым не только ей, но и всем, кроме Сейлы.
«Может, вам понятнее “Король Демонов”?» — уточнила Нейгас.
«Король Демонов Ситум… Звучит мягче, чем ожидал», — сказал Гадио.
«Не особо внушительно», — заметил Лайнас.
«Разрыв с образом», — согласилась Этерна.
Образ Короля Демонов обычно ассоциировался с рогатым, плащеносным, устрашающим великаном. Такой стереотип сложился из-за книг в королевстве, где демонов изображали монстрами — часть пропаганды, внушённой королям и папам Ориджином.
«Язык формирует восприятие», — сказала Этерна.
«Увидите её — удивитесь», — добавила Сейла.
Король Демонов — просто титул правителя демонов, без зловещего подтекста. Настоящая Ситум — милая девочка ростом не выше Сейлы.
«Кто бы мог подумать, что мы встретимся с Королём Демонов так», — сказал Гадио.
«Я и сама не ожидала, что приведу героев в замок», — ответила Нейгас.
«Она разрешила?» — спросил Гадио.
«Я предупредила. Ситум не против, она пацифистка даже среди демонов. Мечтает о мире с людьми», — сказала Нейгас.
«Мой образ Короля Демонов рушится», — пробормотала Этерна.
Путешествие началось с борьбы героев против злого Короля Демонов, но теперь люди выглядели злодеями.
«Но другие демоны могут быть против? Их дома разрушены героями», — заметила Келейна.
«Верно», — согласилась Инк.
Из-за этого Цайон сжёг несколько деревень королевства. Но это не успокоило молодых демонов полностью.
«Не все примут нас с радостью, но я не дам им напасть. Я одна из сильнейших среди демонов», — заявила Нейгас.
«Боги ошиблись, дав тебе силу», — съязвила Сейла.
«Я заслужила такое от тебя?» — возмутилась Нейгас.
«Говорит та, что гладит мои бёдра!» — парировала Сейла.
Никто не заметил, но Нейгас действительно трогала внутреннюю сторону бёдер Сейлы через мантию — явный домогательство. Атмосфера испортилась, и уставшая группа начала отдыхать.
Еды не было, и Лайнас, несмотря на усталость, сказал: «Пойду поищу что-нибудь съедобное», — и ушёл. Сидеть без дела он не мог.
«Кстати, хочу уточнить», — сказала Нейгас, когда он ушёл, обращаясь ко всем. — «Можно ли доверять той Марии?»
Наступила тишина. Для Нейгас, как демоницы, Мария, использовавшая ядро, была явным врагом. И для всех, кроме Лайнаса, ответ был «нет».
«Она помогла с Чилдрен и побегом», — сказал Гадио.
«Но заставила Джина и Кирил использовать ядра», — добавила Этерна.
«Она знала, что цель путешествия — снять печать Ориджина. И даже когда группа уменьшилась, жертвовала товарищами ради этого», — сказала Нейгас.
Это была правда. Даже Флам, не помнившая Марию, понимала опасность ядер. В её памяти всплывали фрагменты: огр с водоворотом вместо лица, глазастые монстры, ожившие мертвецы, бои с Чилдрен и Матерью. Ядра — вражеская сила, опасная даже при благих намерениях.
«Но Мария любит Лайнаса», — сказала Инк.
«Поэтому и помогла. Простая история», — добавила Келейна.
«Если так, хорошо. Но она осталась в столице, отвергнув руку Лайнаса», — возразила Нейгас.
«Может, для шпионажа?» — предположила Милкит.
«Тогда ей нужен был бы Лайнас, мастер шпионажа. Если она его любит, тем более. Говорить, что это опасно? В землях демонов не безопаснее», — сказала Нейгас.
Она намекала, что Мария скрывает что-то, из-за чего Лайнас был ей неудобен.
«Нейгас права. Нэ-сама что-то утаивает», — тихо сказала Сейла, опустив взгляд.
Её слова, как человека, долго знавшего Марию, звучали убедительно. Флам кивнула. Без предубеждений она слушала Марию и почувствовала ложь.
«Перед расставанием с Лайнасом в нэ-сама чувствовалась нерешительность. Словно она хотела быть с ним, но что-то мешало», — добавила Сейла.
«Если она планирует возродить Ориджин, зачем осталась в столице? Снять печать проще здесь», — сказал Гадио.
«Это и правда странно», — согласилась Этерна.
Вдали от столицы следить за Марией было невозможно. Если она свяжется, Нейгас решила не доверять ей слепо.
---
Через два часа Лайнас вернулся, таща тушу размером вдвое больше него — белого буйвола, монстра B-ранга. По сравнению с хельхеймским буйволом он был меньше и менее жирным, но вкусным в жареном виде. Разделка и обработка заняли время, но с опытными людьми работа прошла быстро.
«Флам, твоя очередь», — сказала Этерна.
«Я? Другие лучше готовят», — ответила Флам, лёжа на полу.
Рядом Милкит, прижавшаяся к ней, протирала глаза.
«Не готовка. Нужен огонь», — уточнила Этерна.
Развести огонь было просто, но с магией Флам это быстрее.
«Никто не владеет огнём?» — удивилась Флам.
Она думала, что Келейна использует огонь, но та оказалась земным магом. Флам, велев Милкит отдыхать, вышла, подожгла ветки с помощью зачарования огня.
«Тоже благодаря обращению. Удобно, если знать, как», — восхитилась Нейгас.
Без знаний магия обращения оставляла параметры на нуле. Овощи взяли с заброшенных полей с разрешения Нейгас, а специи и утварь — из домов. Милкит, проснувшись, присоединилась, и ужин, возможно, превзошёл их обычные трапезы.
Беспокоило только, что Кирил не проснулась, но после таких нагрузок это было ожидаемо. Наевшись, группа заснула в зале.
Утром они двинулись к Серейду.
---
Чем ближе был Серейд, тем холоднее становилось. Нейгас регулировала температуру в магической сфере, но Флам в лёгкой одежде всё равно мёрзла. Снег падал, укрывая землю серебром.
«Я, кажется, впервые вижу снег», — восхитилась Флам.
В королевстве снег редок, разве что на севере в определённое время. В родной Патрии Флам, южнее столицы, его не бывало.
«Я тоже. Очень красиво», — сказала Милкит.
«Да. С высоты кажется ещё волшебнее», — согласилась Флам.
Харом, впервые видя снег, с восторгом разглядывала пейзаж.
«Мило. А для нас, живущих здесь, зелень королевства — диковинка», — сказала Нейгас.
«Каждый хочет того, чего нет», — заметила Сейла.
«Где бы ты ни был», — добавил Гадио.
«Где живёшь, там и дом», — подытожила Этерна.
Флам надеялась, что им не придётся осесть здесь. Вдалеке показался город.
«Это Серейд? Значит, замок в глубине — замок Короля Демонов», — сказал Гадио.
«Выглядит так, будто там точно живёт Король Демонов», — заметила Келейна.
Внешне замок был зловещим.
«Это просто дурной вкус строителя», — сказала Нейгас.
«Демоны тоже так думают?» — удивилась Инк.
«Ага», — усмехнулась Нейгас.
Сфера опустилась у входа в Серейд. Как только магия рассеялась, холодный ветер ударил по открытым рукам и ногам Флам.
«Х-холодно!» — задрожала она.
«Госпожа, всё в порядке?» — Милкит обняла её сзади, но это не помогло.
«Этерна-сан, вам не холодно?» — спросила Флам, глядя на её почти бикини.
«Честно? Жутко холодно», — призналась Этерна, прижавшись к Инк.
Но и Инк, хоть и одетая теплее, дрожала.
«Я же говорила! Пойдём в замок, пока не замёрзли», — сказала Нейгас.
«Почему не приземлились у замка?» — простонала Флам.
«Нужно показаться. Погнали!» — скомандовала Нейгас.
Они пошли по главной улице Серейда. Одна из трёх генералов демонов вернулась с девятью людьми, что не могло не привлечь внимания. Голубокожие демоны выглядывали из каменных домов, собирались толпой и перешёптывались.
«Это точно безопасно?» — забеспокоился Лайнас.
«Никто не нападёт. Демоны миролюбивы», — беспечно ответила Нейгас.
Но тут девочка подбежала к Лайнасу и протянула руку.
«Уа!» — он отшатнулся.
В её лице не было враждебности. Она молча ждала.
«Пожать руку?» — спросил Лайнас.
Девочка дважды кивнула. Не понимая, он пожал ей руку. Она улыбнулась, отбежала и бросилась в объятия женщины, вероятно, матери.
«Что это было?» — растерялся Лайнас.
«Она рада, что пожала руку человеку. Твоё лицо обычное, к тебе проще подойти», — объяснила Нейгас.
«Это комплимент?» — буркнул он.
Но остальные и правда выделялись: Флам с Кирил на руках, Келейна с Харом, бесстрастная Этерна в «бикини», Инк с зашитыми глазами, грозный Гадио и Милкит с забинтованным лицом. Лайнас был самым «нейтральным».
«Пожми руку, это знак дружелюбия», — добавила Нейгас.
После девочки расстояние до зевак сократилось, и взрослые демоны тоже начали просить рукопожатия. Это напоминало приём в столице, но здесь они стояли по своей воле. Из-за этого путь к замку затянулся, и губы Флам начали синеть от холода.
Войдя через огромные ворота, они оказались в просторном холле. Флам, поражённая домом Рич, была ещё больше ошеломлена. Внутри было тепло — вероятно, из-за магии. Тёмно-фиолетовые стены украшали свечи, высоко висела старинная люстра, перила лестниц и двери были массивными. Всё соответствовало образу «замка Короля Демонов», но одна деталь всё портила.
На двери висела записка: «Гаси свет после использования!»
Надпись была сделана аккуратным, детским почерком. Первым её заметил Гадио.
«Это что?» — спросил он.
«Цайон вечно забывает гасить свет. Ситум разозлилась… О, а вот и он», — ответила Нейгас.
Цайон — главный соперник героев, с которым они не раз сталкивались. Даже с союзом демонов расслабляться нельзя. Гадио и Лайнас насторожились.
Но Цайон, спускаясь по лестнице с корзиной белья, бормотал: «Я просто окликнул, а она сама виновата, бормочет что-то, глядя на моё бельё…»
Увидев их, он замер: «Ч-что… ты… вы?!»
«Я дома, Цайон!» — весело сказала Нейгас.
«Дома?! Нейгас, кого ты притащила?!» — возмутился он.
«Я же говорила, что приведу героев на нашу сторону», — напомнила она.
«Говорила, но кто бы подумал, что реально приведёшь?! Предупреждать надо!» — возмутился он.
«Не было времени, могли не успеть. Где Ситум?» — спросила Нейгас.
«В восточном зале… Серьёзно, что ли?!» — Цайон схватился за голову, но руки были заняты корзиной.
Его взгляд встретился с Гадио. Тот слегка кивнул, Цайон ответил: «Привет». Встреча с врагом в бытовой обстановке была неловкой.
«Мм… Флам…?» — пробормотала Кирил, просыпаясь.
«Доброе утро, Кирил-чан», — ответила Флам.
«Утро… Где мы…?» — Кирил, протирая глаза, огляделась.
Флам, помедлив, сказала: «Замок Короля Демонов».
Кирил замерла. Флам горько усмехнулась — кто бы мог подумать, что после побега их сразу приведут сюда.
Кирил, встав, огляделась: «Замок Короля Демонов?»
«Да», — подтвердила Флам.
«Тот самый?»
«Тот самый».
Кирил, всё ещё не веря, уточнила: «Серьёзно, замок Короля Демонов?»
Флам кивнула: «Угу».
«Мы… в замке Короля Демонов», — наконец осознала она, но принять не могла.
«Пойду доложу Дисе», — сказал Цайон.
«Я к Ситум поздороваюсь», — ответила Нейгас.
«Может, подождать?» — предложил он.
«Не надо, теперь мы союзники. Пора ломать предубеждения», — отрезала она.
«Крутой подход», — хмыкнул Цайон.
«Ты же знаешь, какая я», — усмехнулась Нейгас.
«Делай что хочешь, но если она разозлится, я не при чём», — сказал он, уходя к Дисе.
«Пойдём к Ситум», — скомандовала Нейгас.
Флам и остальные, ошеломлённые информацией, не могли спорить. Они были на территории демонов и следовали за Нейгас.
Поднявшись по лестнице, они свернули направо, миновали большую центральную дверь и прошли через меньшую в конце коридора. За ней открылся коридор с дверями по правой стене. Нейгас остановилась у последней и постучала.
«П-погодите, брат!» — раздался встревоженный голос.
«Брат?» — удивилась Флам.
Все, кроме Сейлы, были озадачены. Нейгас, хитро улыбнувшись, вошла без ответа, пригласив всех в просторный зал.
Раньше здесь проводили собрания, но теперь зал использовался иначе. Между стенами были натянуты верёвки с бельём. Миниатюрная девочка стояла перед мокрой одеждой, создавая магический свет для сушки. В Серейде из-за снега бельё сушили в замке, используя огненную магию Цайона или световую — Ситум.
«Я дома, Ситум!» — сказала Нейгас.
«Аа! Не входите без стука… О, Нейгас? Не брат… была…» — Ситум обернулась и замерла, как Цайон.
Они не были кровными родственниками, но их реакция была схожей. Флам и остальные тоже остолбенели.
Нейгас назвала Ситум девочку в белом платье, краснеющую и держащую мужскую рубашку. Это и была Король Демонов — последний враг героев.
«Ч-что…» — глаза Ситум увлажнились.
Ей явно не хотелось, чтобы её видели обнимающей рубашку Цайона.
«Девочка младше меня — Король Демонов?!» — вырвалось у Флам.
«Король Демонов… что это вообще…» — пробормотала Кирил.
«Теперь понятно, почему удивительно», — сказал Гадио.
«Мы собирались сражаться с такой милой девочкой?» — спросил Лайнас.
«Мой образ Короля Демонов полностью разрушен», — вздохнула Этерна.
Герои были ошеломлены и потеряли дар речи. Ситум, видя их реакцию, покраснела ещё сильнее. «Если бы я встретила их в тронном зале, выглядела бы круче!» — думала она.
Но было поздно. Это и было целью Нейгас — разрушить образ грозного Короля Демонов и снять настороженность.
«Нейгас! Почему здесь люди… герои?!» — воскликнула Ситум.
«Я их привела. Ты же хотела сделать их союзниками», — ответила Нейгас.
«Но… даже так, зачем сразу сюда?!» — возмутилась Ситум.
«Цайон сказал, что ты здесь», — пожала плечами Нейгас.
«Брааат!» — крик Ситум эхом разнёсся по залу.
Так герои и Король Демонов встретились в самой нелепой обстановке.