«Кхм! Итак, начнём заново», — сказала Ситум.
По её просьбе группа переместилась в тронный зал. На роскошно украшенном троне сидела девочка, чьи ноги не доставали до пола. Она несколько раз хлопнула себя по щекам, чтобы придать лицу серьёзное выражение. Рядом стояли три генерала демонов: Нейгас, Цайон и Диза. Несмотря на попытки Ситум создать величественную атмосферу, Нейгас и Цайон ухмылялись, а Диза едва сдерживала смех.
«Я Ситум, Король Демонов… то есть жрица Истока. Приятно познакомиться», — сказала она, низко поклонившись.
Скромный Король Демонов, да ещё и невысокого роста — совсем не похожа на главу демонов.
«Жрица Истока — это что?» — спросила Кирил.
«Героиня Кирил… Не думала, что придётся на тебя полагаться», — ответила Ситум.
«Это взаимно. Но виноваты мы, нас обманули», — сказала Кирил.
«Ничего страшного, я понимаю. Жрица Истока — это хранитель печати Ориджина. Моя семья веками выполняла эту роль», — объяснила Ситум.
«Жрица? Всегда женщины?» — уточнил Лайнас.
Ситум покачала головой: «Нет, бывали и мужчины. Тогда их называли жрецами Истока. Но последние поколения — женщины».
«А что именно ты делаешь, управляя печатью?» — спросила Флам.
Ситум замерла: «Флам Априкот, носительница обращения…»
«Да, это я», — подтвердила Флам.
«Ты, как и Кирил, но по другой причине, не должна была здесь оказаться», — сказала Ситум.
«Ориджин охотился за мной?» — предположила Флам.
«Да. Твоя способность эффективна против него. Он хотел поглотить тебя, чтобы не исчезнуть», — ответила Ситум.
Флам показалось, что она уже слышала это. Возможно, раньше она сама пришла к такому выводу. Диза, прищурившись, внимательно смотрела на Флам.
«Но если печать цела, поглотить меня он не может, верно?» — спросила Флам.
«К сожалению, печать, возможно, частично ослабла. Нельзя сказать, что поглощение невозможно. Вероятно, эта сила повлияла на людей в столице, породив Химер», — призналась Ситум.
«Если твоя задача — следить за печатью, почему ослабление не исправлено?» — спросила Этерна.
Ситум снова покачала головой, её лицо выражало сожаление. Она явно искала причину, но безуспешно.
«Мы не знаем, кто это сделал и когда. Нет даже доказательств, что печать ослабла», — сказала она.
«Не замечать аномалий — провал для хранителя», — резко сказал Гадио.
«Эй, следи за языком!» — шагнул вперёд Цайон,瞪нув на него.
Ситум остановила его: «Всё в порядке, он прав».
«Но!» — начал Цайон.
«Я выбрал неверные слова. Прости», — сказал Гадио, склонив голову.
Если бы печать не ослабла, Химеры бы не появились. Гнев Гадио был понятен. Цайон, смутившись, почесал затылок.
«Это моя вина. Но даже древние тексты не указывают на аномалии», — сказала Ситум.
«Странно», — пробормотала Этерна.
«Я тоже ищу причину, но безрезультатно. Надеюсь на вашу помощь», — добавила Диза.
«Диза, Кирил нельзя. Мы не знаем, что может снять печать», — предупредила Ситум.
«Понимаю», — кивнула Диза.
«Я не собираюсь снимать печать», — возразила Кирил.
«Ориджин манипулирует разумом, заставляя самоуничтожаться. Риск недопустим», — сказала Ситум.
Кирил вообще не стоило пускать в замок, но война вынуждала принимать рискованные решения. Поражение означало бы возрождение Ориджина.
«Не подходите к печати. В остальном вы свободны, используйте любые свободные комнаты», — сказала Ситум.
«Щедро», — заметила Келейна.
«Как-то… беззащитно», — добавила Инк.
Нейгас горько улыбнулась: «Ожидаемая реакция».
«Такова Ситум, не переживайте», — сказал Цайон.
«Она мечтает о мире, несмотря на угрозу Химер», — добавила Диза.
Флам и остальные понимали, что Ситум — просто добрая девочка. Её чистые глаза, сравнимые с глазами Милкит, внушали доверие. Нейгас, Цайон и Диза тоже казались искренними, в отличие от людей в столице.
«Я лишь следую учению избегать конфликтов», — сказала Ситум.
«Ты слишком добрая, но мне это нравится», — усмехнулся Цайон.
«Зачем это здесь говорить?» — Ситум бросила на него косой взгляд, но он лишь расхохотался.
Флам и остальные чувствовали себя немного потерянными от их общения.
«Простите, они всегда такие», — извинилась Нейгас.
«Хорошо, когда дружат, но место надо выбирать», — заметила Диза.
«Диза, это не я, это брат!» — возмутилась Ситум.
«Ладно, моя вина. Не будем держать героев», — сказал Цайон.
«Вот именно, из-за тебя!» — Ситум чуть не расплакалась.
«Это даже мило. В столице нормальных разговоров почти не было», — рассмеялся Лайнас.
«Лайнас прав, с демонами проще говорить», — искренне сказала Флам.
Отсутствие людей, готовых внезапно наброситься, успокаивало.
«Простите, что заставила волноваться», — виновато склонила голову Ситум.
Она не имела в виду ничего плохого — это была правда.
«После этого мы устроим скромную вечеринку в вашу честь. Присоединитесь?» — предложила Ситум.
«Вечеринку…» — удивлённо повторил Гадио.
Его грозное лицо заставило Ситум подумать, что она его разозлила: «Не настаиваю! Если не хотите, сразу выделим комнаты для отдыха…»
Но у Флам и остальных не было причин отказываться.
«Не в том дело, просто неожиданно. С радостью присоединимся. Все согласны?» — сказал Гадио, оглядев группу.
Возражений не было. Ситум, облегчённо вздохнув, улыбнулась.
---
До вечеринки Флам и остальных проводили в комнаты, чтобы скоротать время. Комнат на всех не хватило, пришлось делиться.
Флам поселили с Милкит и Кирил. Этерна должна была быть с Инк, а Гадио с Лайнасом, но в итоге Гадио оказался с Келейной и Харом. Лайнас, не возражая, выбрал одиночество. Сейлу заставили жить с Нейгас.
«Похоже на отель», — заметила Флам.
«Да, интерьер красивый, кровати мягкие», — согласилась Кирил.
Они вошли в комнату, и Флам села на кровать, слегка покачиваясь, наслаждаясь её мягкостью. Милкит отсутствовала — помогала готовить вечеринку. Не из-за метидской натуры, а чтобы перенять кулинарные секреты Диза. Перед уходом она, сжав кулаки, заявила: «Я приготовлю для госпожи ещё более вкусные блюда!» Это было скорее мило, чем внушительно, и Флам улыбнулась, вспоминая.
«Думаешь о Милкит?» — спросила Кирил.
«А? Как поняла?» — растерялась Флам.
«Когда ты думаешь о ней, твоё лицо становится счастливее», — ответила Кирил.
«Правда? Ну, может быть», — согласилась Флам.
Мысли о Милкит заставляли сердце биться быстрее, а тело — словно парить. Это было не как радость от вкусной еды, но тоже счастье. Флам, приложив руку к груди, наслаждалась ощущением, когда Кирил подошла и коснулась её щеки.
«Кирил-чан?» — удивилась Флам.
С болью в глазах Кирил провела пальцем по клейму рабыни: «Прости, правда».
«Ты уже извинялась после боя с Матерью», — напомнила Флам.
«Этого мало», — сказала Кирил.
Её вина перед Флам была слишком велика, чтобы искупить её быстро. Кирил не могла себя простить без времени.
«Для меня всё в порядке. Благодаря этому я встретила Милкит. Джина я не прощаю, но было и хорошее», — искренне улыбнулась Флам.
«Ты… такая добрая», — сказала Кирил.
«Не знаю. Думаю, любой на моём месте сказал бы так же», — ответила Флам.
Кирил покачала головой. Она бы не смогла. Убрав руку, она села рядом: «Можно узнать, что было после нашего расставания?»
«Многое не весёлое, и я не всё помню. Не против?» — спросила Флам.
«Хочу знать, даже если это тяжело», — ответила Кирил.
Флам рассказала всё, что помнила: как её заклеймили, избивали за «непродажность», чуть не убили, пока она не встретила Милкит и Пожирателя Душ. Бои в Эничиде, сражение с Дейном, спасение Инк. Некромантия, доказавшая, что мёртвых не вернуть. Чилдрен, отвергнутые церковью, пытавшиеся утвердить себя, вовлекая других. Последние месяцы были такими насыщенными, что встреча с Милкит казалась далёким прошлым.
«Флам, ты невероятная», — тихо улыбнулась Кирил.
«Правда. Я бы сломалась», — добавила она.
«Я тоже. Без других, особенно Милкит, я бы не выжила», — призналась Флам.
Милкит до сих пор оставалась её опорой, почти смыслом существования.
«Без неё я была бы другой — по силе, воле, даже характеру», — сказала Флам.
«Как я для тебя?» — небрежно бросила Кирил.
Флам покраснела, а Кирил удивлённо склонила голову.
«Что?» — спросила она.
«Н-нет… Просто ты и Милкит — немного разные», — пробормотала Флам.
«Верно. Она всегда тебя поддерживала», — согласилась Кирил.
«Не совсем так», — тихо сказала Флам, не находя слов.
Она знала слово — любовь. Но признаться в этом было сложно. Напряжённую тишину прервал громкий звук открывшейся двери. Там стояла Сейла.
«Нэсан, время реванша!» — воскликнула она, полная энергии.
Флам и Кирил, ошеломлённые, смотрели на неё.
«О, Милкит-нэсан нет», — заметила Сейла.
«Она помогает с вечеринкой. Какой реванш?» — спросила Флам.
«Забыла? В Эничиде мы хотели говорить о любви, но никто ничего не знал, и было скучно!» — напомнила Сейла.
Флам нахмурилась, пытаясь вспомнить. Даже с полной памятью такие мелочи могли забыться. Но для Сейлы это было важно.
«Прошло время, теперь могут быть истории. Кирил-нэсан тоже участвует!» — заявила Сейла.
«У меня таких историй нет», — ответила Кирил.
Джин любил её, но она этого не помнила.
«Тогда рассказ Флам-нэсан!» — Сейла подскочила к Флам и села рядом. — «Честно, что у тебя с Милкит-нэсан?»
«Почему сразу она?» — удивилась Флам.
«Кирил-нэсан не видела, но вы с Милкит с самого начала были близки, а теперь это другой уровень», — сказала Сейла.
«То есть вы с Милкит — пара?» — прямо спросила Кирил.
Флам поперхнулась: «П-погоди, не так!»
«Но вы обнимаетесь. Это не просто госпожа и рабыня», — добавила Сейла.
Действительно, их отношения были больше. Флам недавно осознала, что любит Милкит, и, вероятно, это взаимно. Но назвать их парой она не решалась.
«Да, я люблю Милкит», — призналась Флам.
«Как влюблённая?!» — воскликнула Сейла.
«Ну… да, как влюблённая», — подтвердила Флам.
«Ооо!» — Сейла оживилась, а Кирил лишь сказала: «Понятно».
Флам, покраснев, опустила взгляд.
«Две девушки — это странно?» — спросила она.
«Я не разбираюсь в любви, но если ты так её любишь, это нормально», — ответила Кирил.
«Верно. Меня тоже странная домогается», — добавила Сейла, имея в виду Нейгас. Флам тут же спросила:
«А ты с Нейгас как? Вы близки».
«Да, выглядите дружно», — согласилась Кирил.
«Где тут дружба?!» — возмутилась Сейла, но её щёки порозовели.
«Вы долго путешествовали вдвоём, и Нейгас всё время такая, да?» — поддела Флам.
«Ну да, с ней не скучно, но утомительно», — вздохнула Сейла.
Кирил хихикнула: «Ты выглядишь счастливой, говоря о Нейгас».
Сейла покраснела до ушей: «Это иллюзия!»
«Нет, я тоже так вижу», — добавила Флам.
«Даже ты, нэсан?!» — воскликнула Сейла.
Все, вероятно, замечали, как Сейла реагирует на Нейгас.
«Я сбежала от неё! Она заставила меня жить в её комнате, и атмосфера стала странной!» — пожаловалась Сейла.
Похоже, Нейгас чуть не перешла границы, и Сейла почти поддалась.
«Твой след на шее…» — начала Флам.
«Что там?» — удивилась Сейла.
«Красное пятно», — подтвердила Кирил.
Сейла вспомнила недавний момент, ещё ощущая прикосновение. Но из-за неопытности не поняла, что это был засос.
«Я такое впервые вижу», — сказала Флам.
«Что это?» — спросила Кирил.
«Эм… ну…», — замялась Флам.
«Не объясняйте!» — крикнула Сейла.
Как монахиня, она знала о таких вещах, но без опыта не связала это с собой. Её знания приходили из девичьих разговоров.
«Нейгас, что ты натворила!» — простонала Сейла.
«Сейла-чан поднялась на взрослую ступень», — поддразнила Флам.
«Ещё нет!» — возразила Сейла.
«Что за взрослая ступень?» — спросила Кирил.
«Ну… как бы…», — начала Флам.
«И это не объясняйте!» — взмолилась Сейла.
Устав кричать, она тяжело дышала. Флам, поняв, что зашла слишком далеко, извинилась: «Прости».
«Но правда, что ты думаешь о Нейгас?» — спросила она.
«Я же сказала, это не то!» — надулась Сейла.
«Но ты не сопротивлялась её меткам», — заметила Флам.
«Мм…» — Сейла замялась.
Она осознавала свои чувства, но боялась их принять. Нейгас — взрослая, Сейла — ребёнок, но Нейгас безудержно проявляла взрослую любовь. Возможно, из-за долгой жизни демонов возраст её не волновал, или это был её вкус. Признание означало бы более серьёзные отношения.
«Никому не скажете?» — тихо спросила Сейла.
«Никому, останется между нами», — заверила Флам.
Кирил кивнула. Сейла, глядя на узор ковра, молчала секунд десять, затем решилась: «Я её люблю. Она извращенка, вечно трогает мои бёдра, есть и плохие стороны. Но она крутая, показывает слабости, доверяет мне. Это приятно».
В этот момент снаружи раздался грохот. Все посмотрели на дверь.
«Нейгас, ты там?!» — крикнула Сейла, вскочив.
Её лицо пылало. Нейгас, поняв, что её раскрыли, медленно вошла: «Эхе, подслушала».
«Это не “эхе”!» — рявкнула Сейла.
Нейгас, смущённо улыбаясь, остановилась. Затем, посерьёзнев, подошла к Сейле.
«Не подумайте, это была… тактика! Я спрашивала, где мои слабости!» — начала оправдываться Сейла.
Никто не слушал. Нейгас, молча подойдя, взяла её лицо в ладони.
«Ммф?!» — Сейла замерла.
Нейгас прижалась губами к её губам. Сейла замахала руками, но Нейгас, с блаженным видом, наслаждалась. Флам и Кирил, раскрыв рты, смотрели в изумлении.
Поцелуй длился долго. Сейла перестала сопротивляться, обняв Нейгас. Когда их губы разъединились, они посмотрели друг на друга с влажными глазами.
«Фух! Ты что, Нейгас… Дура, извращенка! Сколько мне лет, по-твоему?!» — выдохнула Сейла.
«Не важно. Жизнь людей коротка, надо брать своё, пока ты не состаришься раньше меня», — ответила Нейгас.
Демоны живут 150–200 лет, старея медленнее. Даже с разницей в возрасте Нейгас переживёт Сейлу.
«Это не оправдывает!» — возмутилась Сейла.
«Ругай, я готова к осуждению», — сказала Нейгас.
«Погоди, ты серьёзно?!» — опешила Сейла.
«Ты же сказала, что любишь», — напомнила Нейгас.
«Это была тактика! Не трогай, не поднимай! Нэсан, спасите, я в беде!» — кричала Сейла.
«Если серьёзно против, я остановлюсь», — сказала Нейгас.
Сейла замерла. Если бы она правда не хотела, могла бы сопротивляться сильнее. Её согласие было очевидным. Нейгас, улыбнувшись, подняла её на руки.
«Пойдём?» — спросила она.
«Уу…» — Сейла не шевелилась.
Ей не было неприятно. Не сказав ни слова Флам и Кирил, они ушли. Дверь закрылась, и Флам, очнувшись, пробормотала: «Вот это я видела».
«Ага», — кивнула Кирил.
«Что будет с Сейлой?» — спросила Флам.
«Нейгас не сделает того, что Сейла не хочет. Думаю, всё в порядке», — ответила Флам, не совсем понимая, что имеет в виду.
Кирил кивнула, удовлетворённая.
«Кстати, Флам», — начала Кирил.
«Что?»
«Ты хочешь с Милкит делать такое же?» — спросила она чистым взглядом.
Кирил явно не разбиралась в любви, поэтому задавала прямолинейные вопросы.
«Н-ну… наверное, хочу», — выдавила Флам.
«Значит, любовь вызывает такое желание», — заключила Кирил.
«Да», — подтвердила Флам, запинаясь.
Они уже спали в обнимку и целовались в лоб, но поцелуй в губы казался непреодолимым барьером.
«А у тебя нет такого человека?» — спросила Флам.
«Нет. Если выбирать, кого я больше люблю — родители, друзья из деревни… и ты», — ответила Кирил.
«Я тоже в списке?» — удивилась Флам.
«Конечно. Мы мало были вместе, но ты сильно на меня повлияла», — сказала Кирил.
Они улыбнулись друг другу. Флам любила сладко-горькие моменты с Милкит, но и спокойное время с Кирил ей нравилось. Открытые разговоры приносили уют.
«Кирил-чан», — начала Флам.
«Что?»
«Когда вернёмся в столицу, сходим опять в ту кондитерскую за тортами», — предложила она.
«Обязательно. Мы ещё не перепробовали всё меню», — ответила Кирил.
«Ха, ты хочешь всё съесть?» — рассмеялась Флам.
«Да, с тортами я не иду на компромиссы», — серьёзно сказала Кирил.
Её энтузиазм к тортам был сильнее, чем к геройству. Ей больше подходило возделывать поля или печь торты, чем сражаться.
«Кстати, я нашла в восточном районе кафе с вкусными тортами. Сходим?» — предложила Флам.
«Там всё кажется дорогим, неуютно», — ответила Кирил.
«Там недорого и вкусно!» — заверила Флам.
Они увлеклись, забыв о времени, болтая о мелочах, как подруги, заполняя пробелы разлуки. Через десятки минут, всё ещё обсуждая сладости, раздался стук в дверь.
«Заходи!» — крикнула Флам.
Вошла Милкит в длинной юбке горничной с кружевными бретелями — наряд из запасов замка. Флам вновь отметила её изящную милоту.
«Привет, Милкит», — сказала Флам.
«Добро пожаловать», — добавила Кирил.
«Я вернулась, госпожа, Кирил-сан», — ответила Милкит.
«Готово к вечеринке?» — спросила Флам.
«Блюда почти готовы, меня выгнали. Сказали, что я гость, и дальше они сами», — ответила Милкит.
У Диза, видимо, была гордость хозяина.
«Но я раздобыла рецепты, в столице приготовлю», — добавила она.
«Спасибо, жду с нетерпением», — улыбнулась Флам.
«Да!» — бодро ответила Милкит.
Флам похлопала по месту рядом — где сидела Сейла. Милкит села, прижавшись плечом. Кирил, глядя на их близость, улыбнулась и встала.
«Кирил-чан?» — удивилась Флам.
«Погуляю до вечеринки, проголодаюсь», — сказала она и быстро ушла.
Возможно, она хотела оставить их наедине. Флам стало неловко.
«Хотела спокойно поговорить с Кирил-сан», — сказала Милкит.
«Я тоже хочу, чтобы вы подружились. Мы в одной комнате, время будет», — ответила Флам.
«Да, после вечеринки поговорю с ней», — кивнула Милкит.
Её интерес к Кирил успокоил Флам. Обе были важны для неё, хоть и по-разному. Она мечтала, чтобы они сблизились, и, возможно, втроём ходили за тортами. Но для этого надо закончить войну с королевством. Пока же Флам хотела отдохнуть.
Тепло Милкит успокаивало. Ей хотелось лечь, положив голову ей на колени, но сначала было дело.
«Милкит, можно снять бинты?» — спросила Флам.
«Конечно. Я боялась, что вы забыли», — ответила Милкит.
«Забыть тебя? Никогда», — твёрдо сказала Флам.
Милкит, счастливо улыбнувшись, повернулась к ней. Флам ловко развязала бинты, снимая их.
«Как ты справлялась в плену?» — спросила она.
«Я была с Инк, брала бинты и делала сама. Но с вами гораздо лучше», — ответила Милкит.
«Мне тоже нравится снимать твои бинты», — улыбнулась Флам.
Когда белая кожа обнажилась, Флам не могла отвести взгляд. Осознав любовь, она впервые видела лицо Милкит в таком свете. Близость уже волновала, а её красота пугала — что будет дальше?
«Госпожа, о Кирил-сан…», — начала Милкит.
«Что с ней?» — спросила Флам.
«Кем она для вас?» — тихо спросила Милкит, глядя снизу вверх с тревогой.
Флам, уловив её беспокойство, хихикнула: «У меня есть важное, что я должна тебе сказать».
«Важное?» — переспросила Милкит.
«Очень. Я хотела сказать после войны, в столице», — начала Флам.
«Да…» — кивнула Милкит.
«Но часть скажу сейчас», — добавила она.
Кирил — просто подруга. Но для Милкит, не определившей их с Флам отношения, она могла казаться угрозой. Это могло помешать их дружбе с Кирил. Флам решила успокоить её.
Бинты были сняты. Милкит, чуть похудевшая за время разлуки, выглядела хрупкой. Она верила в Флам, но, вероятно, страдала. С любовью касаясь её щеки, Флам пожелала передать свои чувства.
Милкит тихо ахнула от щекотки. Их сердца бились в унисон, тела теплели, но уверенности в взаимности не было. Даже если их считали парой, без «ритуала» отношения оставались неназванными.
Но пока война не кончилась…
«Никто, кроме тебя, не станет для меня главным. Никогда», — сказала Флам.
Почти признание, но не совсем — такова их тонкая связь. Милкит этого хватило. Она безоговорочно верила Флам. Её страхи о Кирил рассеялись.
«Простите, что усомнилась», — сказала Милкит.
«Ничего, я дала повод. Кирил — важная подруга. Буду рада, если вы подружитесь», — ответила Флам.
«Да, я хочу сблизиться. И… госпожа», — Милкит, чуть смущённо, посмотрела в глаза. — «Моё сердце навсегда принадлежит только вам».
Их связь давно превзошла обычную любовь. Она была глубокой, не допускающей других. Но они пока наслаждались неопределённостью.
«Спасибо, Милкит», — сказала Флам, обнимая её.
Милкит, щурясь от ласки, тёрлась щекой о Флам. Они упали на кровать, касаясь лбов, щёк, играя без причины. Время текло, полное счастья.
Их израненные разлукой сердца исцелялись, возвращаясь к прежней чистоте.