Выйдя из посёлка и увидев заснеженную пустошь, Флам на миг показалось, что мир рухнул. Она вздохнула, и Нейгас, горько улыбнувшись, сказала:
«Здесь всегда такой пейзаж».
Флам это понимала, но количество увиденных тел подавляло. Ей казалось, что мёртвых больше, чем живых. Она решила уничтожить Ориджина своей новой силой, но в мире без Милкит, среди этой пустоты, какой в этом смысл? Её существование казалось ей полым, наполненным лишь гневом и ненавистью, будто она отчаянно доказывает, что не пуста.
Но тело двигалось. Никто из группы не говорил, молча шагая на юг под предводительством Нейгас, знавшей путь к следующему посёлку. Их цель — обследовать поселения демонов, ища выживших.
Флам отталкивалась от земли, взлетая на десятки сантиметров и мчась вперёд. Джин и Нейгас ускорялись магией ветра, а Флам, благодаря невероятной физической силе, не отставала. Через час они достигли следующего посёлка.
Полететь было бы проще, но это привлекло бы внимание. Они избегали боя с летающими Химерами, чтобы не терять время. Однако в окрестностях Селейда бродили тысячи Химер, и столкновений не избежать. При виде Химеры Флам цокала языком, мгновенно сокращала дистанцию и касалась её ладонью. Человеко-волчьи Химеры разлетались от одного касания. Львиные выдерживали удар, но теряли боеспособность. Драконьи были чуть крепче, но не проблема.
Настоящая беда была в другом. Химеры использовали тела убитых демонов, притворяясь союзниками. Флам различала их по виду, запаху, ауре, но каждый раз, когда они, умирая, хрипели через мёртвые глотки «жестоко», «почему не спасла», «ты виновата», её сердце изнашивалось.
В третьем посёлке Флам, не выдержав, ударила по стене дома, пробив дыру. Скрежеща зубами, она выглядела как демон. Джин, издеваясь, сказал:
«Ха, сила свела твой разум к уровню рабыни?»
Флам проигнорировала. Лиртус, поняв, что это правильно, не выпустила чёрные руки.
«Честно, от этого зрелища скорее психика сдаст», — сказала Нейгас, измотанная не меньше. Химеры раздражали, но хуже были тела — знакомые лица друзей, соседей, лавочников, мирно живших до Ориджина. Многие были обезглавлены, словно для наживки. За что их жизнь так осквернили? Ориджин вызывал тошноту.
«Этот посёлок тоже в ужасном состоянии. Я снова рискую утонуть в ненависти», — сказала Лиртус.
«Не буйствуй, пожалуйста», — попросил Джин.
«Может, не открывать ту дверь?» — предложила Лиртус, глядя на здание, похожее на церковь.
Снаружи оно выглядело нормально, но окна были в кровавых брызгах, а изнутри шёл густой запах смерти. Скорее всего, там произошла резня. Даже бежавшие сюда демоны погибли. В других посёлках, вероятно, то же самое.
«Но вдруг есть выжившие?» — сказала Флам.
«Наивно», — фыркнул Джин.
«Ты выдержишь? Это только больнее», — предупредила Нейгас.
«Оставить шанс на выживших ещё больнее», — ответила Флам.
Она толкнула дверь. Изнутри хлынул смрад, заполнивший её ноздри. Сдерживая рвоту, она вошла в зал, залитый кровью и внутренностями. Часть груды тел шевельнулась. Флам на миг подумала о выжившем, но поняла — это мертвец, оживлённый Химерой. Коснувшись его, она влила магию инверсии, и тело с синим лицом лопнуло.
«Я же сказал, не надейся. Воняет. Даже добрые демоны в итоге такие», — сказал Джин.
«Джин, ты…!» — возмутилась Нейгас.
«Нейгас, он просто хочет внимания», — успокоила Флам.
«Кто хочет внимания, Флам?» — возмутился Джин.
«Не обращай внимания, идём дальше», — предложила она.
«Эй, возьми слова назад! Когда я просил внимания у таких, как вы, с вашими убогими мозгами?!» — кричал Джин, но его игнорировали.
Флам и Нейгас начали обыскивать дома, оставив его. Выживших не было. Следы жизни в нетронутых комнатах пугали. Разрушенные дома было бы легче принять. Закончив, они вышли.
«По ауре ясно, что выживших нет», — буркнул Джин.
Он был прав. Флам чётко ощущала отсутствие живых. Но она искала, не в силах отбросить надежду, что Милкит жива. Шанс, что она в землях демонов, почти нулевой, но не ноль. Шанс на выживших тоже минимален, а на Милкит — ещё меньше. Но Флам не могла отказаться от этой ничтожной вероятности.
«Ха, что за собачий взгляд? Слабохарактерная, вечно проблемная. Лучше бы стёр тебе личность и сделал куклой», — сказал Джин.
«Говоришь, как Ориджин», — ответила Флам.
«Не сравнивай меня с ним!» — рявкнул он.
Флам искренне считала их похожими в эгоизме, но не сказала, чтобы не спорить. Они молча покинули посёлок, направляясь на юго-запад к Нираселейду — крупному посёлку, почти городу, чьё название в древнем языке означало «возле Селейда». Его древность подразумевала долгую историю. Флам надеялась на выживших, но боялась увидеть ещё больше тел. Скорее всего, второе было ближе к правде. Но если Цайон выжил, он мог защитить посёлок, и Флам молилась, чтобы это был Нираселейд.
Дорога заняла бы два часа. Через десятки минут молчаливого пути Нейгас, шедшая впереди, остановилась, заметив фигуру. Флам и Джин замерли, глядя туда же.
«Очередная Химера», — сказал Джин.
«Но ведёт себя иначе», — заметила Лиртус.
Ранее Химеры притворялись демонами, приближаясь. Эта, похожая на женщину лет двадцати пяти, сидела на земле, обхватив себя руками.
«На таком расстоянии она должна нас заметить», — сказала Нейгас.
«Пальнуть для проверки?» — предложил Джин.
«А если это демон? Ответишь?» — возразила Нейгас.
«Ещё один демон туда-сюда… Тч, понял, не смотрите так! Особенно ты, Лиртус, твой взгляд проклятый!» — сдался Джин под их взглядами.
Живая женщина в одиночестве в часах пути от посёлка — подозрительно. Стрелять нельзя, но подходить опасно, кроме как Флам с её инверсией.
«Флам, ты слишком беспечна!» — крикнул Джин.
Она проигнорировала и подошла. Флам знала: это женщина с ядром Ориджина. Сканирование подтвердило. Химеры обычно маскировались, чтобы не выдать себя до атаки. Их тактика больше не работала, но сидеть и ждать — бессмысленно. Значит, у женщины другая причина не двигаться.
«Так не должно было быть, так не должно было быть», — бормотала она, уткнувшись в колени.
Слышались звуки трения плоти и текущей крови. Лицо, скрытое, явно было изуродовано. Но, несмотря на ядро, Флам не ощущала угрозы. Внезапно раздался скользящий звук, и женщина разделилась на двух одинаковых, соединённых боками, повторяющих те же слова. Затем их стало трое, потом четверо, всё ещё соединённых.
Вдруг они замолчали и разом подняли головы, глядя на Флам. Их лица — кровавые водовороты.
«Флам, чего ждёшь? Убей её!» — крикнул Джин издалека.
Она не слушала. Женщина с ядром вела себя странно, будто сломана. Вдруг четверо разделились. Трое упали, их кожа поблекла, и они рассыпались в пыль. Одна осталась, снова обняв колени и повторяя: «Так не должно было быть».
«Что это?» — удивилась Нейгас.
Ей было непонятно. Женщина размножалась и разрушалась, не проявляя враждебности.
«Флам, объясни», — попросила Лиртус.
«Я не знаю. Только то, что это женщина с ядром», — ответила Флам.
«Это и так ясно. Объясни, что происходит», — потребовал Джин.
«Ты же гений, сам догадайся», — съязвила Флам.
«Хм, тогда выдвину гипотезу», — сказал Джин, действительно начав думать, что лишь усилило её раздражение.
«Ей дали бракованное ядро. Не принимая силу Ориджина, она стала бессмысленным куском плоти», — предположил он.
Ядра создавались в королевстве с использованием сложной магии, подстраиваясь под носителя. Производство остановилось, и в землях демонов, где материалы редки, ядра, вероятно, предназначались для Химер. Для человека они разрушительны. Флам не знала, но Мария едва не умерла от такого. Ориджин спас её, перестроив тело, но для обычного демона он бы не стал. Женщина, получив несовместимое ядро, не стала монстром, а превратилась в неудачу, повторяющую бессмысленные действия.
«Если так, убить её — милосердие. Флам, ты можешь. Сделай это», — сказал Джин.
«Могу, но…» — замялась Флам.
Одно касание уничтожило бы ядро и тело. Но она искала другой путь. Если женщина сама приняла ядро, Флам убила бы её. Но следы, рваная одежда, шрамы от борьбы говорили, что её заставили. Для неудачи это тем более вероятно.
Флам положила руку на живот женщины.
«Так не должно было быть», — продолжала та, не реагируя.
«Флам, что ты делаешь?» — спросил Джин.
Она не только хотела спасти женщину. Ей нужна была надежда, повод не сдаваться.
«Ты собралась её спасти? Забудь, ничего хорошего не выйдет. Ты лучше всех знаешь, что бывает с носителями ядер», — сказал Джин.
«Флам, что ты делаешь?» — спросила Нейгас.
«Похоже, хочет уничтожить только ядро, чтобы спасти её», — предположил Джин.
«Если есть шанс…!» — воскликнула Нейгас.
«Пустая трата сил. Даже несовершенное ядро сделало её бесполезным куском мяса. Спасёшь — и что? Будешь нянчиться?» — возразил Джин.
Сердце билось. Женщина была одновременно живым демоном и монстром Ориджина. Уничтожение ядра вернёт её к нормальной жизни, но тело, вероятно, останется повреждённым. Без лекаря исцелить её сложно.
«И ты думаешь, она станет боевой силой против Ориджина? У нас нет времени!» — крикнул Джин.
Флам не останавливалась. Закрыв глаза, она сосредоточилась, ощущая твёрдое ядро под кожей. Направив туда магию инверсии…
«Я сказал, прекрати!» — Джин схватил её за плечо.
Она обернулась, сверля его взглядом. Нейгас, растерянная, встала между ними.
«Разве плохо спасти, если можно?» — спросила она.
Нейгас и Лиртус не понимали, почему спор о спасении демона так накалился. Почему Джин так яростно против уничтожения ядра? Не просто неприязнь — тут что-то большее.
«Дело не в этом, Флам. Угадаю, что у тебя в гнилой башке», — сказал Джин.
«Давай», — ответила она.
«Ты хочешь уничтожить ядро. Если она вернётся в разум, помучается и умрёт, но если вернётся хоть на миг, то и Кирил можно спасти так же. Верно?» — сказал он.
«Да, и что? Странно хотеть спасти Кирил?» — ответила Флам.
Она знала, что её мотивы эгоистичны, но не могла отказаться.
«Эгоизм. Ради этого тратишь время и втягиваешь постороннюю? Это как эксперименты церкви, которую ты ненавидишь, мерзкая девка!» — обвинил Джин.
«Так бросить её и убить?!» — крикнула Флам.
«Да. И ещё: я хочу, чтобы Кирил умерла. Не спасай, не ищи шансов, убей», — заявил он.
«Ревность отвергнутого? Стыдно слушать, мелкий девственник-маг!» — съязвила Флам.
«Девственник?! Как ты смеешь, грязная рабыня! Низкий разум думает эмоциями, ты — их воплощение!» — взорвался Джин.
«Эмоции — это круто! Убить легко говоришь, но она жива! Прикажешь убить невинного демона?!» — кричала Флам.
«Ты и людей убивала десятками! Убей её, не строй святошу!» — ответил он.
«Я убивала не без причины! Лиртус, можно заткнуть его?» — попросила Флам, потеряв терпение.
Лиртус кивнула. Как бывший король демонов, она поддерживала Флам. Из брони «Панцирь Бездны» вырвались чёрные руки, схватив Джина.
«Опять?! Это не сработает… нгх! Ммф!» — его рот заклеили.
Флам, игнорируя его, влила магию инверсии в женщину, целясь в ядро, избегая тела. Та вздрогнула, обмякла и упала. Пульсация плоти прекратилась. Флам поддержала её, наблюдая. Водоворот на лице исчез, вернув кровавое, но человеческое лицо. Тело тоже нормализовалось, но с ранами и кровотечениями, особенно в области живота.
«У… у…» — женщина застонала, скорчившись от боли.
«Она похожа на Сейрел», — заметила Лиртус.
Нейгас заглянула.
«Госпожа Лиртус, это Сейрел», — подтвердила она.
«Точно. Как и ты, выросла», — сказала Лиртус.
«Кто это?» — спросил освободившийся Джин.
«Наша с Цайоном подруга того же возраста. Она владеет магией света и может исцелить себя», — пояснила Нейгас.
«Хм, удобное совпадение. Поздравляю, Флам, не умерла в мучениях», — съязвил Джин.
«Это не совпадение», — ответила Флам, глядя на следы, ведущие с юго-запада — вероятно, Сейрел.
«Её заставили взять ядро из-за магии исцеления», — предположила Флам.
«Выжившие в том направлении?» — спросил Джин.
«Да. Но там кто-то, вроде подручного Диезы, раздаёт ядра», — добавила она.
Это была гипотеза, но Сейрел, очнувшись, прохрипела:
«…Да, так».
«Цайону… надо… сообщить…» — выдохнула она.
«Сейрел! Цайон в Нираселейде?» — воскликнула Нейгас.
«Нейгас… слава… живы… кх…» — Сейрел закашлялась кровью. Её внутренности были повреждены.
«Это… госпожа Лиртус… я… мертва?» — пробормотала она.
«Нет, жива. У Лиртус свои обстоятельства. Сначала исцелись, потом поговорим!» — ответила Нейгас.
Сейрел кивнула, применив слабую магию исцеления. Как демон, она обладала высокой магией, но для внутренних ран требовалось время. Джин, раздражённый задержкой, нервно постукивал ногой. Когда Сейрел восстановилась достаточно, чтобы говорить, она уставилась на Лиртус.
«Парит…» — пробормотала она.
«Я как призрак, не обращай внимания», — ответила Лиртус.
«Это невозможно», — сказала Сейрел.
Её реакция была ожидаемой и, вероятно, повторялась бы в будущем.
«Что ты хотела сообщить?» — спросила Нейгас.
«Торос», — ответила Сейрел.
«Тот самый Торос?» — уточнила Нейгас.
«Старое имя. Друг Цайона, верно?» — добавила Лиртус.
«К делу, хватит болтать», — буркнул Джин, чем вызвал гримасу Нейгас.
«Какой мерзкий… Сейрел, что с Торосом?» — спросила она.
«Он напал на меня. Думаю, тогда мне и вживили это», — Сейрел погладила живот, где осталось повреждённое ядро, которое нужно извлечь.
«Он дал ядро?!» — воскликнула Нейгас.
«Цайон, мои родители и ещё около двадцати человек в Нираселейде, но никто не знает, что Торос это делает», — пояснила Сейрел.
«Мама и папа там… Надо спешить! Джин, Цайон — ценная сила, возражений нет?» — сказала Нейгас.
«Не смотри так, я ничего не сказал», — ответил он.
Возражать не было причин. Нейгас взяла ослабшую Сейрел на спину, и группа, с ещё большей скоростью, помчалась к Нираселейду.
---
Ранее, до вживления ядра Сейрел
На равнине близ Нираселейда пылал огонь. Двое, мужчина и женщина, молча смотрели на него.
«Опять здесь, Цайон, Сейрел», — окликнул их мужчина с голубыми волосами и добродушным лицом.
Это был Торос, друг Цайона.
«Держись подальше, зрелище не из приятных», — ответил Цайон.
«Мы сами разберёмся с телами», — добавила Сейрел.
«Я хотел увидеть их последние мгновения, какими бы ужасными они ни были», — сказал Торос.
Горела груда тел демонов. Кремация была не только для прощания, но и для предотвращения антисанитарии, использования Химерами или привлечения монстров.
«Сколько их?» — спросил Торос.
«Не знаю, сбился со счёта. Сегодня, наверное, больше сотни», — ответил Цайон.
«Всех из Нираселейда похоронили?» — уточнил Торос.
«Из города — да. Про окрестности думать не хочу», — ответила Сейрел.
«Простите, что свалили это на вас», — извинился Торос.
«Мы сами взялись, не переживай», — сказал Цайон.
Сбор и кремация тел были инициативой Цайона. Это позволяло отвлечься от самоуничижения, хоть мотив и был эгоистичным.
«У тебя же Лейрис и Сассия», — добавил Цайон.
«Мама и сестра больше рады отцу», — ответил Торос.
Сассия, слабая здоровьем, была истощена ситуацией. Лейрис, младшая сестра Тороса, заболела от стресса и мучилась лихорадкой. Торос и его отец Гроус ухаживали за ними в Нираселейде.
«Я мало что могу», — сказал Торос.
«Ерунда. Семья хочет, чтобы все были рядом, даже если молчит», — возразил Цайон.
«От тебя это звучит весомо», — усмехнулся Торос.
«Если так, возвращайся в посёлок. И ты, Сейрел», — предложил Цайон.
«Моя магия исцеления на них не действует», — ответила Сейрел.
Болезни Лейрис и Сассии были психосоматическими, неподвластными магии.
«Иногда достаточно присутствия», — сказал Цайон.
«Ха, ты всё такой же горячий», — поддразнила Сейрел.
Торос и Сейрел ушли, оставив Цайона. Его взгляд потух, он смотрел на горящие тела.
«Шитум… ты там, за этим?» — прошептал он.
Запах горелой плоти, конец, где все равны в уродстве. Если Шитум там, он готов был прыгнуть в огонь. Он думал об этом полусерьёзно, зная, что его магия огня защитит от таких температур.
«Нет, рано. Встреть я Шитум сейчас, она бы сказала: «Братец, ты жалок». Надо хотя бы вмазать этому гаду Диезе!» — сжал он кулак.
Даже если это будет стоить жизни, отомстить Диезе — его лучшая смерть. Жить долго он не собирался. Потеря Шитум убила это желание. Вопрос был в том, как ярко сгореть.
«Торос ушёл?» — раздался мужской голос.
Цайон обернулся.
«Гроус, Торос только что ушёл», — ответил он.
Гроус, отец Тороса, с такими же голубыми волосами, вздохнул: «Разминулись».
«Цайон, опять хоронишь тела», — сказал он.
«Ага», — кивнул тот.
«Прости, что свалили на тебя. Это должен быть общий ритуал», — извинился Гроус.
Цайон рассмеялся:
«Ха, вы с Торосом точно родня».
«Что вдруг?» — удивился Гроус.
«Торос сказал то же самое. И лицо у вас одинаковое, добродушное», — пояснил Цайон.
«Да? Нас редко называют похожими», — смутился Гроус.
Цайон считал их удивительно схожими.
«Торос рассказал о госпоже Шитум», — сказал Гроус.
«Да», — ответил Цайон.
«Жаль», — вздохнул Гроус.
«Я слабак. Будь я умнее, заметил бы предательство Диезы», — сказал Цайон.
«Это невозможно. Моя жена была в шоке», — возразил Гроус.
«Сассия ведь училась магии у Диезы в детстве», — вспомнил Цайон.
«Кажется, да. Говорила, он был добрым учителем», — подтвердил Гроус.
Цайон думал так же. Диеза — идеальный, талантливый, умный, всеми любимый. Всё это было расчётом?
«Что будет с миром?» — спросил Гроус.
«Не знаю, думать бесполезно», — ответил Цайон.
«Может, и так», — согласился Гроус.
«Нам, слабым, многого не добиться. Мир не спасти, всё не удержать. Надо выбрать одно, самое важное, и защищать», — сказал Цайон.
«Важное… Да, мне не спасти мир. Я должен защищать семью», — решил Гроус, глядя на ладонь.
Его семья была цела, и он сосредоточился на них. В гибнущем мире это было важно.
«Цайон, ты заставил меня почувствовать себя глупее, хоть я старше», — улыбнулся Гроус.
«Ерунда. Ты растишь Тороса и Лейрис, ты круче меня», — ответил Цайон.
Гроус, не привыкший к похвале, смущённо почесал голову. Огонь догорел, пепел унёс ветер. Попрощавшись с мёртвыми, они вернулись в посёлок.