Магия Флам превратила драконью Химеру в кровавые ошмётки. Все ошеломлённо смотрели. Кровавый дождь лил не переставая, но Флам, отталкивая его магией инверсии, оставалась чистой. Для Тороса, принявшего её за ангела, она казалась божественной. Но она не ангел — демон или жнец смерти. Под внешним спокойствием в её груди пылала чёрная ненависть к Ориджину, отнявшему Милкит.

Её убийственный взгляд впился в Тороса.

— Сейрел не желала зла. Женщина там тоже. Но от этого парня исходит извращённая энергия. И запах Диезы, — сказала она.

Флам чувствовала это без взгляда в глаза. Спиральное лицо, обугленный посёлок, толпы Химер, раненый Цайон и истекающий кровью мужчина — виновник явно Торос. Но, видя его угасшую волю и лицо Цайона, она не убила сразу.

— Цайон, можно с ним разобраться? — спросила Флам, желая убить.

У Диезы были пешки. Если этот демон — одна из них, его смерть принесёт большее облегчение, чем убийство Химеры. Но Цайон покачал головой.

— Ясно. На всякий случай… это Торос? — уточнила она.

— Да. Откуда знаешь? Хотя, раз знаешь Сейрел, ты с ней виделась? — спросил Цайон.

— Скоро Нейгас принесёт её. Я уничтожила ядро, и она исцеляет себя магией, — ответила Флам.

— Слышал, Торос? — обратился Цайон.

Торос очнулся.

— Нет ничего невозможного, верно? — Цайон оскалился в улыбке.

Избитый, преданный, он всё равно улыбался. Как?

— Ты силён, Цайон, — сказал Торос.

Если бы его лицо было нормальным, он бы плакал, смеясь. Сильнейший не победит, если сердце уже проиграло.

— Это ты говоришь, глядя на меня, избитого? — усмехнулся Цайон, скрывая боль.

Он явно сдерживал боль, чтобы облегчить вину Тороса. Непревзойдённый.

— Таким, как ты, я завидовал, — сказал Торос.

Возможно, он хотел Шитум, потому что она принадлежала Цайону, а не из любви к ней.

— Таким, как ты, я тяготился, — продолжил он.

Огромное чувство неполноценности. Торос не был слабым — сильная магия, добрая душа, как говорил Цайон. Но рядом с ним он чувствовал себя хуже.

— Но именно таким, как ты, я стал другом, — добавил он.

Только Цайон, безусловно доверяющий, мог подружиться с комком ненависти к себе.

— Это не так, — резко возразил Цайон, с лёгким гневом. — Я всегда не понимал твоей низкой самооценки. Ты крутой. Я, кстати, похуже, и Шитум называла меня слишком горячим. Ты терпел меня без единой гримасы. Твоя магия заставляла меня нервничать, что обгонишь. Добрый, а без девушки — загадка.

Он искренне уважал Тороса и не понимал, почему тот себя недооценивает.

— Перехваливаешь, — сказал Торос.

— Ничуть. Ты мучился самоуничижением из-за доброты. Скрывал от отца, что сын Диезы, дружил по его приказу, — ответил Цайон.

— Это так, — дрожа, подтвердил Торос.

— Конечно! Это же кошмар! Я и отец были добры, а ты предавал. Но остановиться не можешь, поэтому следуешь за Диезой, — сказал Цайон.

Торос выдавил слова, и Цайон радостно рассмеялся — этого он ждал.

— Раз ты считаешь это кошмаром, у тебя нет таланта к обману, — сказал он.

— Что? — опешил Торос.

— Настоящие злодеи не мучаются. Диеза, зная это, манипулировал твоей виной, — объяснил Цайон.

Диеза использовал вину для контроля над добрым Торосом, и тот попался.

— Без приказа я бы всё равно стал твоим другом, — добавил Цайон.

— Не может быть, — возразил Торос.

— Я сказал, значит, так. Рано или поздно, без плана Диезы. Не парься, приказы не влияют на нашу дружбу, — уверенно сказал он.

Гроус, тяжело дыша, поддержал:

— Торос… время с нами… не ложь… правда?

— Отец… — выдохнул Торос.

— Ты притворялся… сыном… по приказу Диезы? — спросил Гроус.

— Нет… не так, — ответил Торос.

— Тогда… этого… достаточно… Диеза не важен… Следуй… своей воле, — прохрипел Гроус.

Не чужим словам, а внутреннему желанию. Грехи не исчезнут, но никто не погиб. Поддержка дала Торосу путь назад.

— Я… такое натворил… такой никчёмный… почему… все вы… — всхлипывал Торос.

— Прости, Торос… это из-за меня, — дрожала Сассия.

Их спиральные лица замерли, будто не знали таких эмоций. Торос потерял волю к сопротивлению. Цайон, расслабившись, рухнул на колени. Флам подбежала, но он жестом показал, что в порядке.

— Флам, ты спасла Сейрел, значит, можно уничтожить только ядро? — спросил он.

— Помочь им двоим? — уточнила она.

— Да, прошу, — кивнул Цайон.

Флам поняла, что они сами приняли ядра. Но их спасение разрушит планы Диезы — лучшая месть, чем убийство.

— Я не знаю деталей, доверяю тебе. Но подождём Сейрел? Без исцеления они могут умереть, — сказала она.

— Не так просто, да? — вздохнул Цайон.

— С такими изменениями тела… — начала Флам.

Шрамы на лице и внутренние повреждения неизбежны. Но сохранение формы тела — уже удача. Тишина воцарилась, пока не прибыли Нейгас и другие. Ритус, читая обстановку, спряталась в доспехах — её присутствие могло нарушить покой.

Через несколько минут появились Нейгас и Джин, неся Сейрел.

— А, она жива! — улыбнулся Цайон, увидев Нейгас, но нахмурился. — Какой-то странный тип с вами.

— Он вроде союзник, не бойся, — успокоила Нейгас.

— Не внушает доверия… — пробормотал Цайон.

Его можно понять, но Джин не враг. Хотя, увидев Цайона, он скривился, усиливая его тревогу.

— Цайон, ты жив! — воскликнула Нейгас.

— Взаимно. Хочу радоваться встрече, но сначала Сейрел нужна помощь, — сказал он.

Сейрел, спустившись с плеч Нейгас, поблагодарила её и впилась взглядом в Тороса.

— Что за ситуация? — низким, гневным голосом спросила она.

Ответила Флам:

— Торос раскаялся, бой окончен. Мы уничтожим ядра его и той женщины, нужна твоя магия исцеления.

— Сначала Гроуса, его раны серьёзны. Потом Сассию и Тороса, — уточнил Цайон.

— Это успокаивает. Если бы ты сказал лечить Тороса первым, я бы тебя отлупила, — сказала Сейрел.

Цайон мог простить Тороса, но не требовать этого от Сейрел. Её, атакованную и насильно заражённую ядром, понять легко.

— После Гроуса — ты, Цайон. Понимаешь своё состояние? — добавила она.

Сломанные конечности, еле стоящий, он думал о других. Самоотверженный глупец, но Сейрел не терпела такого.

Она исцелила раны Гроуса, срастила кости, зашила порезы. Затем — удаление ядра Сассии. Сейрел неохотно согласилась по просьбе Гроуса. Флам разрушила ядро инверсией, лицо и органы вернулись к норме, но появились разрывы. Сассия корчилась от боли. Нейгас быстро разрезала её живот ветром, удалив ядро. Без анестезии это было мучительно — Сейрел, вспомнив свой опыт, застонала, глядя на рану. Но она активировала магию, исцеляя живот, лицо и внутренности.

Настал черёд Тороса — по желанию Сейрел последним. Она схватила его за окровавленный воротник, не боясь запачкаться.

— Сейрел страшна в гневе, — усмехнулась Нейгас, видимо, из опыта.

Джин, не читая воздух, бросил:

— Понятно, дикарка.

Нейгас молча наступила ему на ногу. Они обменялись гневными взглядами. Пока они препирались, Сейрел, теряя терпение, рявкнула на молчавшего Тороса:

— Не молчи! Есть что сказать?

— Прости… — выдавил он.

— И всё? — холодно спросила она.

— Правда, прости, — повторил он.

Цайон, сдерживая порыв вмешаться, смотрел. Он простил Тороса, но понимал гнев Сейрел.

— Цайон простил, значит, были причины. Но мне плевать. Я бы предпочла, чтобы ты умер, — сказала она.

— Это справедливо, — согласился Торос.

— Ты знал, что делал, — продолжила она.

— Да, — кивнул он.

— Ха… «да»? Я могла умереть. Никчёмный тип. Не будь ты другом Цайона, я бы бросила тебя, — фыркнула она.

— Я бесконечно благодарен ему, — сказал Торос.

— Не отблагодарил? Тогда всю жизнь отрабатывай. Я спасаю тебя не ради тебя, а ради Цайона. Он спас тебе жизнь и душу! Запомни это навсегда! — отрезала она.

Торос многократно кивнул. Сейрел вздохнула, посмотрела на Флам, и началось удаление ядра. Она хмурилась, но довела дело до конца и, истощённая, легла на землю.

— Прости, спасибо, Сейрел, — сказал Цайон, протягивая руку.

Она ухватилась, и он помог ей встать.

— Слишком мягкий, — буркнула она.

— Не хотел сдаваться, — ответил он.

— И ладно. Благодаря твоему упрямству Флам успела, — сказала Нейгас.

Если бы Цайон сдался раньше, всё бы кончилось. Даже с приходом Флам, без его огня жизни бы не спасли. Это его заслуга.

— Шитум, наверное, полюбила тебя за это, — добавила Нейгас.

— Правда? — спросил Цайон.

— Точно, — кивнула она.

— Тогда я не могу бросить и её, — сказал он.

— Она ведь подключена к Диезе? — уточнила Нейгас.

Слово «подключена» омрачило лицо Флам. Неясно, как именно, но возможно ли её вернуть?

— Ты хочешь спасти Шитум? — спросила Нейгас.

— Если не сдаваться, всё получится, — ответил Цайон.

— Бред. До полного подключения был шанс, но она уже поглощена. Её, вероятно, не существует, — фыркнул Джин.

— Заткнись, Джин Интейдж! Не сдаваясь, невозможное становится возможным. Как бы ни было трудно, не попробуешь — не узнаешь! — рявкнул Цайон, с неприязнью.

Видимо, ещё с дней в партии героев он недолюбливал Джина — неудивительно, учитывая его манеры. Но Джин неожиданно согласился:

— В этом есть смысл.

— Чего? — опешил Цайон.

— «Не сдаваясь, невозможное возможно». Но это для гениев, вроде меня. Тебе, посредственности, не по силам, — уточнил Джин.

— Ты нарываешься? — прорычал Цайон.

— Просто констатирую факт, — пожал плечами Джин.

— Это и называется нарываться! — взорвался Цайон.

Зная от Флам, что Джин союзник, он сдерживал кулаки, но раздражение зашкаливало.

— Бесполезно, Цайон, — вмешалась Ритус, появляясь из доспехов.

Все, кроме Флам, уставились на полупрозрачную фигуру.

— Хотела представить её позже… — пробормотала Флам.

Нейгас похлопала её по плечу с усмешкой: «Не повезло».

— Это… госпожа Ритус?! — воскликнул Цайон.

— Не может быть! Она давно мертва! — возразила Нейгас.

— Но без смерти такого облика не будет! — сказал Цайон.

— Призрак госпожи Ритус? — предположила Нейгас.

— Невероятно, но не иллюзия, — добавил Гроус.

Начался переполох. Если бы к нему присоединились люди из посёлка, было бы хуже.

— Точно, доспехи Флам — те, что носила госпожа Ритус, — вспомнил Цайон.

— Да. Она… вселилась в них. Когда я надела, она появилась и помогает нам, — пояснила Флам.

— Странно, но её присутствие в доспехах возвращает мне ясность ума, — добавила Ритус.

— Возможно, из-за силы инверсии, но я сама не понимаю, — призналась Флам.

— Не верю… Может, массовый морок? — усомнился Цайон.

Ритус протянула руку из доспехов, покачивая, будто приглашая тронуть. Цайон, коснувшись и не провалившись, ахнул:

— Настоящая госпожа Ритус… Шитум бы с ума сошла от радости.

— Я хочу обнять её снова. Мы сделаем всё, чтобы спасти Шитум и задушить Диезу, — сказала Ритус.

— Конечно, я спасу её и не прощу Диезу, — кивнул Цайон.

Смятение улеглось, и Флам с другими открыли посёлок, освободив людей. Никто не пострадал от дыма. Гроус обнял дочь Лейрис, а Сассия и Торос просили у неё прощения. Лейрис, не понимая, улыбнулась: «Главное, все целы». Сассия и Торос заплакали. Нейгас обнимала родителей, радуясь встрече. Цайон и Сейрел проверяли состояние беженцев. Ритус следовала за Цайоном, но пугала людей, вызывая обратный эффект.

Флам и Джин стояли у входа, молча. Флам вдруг спросила:

— Джин, ты не бесишься, что это «пустая трата времени»?

— Сказал бы — бесполезно, — ответил он.

— Наверное, мы переведём демонов в другой посёлок, — предположила она.

— Лимит — две недели. Чем больше тратим, тем сложнее бой. Не забывай, — сказал он.

— Но ты не бесишься. Как-то тихо, даже жутко, — поддела она.

— Когда я бесился? Я гений, всегда спокоен и идеален, — возразил он.

— Постоянно, — ответила она.

— У тебя глаза дырявые, — огрызнулся он.

— Такая уверенность, должно быть, веселит жизнь, — съязвила она.

— Издеваешься? — нахмурился он.

— Искренне уважаю, — монотонно сказала она, без эмоций.

Джин цыкнул и ушёл.

— Куда? — спросила Флам.

— В туалет, не трынди, — бросил он, входя в дом.

Не глядя на него, Флам оглядела посёлок.

— Папа, мама… как вы… — прошептала она.

Семьи, обнимающиеся вокруг, напомнили о родителях в родной деревне. Влияние Ориджина не достигло пределов столицы, но Химеры разбрелись по королевству. Деревня без сильных авантюристов обречена.

— Больше не увижу их? — пробормотала она.

Даже если они живы, что будет с ней в грядущих битвах?

— Не сдавайся, — хлопнул её по спине Цайон.

— Ай! — вздрогнула она.

— У тебя сила против Ориджина. Сдаваться — только когда всё испробуешь, — сказал он.

— Цайон… — выдохнула она.

Милкит не отпустить просто так. Но убить Ориджина — долг, который нельзя бросить.

---

Ядра Тороса и Сассии исчезли, и Нираселейд скоро станет мишенью Химер. Еда кончалась, оставаться нельзя. Беженцы с Флам двинулись на юг к другому посёлку. Скорость была низкой, до королевства — две недели. Флам могли охранять их только до безопасного посёлка.

Три дня они отбивали атаки Химер, собирали еду в ближних посёлках и дошли до крупного поселения. Там они встретили сотню демонов, уцелевших за стенами из магии земли. Десятки магов могли защищаться от Химер.

Здесь прощались с беженцами из Нираселейда, включая Тороса и Сейрел. Потеря её магии исцеления была болезненной, но заставлять её, не сильную в магии и бою, нельзя.

— Я пошла, — сказала Сейрел.

— Мы разнесём Ориджина, не смей умирать, — заявил Цайон.

— Жду, когда вернёшься с Шитум, — ответила она.

— Если ты не сдаёшься, я верю. Вы все вернётесь, победив Ориджина, — добавил Торос.

Нейгас и Сейрел обнялись, Цайон и Торос стукнулись кулаками. Попрощавшись, Флам и остальные покинули посёлок.

Снег стал тоньше, обнажая серо-песчаную землю, создавая новый, унылый пейзаж перед пятёркой.

— На юго-восток, верно? — спросила Нейгас, хмуро глядя в ту сторону.

Демоны сообщили, что видели девушку, похожую на Сейру, идущую туда в одиночку.

— Сейра, да? Надеюсь, не сдохла, — сказал Джин.

— Она точно жива, — пробормотала Нейгас, будто убеждая себя.

— Химер тут меньше, безопаснее, — добавила Флам.

— Если она мастер исцеления, её не так просто убить, — поддержал Цайон.

— Спасибо, Флам, Цайон, — сказала Нейгас.

— Тьфу, наивные, — буркнул Джин.

Из-за его спины чёрная рука Ритус коснулась его шеи. Джин подпрыгнул и рявкнул:

— Ритус, не трогай шею! Сердце чуть не лопнуло!

— Думала, тебе нравится, — ответила она.

— Проклятый дух! — бросил он, уходя.

Флам, выдохнув с видом «ну и ну», пошла за ним. Остальные последовали.

---

Город Фуктус в юго-восточной части земель демонов. В лучшие времена здесь жили пятьсот демонов, но атака партии героев почти опустошила его. Позже вернулись некоторые и добавились беженцы после возрождения Ориджина — теперь триста жителей.

Город славился фруктами, наполнявшими его сладким ароматом в тёплое время. Но теперь в воздухе лишь смрад. Цвели цветы — красные, пульсирующие цветы демонов.

— Сейра, кушай, — сказал знакомый дядя прежним голосом, улыбаясь.

— Сейра, давай вместе, — позвала подруга, с прежней невинностью, как на игру.

Нос онемел. Казалось, цветут прекрасные цветы. Мысли путались, заставляя видеть красоту. Сознание плыло, тело не слушалось.

— Нейгас… я больше не одна… Нейгас… — всхлипывала Сейра.

Слёзы застилали глаза. Она запрокинула голову, но небо закрывали зелёные листья. Скрученные листья. Рядом зрелые спиральные фрукты сочились сладким нектаром, маня красным.