«Аааа!» — закричала Милкит, отчаянно толкнув Флам.
Гак! — зубы Экидны клацнули в пустоте.
Флам, перекатившись, избежала смерти. Если бы Милкит не помогла, она бы точно лишилась руки. Флам была бесконечно благодарна ей.
Но опасность не миновала. Пожиратель Душ сломан и бесполезен как оружие. Эффект зачарования исчез, тело стало тяжелее. Меч нельзя было даже убрать в хранилище — он превратился в бесполезный груз.
С момента встречи с Милкит Флам сражалась с этим мечом. Назвать его напарником было бы слишком, но она к нему привязалась. Без Пожирателя Душ, без его силы в тот момент, когда она сражалась с гулём в тюрьме, она бы давно погибла. Не было бы ни связи с Милкит, ни борьбы с Ориджином — лишь труп рабыни, выброшенный как мусор.
Отпустить меч было тяжело. Но в этой ситуации промедление могло стоить жизни. Без права на сомнения Флам мысленно сказала: «Прости, спасибо за всё», — и выпустила рукоять.
Регенерация больше не работала. Раньше она могла действовать смело, зная, что раны заживут. Теперь же монстр перед ней казался ужасающим, а смерть — ближе, чем когда-либо.
«Милкит!» — крикнула Флам.
Шок был велик, но времени на отчаяние не было. Обменявшись взглядами, они синхронно бросились в противоположную от Экидны сторону. Воссоединившись, они крепко сжали руки и начали отступать.
«Спасибо, ты меня спасла», — сказала Флам.
«Я… рада, что всё получилось», — ответила дрожащим голосом Милкит, явно пересилив себя.
Без оружия Экидна была не тем противником, с которым Флам могла сражаться. Она хотела подхватить Милкит и бежать, но…
«Ты нужна мне, ты нужна мне! Почему? Это чувство… ах, это чувство, текущие из Ориджина!» — воскликнула Экидна.
Убежать не выйдет. Огромное лицо Экидны снова приблизилось сзади. Когда пасть раскрылась, Флам бросилась к Милкит, обняла её и перекатилась. Они врезались в прилавок у дороги.
Экидна направила красную трубку. Флам, стиснув зубы, вскочила, подхватив Милкит, и помчалась к городской стене. Активировав обращение гравитации, она высоко прыгнула. Трубка пронзила место, где она только что была.
Но трубок было не одна и не две.
«Как бы я ни наполнялась, мне мало, потому что ты здесь! Если я пронжу тебя, я стану ещё полнее!» — кричала Экидна.
Несколько трубок устремились к Флам, взлетевшей у стены. Она оттолкнулась от стены, уклоняясь. Но тут же огромная ухмыляющаяся голова Экидны снова приблизилась.
Спокойно отменив обращение, Флам приземлилась, уклоняясь, и бросилась бежать, не глядя по сторонам.
«Не отвергай меня!» — визжала Экидна, ползущая на четвереньках, разбрасывая слюну.
«Это же бред!» — огрызнулась Флам, продолжая бежать.
Внезапно преследующее её огромное лицо раскололось крест-накрест. Не от удара — оно разделилось по собственной воле. Четыре части трансформировались в четырёх Экиден. Видимо, изначально лицо состояло из четырёх слитых тел.
Логики в этом не было. Четыре Экидны, приземлившись, с идеальной формой бросились в погоню.
«Это бесполезно!»
«Знаешь, сколько людей погибло?»
«Все выходы перекрыты!»
«Бежать бессмысленно, незачем бежать!»
Каждая Экидна выкрикивала слова, приближаясь с бешеной скоростью. Флам, сосредоточив магию в ногах, прицелилась и обратила гравитацию под землёй.
Земля вздыбилась и перевернулась. Ноги одной Экидны, попавшей в зону, выгнулись в неестественную сторону и оторвались, не выдержав веса грунта.
«Кья!» — вскрикнула она, падая.
«Отлично!» — обрадовалась Флам, думая, что осталось три.
Но рана Экидны скрутилась, кровотечение остановилось. Она поползла на руках и ногах, как насекомое, с ещё большей скоростью. Это было полное отрицание человеческой природы. Неужели это её идеал? Она была безумна с самого начала, создавая Химер.
Флам заметила вход в переулок и свернула туда. Чтобы не быть раздавленной числом, она выбирала узкие, извилистые пути. Но скорость врага была выше, оторваться не удавалось.
«Как долго ещё бежать…!» — выдохнула Флам.
«Они снова здесь!» — крикнула Милкит.
Особенно опасна была Экидна-насекомое, ползущая не только по земле, но и по стенам, в позе, немыслимой для человека. Когда она протянула руку, Флам, вложив в удар обращённую магию, нанесла круговой пинок. Против тела, наполненного силой Ориджина, это сработало: ботинок врезался в лицо, и Экидна отлетела.
Но она тут же поднялась и продолжила погоню. Пока Флам отвлекалась на неё, со стены сбоку послышался слабый звук скрежета. Интуиция подсказала опасность. Без доказательств, но доверяя чутью, Флам прыгнула, обратив гравитацию.
В тот же миг множество красных трубок пронзили место, где она стояла. Ещё чуть — и её бы проткнули. Видимо, Экидна видела её глазами своих клонов, определяя позицию.
Экидна сзади, ползущая по стене, продолжала преследовать. Флам хотела отменить обращение и бежать по переулку, но не вышло. Она поднялась на крышу.
Как и ожидалось, там её ждали около десяти Экиден, окружив ещё до приземления.
«Не уйдёшь!»
«Никто не уйдёт!»
«Из этой столицы больше не выбраться!»
Они говорили тем же тоном, что и при жизни.
«Не обязательно говорить по очереди!» — раздражённо бросила Флам.
Она и без того понимала безнадёжность ситуации. Их голоса только сильнее её бесили.
Без союзников, без оружия, без регенерации, с ослабленными характеристиками, Флам не могла одолеть даже одного клона Экидны. Побег был невозможен. Отрицать это нельзя, но принять тоже.
Сдаться и пожертвовать Милкит? Это недопустимо. Прорываться с боем или пожертвовать собой, чтобы спасти Милкит?
Её терзания прервал мужской голос:
«Флам, беги!»
Она инстинктивно рванула вперёд. Этот голос, эти слова принадлежали тому, кому она доверяла безоговорочно.
«Оооо!» — раздался мощный рёв.
Чёрный меч обрушился на голову Экидны, стоявшей на пути. Чёрный плащ взметнулся, и клон сплющился, как бумажная кукла. Взрыв праны смёл всё перед ним, уничтожив несколько домов в форме веера.
Эта сила превосходила все техники рыцарского фехтования, что Флам видела. Откуда столько праны? Но важнее было то, что он пришёл. Это было спасением.
«Гадио-сан!» — воскликнула Флам, пробегая через прорванный проход с надеждой в глазах.
Экидна набросилась на Гадио сзади, но он, почувствовав её, развернулся и одним ударом разрубил клон пополам. Но Экиден было слишком много. Без уничтожения основного тела они будут появляться бесконечно.
Гадио, отказавшись от полного уничтожения, присоединился к бегущим Флам и Милкит и спрыгнул на землю.
«Рад, что вы целы», — улыбнулся он.
«А вы, Гадио-сан! Что с остальными?» — спросила Флам.
«Не знаю. Мы разделились, когда покидали особняк Рича», — ответил он.
Узнав, что они, по крайней мере, не мертвы, Флам облегчённо выдохнула. Они с Гадио проверили переулок. Заметив Экиден слева, Гадио сказал:
«Прорвёмся».
Он двинулся вперёд, приблизился и, взмахнув мечом, разрубил клон Ударом Праны. Огромный клинок оставил глубокие борозды в стенах по обе стороны.
Сзади появились ещё четыре клона. Гадио, не глядя, дважды взмахнул мечом крест-накрест и вонзил клинок в точку пересечения. Появился гигантский щит из праны, заполнивший переулок.
«Ха!» — вложив больше праны, он заставил щит двигаться вперёд, разрушая стены и здания, давя клонов.
Экидны пытались прорваться, но мембрана праны была слишком мощной.
«Невероятно…» — выдохнула Флам.
Это не было её воображением. Гадио был неестественно силён. Он всегда выделялся среди героев, но сегодня превосходил себя. Создание праны — это как преобразование выносливости в силу, жертва длительностью боя ради мгновенной мощи. Но даже у этого есть пределы. Чтобы превзойти их, нужно чем-то пожертвовать, как прана требует выносливости.
«Гадио-сан выглядит… полным энергии», — тихо сказала Милкит, глядя на его спину.
Флам, присмотревшись, согласилась. Бегущий за ним, она чувствовала нарастающее беспокойство. В этой безнадёжной ситуации Гадио, возможно, дождался своего часа. Он мог законно, открыто убить Экидну — убийцу Тиа и его товарищей. Ради этого он был готов на любую цену.
«Флам, на следующем углу поверни налево. Иди прямо — выйдешь к воротам», — сказал Гадио.
«А Экидна?» — спросила Флам.
«Я её отвлеку», — ответил он.
«А как вы выберетесь?» — уточнила она.
Гадио усмехнулся: «Убью Экидну и выйду. Что ещё?»
Он говорил, будто это очевидно. Даже для опытного воина, как Гадио, побег из столицы был нелёгким. А сражаться с таким монстром — тем более. Если он станет приманкой, Флам сможет сбежать. Но вместе они могли бы повысить шансы на выживание всех троих.
Без меча Флам всё ещё могла поддерживать с помощью обращения. Это был бы логичный выбор. Но, увидев лицо Гадио, смешавшее жажду убийства и радость, Флам не могла сказать: «Бежим вместе».
«Я жил ради этого момента. Если я сбегу, я предам свою жизнь», — сказал он, словно читая её мысли.
Встреча с Флам, дружба с Келейной и Харом немного привязали его к жизни. Но это не перекрыло его жажду мести. Ради убийства Экидны, погубившей Тиа, Сому и других, он был готов пожертвовать всем. Его решимость была непоколебимой, как проклятие.
Флам не могла обратить это проклятие.
«Гадио-сан…» — начала она.
«Что?» — отозвался он.
Это была отчаянная попытка. Даже зная, что это бесполезно, Флам хотела хоть немного удержать его. К тому же, Гадио мог победить Экидну, выжить и догнать их. Поражение не было предрешено. Экидна сильна, и даже в лучшей форме Флам не была уверена в победе, но Гадио…
«Когда будет время, научите меня ещё более крутым техникам?» — спросила она.
«Рыцарское фехтование? Ты и так отлично его освоила», — ответил он.
«Но ведь есть какие-нибудь невероятные техники, которые можно использовать без меча!» — настаивала она.
Её детская идея вызвала у Гадио горькую улыбку. Он заметил отсутствие метки эпика на её руке.
«Кстати, где твой меч?» — спросил он.
«Экидна его сломала», — призналась Флам.
«Понятно. Сломать такой меч — Экидна обрела огромную силу», — сказал он.
«Поэтому я хочу знать, как сражаться в таких ситуациях», — добавила она.
«Такие техники есть…» — начал он.
«Тогда научите их!» — воскликнула Флам.
«…Ха. Хорошо, обещаю. Вернусь — начнём тренировки», — сказал он.
Лицо Флам расцвело, как цветок. Гадио же омрачило чувство вины.
«До встречи», — сказала Флам, поклонившись.
Милкит, сидя на её руках, тоже поклонилась, но её взгляд, полный укора, будто говорил: «Не предавайте мою госпожу».
«Да, до встречи», — ответил Гадио, отводя глаза.
Они разделились. Флам и Милкит свернули в переулок к воротам. Гадио направился по центральной улице — главной артерии Центрального района.
«Это… правда было правильно?» — пробормотала Флам, пробегая по тёмному переулку.
«Гадио-сан сейчас никого не послушает», — мягко сказала Милкит, утешая её.
Действительно, его не остановить. Но Флам могла пойти с ним, помочь в мести, повысить его шансы на выживание — даже если бы он назвал её помехой. Но это подвергло бы Милкит опасности.
Флам взвесила Милкит и Гадио на весах и выбрала любимого человека. Жестоко, честно, по своей воле. Её бессердечность, позволяющая считать это правильным, вызывала ненависть. Даже если выбор был верным, она не могла не сожалеть.
Так они вышли к улице у стены, где встретили Экидну. Её там уже не было, и клонов не было видно. Подойдя к воротам, они увидели бесчисленные тела — нет, Экидны. Сотни клонов в разной одежде лежали неподвижно, как мусор.
«Вот почему в Центральном районе было так тихо», — сказала Милкит.
Все были убиты Экидной, пронзены трубками и превращены в её копии. Без трубок они не могли двигаться. Различить, кто был кем, уже невозможно.
Переступая через них, они двинулись вперёд и остановились перед воротами, отделяющими столицу от внешнего мира. Оглянувшись, они увидели прямую улицу до замка, усеянную телами Экиден и обычными трупами. Мертвецы, управляемые кусками плоти, и человеко-волчьи Химеры рыскали в поисках выживших, а львиные и драконьи Химеры кружили в небе. Огонь, пожирающий город, окрасил небо в тёмно-красный, а чёрный дым поднимался высоко.
«Ориджин…!» — с ненавистью выплюнула Флам.
Взглянув на Гадио, сражающегося с Экидной на улице, она стряхнула слёзы и повернулась спиной.
Пройдя через ворота, они ощутили смену воздуха. Запах смерти ослаб, свежий ветер лугов коснулся их щёк. Вместе с чувством свободы пришло невыразимое чувство утраты. Милкит, прищурившись, выглядела подавленной.
Но Химеры могли последовать за ними. Нельзя было стоять на месте.
«Пойдём, госпожа. Не знаю куда, но…» — сказала Милкит.
«Всё будет хорошо. Где-то точно есть безопасное место», — ответила Флам.
С этой хрупкой надеждой они шагнули в широкий мир.
---
Тем временем Гадио, оставшийся в столице, столкнулся с Экидной на центральной улице.
«О, кто это? Герой-собака, не сумевший защитить жену, друга и товарищей, но всё ещё живущий?» — насмехалась Экидна.
«Ты стала слишком болтливой», — холодно ответил Гадио.
«Благодаря этому я в отличном настроении!» — ответила она.
Ядро не исказило её характер. Это была её истинная натура. Иначе она не проводила бы эксперименты на людях без угрызений совести и не выпустила бы неуправляемых Химер, убивших Тиа и остальных.
«Я тоже. Я жил, терпя позор, чтобы убить тебя!» — заявил Гадио.
Он рванулся вперёд с мечом наперевес, излучая давление. Экидна направила на него клонов, связанных трубками. Его клинок сметал их, вливая прану, заставляя тела лопаться, как при обращении.
«Какой энтузиазм. Не слишком ли быстро ты выкладываешься?» — поддразнила Экидна.
Уничтоженные клоны теряли связь с трубками, которые тут же вонзались в лежащие тела Экиден. Те оживали и бросались на Гадио.
«Запасных у меня полно!» — хвасталась она.
«Тогда я уничтожу основное тело!» — крикнул Гадио.
Прорвавшись через толпу клонов, он приблизился к Экидне. Его клинок опустился, но она оплела его трубками из-под ног.
«Кх…!» — вырвалось у него.
«Думал, человек может одолеть силу Ориджина?» — насмехалась она.
Она направила ещё одну трубку, чтобы пронзить его.
«Мне плевать на логику! Я убью тебя, и всё!» — взревел Гадио.
Жертва — Рыцарское Фехтование: Сакрифаис. Прана, созданная ценой жизни, разорвала трубки, освободив его.
«Это…!?» — Экидна впервые потеряла самоуверенность.
Она перенаправила трубку на защиту, отведя удар. Меч врезался в землю, вырвав огромный кусок и разрушив здания позади.
«Ха-ха, вот оно что. Ты буквально ставишь жизнь на то, чтобы убить меня?» — рассмеялась Экидна, поняв источник его силы.
«Жалкий человек. Даже жертвуя жизнью, ты можешь лишь на это?» — добавила она.
«Болтаешь, когда боишься!» — парировал Гадио, послав в неё клинок праны.
Экидна связала несколько трубок в щит, блокируя атаку. Гадио рванулся, сокращая дистанцию, но остановился, почувствовав угрозу. Он блокировал мечом спиральный снаряд.
«Кх… Химера!?» — выдохнул он.
Он отразил выстрел драконьей Химеры, но был окружён множеством других. Словно все они собрались ради него.
«У меня есть милые дети. После поглощения ядра я чувствую их ближе!» — хвасталась Экидна.
Как носители ядер, она и Химеры делили сознание. Её создания подчинялись ей.
«Экиднааа!» — взревел Гадио.
«Ха-ха-ха! Не называй это нечестным! Вы же тоже сражались с товарищами!» — насмехалась она.
Спиральные снаряды летели со всех сторон. Гадио вонзил меч в землю, выпустив Круг Праны, сметающий всё в радиусе нескольких метров. Снаряды исчезли, но атака продолжилась. Новые выстрелы шли с разным таймингом, а клоны Экидны наступали.
«Полно дыр!» — крикнула Экидна, вытянув красные трубки.
Гадио прыгнул, извиваясь, чтобы уклониться, но снаряды задели его плащ и конечности. Приземлившись, он выпустил Бурю Праны, уничтожив человеко-волчью Химеру и клонов впереди. Но тут же поднялись новые клоны, а из теней вышли другие Химеры.
Численное превосходство было подавляющим, будто вся мощь столицы нацелилась на него. Это, вероятно, дало шанс сбежать Флам и другим выжившим. Но предел Гадио был близок.
Он блокировал снаряд, летящий в голову, но сила удара заставила его пошатнуться. Красная трубка приближалась сбоку. Зная, что её нельзя касаться, он оттолкнулся и перекувырнулся назад, едва уклоняясь. Львиная Химера атаковала когтями, пользуясь его неустойчивостью.
Гадио контратаковал, но в воздухе проиграл по силе и был отброшен.
«Гаа!» — он врезался в стену, ударившись головой.
Сознание помутилось, ноги дрожали, но он встал. Подняв взгляд, он увидел лицо Экидны, заполнившее всё поле зрения. Её пасть раскрылась, готовая поглотить его.
«А… аа!» — с гримасой боли он прыгнул в сторону, избежав пасти.
К нему устремились несколько трубок.
«Оооо!» — он яростно взмахнул мечом, отбрасывая их бурей праны.
Обычно это не остановило бы трубки, но Экидна, видимо, не вложила в них силу, и они разлетелись. Гадио, открытый после атаки, оказался лицом к лицу с основным телом Экидны.
Ей было бы проще убить его клоном, но её дурной вкус — желание убить самой — пересилил рациональность.
«Эки… дна…!» — выдохнул Гадио.
«Жалкий человек!» — пропела она.
Она вонзила руку в его грудь, схватив бьющееся сердце.
«К… га…!» — тело Гадио затряслось, глаза расширились.
Улыбнувшись, Экидна вырвала сердце. Свежий орган казался ей аппетитным. Она поднесла его ко рту, пачкая лицо кровью, и откусила кусок.
«Прощай, Гадио Ласкатт. Твоя жизнь существовала, чтобы сегодня наполнить моё сердце и желудок», — гордо заявила она.
Ответа она не ждала. Без сердца человек умирает. Она повернулась и пошла прочь.
«Ха… хе-хе…» — но смех заставил её остановиться.
Гадио, дрожа плечами, смеялся.
«Ха-ха… а-ха-ха…!» — продолжал он.
Он не был обычным человеком. Обычный давно бы сдался перед таким числом врагов, моля о пощаде. Но его жажда мести превосходила инстинкт выживания.
«Ку-ха-ха-ха-ха!» — заливался он.
Если бы Экидна пронзила его трубкой, превратив в себя, или уничтожила тело, она бы победила. Но, упиваясь силой, она вырвала сердце.
Она не знала, но Гадио умел поддерживать жизнь без сердца. Не надолго — минуты, максимум десяток. Но этого хватало.
«Почему… человек без сердца жив!?» — воскликнула Экидна.
«Спасибо, Экидна», — ответил он.
Зная, что умрёт, он не колебался ставить жизнь. Жертва — Рыцарское Фехтование: Сакрифаис — мощная техника. Но инстинкт человека ограничивает её, сохраняя жизнь. Без сердца у Гадио не было таких ограничителей.
«Теперь я могу использовать жизнь без оглядки!» — ликовал он.
Его сила достигла пика в момент мести. Последняя битва Гадио Ласкатта началась.