Есть очень печальные новости.
Человек умер.
Её звали Милкит.
Причина смерти — её раздавило.
Ей было четырнадцать лет.
Ради чего она родилась?
Она говорила, что встречи дали ей смысл жизни, но всё оказалось бессмысленным.
Это так по-человечески, и я это ненавижу.
Я ненавижу.
Ненавижу, ненавижу, сильно ненавижу.
Хотела бы помолиться за её упокой.
Поэтому молюсь за её упокой.
---
Мария с холодным сердцем наблюдает за происходящим. С тех пор как церковь предала её, тепло в сердце возвращалось только рядом с Лайнасом. Это состояние можно назвать трезвостью и ясностью ума. Поэтому она думает: Ориджин, вероятно, не бог. Ей, в общем-то, всё равно, лишь бы он уничтожил мир. Но если похищение Флам удалось, устойчивость к «инверсии» должна быть завершена. Остаётся снять печать и истребить всё живое. Зачем тогда убивать Милкит? Это, скорее, прихоть Ориджина, а не божественная воля…
Её мысли прерывает что-то, пролетевшее мимо щеки. Ледяная стрела вонзается в дерево впереди.
«Этерна, ты всё-таки пришла», — говорит Мария, не глядя, и оборачивается.
Там, как и ожидалось, стоит Этерна, выставив левую руку.
«Такие высокомерные, манипулятивные речи раздражают», — говорит она.
Её ведущая рука — правая, но теперь её нет. Вместо неё — забинтованный обрубок.
«Ты переоцениваешь меня», — отвечает Мария.
«Ты нарочно оставила следы боя на дороге. Вероятно, знала, где мы, сбежавшие из столицы», — говорит Этерна.
«Я же говорю, переоцениваешь. Кстати, стоит ли тратить время на меня? Сейчас Милкит и остальные заживо погребены…» — начинает Мария.
«Не притворяйся. Ты видела, что я их спасла. Келейну, Харом и остальных. Все живы, вопреки твоим планам», — перебивает Этерна.
Мария тихо смеётся, её плечи дрожат.
«Жаль. Господин Ориджин так ждал смерти её близкого человека», — говорит она.
«Но ты пыталась их спасти. Это непонятно», — замечает Этерна.
«Я лишь хочу уничтожить мир. Собираю для этого нужные части», — отвечает Мария.
«А ненужные можно отбросить?» — спрашивает Этерна.
Мария молчит. Этерна, явно раздражённая, резко говорит:
«Если хочешь быть злодеем, будь им до конца. Разбрасывая крупицы добра, ты даёшь надежду, вовлекаешь людей, и они страдают. Твои поступки хуже чистого зла».
Она давно так считает. Как бы ни украшать зло добром, оно остаётся злом. Но кто-то, вычленяя добро, скажет: «Она не виновата». Такие люди — глупцы, но часто хорошие. Лайнас был таким. Мария играла с его жизнью, и Этерна не могла этого простить.
«Ты осквернила смерть Гадио, предавшего мечту, предала Лайнаса, который любил тебя, играла с сердцами тысяч, отнимая жизни, и при этом притворяешься доброй, чтобы оправдаться!» — кричит Этерна, выплёскивая гнев.
Её слова, обычно сдержанные, пронзают сердце Марии. Ей нечего ответить. Она давно знает, что её путь ошибочен, но прав. Она не остановится. Убив Лайнаса, она зашла слишком далеко. Даже если это ошибка, она хочет, чтобы люди встретили лучшую смерть.
«Хьюг с ядром приближается», — говорит Мария.
«О чём ты?» — спрашивает Этерна.
«Если не поторопишься, спасённые тобой люди погибнут от его рук», — продолжает Мария.
«Хочешь, чтобы я тебя отпустила?» — уточняет Этерна.
«Нет. С твоей силой ты не справишься ни со мной, ни с воскрешённым Гадио. Это я тебя отпускаю», — отвечает Мария.
Этерна понимает разницу в силах. Она не победит. Но если Флам останется у них, у человечества не будет шансов. Нужно вернуть её, даже ценой жизни, но это, скорее всего, будет напрасная смерть…
«Буря града: Запретная формула!» — кричит Этерна, поддавшись эмоциям.
«Я же сказала, это бесполезно», — вздыхает Мария.
Гадио, усиленный ядром, взмахивает мечом, наполненным праной. Ледяной дождь — нет, метеоритный поток, вызванный запретной магией Этерны, — разлетается в щепки. Даже её мастерство не сравнится с их силой. Обычному человеку их не одолеть.
«Последнее предупреждение. Я тебя отпускаю. Иди, предупреди о Хьюге», — говорит Мария.
«Тч…» — Этерна, сжав губы до крови, поворачивается спиной.
---
Этерна возвращается к руинам. Там спасённые её водной магией люди окружены Анриетт, Отилие, Херманом и Вернером. Вернер должен был охранять убежище, но почему-то был снаружи. Говорит, вышел подышать, но это подозрительно. Пока он не предпринимает ничего, с ним разберутся позже.
Милкит лежит без сознания, но дышит, значит, жива. Келейна и Харом бодры. Этерна пришла сюда не случайно. Обнаружив следы боя Марии и Лайнаса на дороге, она встретила Анриетт и узнала, что Флам здесь. Зная, что Ориджин охотится за ней, она поспешила и успела: вода проникла в руины, создав пространство и подушку для выживших. «Слава богу, успела», — думает Этерна, глядя на спасённых.
Мария, похоже, рассчитывала на это, но Этерна решает просто радоваться. Подходя к Анриетт, чтобы сообщить о Хьюге, она сталкивается с Инк, которая обнимает её.
«Вернулась», — говорит Инк, уткнувшись в её плечо.
Её голос приглушён, она цепляется за одежду. Видимо, сильно беспокоилась. Но больше ничего не говорит. Думает, что не имеет права после потери Этерной руки? Этерна, обнимая виноватую Инк, вспоминает события в столице…
---
Когда Ориджин атаковал столицу, все на вечеринке в особняке Рич получили урон. Первой плохо стало Инк: она побледнела, дрожала, обхватив плечи. Этерна подумала, что ей нездоровится, и увела её из зала, уложив в комнате. Вскоре Этерна сама потеряла сознание от воздействия Ориджина.
Очнувшись, она увидела, что Инк хуже: она билась в судорогах, обливалась потом. Это не походило на обычную реакцию. Из особняка доносились крики и звуки боя, опасность была близко. Этерна, забрав Инк, выпрыгнула из окна и спряталась в восточном районе, где не было Химер, начав осмотр.
Вдруг Инк, всё ещё без сознания, резко села.
«У… угу… га… бо…» — бормотала она, широко раскрыв рот.
Из её горла вылез глаз и упал на руку Этерны. Он тут же врос, удвоив её правую руку. Глаза продолжали появляться, атакуя Этерну. Это вызвали остатки Ориджина в теле Инк. Явление прекратилось, когда она пришла в себя, но рука Этерны уже размножилась до десяти. Жертвуя ею, она защитила остальное тело. Оставалось только отрезать. Без целителей восстановление невозможно, но таскать этот груз хуже. Этерна магией отсекла руку.
---
Прошло несколько дней, а Инк всё ещё чувствует вину. Этерна, хоть и остановила кровь и принимает обезболивающее, иногда морщится от боли. Инк, всегда рядом, замечает это. Она не может не винить себя. Этерна же хочет облегчить её чувства. Она пыталась шутить: «Инк, стань моей правой рукой», — но это только ухудшило ситуацию. Теперь она поняла, что слова бесполезны, и просто проводит время с ней, как обычно.
Поглаживая Инк, Этерна подходит к Анриетт, которая успокаивает раненых.
«Анриетт, надо поговорить», — говорит она.
«Этерна, ты цела, слава богу», — отвечает Анриетт.
После спасения людей Этерна внезапно ушла, сказав, что гонится за Марией. Один на один с ней, даже Этерне не справиться.
«Нашла Марию Афенженс?» — спрашивает Анриетт.
«Нашла, но она сбежала», — отвечает Этерна.
«Если сбежала, то пока безопасно», — говорит Анриетт.
«Не совсем. Хьюг приближается. Он с ядром, надо уходить», — предупреждает Этерна.
Анриетт хмурится. Флам рассказывала о его состоянии. Встреча — верная смерть для всех.
«От кого узнала?» — уточняет она.
«Мария сказала», — отвечает Этерна.
«Надёжный источник?» — сомневается Анриетт.
«Не похоже, что она лгала», — уверяет Этерна.
«Хорошо, тебе верю. Если он идёт, надо срочно уходить. Все, слушайте!» — громко говорит Анриетт.
Люди смотрят на неё. Несмотря на хаос после обрушения, она решает честно рассказать о ситуации. Беженцы волнуются, но никто не паникует и не убегает. Они помогают неходячим, используют магию для переноски и покидают место.
Милкит, без сознания, лежит на водяной кровати с ногами, созданной Этерной. Во время движения она приходит в себя.
«У… ун…» — бормочет она, открывая глаза. — «Госпожа… где…?»
Её волнует, почему здесь Этерна, но главное — судьба Флам.
«Прости, её увели», — отвечает Этерна.
«Нет… госпожа…» — шепчет Милкит, теряя сознание.
Этерна, беспокоясь о Флам, смотрит на ночное небо.
---
Флам не знала, сколько прошло с её похищения. Очнувшись, она оказалась в сыром, тёмном подземелье, скованная цепями по ногам. Голова и тело болели, силы не было. Как тогда, когда стёрли её память, экипировку отобрали.
«Где… я…» — она, закрыв лицо руками, садится и оглядывается.
Ничего, кроме того, что это темница, понять не удалось. Внезапно всплывает образ перед потерей сознания: искажённое лицо Гадио, разрушенные руины, Милкит, которую она не спасла.
«Я… ничего не смогла…» — воспоминания вызывают слёзы.
Беспомощность раздавливает её, слёзы текут без рыданий, смачивая щёки.
«О, точно Флам», — зовёт голос из соседней камеры.
«Нейгас…?» — откликается Флам.
«Да. Не виделись пару дней, но кажется, будто целая вечность», — говорит Нейгас.
Она тоже скована, но, владея магией, могла бы сбежать. Однако путь к выходу охраняют толпы Химер — побег невозможен.
«Это… замок демонов?» — спрашивает Флам.
«Точно, подземелье замка. Никогда не думала, что меня сюда закуют», — отвечает Нейгас.
«Где Сейла… и другие демоны?» — интересуется Флам.
«Не знаю точно, что с демонами в городе. Сейлу я отправила как можно дальше от Селейда, но она одна… Надеюсь, с ней всё хорошо», — говорит Нейгас.
Есть шанс, что она жива. Для Флам это хоть какое-то утешение. Но если человечество падёт, её тоже убьют.
«Шитум, скорее всего, мёртв. Убита Диезой. Хочу верить, что Цайон сбежал», — продолжает Нейгас.
«Он бы не бросил Шитум», — говорит Флам.
«Верно…» — соглашается Нейгас.
Цайон скорее умрёт с ней, чем оставит одну. На самом деле Шитум, по её воле, сбежала и выжила, но Нейгас этого не знает.
«Как ты здесь оказалась?» — спрашивает Флам.
«Вернулась в Селейд. Сейла видела Химер и того Джина», — отвечает Нейгас.
«Джин…» — повторяет Флам.
«Поняла, что это плохо, и сбежала, но поздно. Кирил, с ядром, догнала и поймала меня», — объясняет Нейгас.
«Кирил тоже… так и знала», — говорит Флам.
«Только она может снять печать, так что это неизбежно», — подтверждает Нейгас.
Значит, видение не было иллюзией. Но хронология не сходится. Возможно, Кирил, сохранив остатки разума и силу Ориджина, передала Флам сообщение — одно слово извинений.
«Думала, меня убьют, но Мария сказала: «Оставьте её, она пригодится». Вот я и сижу здесь», — добавляет Нейгас.
Мария, использующая тело Гадио, явно задумала что-то ужасное, уверена Флам.
«Тебе пришлось несладко», — говорит она.
«По сравнению с вами в столице — не так уж», — отвечает Нейгас.
Теперь очередь Флам делиться. Она кратко рассказывает о событиях в столице. Воспоминания причиняют боль, она часто запинается. Нейгас говорит: «Не заставляй себя», — но Флам продолжает. Ей нужно выговориться, получить сочувствие. Это бремя слишком тяжёло для неё одной.
«Это было даже хуже, чем я думала. Столица разрушена… и Милкит…» — говорит Нейгас.
«Может, миру лучше исчезнуть…» — шепчет Флам.
Без Милкит жизнь теряет смысл. Она серьёзно так думает. С клеймом рабыни Милкит была её опорой. Без неё сердце Флам сломлено.
«Милкит… у… уу…» — Флам снимает заколку, подаренную Милкит, и сжимает её.
Даже без «Пожирателя душ» заколка осталась. Её не забрали с экипировкой — из милости? Но теперь, когда Милкит мертва, это лишь пустота.
Нейгас хочет утешить, но не находит слов. Неуклюжие фразы могут ранить. В тяжёлой тишине слышны шаги по лестнице. Не Химеры — звук человеческий, нарочито громкий. Не Мария и не Диеза.
«Я всегда думал: почему такую глупую человеческую девку, как ты, называют героем и спасительницей?» — говорит голос, от которого уши вянут.
Флам ещё не видит его, но сразу узнаёт. Ненависть, усиленная гневом за смерть Милкит, вырывается из её нутра.
«Джин…!» — кричит она.
Появляется мужчина с фиолетовыми волосами, зачёсывая их назад и фыркая.
«Звать великого мудреца Джина Интейджа просто по имени? Знай своё место, Флам Априкот», — говорит он.
«Убью, убью, убью тебя!» — Флам, гремя цепями, бросается к нему с голой яростью.
С её силой цепи не порвать.
«О, только что была в депрессии, а теперь это? Как зверь без разума. Подходящий вид для рабыни», — насмехается Джин.
«Ты! Тыыы!» — кричит Флам.
«Хватит клеветать. Что я сделал? Если эта жуткая рабыня Милкит умерла, это потому, что ты, Флам, была слишком слаба. Ты её убила», — говорит он.
Флам где-то в глубине души думала так же. Победить Марию и Гадио обычному человеку невозможно, но она не могла не винить себя. Его слова бьют в точку, вызывая невыносимую боль.
«Аааа!» — она кричит, выплёскивая страдание.
«Ха-ха-ха-ха!» — Джин заливается смехом.
Флам прославилась как героиня, и Джин, слыша эти слухи, злился. Она должна быть на дне, страдать в бездне. Глупая, она недостойна зваться героем, как он. Видя её в цепях, Джин доволен, как тогда, когда продал её работорговцам.