Перед этим существом Флам вспомнила Детей — тех, кто, приняв два ядра, жертвовал жизнью ради боя. Их облик был схож. Тело, будто из обнажённых мышечных волокон, сплетённых из пульсирующих красных нитей. С момента встречи оно — он или она — уже было таким. Возможно, когда-то демон, оно носило одежду, похожую на ту, что Флам видела в Селейде, что выглядело нелепо. Она смотрела без эмоций, не смеясь.

Вероятно, в таком виде оно шло на юг, через оживающую зелень, пока случайно не наткнулось на Флам и её спутников.

— Мне везёт, — сказало оно.

Нет, невезение.

— Встретить вас здесь. Убью хотя бы одного, и господин Диеза похвалит, — продолжило оно.

Его разум, способный верить в такое, лишь подчёркивал невезение. Судя по голосу, это была женщина. Но Флам было всё равно — пол, прошлое, человеческое происхождение. Она всё равно убьёт.

Ни раскаяния, ни мольбы о пощаде. Нет причин оставлять такое чудовище Ориджина в живых. Даже если бы причины были, они ничтожны по сравнению с поводом для убийства.

— Начнём. Постарайтесь убежать, чтобы не умереть… — начала оно.

— Не лучше ли начать молча? — оборвала Флам.

Мгновенно сократив дистанцию, она сжала кулак.

— Что?! — воскликнуло существо.

Будь оно хоть каким уродом, Флам было плевать. Наполнив руку магией инверсии, она пробила его живот. Добивание? Но ощущения не было. Пробитое место оказалось пустым — красные нити расплелись, оставив дыру.

Нити зашевелились, как самостоятельные змеи. Те, что несли ядро, быстро отдалялись от Флам.

— Не уйдёшь, — сказала Ритус.

Её чёрные руки потянулись из доспехов к ядру. Несколько нитей, атаковавших Флам, она поймала и уничтожила инверсией, но ядро ускользнуло.

— Мерзкие мелкие движения! Шейд Торнадо, Иллегал Формула! — крикнула Нейгас, активируя магию.

Ветер, смешанный с чёрной тьмой, растворяющей всё на пути, закружился в вихре. Поднимая песок, он усиливался, окружая врага с ядром и отрезая пути к бегству, сужая кольцо.

— Жаркое дополнение! Флэр Метеорайт, Иллегал Формула! — добавил Цайон.

Огненный шар, созданный им, рухнул сверху, раздавливая врага. При ударе о землю он взорвался, испепеляя внутренности вихря и взметнув красный столб пламени в небо. Ветер подхватил огонь, усиливая ярость.

Комбинация Нейгас и Цайона загнала безымянного врага в угол, но они не расслабились — присутствие не исчезло.

Вдруг…

— Эйр Бёрст! — выкрикнул Джин, до того молчавший, и направил магию ветра к ногам Нейгас.

— Ай! — вскрикнула она, отлетев в воздух.

Из-под земли выскочили красные нити, пронеслись вращаясь там, где она стояла, и, промахнувшись, нырнули обратно.

— Похоже, оно сбежало под землю, — сказал Джин.

— Спасибо за помощь, но достаточно было крикнуть «позади», и я бы уклонилась, — ответила Нейгас, мягко приземлившись, бросив на него лёгкий взгляд.

Действительно, отбрасывать её не было нужды. Но Джин, не смутившись, проигнорировал её протест.

— Неизвестно, откуда вылезет, — пробормотал Цайон.

— И где ядро. Может сбежать, — добавил Джин.

— Тогда я… — начала Флам, сжимая кулак в перчатке.

Её убийственная аура заставила остальных вздрогнуть. Не договорив, но её намерение было ясно. Все трое тут же отошли от её пути. Как и ожидалось, она ударила кулаком в землю.

— Разрушу всё вместе с путями к бегству! Перевернись, Реверсал! — рявкнула она.

Сокрушительный удар расколол землю, а её магия охватила широкий участок, вырывая его чашей и переворачивая. От шока песок треснул, и ядро мелькнуло в щели.

— Браво, Флам Апликотт. Но у меня, как у дитя Диезы, есть гордость… — раздался голос откуда-то.

Никому не было дела до её гордости. Не дав договорить, Цайон рванул вперёд.

— Прометеус, Иллегал Формула! — выкрикнул он.

Огненная магия Прометеус, испепеляющая всё на сто метров, была сужена для максимальной мощи, чтобы сжечь врага с ядром. Нити пострадали, но ядро осталось целым. Только Флам могла его уничтожить.

Увидев, как враг ныряет под землю, Флам и Джин среагировали одновременно.

— Хитрый червяк. Свамп Драггер, — произнёс Джин.

Зона вокруг ядра и приближающейся Флам наполнилась вязким воздухом, замедляющим движения. Все существа в радиусе должны были ощутить тяжесть, даже чудовища без человеческого тела. Но Флам это не касалось — она ускорилась.

Подлетев, она не тронула врага, а протянула руку к пылающему огню.

— Замерзай, Реверсал, — сказала она.

Жар мгновенно стал льдом с треском, заморозив всё вокруг.

— Мой жаркий огонь… замёрз, — понурился Цайон.

Но это позволило поймать врага, так что результат был достигнут. Усиленное Ориджином тело могло выстоять в жаре, но не во льду — движение замерло.

— Фух… — выдохнула Флам, напрягая правую руку.

Остальные нити выскочили, пытаясь остановить её, но поздно.

— Хааа! — выкрикнула она.

Хруст! Её кулак расколол ядро вместе со льдом.

— Аааа! Господин Диеза! — раздался предсмертный вопль.

— Шумно, — бросила Флам, сморщившись.

Обломки на земле дёрнулись и застыли. Подойдя, она наступила на них, вдавливая в песок, пока кровь не хлынула с обеих сторон. Её взгляд был холоден, а на губах, возможно, мелькнула улыбка.

Жестокость? Бессмысленно? Но её иссохшее сердце немного ожило. Для Флам это было необходимо.

Нейгас тревожно смотрела на неё, но заметила в развороченной земле мешок — не их. Вероятно, принадлежал той, что называла себя дитём Диезы. Заглянув, Нейгас скривилась и воскликнула:

— Фу!

— Что, Нейгас? Будто гадость съела. Что там? — спросил Цайон.

— Куча ядер, думаю, её, — ответила она.

— Торос, да? Похоже, она, как он, раздавала их, — сказал Джин, нарочно упомянув имя.

Цайон гневно зыркнул, сдерживая желание схватить его за грудки — это только разожгло бы Джина.

— Она шла с юго-востока, верно? — уточнил Цайон.

— Что там? — спросила Флам.

— Фуктус. Крупнейший город на юге демонов. Если цел, там до пятисот жителей, — ответила Нейгас.

— Но пешком — три дня. Вы быстрее, но всё равно… — добавила Ритус.

— Если это чудовище прошло пешком после дел, Фуктус три дня был в опасности. Выживание маловероятно, — сказал Джин без такта.

Его слова не лишены логики. Благодаря Флам они справились без ран, но обычные демоны не одолели бы тварь, выдержавшую магию Нейгас и Цайона. В лучшем случае — вырезаны, в худшем…

— Или все стали чудовищами, — продолжил Джин.

— Не хочу думать об этом, — мрачно ответила Ритус.

— Мы встретили её по пути к следующему посёлку. Может, он цел? — предположила Нейгас.

— Его могли уничтожить другие твари, — возразил Джин.

— Почему ты так хочешь смерти демонов? — вспылила Нейгас.

— Не трать нервы, — сказал Цайон.

— Игнор — лучший вариант для такого мусора, — добавила Флам.

— Эй, Флам, опять назвала меня мусором?! — возмутился Джин.

Он подался вперёд, но Флам, привыкшая, даже не взглянула.

— Следующий посёлок близко. Проверим его, а потом в Фуктус, — предложила она.

— За, — кивнул Цайон.

— Согласна, — поддержала Нейгас.

— Надеюсь, встретим живых демонов, — сказала Ритус.

Четверо двинулись в одном направлении.

— Стойте, я не закончил! Думаете, можете так обращаться с гением, как с жертвой детских издёвок?! — кричал Джин.

Флам, выдохнув, остановилась и обернулась:

— А кто занимался вещами похуже детских издёвок?

— Кто? — спросил он.

— Вспомни, что делал, — ответила она.

— Я всегда поступал правильно. Если и угнетал, это не «хуже издёвок». Без понятия, — заявил он.

— Тогда так и останешься, — бросила Флам, уходя.

Джин снова заорал, но никто не обернулся.

---

За два дня до боя Флам с чудовищем, на следующий день после ухода той женщины из Фуктуса, в город пришла девушка — Сейра Амбилен. Безжизненный взгляд, шаткая походка, спутанные золотые волосы, грязная одежда. И главное — она была человеком. Человек в городе демонов — неслыханно. Тем более ночью.

Прохожие демоны косились на неё, бредущую по тёмным улицам, пока она не рухнула лицом вниз посреди дороги. Бросить её не могли. Подбежала пара, и после разговора муж поднял девушку на руки.

Очнувшись на кровати, Сейра увидела синекожую женщину с добрым лицом. Она помнила, как скиталась по землям демонов, исцеляя раны в посёлках, пока не дошла до Фуктуса — дальше провал. Переговоров о ночлеге не было, но ясно, что женщина её спасла. Надо поблагодарить. Сейра села, несмотря на головокружение, и заговорила. Женщина, всполошившись, поддержала её.

— Норм, я выносливая, — сказала Сейра, сама не понимая, почему так ответила.

Женщина, успокоившись, убрала руки, но всё ещё тревожилась.

— Я, часом, не грохнулась где-то? — спросила Сейра.

— Да, муж принёс тебя сюда, — ответила женщина.

— Реально спасли, спасибо! — воскликнула Сейра.

— Ничего, взаимовыручка, — улыбнулась женщина.

Её голос успокаивал — похож на Нейгас, но без её… эксцентричности.

— Это уже другой человек, — пробормотала Сейра.

— Что? — удивилась женщина.

— Ничего, — отмахнулась Сейра, вдруг ощутив тоску.

Нейгас пожертвовала собой, чтобы Сейра сбежала. Она понимала это, но предпочла бы погибнуть вместе. Быть брошенной больно. Терять близких невыносимо. Родители, Эд, Джонни, церковь — потери накапливались. Потеря Нейгас добила бы её. Она держалась мыслью, что Нейгас жива, но это была хрупкая надежда. Отчаяние подступало. Стоило перестать отворачиваться, и…

Сейра тряхнула головой, отгоняя мрак, и шлёпнула себя по щекам.

— Правда нормально? — встревожилась женщина.

— Всё ок! Кстати, я не представилась. Сейра Амбилен, сбежала из замка демонов, — сказала она.

— Из замка?! Беженцы у нас были, но из такого далёка — впервые, — удивилась женщина.

Без Нейгас Сейра бы не справилась. Добраться до Фуктуса, избежав Химер, — чудо.

— О, точно, я — Луула. А лентяй в гостиной — мой муж, Джицейл. Мы фермеры, выращиваем фрукты, — добавила она.

— Фрукты? — переспросила Сейра.

— Фуктус — известный производитель. Благодаря этому все живут неплохо, — пояснила Луула.

Комната была просторной, кровать мягкой, дома за окном — большими. Но Сейру беспокоило другое.

— Снаружи темно, нет? — спросила она.

Утро наступило, но света мало. Не облака, а тень.

— Листья «божественного дерева» закрывают небо, — ответила Луула.

— Божественное дерево? — удивилась Сейра.

— Наш хранитель. Растёт на центральной площади, сотни лет защищает нас, — сказала женщина.

Сейра, монахиня, не доверявшая «богам», ощутила тревогу. Огромное дерево, закрывающее небо? В королевстве есть священные деревья, но в разумных пределах, не таких невероятных размеров. Название «Фуктус» она вспомнила — Нейгас упоминала его за вкусные фрукты, но не про дерево. Оно бы затмило всё, но о нём ни слова.

— Красивый вид, да? И фрукты с него вкусные, дают силы. Потом угощу, — сказала Луула.

— Не стоит, вы и так помогли… — возразила Сейра.

— Ерунда, фруктов полно, — отмахнулась женщина.

Сейра вышла из спальни в гостиную, к мужу Луулы. В коридоре её ударил кисло-сладкий аромат фруктов. Корзины с ними — от обычных до экзотических, каких не найти в столице, — стояли повсюду. Фуктус действительно был центром фруктов. Больше всего было тёмно-красных, скрученных плодов. Их запах — смесь сладости и гнили — сначала ошеломил, но потом показался приятным. С кожуры капал мёд, обещающий сладость, но аппетита не было.

В гостиной её встретил загорелый крепкий мужчина — Джицейл, тот, кто её принёс.

— Ха-ха! По сравнению с корзинами ты лёгкая, не парься! — рассмеялся он, когда она поблагодарила.

Его щёки алели, рядом стоял кувшин с фруктовым вином — он был пьян.

— Не думай, что он тунеядец. Уборка урожая кончилась, он отдыхает, — пояснила Луула.

Сейра не осуждала, но пить с утра… Впрочем, повод был.

Луула готовила ужин, а Сейра, робко сев напротив Джицейла, пыталась поддерживать беседу. Пьяные её смущали, но он был просто весёлым и говорил связно.

— Значит, Нейгас тебя защищала, и ты сбежала из замка? Жёстко. Сюда слухи не дошли, но с печатью Ориджина что-то случилось? — спросил он.

Фуктус, похоже, меньше заботился о печати, чем демоны Селейда, для которых она была долгом. Для здешних её разрушение — чужая беда.

— Диеза сломал печать. Из-за этого Химеры ожили, чудовища бродят, — ответила Сейра.

— Мрачные времена. В Фуктусе пока тихо, но чужаки с юга буянят, — сказал Джицейл.

— Чужаки? — уточнила она.

Луула, готовя, ответила:

— Засели на юге, требуют землю. Их посёлки разорили, жалко, но так врываться…

— У демонов тоже такие есть, — удивилась Сейра.

— Как у людей. Есть хорошие, как ты, и плохие. Был тут «тиран», правил городом, — добавил Джицейл.

— Сейчас мирно, быстро всё изменилось, — заметила Сейра.

— Это было двадцать лет назад, для людей — вечность, — уточнила Луула.

Сейра ещё не родилась. Шитум, маг-король, должна была следить, но двадцать лет назад, вероятно, осваивалась в роли, упустив город из виду.

— Теперь тут природа и покой! — гордо сказал Джицейл.

В отличие от севера, здесь не было снега, росли луга и леса, текли реки — почти как в королевстве. Фрукты и торговля с севером делали город богатым. Для демонов, едящих мало, фрукты Фуктуса — роскошь, приносящая доход.

— Еда вкусная, воздух чистый, люди добрые. Отдыхай, не стесняйся! — предложил он.

Сейра кивнула, но планировала уйти через пару дней. Нельзя злоупотреблять гостеприимством, и у неё была цель — столица. Там, возможно, жив кто-то из церкви, её второй семьи. Найти их трупы означало конец, но лучше, чем гнить без цели.

Ужин Луулы поднял ей настроение, но после предложили тот скрученный фрукт. Отказаться было сложно, и настроение упало. Луула и Джицейл, до того ненавязчивые, изменились, уговаривая попробовать. Фрукт с «божественного дерева», мол, невероятно вкусный. Почему вкусный? Просто вкусный. Питательный, благословлённый богом, его надо есть. Потому что вкусный.

Сейра отказывалась, ссылаясь на отсутствие аппетита, но они не понимали, почему она не хочет, раз он вкусный. Их раздражало её упрямство. Запах гнили она признала приятным, сок и мякоть казались аппетитными, но почему-то не хотелось. Почему?

Сейра сбежала из гостиной в спальню. Она не понимала своего отвращения. Инстинкт кричал: «Избегай». Тело хотело, но разум противился. Запах — смесь гнили и фруктов — был ли он приятным? Внешне фрукт походил на внутренности, сок — на кровь. Нормально ли считать это вкусным?

— Это ненормально, точно ненормально… — бормотала она, сидя у двери.

Надо убеждать себя, что это странно, иначе странность не заметишь. Норма подменяется аномалией. Фрукт помутнял её разум — ещё одна аномалия. Или она сама сошла с ума, потеряв Нейгас и скитаясь?

— Ничего не понимаю… — шептала она.

Что правильно, что нет? Мария, церковь, Диеза — всё, что казалось правдой, предавало. Без Нейгас она не могла судить.

— Сейра, — позвала Луула из-за двери, заставив её вздрогнуть.

— Простите, я слишком настойчиво предлагала. Но он правда вкусный. Оставлю тарелку у двери, поешь позже, — сказала она, ставя блюдо.

— Не надо, нет аппетита, — ответила Сейра.

— Поешь, — настаивала Луула.

— Не буду. Уберите, не пропадать же, — возразила Сейра.

— Обязательно поешь, — повторила Луула и ушла.

Разговор не клеился. Они были добры — спасли, накормили, не жаловались на её пребывание. Но с фруктом они становились другими, будто подменёнными. Нападать не пытались, угрозы не было. На всякий случай Сейра заперла дверь и легла. Бежать лучше в темноте.

---

Усталость оказалась сильнее — Сейра проснулась после полуночи, позже, чем планировала. В комнате витал сладкий запах. На столе лежал тот фрукт, хотя дверь была заперта. Замок оказался сломан. Холод пробрал её. Они ненормальны, и виной — фрукт.

— Ориджин замешан? — пробормотала она.

Форма намекала на это. Хмурясь, она разглядывала фрукт, когда с улицы донёсся шум. Пара, похоже, ушла. Заглянув в окно, она увидела толпу с фонарями, идущую на юг. Бежать? Но можно ли бросить тех, кого ещё можно спасти?

— Пойду, — решилась она.

Глубоко вдохнув, она вышла.

---

Ночью в городе раздавались лишь шаги. Все молча шли в одном направлении. Сейра, прячась в тенях, наблюдала.

— Фрукт, похоже, управляет ими. Ядра Ориджина действуют и на растения… Но как-то слишком сложно, — шептала она.

Химеры бы просто вырезали всех, но фрукт лишь подчиняет. Пока угрозы жизни нет. Ответ, вероятно, там, куда они идут. Страх сковывал, но Сейра, подбодрив себя, двинулась за ними.

Юг — место, где, по словам Джицейла, обосновались чужаки, доставляя проблемы. Может, демоны хотят их выгнать? Это было бы лучше.

Жители окружили хижину на юге. Вперёд вышел бородатый мужчина, вероятно, мэр. Он дважды постучал в дверь — тишина. Ещё дважды, грубо — без ответа.

— Так далеко заходят? — пробормотала Сейра.

Мужчина взял топор, замахнулся и ударил. Лезвие пробило доску, но не разрушило дверь. Из хижины выбежали трое мужчин.

— Стойте! Это слишком! Мы просто просили приют! — кричали они.

Они не казались злодеями. Оккупация хижины — факт, но можно было договориться без топора. Демоны молча сужали кольцо.

— Что за… опять этот фрукт? Мы отказались, он мерзкий! Неужели из-за этого злитесь?! — крикнул один.

Ответа не было. Месть? Или у них нет собственной воли? Демон схватил одного за руку, и толпа навалилась, повалив и связав их.

— Хватит! Хватит! — орали они.

Сейра слышала крики, не видя, что внутри.

— Нет! Не ешь… кх… уэ… — донеслось.

Их заставляли глотать фрукт. Целый, размером с кулак, засовывали в желудок. Потом их отпустили, и демоны, отойдя, смотрели, как те корчатся.

— Что… это ненормально… что… ааа! — стонал один, сжимая живот.

Все трое краснели, потели, пускали слюни.

— Ааа! — заорал один.

Сейра вздрогнула. Из его спины, с фонтаном крови, вырвались лозы, вонзились в землю и подняли тело.

— Ненормально… почему… — бормотал он.

Боль ушла, щёки алели, губы кривились — он был в экстазе.

— Так… хорошо! — ревел он.

С хрустом их тела раскрылись, как цветы с четырьмя лепестками. Пульсирующее сердце — как пестик, кишки — как тычинки. Цветы источали запах крови, гнили и сладости.

— У… — Сейра не могла смотреть.

Прижавшись к стене, она зажала рот, в глазах стояли слёзы.

— У… уп… — стонала она.

А жители, глядя на цветы, аплодировали, будто в концертном зале. Никто не видел ужаса, все восхищались красотой.

— Только такое… куда ни беги… — шептала Сейра.

Убежища нет. Нигде.

Кто-то приблизился. Из тьмы, как призрак, вышла бледная худая девушка. Присев перед Сейрой, она приблизила лицо и оскалилась, почти без зубов.

— Харехи, ихохонахо, — сказала она.

— Что? Сестра? — переспросила Сейра.

Девушка кивнула и посмотрела на «божественное дерево» в центре.

— Ареха, варахи но, ихохо, — улыбнулась она.

Ясно одно: она не союзник Сейры.