Из-за широкомасштабного вмешательства Ориджина в разум людей около шестидесяти процентов жителей столицы лишились рассудка. Вероятно, за исключением тех, кого, как Флам, целенаправленно атаковали, остальных Ориджин поразил хаотично. Это значит, что сорок процентов остались невредимыми, но из них сейчас живы лишь двадцать, а то и десять процентов. Безумцы нападали на тех, кто сохранил разум, создавая цепную реакцию, которая стремительно распространила разрушения.
К тому же Химеры и управляемые ими мертвецы подбирались к немногим выжившим. Друзья избивали друзей до смерти, не приходя в сознание, и сами погибали от рук других безумцев. Любовники закалывали друг друга, теряясь между безумием и рассудком, чтобы затем лишиться головы от лап Химеры. Родители душили собственных детей, возвращались в разум и, погрузившись в отчаяние, кончали с собой. В столице сейчас разворачиваются всевозможные трагедии.
Сбежать из города почти невозможно: десятки человеко-волчьих Химер рыщут по улицам, львиные Химеры патрулируют небо, а драконьи Химеры сносят дома, шагая по городу. Вероятно, единственное правильное решение — не находиться в столице с самого начала. Но и за её пределами нет гарантий безопасности.
Покинув особняк Рича, Флам и Милкит остановились в парке Восточного района. Это место, похожее на небольшой холм, позволяло обозревать город вплоть до Западного района. Зрелище не из приятных, но для планирования побега оно было необходимо.
«Похоже, наш дом пока цел», — сказала Флам.
Хотя это и звучало неуместно, в потоке негативных новостей она не могла не отметить хоть что-то положительное. В Западном районе тоже полыхали пожары, но в основном в трущобах. Гильдия, возможно, в опасности, но их дом вблизи Центрального района пока не охвачен огнём. Хотя, если драконья Химера приблизится, старый дом рухнет в миг.
«Интересно, вернёмся ли мы… нет, вернутся ли сюда люди?» — спросила Милкит.
Даже если их дом уцелеет, столица, разрушенная до основания, перестанет быть домом. Флам не знала, что ответить. Это был слишком сложный вопрос.
Возвращение людей — это оптимистичный прогноз, основанный на надежде, что они каким-то образом победят Ориджина и выживут, чтобы жить вдвоём. Это была фантазия о будущем, в существование которого Флам едва верила. Её разум не мог заглянуть так далеко. Но ради Милкит она постаралась выдавить ответ:
«Я надеюсь, что мы вернёмся».
Раздался крик. Где-то, вероятно, погиб ещё один человек.
«Королевство построено вокруг столицы. Удачное расположение, развитая инфраструктура — город идеально спланирован», — продолжала Флам.
Неподалёку львиная Химера пожирала человека, раздавливая его голову без единого звука агонии.
«Так что, возможно, его попытаются восстановить. Я хочу, чтобы так и было», — добавила она.
Это были лишь желания. Но столица и сама построена на руинах цивилизации, пострадавшей от войны с Ориджином. Пусть в другом виде, но новый город под именем столицы может здесь возникнуть. Хотя всё это — лишь бегство от реальности.
Разговоры помогали отвлечься от невыносимого зрелища.
«Да. Я хочу вернуться и встретить вас словами “С возвращением”», — сказала Милкит.
Это была мечта, далёкая от реальности.
«…Есть идеи насчёт пути побега?» — сменила тему Милкит.
«Частный сектор Восточного района непригоден, Западный слишком далеко и в таком состоянии тоже не вариант. Лучше всего — Центральный район», — ответила Флам.
Она не просто болтала, а просчитывала маршруты.
«У ворот Западного района стоит драконья Химера», — заметила Милкит.
«Да, и хотя там меньше других Химер, прорваться через неё будет тяжело», — согласилась Флам.
По её наблюдениям, эта Химера осознанно охраняла ворота, в отличие от других, бесцельно разрушающих всё вокруг. После боя с Мазер многие жители Восточного района не вернулись в столицу. Богатые не видели смысла рисковать, имея достаточно средств. Ориджин, зная это, вероятно, распределил силы эффективно, чтобы блокировать побег.
«А что это в Западном районе?» — спросила Флам, указывая на церковь.
Там возвышалось гигантское человекоподобное чудовище, напомнившее Флам о массовом убийстве Некта из Чилдрен. Это был объект из соединённых человеческих тел, включая живых, чья поверхность пульсировала. Но, в отличие от творения Некта, это двигалось осознанно, уничтожая всё живое на своём пути.
«…Не знаю, что сказать», — ответила Милкит.
«Я тоже. Но могу предположить», — сказала Флам.
Вероятно, в центре этого гиганта — Химера, усиленная возросшей мощью Ориджина. Она поглощала и соединяла всех людей вокруг, создавая этот кошмар. Чудовищный вкус.
«Центральный район кажется свободным от крупных Химер, но если у них хватило ума перекрыть выход из Западного района, это может быть ловушкой», — предположила Флам.
«Да, вряд ли нас так просто отпустят. Может, перелезть через стену? С вашей силой это возможно», — предложила Милкит.
«Я думала об этом, но львиные Химеры в небе не дадут нам шанса», — ответила Флам.
Милкит посмотрела на стену Восточного района. Там мужчина отчаянно карабкался вверх, а львиная Химера медленно приближалась. Внезапно мужчина разлетелся на куски и погиб. Скорее всего, Химера применила магию.
Флам, увидев это, выдохнула: «Фу».
«Давай просто попробуем? Если не выйдет, вернёмся», — предложила она.
«Хорошо», — кивнула Милкит.
Держась за руки, они покинули парк. На улице к ним подбежал бледный мужчина, увидев Флам, словно героя.
«Флам-сама! Слава богу! Пожалуйста, спасите меня!» — умолял он.
Судя по одежде, он был дворянином или богатым купцом. Без свиты, вероятно, его близкие уже мертвы. Флам понимала его отчаяние, но у неё не было сил помогать.
«Простите, я сейчас занята своими проблемами», — сказала она, отмахнувшись, и направилась к Центральному району.
«Почему!? Разве вы не сражались за столицу раньше!?» — крикнул он.
Было такое. Иногда ею двигало чувство справедливости, желание быть героем. Но это возможно лишь при наличии запаса сил. Когда её жизнь и жизнь близких под угрозой, Флам не готова жертвовать собой ради чужих.
«Я иду в Центральный район. Не могу гарантировать защиту, но идите за мной, если хотите», — бросила она, не оборачиваясь.
Милкит даже не взглянула на мужчину, словно отказываясь его замечать. Возможно, в нём она видела тень Сатируса, своего бывшего хозяина.
«Подожди!» — крикнул мужчина.
Его следующие слова подтвердили интуицию Милкит: «Ты защищаешь эту грязную девку, но не меня!? Герои должны спасать ценные жизни!»
Флам не обернулась на эту бессознательную злобу. Но причина их невнимания была иной.
«Милкит, держись крепче», — сказала Флам, подхватив её на руки, понимая, что убежать не удастся.
Она ускорилась, направляясь к повороту.
«Эй, ты бросаешь меня!?» — кричал мужчина, не замечая приближающейся угрозы.
Когти Анзу разорвали его, и верхняя часть тела исчезла без следа. Он даже не осознал своей смерти.
«Львиная Химера… так близко!» — воскликнула Флам.
Обычно движение такого гиганта сопровождалось шумом, но она не заметила его приближения. Химера подавляла звук и ауру. В отличие от человеко-волчьей Химеры из особняка, её облик почти не изменился, но для Флам и Милкит он был достаточно травмирующим.
Химера захлопала крыльями, готовя знакомую магию.
«Кх!» — Флам напряглась.
«Госпожа, сейчас!» — крикнула Милкит.
Ветряные клинки Анзу, усиленные спиральной силой Ориджина, — словно ветряной миксер. С рёвом магия устремилась к Флам, уничтожая всё на пути. Флам, рассчитав момент, прыгнула, активировав обращение гравитации, и приземлилась с Милкит на крышу двухэтажного дома.
«Ха, это просто смешно», — сказала она, глядя на шрам шириной пять метров и длиной в сотни метров на земле.
Львиная Химера готовила второй выстрел. Их заметила ещё одна, пролетающая вдали. Флам пробежала по крыше, спрыгнула в сад и приземлилась.
«Ах!» — Милкит вскрикнула от удара.
«Прости», — сказала Флам.
«Ничего, не обращайте внимания», — ответила Милкит.
Перепрыгнув через забор, Флам оказалась на другой улице, используя здания как укрытие. Гоо! — магия первой Химеры пронеслась рядом, а сверху приближалась атака второй. Флам побежала, ища укрытие.
«Госпожа, как насчёт подвала Сатируса?» — предложила Милкит.
«Ты выдержишь?» — спросила Флам.
«Я справлюсь», — ответила Милкит.
Подвал Сатируса, где держали похищенную Милкит, был недалеко, в одном из домов. Его узкий проход не пропустит львиную Химеру. Определив цель, Флам ускорилась, уклоняясь от вихрей. Разозлённая Химера бросилась в прямую атаку.
Зум, зум, зум! — земля дрожала от её шагов. Скорость была такой, что Флам с Милкит не могла убежать.
«Милкит, прижми лицо к моей груди», — сказала Флам.
«Д-да!» — ответила она.
Это не гарантировало защиту, но когда когти Химеры взметнулись, Флам влетела в окно ближайшего дома, разбив стекло и деревянную раму. Осколки впились в её тело, но раны скоро заживут. Милкит, похоже, была цела.
Флам побежала к другому выходу. Стена за спиной рухнула под ударом когтей Химеры.
«Гррр!» — чёрные глаза уставились на Флам.
Крылья задрожали, и спиральный вихрь, разрушая интерьер, устремился к ней. Одновременно вторая Химера сверху выпустила ту же магию. Уклониться от обеих невозможно.
Флам опустила Милкит и подняла Пожиратель Душ. Обращённая магия не могла нейтрализовать атаку, но могла отклонить её траекторию. Если отвести хотя бы одну, был шанс выжить.
Горизонтальный вихрь, несущий обломки, приблизился. Флам поймала его край плоскостью клинка.
«Дз… ах…!» — спираль и обращение столкнулись, искры полетели.
Ноги Флам скользили назад под давлением силы. Милкит обняла её сзади, поддерживая. Это была слабая помощь, но морально она значила многое.
«Поворачивай!» — крикнула Флам.
Вихрь изменил направление. Но Флам поняла: Ориджин не хочет её убивать. Если её уклонение было частью плана, то цель здесь…
«Кья!?» — Милкит вскрикнула.
Флам обняла её, и в тот же миг когти человеко-волчьей Химеры разорвали место, где она стояла. Это была засада, нацеленная на Милкит. Флам безжалостно вонзила клинок в сердце Химеры.
«Ха!» — Копьё Праны — Стинг с нулевого расстояния пробило ядро человеко-волчьей Химеры, и она замерла.
Флам превратила Пожиратель Душ в частицы, подхватила Милкит и выпрыгнула из разрушенного дома. Две львиные Химеры могли атаковать в любой момент, но они лишь смотрели на них с пугающей тишиной. В их взглядах читалось что-то вроде эмоций — словно досада от того, что не удалось убить Милкит, как при взгляде Экидны в замке на бракованных Химер.
Но если можно сбежать, это не важно. Выскочив на улицу, Флам нырнула в переулок. Львиные Химеры отстали. Влетев в дом, где скрывался вход в подвал Сатируса, она разрубила деревянный барьер, установленный после его смерти, и пробежала по лестнице, которую надеялась никогда не видеть снова.
Сверху доносились звуки разрушений, но в подвал Химеры не проникли.
«Мы сбежали?» — спросила Милкит.
«Место известно, так что человеко-волчьи Химеры могут прийти», — ответила Флам.
«Они обмениваются информацией?» — уточнила Милкит.
«Иначе как бы они устроили засаду в доме?» — сказала Флам.
«Верно…»
«Если Ориджин — единая воля, они, возможно, делят одно сознание», — предположила Флам.
Если её местоположение известно всем Химерам, подвал не так уж безопасен. Спустившись, Флам поставила Милкит на ноги, и, держась за руки, они пошли по тёмному коридору. Было тихо, лишь их шаги и дыхание нарушали тишину. О тайной комнате знали только немногие слуги Сатируса и они сами. Но, продвинувшись, они услышали влажные звуки, словно кто-то размешивал что-то мокрое.
Флам молча выхватила Пожиратель Душ. Милкит, обхватив её правую руку, левой тревожно сжала рукав.
«…У», — Милкит тихо вскрикнула и отвела взгляд.
Перед ними были две девушки в униформе прислуги, примерно их возраста, с клеймом рабынь на лицах. Одна, истекая кровью из шеи, сидела мёртвой. Другая, с пустыми глазами, прижималась щекой к её ране.
«А… а… а…» — из её открытого рта текла слюна с кровью, лицо было лишено эмоций.
Она явно была мертвецом, управляемым куском плоти. Мёртвая девушка обнимала её за спину.
«Наверное, рабыни, купленные Сатирусом», — сказала Милкит.
После его смерти они, вероятно, скрывались где-то в столице, поддерживая друг друга. После начала хаоса они пришли сюда в поисках укрытия, но не заметили кусок плоти.
«Должно быть, это был дорогой человек», — добавила Милкит.
Одна обнимала другую, даже став монстром, а другая не отпускала её, несмотря на это.
«Интересно, остаются ли чувства в теле после смерти?» — задумалась Флам.
«Я думаю, остаются», — ответила Милкит.
Какая красивая трагедия. Но Флам подумала, что лучше грязное счастье, чем такая красота. Пожиратель Душ разрубил тело девушки. Из верхней половины вылез кусок плоти и замер. Флам холодно посмотрела на него, закрыла глаза, покачала головой и молча прошла мимо.
---
Из тайной комнаты они попали в особняк Сатируса, а затем на улицу. Без погони Химер они добрались до Центрального района. В густонаселённом районе было больше трупов и оживших мертвецов. Флам, сжимая меч, выбирала переулки, чтобы избежать обнаружения с воздуха. Запах крови и внутренностей вызывал головную боль. Милкит, покрытая холодным потом, тоже чувствовала себя плохо.
Флам зашла в пустой дом, где не было ни звука, ни следов людей. Они пополнили запасы воды, взяв два кожаных бурдюка, и нашли сушёное мясо и фрукты. Прошептав «простите», Флам забрала их, а также инструменты, сложив всё в кожаную сумку. Милкит настояла: «Я понесу». Флам согласилась, уважая её желание, хотя сумка была тяжёлой.
В доме не было даже трупов. Возможно, жильцы сбежали до появления Химер. Мысль о выживших немного подняла Флам настроение. Воздух здесь был чуть чище, чем снаружи. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, они вышли и продолжили путь по переулкам.
Любой звук заставлял Флам замирать и прятаться. Ей было противно радоваться крикам людей, но для выживания это было правильно. Пройдя по чужим жертвам, они добрались до стены. Обычно здесь стояли торговые ряды, но теперь не было ни души. Некоторые дорогие товары были разграблены — даже в такой момент люди не забывали о жадности. Неудивительно, что людям не доверяют печать Ориджина. Хотя Флам, укравшая еду и инструменты, не имела права их осуждать.
«Мы никого не встретили», — заметила Милкит.
«Да, и нет следов боя. Куда все делись? И почему у выхода из Центрального района так тихо?» — ответила Флам.
«Может, Центральный район оставили напоследок?» — предположила Милкит.
«Надеюсь. Но выбора нет, надо идти», — сказала Флам.
Они осторожно двинулись вперёд. Несмотря на отсутствие криков и рёва Химер, сердце Флам билось учащённо. Она чувствовала странное давление — не от людей или Химер, а от чего-то впереди.
Внезапно раздался шорох чужих шагов. Флам мгновенно выхватила Пожиратель Душ. Из-за прилавка на четвереньках выползла женщина в белом халате.
«А… аа… аха…» — она тяжело дышала, словно в экстазе.
Заметив их, она замерла, повернула голову, посмотрела на Флам и улыбнулась.
«О, это же Флам», — сказала она.
«Экидна…?» — узнала Флам.
Это была Экидна, создательница Химер. Сбежала из замка?
«Случайная встреча в таком месте», — продолжала Экидна.
Но её вид был странным. Щёки раскраснелись, выражение лица — как от наслаждения. Не похоже, что она спасалась от Химер.
«Знаешь, мне пришлось нелегко… Месть, наверное? Я не ожидала, что она придёт, так что удивилась», — медленно, вяло двигаясь, говорила Экидна.
Постепенно её тело открылось взгляду. Верхняя часть выглядела человеческой, почти нормальной. Но из нижней части, между ног, тянулись десятки скрученных красных трубок. Они волочились за ней, царапаясь о землю и истекая кровью. Это уже было жутко, но ещё ужаснее было то, что к трубкам были подключены другие Экидны — десятки, сотни, волочащиеся за ней.
Это не было размножением или созданием. Тишина вокруг намекала на другое — слияние.
«Экидна… ты… ядро…!?» — воскликнула Флам.
«Да, я его взяла. И почувствовала себя восхитительно. Хотела поделиться этим с другими, вот так», — ответила Экидна.
Одна красная трубка взмыла вверх, её острый конец, не подключённый ни к чему, нацелился на Флам и Милкит — явная угроза. Флам подняла Пожиратель Душ, но перед контактом её охватил жуткий озноб. Инстинкт кричал: нельзя касаться.
Она отпрыгнула в сторону. Трубка, коснувшись земли, выплеснула кровь, которая зашипела, пузырясь. Земля превратилась в лицо Экидны.
«Как жестоко уклоняться», — сказало лицо из земли.
Если бы Флам заблокировала, Пожиратель Душ был бы поглощён и превращён в Экидну.
«Ты что, с ума сошла?» — не удержалась Флам.
«Безумная голова куда приятнее», — с восторгом ответила Экидна.
Разговор бесполезен. Флам подняла меч, готовясь к атаке.
«А здравый смысл только мешает создавать новое!» — пропела Экидна.
Гак! — раздался звук из-под руки Флам.
«Что!?» — воскликнула она.
«К-когда она оказалась сзади!?» — ахнула Милкит.
Гигантская голова, около двух метров, вцепилась в Пожиратель Душ. От неё тянулась красная трубка в переулок. Экидна отвлекала их, пока голова обошла сзади.
Флам попыталась выдернуть меч, но он неожиданно легко поддался. Она посмотрела на клинок и замерла. Лезвие было сломано. Эффект зачарования исчез, силы покинули её тело. Регенерация тоже больше не работала.
«Н-нет… так просто…!?» — потрясённо пробормотала Флам.
Пожиратель Душ был её опорой. Сила обращения была мощной благодаря регенерации. Без неё Флам — лишь авантюрист ранга А.
Гигантская пасть Экидны выплюнула обломок клинка, ухмыльнулась и, раскрыв челюсти, бросилась на ошеломлённую Флам.