— ПОЖАЛУЙСТА, ХАРУНА-СЕНПАЙ! — умоляла я, кланяясь так, будто от этого зависела моя жизнь. — Ты должна мне помочь!
Харуна-сан — тогда, в середине её первого года в средней школе — сидела передо мной, скрестив руки.
— Ты хочешь обновить свой имидж для старшей школы? — повторила она.
— Да, именно так.
Она нахмурилась:
— Я готова помочь, но ты уверена в этом?
— А? Эм… что ты имеешь в виду?
Я посмотрела на неё дрожащими глазами сквозь пробелы в моей лохматой, неухоженной чёлке.
Губы моей сестры скривились в недовольной гримасе:
— Слушай, у меня сейчас не так много времени. Я только начала заниматься новым видом спорта. Я помогу, но не собираюсь держать тебя за руку на всём пути. Ты уверена, что не сдашься, как только станет тяжело?
— Эм.
— Так что? — настаивала она. — Насколько ты серьёзна?
Я пыталась найти слова. Я открывала и закрывала рот, как золотая рыбка. Я не могла придумать убедительного ответа, и, честно говоря? Это было жалко. Меня прошиб холодный пот. В смысле, у меня не было других друзей. Мне не к кому было обратиться. Если моя младшая сестра тоже откажется от меня, у меня не останется ничего.
— Я-я справлюсь! — пообещала я. — Я буду очень, очень стараться. Я сделаю всё возможное!
Я резко подняла голову и посмотрела сестре в глаза. Она была моей единственной надеждой.
Я могла только представить, как выгляжу в её глазах. Отчаянный бардак, наверное?
Она тяжело вздохнула, прежде чем указать на меня пальцем:
— Первое, что нужно сделать, — сказала она, — это разобраться с твоими волосами.
— А?
— Нам нужно отвести тебя в салон красоты, чтобы ты избавилась от этой эмо-причёски. Потом, когда ты наконец сможешь видеть, мы перейдём к следующему шагу. Слушай внимательно: мы не будем делать это спустя рукава. Если ты сбежишь, рыдая, на полпути, ты для меня мертва. Поняла?
Я встрепенулась и поклонилась ей так низко, как только могла:
— Спасибо огромное, огромное спасибо.
И с того момента Харуна вытаскивала меня из одной передряги за другой. Вопрос в том… что я когда-либо сделала для неё в ответ?

---

Через пару дней после инцидента с купанием моя сестра объявила за игрой в её комнате:
— Это всего на два месяца.
— Что именно?
Она проигнорировала меня и продолжила:
— И не могла бы ты отстать от меня? Ты не перестаёшь доставать меня с того дня. Честно? Это немного раздражает.
— Прошу прощения?! — Я резко повернулась, чтобы посмотреть на неё с лицом человека, у которого порвался канат для банджи-джампинга на середине прыжка. — Я не раздражаю. Я просто… подумала, что тебе может быть скучно одной.
— А я просила? Буквально как только ты приходишь домой, ты уже у моей двери, умоляешь поиграть с тобой во что-нибудь. Это, типа, поведение прилипчивой девушки.
— Привет? Я беспокоилась о своей бедной младшей сестрёнке, переживающей кризис психического здоровья! Прилипчивая девушка? В каком это мире?
— Ладно, — сказала она. — Поведение прилипчивой Онее-чан.
— Да? Потому что я твоя Онее-чан?!
— Если это будет продолжаться, скоро ты принесёшь подушку и попросишь спать со мной.
— Я бы никогда не зашла так далеко, и ты это знаешь.
— А не зашла бы? — Она скрестила ноги на своей подушке и нахмурилась, глядя на меня. — Никто не знает, на что ты способна. Если бы горячий парень пригласил тебя на свидание, ты бы ждала, пока он влюбится и переедет к тебе, а потом выгнала бы его на улицу.
— За кого ты меня принимаешь?
— Я просто повторяю, что говорит мама.
— Чт—нет, ты не повторяешь! — закричала я. — Какого чёрта, мама?!
Моё социальное положение (точнее, его отсутствие) в этом чёртовом доме заставляло меня хотеть бунтовать. Я не собиралась этого делать. Но, типа, вы понимаете. (Я всё-таки была старшей дочерью. Хорошие, уважаемые члены общества так не взрываются.)
— В любом случае, — сказала я, — что там с двумя месяцами?
— О. Просто сколько я собираюсь отсутствовать в школе, — сказала она, как будто это вообще не большая сделка.
Прежде чем я успела подумать, я сказала:
— Погоди, что?
Моя сестра повторила, как будто разговаривала с полным идиотом:
— Я буквально только что сказала, что собираюсь отсутствовать в школе всего два месяца. Потом я вернусь.
Она сказала это с тем же небрежным тоном, с которым говорят: «О, да, я пропустила прошлую серию того шоу».
— С-серьёзно? — сказала я. — А? Погоди. Я думала, ты бросаешь школу навсегда. А как же… ну, знаешь. То, из-за чего всё началось? Это всё ещё существует? И почему два месяца?
— Боже, с каких пор мы играем в «Двадцать вопросов»? По одному за раз.
Я остановила свой шквал вопросов и, очень осторожно, сумела спросить:
— Почему… сейчас? — Я была так потрясена, что это первое, что пришло мне в голову.
Моя сестра посмотрела на меня, как будто ответ был очевиден:
— Потому что ты меня жутко раздражаешь. Ты буквально прилипла ко мне, как клей.
— О. Эм. — Я положила руку на грудь. — Хорошо, что я раздражаю…?
— Нет, это совсем не хорошо.
И тут меня осенило:
— Погоди, если я стану ещё более раздражающей, это быстрее выгонит тебя из дома?
— Да, в хозяйственный магазин. За замком для моей двери.
— Но тебе всё равно придётся выходить из комнаты когда-нибудь, верно? А как же ужин? Или поход в ванную и всё такое?
— О, нет — для твоей двери.
— Чтоооо?! Ты пытаешься меня запереть? — Привет, полиция? Меня держат в плену! — мысленно взмолилась я. — Ладно, следующий вопрос, — сказала я. — Почему два месяца?
— Без комментариев, — сказала она.
— Хорошо. Тогда что заставило тебя выбрать именно этот срок?
— Без комментариев.
— Ты правда ничего не собираешься отвечать, да?
— Я только сказала задавать вопросы по одному, — заметила она. — Я не говорила, что буду на них отвечать.
Ну, справедливо. Технически она играла по правилам. Но это было слишком важно, чтобы она могла отделаться такой ерундой.
Но прежде чем я успела что-то сказать, моя сестра указала прямо на меня и сказала:
— Кстати, я хочу, чтобы ты перестала вести себя в стиле: «О боже мой, мне нужно что-то с этим сделать!!!» Ты меня достаёшь.
Я уставилась на её палец, в сантиметрах от моего носа, и деревянно кивнула:
— Х-хорошо.
— Отлично. Рада, что мы договорились. Я собираюсь учиться, так что оставь меня в покое.
— К-конечно.
Она выгнала меня из своей комнаты и захлопнула дверь. Я смотрела на неё несколько мгновений.
— Это должно быть хорошим развитием событий, — сказала я вслух. — Должно быть. Верно?
Как бы внезапно и неожиданно это ни было, я, технически, достигла своей цели. Но почему-то что-то в этом мне не нравилось.

---

Тем временем я написала в групповой чат Квинтета, что моя сестра планирует вернуться в школу через два месяца. В ответ они сообщили мне, что моя сестра уже связалась с ними приватно и всем рассказала. Каждая из них получила сообщение примерно такого содержания: «Вы, вероятно, услышите это от моей сестры рано или поздно, но я планирую вернуться в школу через два месяца. Вам не нужно обо мне беспокоиться. Я в порядке!» (Кроме Кахо-чан. У моей сестры не было её контактов.) Когда я позже уточнила у Май наедине, она сказала, что моя сестра сообщила ей то же самое во время их разговора в ресторане. В общем, это не было попыткой Харуны тянуть время или что-то в этом роде. Она действительно это имела в виду.
Это означало, что я упустила свой шанс что-то сделать для своей сестры. …Или нет? В итоге я всё ещё не знала, что стало причиной этих прогулов. Я чувствовала себя так, будто меня закинули в детективный роман, и у меня не было всех кусочков, чтобы сложить пазл.
Конечно, это было потому, что это было только начало испытания. Понимание должно было прийти позже.

---

Я бормотала и напевала, пытаясь разобраться в этом деле по пути домой из школы. По всем признакам, на этом этапе я ничего не могла сделать для своей сестры.
Кстати, мне пришлось задуматься: учить сестру играть в игры — это ради неё? Или ради меня? Ей, кажется, это нравилось, но я с трудом представляла, как моя младшая сестра увлечётся шутерами и станет заядлым геймером, как я. Для неё видеоигры были просто ещё одним способом скоротать время.
Вот в чём дело. Я чувствовала себя слишком расстроенной, чтобы просто сидеть и ждать эти два месяца. Даже если я пыталась взглянуть на это с позитивной стороны, я не могла похлопать себя по плечу за то, что, что — убедила её в итоге вернуться в школу? (Хотя это звучало как нечто, что сказала бы Аджисай-сан.) Я действительно ничего не сделала. Неужели я ничего не могла сделать?
Например, что если я просто прямо спрошу её, в чём дело? Ладно, забудьте. Она просто скажет: «Не могли бы вы отстать от меня? Я пытаюсь учиться». Что имело смысл. Сезон экзаменов был на носу. Но, чёрт… я не знаю, подумала я.
Я показала свой проездной, чтобы пройти через турникет, и вышла на платформу поезда. Моя сестра всё ещё занимала мои мысли, пока я начала ходить взад-вперёд. И тут я заметила девушку, безжизненно прислонившуюся к одной из колонн.
Я вскрикнула и подбежала к ней. Это выглядело слишком знакомо — особенно эти серебряные волосы! Это могла быть только одна девушка!
— Люси-чан? — воскликнула я. — Что ты здесь делаешь? — Она застонала, и я закричала: — Что случилось? Ты больна?
Я едва слышала её голос, он был таким слабым. Она привлекала внимание — ладно, мои крики не помогали, но всё же — хотя она была в таком плохом состоянии, что мне было всё равно.
Между отчаянными, задыхающимися вдохами она выдавила:
— Я голодна.
Я замолчала. Единственное, что у меня было с собой, — это последний из купленных ранее пирогов. Я вытащила его из сумки и поднесла к её губам. В тот момент, когда он коснулся её рта, она проглотила его быстрее, чем точилка для карандашей.
[Три минуты спустя]
— Спасибо, Ренако-сама, — сказала она. — Теперь мне лучше.
— Отлично! — сказала я.
Она встала передо мной, такая же сияющая и красивая, как я её помнила. Разве она не была на грани смерти пять минут назад? Что за чёрная магия…
В любом случае, я сказала:
— Какого чёрта с тобой не так? Современные японские девушки-подростки не падают просто так на улице. Я думала, произошло что-то, достойное полиции!
— Я ждала, пока ты пройдёшь мимо, — сказала она. — И ты прошла. Может, это судьба.
— Не начинай говорить о судьбе, когда ты такая красивая и так… близко…
— Или, может, потому что я сижу здесь каждый день по несколько часов. Возможно, это так, — сказала Люси.
— Да, это похоже на правду, — сказала я. — Погоди, повтори? Ты приходила сюда каждый день, чтобы найти меня?
— Да, — сказала она как ни в чём не бывало. Ну да, как обычно, наверное!
— Эм. Почему?
Люси-чан просияла. Её улыбка была такой яркой, что я практически видела, как цветы распускаются прямо здесь, на станции. Ах! Красивая девушка!
— Я хотела поиграть с тобой, — сказала она. Она покопалась в своей сумке и вытащила игровую консоль. Простите, я сказала одну? Я имела в виду две. Две чёртовы игровые консоли. Привет?
— Вот эту, — объяснила она.
— Эм. Ты принесла их из дома? — спросила я.
— Да. С заряженными батареями тоже.
Она выглядела довольной собой — почти слишком довольной — а я? Мои ожидания были полностью ошеломлены.
Нужно быть полным чудаком, чтобы торчать на вокзале весь день, надеясь поймать меня только для того, чтобы поиграть в видеоигры. Не то чтобы она раньше не была чудаковатой, но вы понимаете, о чём я. Хотя, наверное, это имело смысл. Знаете, она только что приехала в Японию, у неё не было друзей, и ей понравилось со мной разговаривать в тот раз. Честно говоря, я чувствовала себя немного польщённой. Я могла бы сделать то же самое, будь я на её месте. Однако всё моё тело кричало: «Опасность от незнакомца!» — и всё, что я могла сделать, это скрыть это.
Люси-чан посмотрела на меня пустым взглядом. Она выглядела как робот, ожидающий приказов.
— Л-ладно, — сказала я. — Но мы не можем играть здесь. Почему бы нам не пойти в парк?
— Хорошо, Ренако-сама. — Она взяла свою сумку в одну руку и мою — в другую. — Я рада тебя видеть.
— Д-да, правда?
— Да. Потому что сегодня мы можем провести вместе ещё больше времени. Я этому рада.
Я всё ещё не могла понять выражение её глаз, но она так открыто проявляла свою привязанность, что моё предательское лицо само решило улыбнуться. В смысле, мы все это видим, верно? Эта девушка, кажется, действительно, действительно меня любила. Возможно, я была её единственным другом в этой чужой стране, и она цеплялась за меня, как утопающий.
По какой-то причине это напомнило мне о начальной школе. Я тогда командовала друзьями моей младшей сестры (у неё их было полно даже тогда), как будто я была местным хулиганом. У меня не было друзей моего возраста, понимаете. Ещё одна часть моего тёмного прошлого, которую, как я думала, я запечатала навсегда.
Может, я так увлеклась ролью крутой старшей сестры, что, когда не смогла ничего сделать для своей настоящей младшей сестры, начала нянчиться с Люси-чан вместо этого. Может, я использовала её как замену младшей сестры, чтобы поднять свою самооценку.
Я чувствовала, как Злая!Ренако крадётся и хихикает в тенях, поэтому я натянула на лицо большую фальшивую улыбку и сказала:
— Ладно, вот мы и пришли!
Я отвела Люси-чан в парк недалеко от моего дома, где я часто останавливалась по пути домой. Мы сели на скамейку бок о бок.
— Какую игру ты хочешь сыграть? — спросила я, слишком бодро.
— Эту, — сказала она.
Она запустила игру, и я увидела, что это последняя популярная экшен-охотничья игра. Её кооперативный режим был главной фишкой, и она была достаточно доступной, чтобы ориентироваться на всех — молодых и старых, мужчин и женщин. Естественно, я сама в неё не играла. Я играла в мультиплеерные игры, если у них был одиночный режим, но когда что-то рекламировалось как только мультиплеер, я немного напрягалась. Почему? Это долгая история.
Ренако из средней школы посмотрела на экран и усмехнулась:
— Там написано, что я могу играть в одиночку, верно? Что значит одиночная игра. (Типа, я могла бы играть с другими людьми и получить, что? Два процента удовольствия? лол, кто бы вообще захотел это делать?) Что-то там про то, что игры для всех — но слово мудрым, игровая индустрия? Не забывайте свою основную аудиторию: одиночек. Лол. Лмао, даже.
Заткнись, ты! — сказала я ей. Прочь, мерзкий призрак, ты, слишком зацикленный на своих предубеждениях! Разнообразие полезно для игровой индустрии. К тому же, тебе нравятся игры для вечеринок, верно? Хорошо иметь игры, в которые можно играть с друзьями!
— Хорошо! — сказала я. — Звучит как план. Я никогда раньше в это не играла, так что я в предвкушении.
— Ура, — сказала Люси-чан.
Я нажала на кнопку включения, чтобы окончательно развеять эти глубоко укоренившиеся и бессмысленные убеждения. Я быстро создала себе аккаунт и запустила игру.
— Кстати, — сказала я, — у тебя ведь не было просто двух консолей, валяющихся без дела, верно?
— Нет. Я купила новую для этого.
— А-а. Понятно. Это, эм, точно способ тратить деньги. На самом деле, я знаю ещё одну девушку, которая разбрасывается деньгами так же. Она такая богатая, что может потратить пару десятков тысяч иен на игру и сыграть в неё только раз.
— Не волнуйся, — сказала Люси-чан с сияющей улыбкой. — Я списала это с моей кредитной карты.
Погоди, это ещё хуже!
— Разве это не снимается с твоего банковского счёта?
— Да. А почему ты спрашиваешь?
— Это не волшебная палочка! Ты не можешь просто махнуть ею и ожидать, что всё свалится тебе на колени бесплатно!
Люси-чан оторвалась от игры и посмотрела на пушистые белые облака, плывущие в осеннем бризе.
— Если подумать, я, наверное, не так много знаю о финансах, — призналась она.
— Ага.
С одной стороны: то же самое. Я. Полностью понимаю. С другой стороны, Люси-чан уже была полноценным членом общества. Как, чёрт возьми, она справлялась?
— Ты получаешь золото каждый раз, когда играешь матч в игре, — сказала она.
— П-правда. Чем больше усилий ты вкладываешь, тем больше получаешь.
— Но это было бы неустойчивым в реальной жизни, потому что деньги — это не то же самое, что бесконечно воспроизводимые цифровые слитки. Это привело бы к перенасыщению валюты в экономике, вызвав неконтролируемую инфляцию, стремительный рост цен на товары и, в конечном итоге, снижение среднего качества жизни. Верно?
— Ого. Для человека, который не так много знает о финансах, ты быстро соображаешь.
Люси-чан приложила руку ко рту:
— О, понятно, — прошептала она себе. — Деньги не имеют внутренней ценности. Это просто социальный конструкт…
На этом этапе она говорила о вещах, которые были так далеко за пределами моего понимания, что у меня не хватило духу спросить, что она имеет в виду. Эта девушка могла быть невероятно невежественной, но она соединяла точки со скоростью света.
— Хорошо, — сказала она. — Поняла. Я предлагаю услуги с высоким спросом и низким предложением, что до сих пор приносило мне большой личный капитал.
— Поняла. Свободный рынок, — сказала я, используя все модные слова, которые знала. Я чувствовала себя как красная панда, вставшая на задние лапы, чтобы казаться больше и страшнее, чем она есть на самом деле. — Общая теория государств и рыночной конкуренции что-то там. Эта штука.
Затем я поспешила сменить тему. Я могла не знать экономики, но любой ребёнок мог говорить о видеоиграх.
— В любом случае. Давай уже играть. Посмотри на персонажа, которого я создала!
— Хорошо, — сказала она. — Я тоже готова.
Она показала мне своего персонажа. Серебряные волосы, похожая фигура — чёрт, даже имя персонажа было Люси. (Думаю. У неё была включена латинская раскладка, а не японская клавиатура.) Люси-чан явно была из тех людей, которые доходят до создания персонажа и просто делают себя. Я могла с этим смириться. Я была такой же, понимаете. Раньше я моделировала своих аватаров по любимым вымышленным персонажам, но теперь я создавала аватаров как идеальную версию себя. Конечно, иногда я вносила изменения во внешность. Периодически я давала себе длинные светлые волосы. Или длинные чёрные волосы. Или мягкие, волнистые светло-коричневые волосы…
Моя идеальная версия себя, да. Хм.
В любом случае!
— Давай отправимся на квест вместе! — сказала я.
— Спасибо. С нетерпением жду совместной работы. — Люси-чан поклонилась мне, само воплощение вежливости.
И без дальнейших церемоний мы вдвоём отправились в приключение.
— Чёрт, это весело, — сказала я. Я была впечатлена. Я никогда раньше не играла в преимущественно кооперативные игры и не знала, что это может быть так весело.
— Да, — сказала Люси-чан. — Я никогда в жизни не наслаждалась игрой больше.
— Ой, ну перестань, — сказала я. (Тем временем я умирала от счастья внутри.) — Ты преувеличиваешь.
Сочетание слов Люси-чан и её невинной улыбки очистило тёмного засранца из моего сердца. Дух Ренако-Призрака из средней школы наконец-то упокоился.
Кроме той её части, которая шептала:
— Как бы ни было весело, у тебя не всегда будут друзья, готовые и желающие играть, знаешь? Каждый раз, когда ты вернёшься к одиночной игре, ты будешь думать: «Чёрт, это было так весело…» Неутолимое желание будет держать тебя в удушающей хватке всю жизнь. Лучше бы ты никогда не узнала это счастье, кек, не повезло тебе, лолололол.
Чёрт возьми! Она всё ещё была здесь! Почему у неё всегда должно быть последнее слово? Ох, я была в ярости. Почему? Потому что она была права! Но всё же! Я буду продолжать стремиться к такой славе! Потому что я обещала себе, что буду!
— Что случилось, Ренако-сама? — спросила Люси-чан. — Почему ты лежишь на земле? У тебя болит живот?
— Это ничего, — сказала я. — Совсем ничего. Я просто думаю, что это довольно лениво со стороны этих чёртовых игровых компаний. Если они собираются продавать кооперативные игры, почему бы не включить друзей в каждую копию?
Она выглядела совершенно озадаченной. Бедная Люси-чан была так невинна, что мой вопрос только её запутал. Прости, Люси-чан, мысленно извинилась я.
И тут — «Чёрт» — я ошиблась (я всё ещё играла дрожащими руками) и получила удар от гигантского монстра с молотом. Мои очки здоровья упали до нуля, и меня отбросило на экран смерти, прежде чем я возродилась в лагере.
— Упс, — сказала я. — Прости.
Я взглянула на Люси-чан и, к своему ужасу, обнаружила, что она рыдает.
— А?! — вскрикнула я.
Слёзы текли по её щекам и капали на экран, преломляя изображение. Обычно она не была особо выразительной, но теперь её лицо исказилось от горя. Она смотрела на монстра, который меня убил, как будто от этого зависела её жизнь.
— Мне так жаль, — всхлипнула она. — Я не смогла тебя спасти, Ренако-сама.
— Н-нет, всё нормально! Это моя вина.
— Ренако-сама, ты умерла!
— Нет, я жива! Видишь? Я ещё держусь! — Я стукнула себя в грудь, чтобы доказать.
Люси-чан не посмотрела на меня. Она продолжала всхлипывать, рыдать и избивать того монстра.
— С-смотри, ты сделала это! — сказала я. — Ты его убила. Ура!
— …Верно. — Люси-чан глубоко вдохнула и выдохнула. — Хорошо. Готова к следующему квесту?
— А? О, да. Конечно. Ты быстро отходишь…
Что с этой девушкой? Может, она не просто проецировала себя на своего персонажа. Может, она действительно была своим персонажем. По крайней мере, такое впечатление она производила.
— Эм, просто из любопытства… — сказала я. — Ты тоже плачешь, когда играешь в шутеры?
— Хм? А почему я должна?
— Ты буквально только что плакала…?
Люси-чан выглядела озадаченной. Не говорите мне, что она не заметила свои собственные слёзы!
— Мне грустно, когда моих союзников побеждают, — сказала она.
— Правда? Эм, правда?
— Да. Если я вижу что-то, что выглядит как угроза, я делаю всё возможное, чтобы защитить своих товарищей по команде.
— Вау. Но это, должно быть, требует часто бросаться в опасность самой. Разве ты не умираешь вместе с ними?
— О, да. Постоянно.
Эм. Это заставило меня замолчать на добрую секунду. Никто так не играет. Верно? Я знала, что у меня нет других друзей-геймеров, но всё же. Люди всегда относятся к своим товарищам по команде как к пешкам разной степени полезности. Верно? Это ведь не только я такая бессердечная, верно?! Я задала вопрос внутренней Сацуки-сан. Верно?! Её ответ?
— Почему ты спрашиваешь меня? Ты трусиха, раз ищешь моё мнение по этому поводу.
Я искала голос согласия, а не критику моего характера, но продолжай! В любом случае, если Люси-чан дошла до платинового ранга, играя так, она была гораздо лучшим геймером, чем я.
Теперь, когда я об этом подумала, я поняла, что Люси-чан почти никогда не получала ударов. Даже когда она в одиночку сражалась с монстром с молотом. Что за чёрт? Чёрт возьми, я сегодня действительно увидела множество новых сторон Люси-чан. Чем больше я о ней узнавала, тем загадочнее она становилась.
Она подняла глаза и встретилась со мной взглядом. Её длинные ресницы дрожали, когда она улыбнулась мне:
— Так играть весело, — сказала она.
Ик. Моё сердце пропустило удар. Люси-чан на десять миллиардов процентов не была заменой моей сестры, но иметь такую младшую сестру, как она — такую честную, такую милую и очаровательную — было бы действительно, действительно весело.
— Если бы у меня была такая, как ты, — сказала она.
— Что?
Люси-чан посмотрела на экран и сказала очень, очень тихим голосом:
— Если бы у меня был член семьи, как ты, который всегда был бы рядом, чтобы играть со мной… я уверена, я была бы очень, очень счастлива.
— …О. — Я искала слова и не нашла.
— Угу, — сказала она. Она слегка покраснела и опустила голову.
Нет, я имею в виду… я была провальной старшей сестрой. Я не могла ничего сделать для своей младшей сестры.
— Могу я, эм, спросить, почему ты так думаешь? — сказала я.
Люси-чан подняла глаза на мой неуверенный вопрос. Она посмотрела на меня своими огромными глазами, приоткрыла мягкие губы и сказала:
— Потому что ты пришла мне на помощь. Ты такая добрая.
— Я? Добрая? — Я изо всех сил старалась улыбнуться, чтобы не замереть. — С-спасибо.
В смысле, может быть. Но что мне ещё оставалось делать? Я была такой чёртовски бесполезной, что единственное, что я могла, — это быть доброй. Иначе никто бы не снизошёл до того, чтобы составить компанию моему жалкому существу. И я не говорю это из пессимизма — это просто факты. Все мои друзья и близкие были супер добрыми и обладали кучей удивительных качеств вдобавок. Они могли заниматься спортом, поднимать людям настроение, с лёгкостью сдавать экзамены…
— Погоди. Экзамены? — сказала я. В тот момент, как это слово вылетело из моего рта, моё тело само вскочило на ноги. — Чёрт, мои экзамены!
— Хм? — сказала Люси-чан.
— Мне так жаль, но у меня скоро финалы. Люси-чан, сколько времени? О боже, уже темно! Когда солнце село?
Шаг первый: паника. Шаг второй: ээээээ.
— О! Точно! — сказала я. — Давай обменяемся контактами. Тогда ты сможешь связаться со мной, не дожидаясь, пока я появлюсь, как случайная встреча. Где твой телефон?
Говоря это, я осмотрела Люси-чан сверху донизу. То, как она сидела на скамейке, аккуратно сложив ноги, было воплощением манер. И кроме сумки, в которой она принесла игровые консоли, у неё не было с собой ничего.
— …У тебя ведь есть телефон, верно? — спросила я.
— Да.
— О, слава богу.
Я вытащила из рюкзака тетрадь, оторвала уголок страницы и написала свой адрес в LINE. Затем, на случай, если она захочет мне написать, добавила свой номер телефона.
— Вот, — сказала я. — Это мои контакты. Добавь меня в список друзей позже.
— Большое спасибо. — Люси-чан взяла бумагу с поклоном, но у меня всё ещё были сомнения. Сможет ли она добраться до дома и отправить мне запрос на добавление в друзья без ошибок?
— Убедись, что используешь эти современные удобства, — сказала я ей. — Это как в шутерах от первого лица. Тебе всегда нужно найти оружие. Нельзя всё время использовать только кулаки, знаешь?
— Абсолютно, — сказала она.
— Ага. В любом случае, мне пора идти. Спасибо, что поиграла со мной! Увидимся позже.
— Да, увидимся позже.
Я встала, и в этот момент. Люси-чан. Обняла. Меня.
— Чт— — пробормотала я. Неужели у этой девушки совсем нет чувства опасности? Люди могли увидеть и неправильно понять нас! Не то чтобы я неправильно понимала — я уверена, Люси-чан обнимала почти всех. Но всё же! Она так хорошо пахла! О боже мой, красивые девушки!!!
— Давай сыграем ещё как-нибудь, Ренако-сама, — прошептала она мне на ухо.
— Э-э-э… — промычала я в ответ.
И на этом всё. С последним взмахом руки она повернулась и ушла. Она выглядела такой очаровательной, когда убегала, что я почти подумала, что она принцесса из сказки. Чёрт, если кто-то вроде неё так высоко меня ценит, то, может, во мне есть силы, чтобы стараться чуть больше.
Но сначала: подготовка к финалам. Эй, Сацуки-сан! Ты свободна в эту субботу?

---

— Сацуки-сан, ты как всегда вовремя! — воскликнула я. — Ты самая лучшая подруга, о которой только можно мечтать. Слушай, знаешь что? Я давно в этом убедилась, но ты такая милая. Чёрт возьми. Даже милее, чем Аджисай-са… ладно, забудь. Но, знаешь, ты точно милее Май… хотя, знаешь что? Пожалуй, беру свои слова назад; она тоже довольно милая. Ладно, давай скажем Кахо-чан. Ты намного милее, чем Кахо-ча… хм, нет, она тоже лапочка. Эм. Вау, все в Квинтете такие милые! Не волнуйся, Сацуки-сан, в следующий раз ты их обойдёшь. Каждый способен на развитие характера!
— Почему ты сравниваешь меня с ней? — пробормотала Сацуки-сан, почти себе под нос.
— Хм? Что ты сказала?
— Ничего.
Это не звучало как «ничего», особенно когда она выглядела такой раздражённой. Жутковато.
Сегодня была суббота, и я проводила её у Сацуки-сан дома. Я появилась на её пороге, рыдая и умоляя её позаниматься со мной для подготовки к экзаменам, и она вела себя так, будто я была для неё огромной обузой. Но она сдалась, когда я сказала: «Почему бы тебе отказывать тому, кто так искренне хочет учиться?» В итоге у неё в тот день не было работы, так что она дала добро. Это было на грани, но я справилась. Как бы Сацуки-сан ни казалась раздражённой, я справилась.
Теперь она сидела в своей комнате в повседневной одежде, её волосы были собраны в толстую косу, которая свисала с плеча и покачивалась туда-сюда, как пучок пампасной травы. Сегодня в ней было что-то мягкое, что-то семейное. Я бы хотела, чтобы она носила такую причёску и в школе. Причёска девушки может полностью изменить её образ, знаете? Конечно, она была сногсшибательно красива и с распущенными волосами. Чёрт, обе причёски были слишком хороши, чтобы от них отказываться.
В любом случае.
— Это мелочь, — сказала я, — но я принесла тебе небольшой подарок в благодарность за всю помощь.
— Что это? — сказала она. — Взятка?
— Знаешь что? Конечно, почему бы и нет.
Я достала баумкухен, который купила в пекарне у вокзала на свои честно заработанные карманные деньги. Она приняла подарок, но выражение её лица было далеко не благодарным. Это было меньше «принимаю подарок» и больше «договор скреплён». Ну, похоже, сработало.
Она положила локти на низкий чайный столик, подперла подбородок кулаками и посмотрела на меня с выражением скуки:
— Ты прилагаешь немалые усилия, чтобы заручиться моей помощью на этот раз, — сказала она. — Не смогла справиться сама, да?
— Эм, вроде того. Но не совсем.
Я опустила свой перегруженный рюкзак — он был набит учебниками — и слабо улыбнулась. Потирая руки, я объяснила:
— Помнишь экзамены перед летними каникулами? Я получила такие хорошие оценки, что родители дали мне дополнительные карманные деньги. Так что. Да.
— Ну и ну.
— Я просто думаю, если я снова получу высокие баллы, то смогу заработать ещё немного денег. Что было бы здорово. Понимаешь, я недавно купила кое-какую одежду в реальной жизни. И я всё ещё хочу взять новых персонажей, оружие и скины… — Я слабо хихикнула.
— И скажи на милость, какое это имеет ко мне отношение? — Лицо Сацуки-сан перешло от «Я устала» к «Я совсем устала». Ой. Похоже, я была слишком честной.
— Э-это не всё! — поспешно добавила я. — Учёба важна! И я подумала, что мне стоит больше стараться. И. Знаешь! Это пригодится мне в будущем! И это сейчас в моде, верно? Новый вирусный тренд: учёба!
Я говорила всё громче, пока не начала почти кричать к концу.
Сацуки-сан закрыла лицо рукой:
— Ладно, я поняла, — вздохнула она. — Я всегда знала, что ты такая. Ты из тех, кто ставит свои желания на первое место и заставляет свою любимую, прекрасную жену разгребать твои проблемы. Ты никогда не изменишься.
— Какого чёрта это значит?! — потребовала я.
— Бедняжка. Сам дьявол украл весь драгоценный свет существования из твоей жизни. Есть семь добродетелей — искренность, честность, чистота, усердие, умеренность, мораль и возвышенность, — которые никогда больше не будут твоими. Но у тебя нет выбора. Ты должна жить с тяжестью своего греха.
— У меня всё ещё есть все семь, большое спасибо! — Я ударила себя в грудь — якобы обитель этих качеств — чтобы доказать это. Наглость! Меня никогда так не оскорбляли в жизни.
Сацуки-сан проигнорировала мои протесты и открыла учебник:
— Ладно, хватит твоих шуточек. Давай к делу. Экзамены на следующей неделе, так что нам нужно начать отрабатывать эти темы.
— О, точно. Спасибо.
У меня всё ещё было пару претензий, но я была не в том положении, чтобы её упрекать. Я не могла позволить себе разозлить Сацуки-сан и всё потерять, так что я послушно кивнула. Но тут я увидела кое-что, что меня ошеломило:
— Погоди минутку! Это ведь учебник для средней школы, верно?
— Да, и что? — Она нахмурила брови, глядя на меня с недовольством, пока я дрожала от праведного негодования. — Я взяла его на всякий случай. Для повторения, поскольку я занимаюсь с твоей сестрой. Есть проблемы с этим?
— Н-нет! — Я покачала головой. — Чёрт возьми, младшая сестра. Ты не только заставляешь Сацуки-сан заниматься с тобой, но теперь ещё и вторгаешься в её личное время! Какая наглость!
— Не волнуйся, — сказала Сацуки-сан. — Если говорить о наглости, ты всё ещё берёшь верх.
— Да, но я другое дело. Мы же самые лучшие подруги в целом мире, помнишь? А моя младшая сестра просто пиявка, питающаяся твоей благосклонностью. Да я должна вызвать её на матч в шутере и прикончить!
— Если ты не собираешься учиться, не могли бы вы уйти домой?
— Прости! Я замолчу.
Я низко поклонилась ей, и она раздражённо вздохнула, прежде чем открыть наш учебник математики для старшей школы:
— Ладно. Ты начинай со своей части, а я буду здесь заниматься своими делами. Скажи, если где-то застрянешь.
— Спасибо! Я очень ценю это.
И затем она принялась распутывать клубок путаницы, который был моим мозгом.
Я растянулась на полу и вздохнула. О боже, работа мозга.
— Хорошая работа, — сказала Сацуки-сан. — Ты справилась, к моему удивлению.
Да, она научила меня методам, и я решила кучу задач под её руководством. Мы занимались три часа без перерыва. Неудивительно, что я выдохлась.
— Ну, да, — сказала я. — Если бы я не справилась, то была бы просто бесстыжей девкой, ворвавшейся к тебе на порог.
— Ну, ты и была. Успехи в учёбе или нет. Но, полагаю, девка, которая старается, лучше, чем девка, которая не старается… С акцентом на «полагаю».
— Знаешь, я бы старалась больше, если бы ты убрала слово «девка».
— Какая жалость, — сказала она. — Давай сделаем перерыв.
Она проигнорировала меня и растянулась на спине рядом со мной. Видя, как её длинное тело становится ещё длиннее, я подумала: «Вау, она действительно потрясающе красива». Некоторые на моём месте могли бы почувствовать себя немного взволнованными от такого зрелища. (Кто, я? Никогда.)
Затем Сацуки-сан встала и быстро разрезала баумкухен. У меня была своя бутылка воды, так что я вежливо отказалась от других напитков. Она сделала себе чашку растворимого кофе, и затем у нас получился идеальный перерыв на перекус.
— Вот, возьми торт, — сказала она. — Добавь себе сахара.
— Спасибо. Вау, он вкусный.
— Да, правда, не так ли?
Я села, чтобы приняться за торт. Вау, Сацуки-сан открыто его хвалила. Она сказала что-то хорошее о подарке, который я принесла… Странно, но я почувствовала искру счастья внутри. Знаете что? Дарить подарки людям было совсем не плохо.
С довольным вздохом я сказала:
— Я бы сейчас не отказалась от какого-нибудь занятия для мозга на нуле.
— Для мозга на нуле? У меня есть кое-что подходящее. — Сацуки-сан приложила руку ко рту и захихикала: — Ооо, Амаори, какая у тебя группа крови? Для, типа, гадания? Знаешь?
Погодите. Захихикала? Кто эта дружелюбная незнакомка и что она сделала с Сацуки-сан?
На мгновение я была слишком ошеломлена, чтобы говорить. Затем я сказала:
— А?!
— Давай, скажи мне. Какая у тебя? Ну? Ну?
Она не прекращала атаковать. О боже, что это было? Фильм ужасов?
— Я-я у меня группа O, но я не уверена, зачем ты спрашиваешь, — сказала я.
— Ооо. Это так круто.
— А у тебя какая…?
— Ой, ты не можешь угадать? — надула она губки.
— Эм. Ты кажешься типичной группой A, — сказала я.
— Угадала с первого раза!
— Ура мне. Погоди, Сацуки-сан. Ты никогда так не разговариваешь!
Сацуки-сан прекратила:
— Что? — сказала она. — Ты просила что-то для мозга на нуле.
— Как будто внезапная смена личности не требует мозговых усилий?!
Сацуки-сан убрала волосы за ухо и ухмыльнулась, как будто такая мелочь была для неё детской игрой. Боже, что это только что было? Она болтала как профессионалка.
— Спорю, ты могла бы разговаривать с кем угодно, да, — сказала я.
Она посмотрела на меня долгим, тяжёлым взглядом, прежде чем кивнуть:
— Пожалуй.
Что это должно было означать?
И тут я заметила что-то странное — то есть странный объект в комнате.
— Эй, — сказала я, — это ведь одна из тех портативных консолей прошлого поколения, верно? Почему она у вас есть?
Если подумать, Сацуки-сан как-то давно упоминала, что её мама играет в шутеры. Её мама что, геймер?
Сацуки-сан на секунду заколебалась, прежде чем сказать:
— Я одолжила её у Кахо.
— Чтооо? — Вот это был сюрприз века. Не то чтобы Кахо-чан с портативной игровой консолью — это я могла представить в момент — но Сацуки-сан, берущая её у Кахо-чан.
— После моего последнего опыта с видеоиграми, она предложила попробовать этот жанр, — объяснила она.
— Хм. Можно мне взглянуть?
— Эм. Конечно, будь моим гостем…?
Зачем была эта пауза? Тем не менее, она сказала «да». Так что, конечно, она не начнёт меня пинать или бить уголком книги.
Я взяла консоль и вернулась, чтобы сесть рядом с Сацуки-сан. Затем я включила её, только чтобы обнаружить ещё один сюрприз:
— Чтооо? Ты играешь в симулятор свиданий?
И это был симулятор для парней. Симулятор свиданий, где ты ухаживаешь за девушками!
— Конечно, симуляторы свиданий — это весело, — сказала я, — и есть куча культовых классик с давними фанатами. Но почему Кахо-чан порекомендовала тебе такой?
Сацуки-сан обняла колени и притворилась, что не знает:
— «Весело», — повторила она. — Что, ты сама играла в симуляторы свиданий?
— Хм? Да, просто так. И, типа, в средней школе.
— Ого? Симуляторы свиданий, где ты ухаживаешь за женскими персонажами?
Сацуки-сан отвела от меня взгляд, и по какой-то странной причине я начала чувствовать неловкость. Эй, погоди минутку.
— Стоп! — сказала я. — Ты неправильно поняла. У меня не было, типа, вайфу или чего-то такого! Мне просто нравился геймплей. Вот и всё.
— Мне всё равно на твою сексуальность, — сказала она. — Тебе не нужно продолжать это скрывать.
— Я не скрываю!
Разве я не говорила ей снова и снова, и снова, и снова, и снова, что я не увлекаюсь девушками?! Неужели кто-нибудь мне поверит?
— К тому же, это ты играешь в это! — огрызнулась я. — А как насчёт тебя, а? Ты увлекаешься девушками? А?!
— Возможно, да.
— …Что.
Я думала, это будет отпор века, но она просто согласилась со мной. И это меня ошеломило. Совсем. Сацуки-сан увлекается девушками?
— Мой отец никогда не был в моей жизни, — сказала она, — так что у меня нет близких отношений с мужчинами. Возможно, в этом причина. Моя мама тоже наполнила мою голову своими предупреждениями о мужчинах.
— Боюсь спросить, но какие предупреждения?
Сацуки-сан приняла то же выражение, что и когда учитель вызывал её в классе:
— Что я должна оставаться бдительной. Потому что я всегда была красавицей, даже в детстве.
— А. Ладно, это имеет смысл.
Я не знала, что Сацуки-сан никогда не знала своего отца. Теперь, когда она это сказала, всё стало на свои места — знаете, почему у её мамы был электрошокер. Эта гиперподготовленность. Или почему они жили одни. Без сомнения, мама Сацуки-сан вбила ей это всё с детского возраста.
— Не то чтобы на тебя не могла напасть женщина, — добавила Сацуки-сан. — Как ты можешь подтвердить.
— Да! Такое случается!
Оставив тему с Май, Сацуки-сан положила руку на щёку:
— Оглядываясь назад, я думаю, в основном женщины проявляли ко мне доброту. Коллеги моей мамы часто за мной присматривали и всё такое.
— Да, это имеет смысл. К тому же, с девушками вообще легче разговаривать. И они милые, красивые, добрые и сладко пахнут. И они просто. Девушки, чёрт возьми. Они крутые. Так что да, я понимаю, что ты имеешь в виду.
Последовала ошеломляюще долгая тишина. А? Погодите, смотрите — это не значит, что я сама увлекаюсь девушками!
Наконец Сацуки-сан сказала:
— Я не собиралась заходить так далеко, но, полагаю, ты права. В любом случае, всё, должно быть, зависит от среды, в которой ты растешь, и от людей, которых ты встречаешь.
— Точно.
— Да, но несмотря на это… — Сацуки-сан ухмыльнулась. — Я никого не люблю в романтическом смысле, так что моё «увлечение девушками» полностью теоретическое.
Погодите, разве это не противоречило всему, что она только что сказала?
— Ладно! — огрызнулась я. — Вот, играй в свою игру. Я посмотрю.
— Если настаиваешь. Я ещё не начинала, чтобы ты знала.
Она нажала «Играть», и я подвинулась ближе, чтобы посмотреть. Уф. Мы были ужасно близко. Н-не то чтобы мои мысли ушли в каком-то неприличном направлении. Я не увлекаюсь девушками, как всем нам известно. Ох, но кого мы обманываем? Я была просто кучей оправданий. Слушайте, это просто потому, что она такая красивая и к тому же моя бывшая девушка!
— О, погоди, — сказала я. — Ты должна назвать своего главного героя своим именем, когда играешь в симуляторы свиданий. Это просто одна из тех вещей, которые все делают.
— Правда?
— Да, конечно. Это увеличивает погружение и делает игру веселее.
— Хм. Похоже на рассказ от второго лица, я полагаю.
Я понятия не имела, что это такое, но сказала:
— Ага!
Таким образом, Кото Сацуки дебютировала в видеоиграх… вроде как. Потому что, когда игра сказала: «Я Кото Сацуки, обычный старшеклассник. И до конца моих трёх лет в новой школе совместного обучения я собираюсь найти себе милую девушку!» — Сацуки-сан застонала.
— Боже всемогущий. Что за кошмар? — сказала она.
— Что за кошмар?
— Посмотри на мои характеристики. Ум, Физическая форма, Внешность — всё нули! Как этот парень вообще попал в старшую школу? Чем он занимался всю свою жизнь? Ничем, кроме дыхания?
— Нет, это просто так работают эти игры, — объяснила я. — Ты можешь поднимать свои характеристики. Ты даже можешь стать первым в классе к экзаменам.
— А какой у меня сейчас ранг в классе?
— С Умом 0? Эм, ты, наверное, ближе к концу списка. Ты из тех парней, которых бы оставили на второй год…
Сацуки-сан тут же закрыла игру и вернулась на титульный экран.
— Алло? — сказала я.
— Я не могу ассоциировать себя с таким необразованным грубияном, — сказала она. — Давай начнём заново с самого начала.
— Прошу прощения?! Почему ты только что назвала его Амаори Ренако? Ты такая злая!
— Вот, теперь идеально.
— Это совсем не идеально!
Обычный старшеклассник Амаори Ренако глупо ухмыльнулся нам и вскинул кулак в воздух. Пора найти милую девушку! Братишка, девушка должна быть последним, о чём ты думаешь, сказала я ему. Тебе нужно подтянуть свои оценки!
— Теперь мы можем только надеяться, — сказала Сацуки-сан, — что кто-то в этой вымышленной вселенной найдёт тебя привлекательным.
— Сацуки-сан, это буквально суть игры.
О, да, я, наверное, должна объяснить, как работает эта игра. Во-первых, это строитель характеристик. Как только ты достаточно повышаешь свои характеристики, появляется новая девушка. Затем ты должен работать над тем, чтобы увеличить её привязанность к тебе, водя её на свидания. Повторяй и снова. Твоя цель — чтобы девушка в конце игры призналась тебе в своих чувствах.
— Если вы двое так близки, — сказала Сацуки-сан, — разве ты не можешь просто признаться ей? Зачем ждать, пока она заговорит?
— Ну, это просто так работают эти игры.
— Интересно. Казалось бы, если кто-то хочет встречаться с девушкой, он сделает первый шаг. Похоже, Амаори Ренако слишком боится обязательств.
— Перестань называть главного героя Амаори Ренако!
Вскоре появилась подруга детства главного героя. На ней была повязка на длинных волосах.
— Вот она, — выдохнула я. — Мичино Тебики-сан!
— Прошу прощения?
— О, ничего. Просто эта девушка — Тебики-сан — она самый сложный персонаж в игре. Тебе基本上 нужно максимизировать все свои характеристики, чтобы её завоевать. Её называют финальным боссом игры. Честно говоря, она не была бы моим выбором. Поскольку она на вершине школьной социальной элиты и всё такое.
— Но разве она не твоя подруга детства?
Началась катсцена: мы столкнулись с Тебики-сан по пути домой из школы. Амаори Ренако спросил её: «Хочешь пойти домой вместе?» — но Тебики-сан моментально отказала ему.
Сацуки-сан нахмурилась:
— Я думала, мы друзья.
— Мы друзья, но… она не уделяет нам времени, пока у нас недостаточно высокий Ум. Она, честно говоря, немного злая.
— А, понятно. Её не интересует проводить время с идиотами только потому, что она знает их с детства. Женщина по моему сердцу.
— Вау, ты только что нашла свою вайфу?
Тем временем Амаори Ренако хихикнул, как тусклая лампочка, и сказал: «Похоже, она просто не захотела. Ну и ладно. В следующий раз я её завоюю!» Братишка, это потому, что ты не блещешь умом. Этот Амаори Ренако был отстой.
Мы разблокировали ещё несколько девушек, но Сацуки-сан не отрывала глаз от цели: повышать наш Ум. Она продолжала спамить команду «Учиться», и когда наступил июнь, наш Стресс превысил Выносливость, из-за чего мы заболели. Ладно, вот это было в духе Амаори Ренако.
— Что только что произошло? — спросила Сацуки-сан.
— Тебе нужно периодически Отдыхать, иначе ты выгоришь.
— Что, он не может отдыхать, пока учится? Неужели он учится часами напролёт без перерывов? Это было бы смешно.
— Я согласна, но игра так не работает!
Мы с ней были согласны: этот персонаж Амаори Ренако не мог о себе позаботиться. Он действительно начинал действовать мне на нервы. Хотя у него было столько замечательных друзей, на которых можно было опереться, он всё равно сбегал на крышу, и… погодите. Нет, это была настоящая Амаори Ренако.
— А почему он спит весь день, когда я заставляю его Отдыхать? — сказала Сацуки-сан. — Никто не ожидает, что он придёт домой из школы и будет учиться шесть часов подряд. Но ему всё равно стоит каждый день прилагать усилия к учёбе. Не помешает заниматься хотя бы час.
— Но он не может. Амаори Ренако так не работает. Он может делать только одно, когда решает что-то, и поэтому он всегда создаёт проблемы для всех остальных.
— Понятно.
Однако благодаря нашей упорной работе он сумел попасть в топ-30 учеников класса, когда наступили экзамены перед летними каникулами. Моё сердце пело.
— Амаори Ренако! — воскликнула я. — Ты сделал это!
— Полагаю, для начала сойдёт, — сказала Сацуки-сан. — В конце концов, Амаори Ренако действительно старался.
Я застенчиво хихикнула.
— Если бы только ты, — то есть настоящая Амаори Ренако, — могла набрать такие же высокие баллы, — продолжила Сацуки-сан.
Ик. Неужели я только что проиграла? Амаори Ренако, у которого спустя месяцы в игре всё ещё были нули по Физической форме и Внешности? Я проиграла этому? Нет, скажите, что это не так! Я не хотела быть проигравшей!
— Отлично, — сказала Сацуки-сан. — Поскольку он так хорошо справился, мы позволим ему немного повеселиться. Кого нам пригласить на свидание?
— То есть одну из девушек? Ты должна выбрать ту, что в твоём вкусе. В этом и есть удовольствие от симуляторов свиданий.
— Вряд ли у меня есть какой-то тип, но ладно. — Сацуки-сан внимательно изучила список девушек, чьи номера телефонов у нас были. Затем, немного подумав, она позвонила девушке из школьного совета. Она казалась милой.
— Ооо, — сказала я. — Почему ты выбрала её? Просто спрашиваю.
— Я сомневалась насчёт Тебики-сан.
— Поняла. Ты сама такая талантливая, тебе нравятся умные, строгие типы.
— Нет. Я просто подумала, что если бы я была Тебики-сан, я бы отказала любому парню, который так ужасно некомпетентен во всём, кроме книжных знаний. Так какой смысл её звать?
— Это жестоко, — сказала я ей.
— А затем, — продолжила Сацуки-сан, — нужно учитывать, что Амаори Ренако слишком ужасно некомпетентен для светской беседы. Поэтому я выбрала ту девушку, которая кажется самой собранной, чтобы компенсировать его.
— Это действительно жестоко!
Если бы она была стримершей, чат бы сейчас взорвался.
Пока мы с ней спорили, Сацуки-сан заставила Амаори Ренако несколько раз сходить на свидания с этой же девушкой на протяжении всех летних каникул. Сначала Сацуки-сан продолжала ворчать на то или это во время игры, но со временем она, кажется, прониклась общением с этой вымышленной девушкой. Ого.
— Тебе нравятся тихие девушки, как она, да? — сказала я. — Никогда бы не догадалась.
— Не совсем, — сказала она.
И тут меня осенило:
— Погоди. Нет, я должна была догадаться. Эта девушка — вылитая Аджисай-сан! Теперь всё понятно.
Сацуки-сан была мягка к Аджисай-сан. Если бы я положила сахар в рисовый шарик вместо соли, Сацуки-сан откусила бы кусочек, бросила бы его на пол и растоптала в грязи. Но если бы она получила рисовый шарик с сахаром от Аджисай-сан, она бы улыбнулась, с удовольствием съела его и объявила это лучшим изобретением после нарезанного хлеба. Вот насколько Сацуки-сан её обожала. Было логично, что она выбрала клона Аджисай-сан в видеоигре.
— Ты ошибаешься, — сказала Сацуки-сан. — Они совсем не похожи.
— Нет, но посмотри на неё! Это в том, как она говорит. Её вся атмосфера!
— Что, ты думаешь, Сена — единственная девушка, которая так разговаривает? Самая сеновская черта Сены — это её сердце. Её способность протянуть руку каждому несчастному. Пожалуйста, не сравнивай меня с такими, как ты, когда ты бросаешься за каждой красивой девушкой, которую видишь.
— Эм, игра только началась? Ты понятия не имеешь, насколько большое сердце у этой девушки. Но ты всё равно её выбрала! Потому что она похожа на Аджисай-сан!
— Боже мой, ты говоришь самые нелепые вещи. Но неважно. Давай отведём Сену на свидание в аквариум.
— Ты буквально только что назвала её Сена!
Она посмотрела на меня с раздражением за то, что я кричала ей в ухо:
— Заткнись. — Зачем меня-то обижать? Я была права!
Наконец, наигравшись всё лето в каникулы, Сацуки-сан сохранила игру и отложила консоль.
— Перерыв окончен, — сказала она. — Пора настоящей Амаори Ренако учиться.
— Лучше следи за моими показателями Выносливости и Стресса, — сказала я, состроив самое милое, самое умоляющее лицо, на которое была способна.
И всё же, несмотря на все мои усилия, она просто сказала:
— Заткнись.
Блин. Значит ли это, что у меня в реальной жизни тоже ноль по Внешности?

---

Ладно, немного не по теме, но с того дня Сацуки-сан начала присылать мне сообщения об игре. Сообщения вроде «Что это?» или «Я дошла до XYZ». Знаете, радостные обновления прогресса. Только она писала их так:
Амаори Ренако наконец-то заняла первое место в классе.
Амаори Ренако заняла последнее место на спортивном фестивале. Больше тренируйся.
Похоже, среди девушек Амаори Ренако распространяются какие-то неприятные слухи. Думала, тебе стоит знать.
Но это же просто игра так работает! Сацуки-сан явно получала удовольствие, доводя меня до сердечного приступа. Эта чёртова девчонка. Она была настоящей шутницей, я вам говорю.

---

Но неважно. Однажды, когда мы делали перерыв от учёбы, я села напротив неё и открыла свой большой рот, не подумав:
— Почему вдруг такой интерес к симуляторам свиданий?
— Прошу прощения? — сказала она.
— Ну, я думала, ты не интересуешься романтикой. Ты буквально однажды назвала её глупостью.
— Ну… — Сацуки-сан отвела взгляд. Это был очень нехарактерный для неё ответ, учитывая, насколько уверенной она обычно была. Почему она прикидывается застенчивой? — Это связано с Май.
— С Май? — повторила я. — Что она теперь натворила?
Сацуки-сан закрыла глаза:
— Я предполагаю, что скоро она придёт ко мне, умоляя дать ей романтический совет насчёт тебя, так что я решила, что лучше мне подтянуть свои знания о влюблённости.
— О. Это имеет смысл. — Всё вставало на свои места. — А твоя мама сказала, что ты в последнее время без остановки читаешь любовные романы, да? Похоже, это тоже часть этого.
— Именно так. — Затем, по какой-то очень странной причине, Сацуки-сан посмотрела на меня с прищуром: — И? Есть проблемы с этим?
— А? — Почему она такая агрессивная? — Эм, нет? Я просто подумала, что это мило с твоей стороны.
— Я, милая? Чушь. Я никогда в жизни не была милой.
— Ты пыталась помочь моей сестре. И, типа, ты играешь в игру, чтобы помочь Май…
Сацуки-сан с трудом подбирала ответ. Наконец она выплюнула:
— Тише. Держи свои комментарии при себе.
— П-прости, — пробормотала я в ответ.
Мы замолчали на мгновение. Уф. Это было как-то неловко. Может, я ляпнула что-то не то. Может, я должна извиниться более искренне.
Но прежде чем я успела что-то сказать, Сацуки-сан произнесла:
— Амаори?
— Д-да?
Она посмотрела на меня с насмешкой:
— Это весело? Твоя, ах. Твоя реальная версия этого «свидания».
— Эм. Ну. Я думаю, да.
— Я лично не интересуюсь свиданиями, — сказала она. — Близкие друзья — это всё, что мне нужно, как бы банально это ни звучало.
— Ну, я это понимаю. Даже сейчас я в каком-то смысле чувствую то же самое. — Но, также, типа… Чёрт, как это сказать? Я посмотрела на свои руки и пробормотала: — Но я имею в виду… в конце концов, это всё просто отношения.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, знаешь. Люди заботились друг о друге в той или иной форме с начала времён, верно? И я не имею в виду только парней о девушках и наоборот. Типа, девушки тоже заботятся друг о друге.
Сацуки-сан обдумала это секунду, прежде чем сказать:
— Продолжай.
Ну, ладно.
— И я думаю, люди позже наклеили на это ярлык, верно? Кто-то говорит тебе: «Эй, я хочу с тобой встречаться», и ты обещаешь, что будешь любить этого человека вечно. Используя ярлык «любовник». Но, в основе всего, этот ярлык основан на простом желании заботиться о другом человеке. Понимаешь?
И это всё означало…
— Видишь, я просто хочу, чтобы Май и Аджисай-сан были счастливы. Если они обе хотят меня в каком-то определённом виде, то я хочу постараться дать им то, что они хотят. Но, типа… мне не так уж важно, как мы это назовём. Мы можем быть друзьями, или любовниками, или семьёй — как угодно. В конце концов, это просто… отношения. Ты понимаешь, о чём я?
Я посмотрела на Сацуки-сан, чтобы увидеть, как она это воспринимает. Её глаза были холодны, когда она посмотрела на меня в ответ.
— Последний раз, когда я проверяла, — сказала она, — друзья не целуются и не чувствуют бабочек в животе друг от друга.
Она практически говорила: «Это явно разные вещи». Но я не согласилась.
— …Я не уверена насчёт этого, — сказала я.
— Прошу прощения?
— О, неважно! — Я подумала, что она разозлится на меня, если я скажу, поэтому прикусила язык.
— Нет, скажи мне. Я разозлюсь, если ты не скажешь.
— Серьёзно, как ты читаешь мои мысли, и не могли бы вы остановиться?!
— Не твоё дело. Просто скажи мне.
— Ик. — Я сцепила пальцы на груди и очень нерешительно призналась: — Я просто… Моё сердце билось как сумасшедшее, когда ты меня поцеловала и когда мы купались вместе. Так что я просто думаю… может, такое возможно и между друзьями. Типа, если ты уважаешь кого-то и действительно восхищаешься кем-то… может, ты всё равно можешь чувствовать бабочек в животе.
— …Прошу прощения?
И Сацуки-сан. Ну.
Она покраснела так же сильно, как в ту ночь, когда впервые меня поцеловала.
— Ты— — пробормотала она.
— Погоди, нет! Прости! Это прозвучало неправильно.
— Ты хочешь сказать… у тебя ко мне чувства?
— А?! — воскликнула я. Я отчаянно замахала руками, чтобы опровергнуть её. — Нет, совсем нет. Я думаю! Типа, конечно, у меня есть чувства к тебе — но не в этом смысле. Обещаю! К тому же, у меня уже есть девушка… несколько девушек.
Сацуки-сан приложила руку ко рту и посмотрела на точку на полу. Она выглядела так, будто обдумывает это. Однако я всё ещё могла видеть её уши там, где их не закрывали волосы, и они были ярко-красными. Это, в свою очередь, заставило меня почувствовать себя неловко.
— Давай прекратим об этом говорить, — сказала я. — Это слишком деликатная тема для разговора с бывшей.
Но Сацуки-сан должна была оставить последнее слово за собой:
— Если посмотреть на это с противоположной стороны, ты хочешь сказать, что неопределённые чувства не становятся романтической любовью, пока ты не определишь их как таковые?
Какой сложный вопрос.
— Прости? — сказала я. — Ты в порядке, Сацуки-сан?
Она подняла глаза и покачала головой:
— Неважно. Спасибо. Я только что многому научилась.
— Эм? Пожалуй… ста?
Если не считать ничего другого, я больше не чувствовала, что к Сацуки-сан так сложно подступиться. Я не могла бы сказать почему, но, похоже, она всё-таки получила ответ на свой вопрос.
В любом случае, нам давно пора было возвращаться к работе — но тут зазвонил мой телефон.
— Ик! Прости, я отвечу, — сказала я.
— Зачем ты извиняешься? Это не моё дело, — сказала Сацуки-сан.
Я схватила телефон и увидела в уведомлении, что это Кахо-чан. В отличие от того, когда я была дома одна, я не находилась в режиме «Отгородиться от мира! Избегать всех человеческих взаимодействий!», так что сразу же ответила.
Но прежде чем я успела сказать «Алло», милый голосок Кахо-чан обрушился на мои барабанные перепонки:
— Привет, Рена-чин! Ты завтра свободна? — выпалила она.
Она явно торопилась, так что я отчаянно закивала:
— Да, наверное. Я хочу позаниматься, но это не займёт весь день.
И тут, как фейерверк, она объявила:
— Отлично! А ещё Серара наконец-то мне ответила.
— Погоди, ты серьёзно?
— Ага-ага. Так что я договорилась о встрече. Поэтому и звоню, чтобы узнать, свободна ли ты.
Ага. Кахо-чан неустанно пыталась связаться с Сейра-сан. Немного поздно, учитывая, что ситуация с моей сестрой вроде как разрешилась, но неважно. Если Сейра-сан готова говорить, я вся внимание!
— О боже мой, — сказала я. — Спасибо, Кахо-чан!
— Просто чтобы ты знала, тут есть кое-что… Хм, как бы это сказать…
— Сказать что?
Кахо-чан несколько мгновений подбирала слова, а затем её голос понизился:
— Похоже, у Серары была веская причина нас избегать, понимаешь? Ну и ладно! Ты узнаешь подробности, когда мы её увидим.
— Погоди, что? Теперь мне любопытно!
— Пока, аллигатор!
И она повесила трубку. Я решила, что она позже скажет мне, куда идти и когда встречаться.
Ладно, но почему Сейра-сан всё-таки передумала после всего этого времени? И что она могла сказать?
Я смотрела на свой телефон ещё несколько секунд, прежде чем Сацуки-сан спросила:
— Это насчёт твоей сестры?
— О. Да. Кахо-чан связалась с одной из её подруг.
— Хорошо. Будем надеяться, что это приведёт к лучшему.
— Эм. Да, я тоже надеюсь.
Мне лучше подготовиться к тому, на что намекала Кахо-чан, что бы это ни было. К тому же, что бы это ни было, я узнаю завтра. Но, чёрт возьми, я умирала от любопытства! Завтра — это добрых двенадцать с лишним часов! Дни такие длинные!
Я действительно переживала. Сацуки-сан вздохнула, глядя на меня, как будто ей надоело моё поведение:
— Ты не можешь сосредоточиться в таком состоянии, я уверена. Может, закончим на сегодня?
— Нет, я справлюсь, — запротестовала я. — К тому же, если я вообще не буду учиться, я не буду достойна быть твоей самой лучшей подругой в целом мире.
— И получить эти карманные деньги, без сомнения.
Я хихикнула и потёрла место под губой в жесте «ну не прелесть ли я»:
— Ты меня раскусила. Чёрт, ты слишком хорошо меня знаешь.
Сацуки-сан снова нахмурилась:
— …Напомни, что я сделала, чтобы заслужить такое наказание, как ты?
Прошу прощения?! Это ещё за что?

---

Когда я приехала на вокзал, чтобы встретиться с Кахо-чан, я увидела её в лучшем уличном стиле, с бейсболкой как вишенкой на торте. Честно говоря, я ужасно завидовала девушкам, которые могли так выглядеть. Нужно быть чертовски милой, чтобы это получилось.
— И куда мы идём? — спросила я её. — Мы встречаемся с ней в кафе или где-то ещё?
— Конечно, подружка. В Сибуе есть очень милое местечко!
— Сибуя?! Почему, чёрт возьми, нам нужно ехать в такое… эм, далёкое место?
Я собиралась сказать: «Почему, чёрт возьми, нам нужно ехать в место, которое так токсично для нас, интровертов?» — но передумала и сделала проблему из расстояния. Расстояние всегда было проблемой. Если бы Асигая была чуть дальше, я могла бы перестать ходить в школу совсем по другой причине.
Когда мы сели в поезд и почувствовали, как он загудел под нами, отъезжая от станции, Кахо-чан подняла палец в победном жесте и захихикала:
— Это помогает продать нашу историю.
— Нашу что?
— Мне пришлось выложиться по полной, чтобы организовать тебе эту встречу с Серарой. Я крутая или что?
— А? Эм… да?
— Ты не выглядишь так, будто это правда.
— Нельзя ожидать, что кто-то будет искренне хвалить с бухты-барахты!
Лёгкая дрожь пробежала по моему позвоночнику от холода в голосе Кахо-чан. Абсолютная дихотомия между её строгостью и обычной бодростью делала её выговор ещё хуже.
Я сделала серьёзное выражение лица и сказала:
— Ты должна быть ко мне доброй, Кахо-чан. Это же правила, верно?
— С каких это пор?
— Сацуки-сан — плохой коп, так что ты, Май, Аджисай-сан и всё остальное человечество должны быть хорошими копами. Поняла?
— Это куча хороших копов… Ладно. Оставим эту слишком Рена-чин-центричную картину мира. — Кахо-чан резко остановилась и посмотрела на меня. Это ещё за что?
— Мне нужно это прояснить, — продолжила она. — Видишь ли, я из тех, кто считает, что прогуливать уроки — не такая уж большая проблема.
— Ты и Сацуки-сан, обе, — сказала я. Это не было сюрпризом от Кахо-чан.
— Просто потому, что все разные, знаешь? Если хождение в школу отнимает время, которое ты могла бы использовать для достижения своей мечты, кому какое дело до школы?
Я наклонила голову, обдумывая это. Я не думала, что это проблема моей сестры.
— У меня много друзей-косплееров, понимаешь, — сказала она. — Некоторые из них не заканчивают старшую школу, чтобы начать работать раньше. А ещё есть стримеры и всё такое. Плюс люди, которые получают свои сертификаты. — Сертификаты — это сокращение от «Сертификат для студентов, достигших уровня выпускников старшей школы». Это, по сути, японский аналог аттестата зрелости. — Но если ты идёшь этим путём, ты должна убедиться, что твоя семья на той же волне. Восьмиклассники — это практически дети, знаешь? Они ещё не самостоятельные. Ты не можешь решать всё своё будущее в таком возрасте.
Теперь, когда она упомянула об этом, я вспомнила, как она говорила, что ей пришлось подтянуть оценки, чтобы получить разрешение продолжать заниматься косплеем. Её родители позволяли ей тратить много собственных денег на фотосессии и прочее, но, несмотря на это (а может, именно из-за этого), она делала всё по правилам, когда дело касалось её семьи.
— Но именно поэтому я думаю, что твоей сестре стоит вернуться в школу, — сказала Кахо-чан, её палец снова взлетел вверх. — Да, я знаю, ей это говорили миллион раз, но это правда. Школа не бесполезна. И если то, что заставило её перестать ходить, настолько серьёзно, что она не может справиться сама, я хочу помочь, чем могу. — Она покраснела и отвела взгляд от меня. — Просто потому, что я такая добрая. Ты же меня знаешь, я суну нос в любое дело, если это может помочь. К тому же, мы с твоей сестрой теперь подруги после той истории с баскетболом. А она и Серара близки. Я думала, что будет слишком, если я приду к ней напрямую, но я решила, что могу помочь со стороны. Понимаешь?
— Д-да, понимаю. Спасибо, правда!
Это было прекрасное чувство, и на удивление хорошо продуманное. Очень зрело. И так круто. Честно говоря, я была в восторге. Кахо-чан — в премьер-министры!
— Ладно, теперь ты знаешь, где я стою, — сказала она, доставая телефон, чтобы показать мне. — А Серара уже давно меня игнорировала.
— Ч-что? Почему? — спросила я.
— Наверное, почувствовала плохие вибрации. Я создала семнадцать фейковых аккаунтов, чтобы с ней связаться, но она меня проигнорировала на всех.
— Нет, это на тебе. Кто вообще так делает? — Если бы Кахо-чан начала спамить мне сообщениями с семнадцати разных аккаунтов, и я бы не знала, что происходит, я бы сбежала со всех ног. — Но несмотря на это, она наконец-то тебе ответила?
— Неа. — Кахо-чан мило покачала головой. Прошу прощения? Это что, шутка какая-то?
— Но я думала, мы договорились о встрече…?
— Через Май-Май.
— О. Это имеет смысл. Так мы встречаемся с Май?
— Неа. — Она снова покачала головой. Похоже, ей нравилось надо мной издеваться.
— Прекрати, Кахо-чан! — сказала я. — Ты должна быть хорошим копом!
— Мне нравится, как ты это говоришь, будто это что-то настоящее.
Затем она прошептала что-то, чего я не могла разобрать. Что она говорила? Кажется, что-то вроде: «Эмоционально нестабильный, абьюзивный парень Рена-чин и девушка, которая никогда, никогда не перестанет её любить, несмотря на то, сколько раз Рена-чин её бьёт, так что, пожалуйста, пожалуйста, не уходи от неё…»
Кахо-чан высунула язык (так мило!) и ухмыльнулась:
— Я одолжила аккаунт Май-Май.
— Чтооо?
— Серара клюнула на удочку с потрохами.
— Эм, я не знаю, как к этому относиться, шеф…
Я вспомнила тот раз, когда встретила Сейру-сан. Она была так одержима Май, что настояла на обмене контактами. Ну, если она большая фанатка Май… думаю, мы могли бы использовать это в свою пользу? Но это определённо против правил. Маленькая сестрёнка Асигая Хай была настоящим дьяволом!
— А как ещё мы могли заставить её говорить? — сказала Кахо-чан. — И это ради помощи твоей сестре. Справедливость на нашей стороне. Верно? Верно, Рена-чин? Эй, командир Рена-чин!
— Почему я вдруг стала мозгом этой операции?
Не буду врать, мне это совсем не нравилось.
— К-Кахо-чан, — сказала я. — Мне взять камень? Для, эм, самообороны?
— Хорошая идея, командир Рена-чин! Давай вооружимся.
— Не могли бы вы прекратить с этим «командиром»?!
Я чувствовала, что умираю. Кахо-чан могла очаровательно улыбаться, совершая ужасы. Она была из тех девушек, которых я бы никогда не хотела иметь врагом — и я имею в виду это совсем не так, как с Сацуки-сан.

---

Пока мы ждали за дальним столиком в кафе в Сибуе, дверь позади нас открылась с звоном колокольчика. Вошла Сейра-сан в новеньком осеннем наряде, который идеально ей подходил. Она была одета с иголочки. Как будто её обычной красоты было недостаточно, она добавила столько блеска и гламура, что её внешность улучшилась процентов на 50.
— Приветик! — крикнула она в зал. — Спасибо, спасибо огромное, что ждали. — Она хихикнула. — Ты лучшая, Одука Май-сан!
Затем, увидев меня за столом, она замерла.
— Эм, привет, — сказала я. Я поклонилась в знак приветствия.
Сейра-сан моргнула, наверное, раз шесть:
— А? Онее-сан-сенпай? Что ты здесь де—
И тут она увидела человека позади меня и застыла. Сейра-сан пискнула, но было уже поздно, потому что Кахо-чан затолкала её в кабинку, села рядом — перекрыв путь к бегству — и сняла свою кепку.
— Что творится, Серара? — Кахо-чан показала ей знак мира.
Я видела, как в голове Сейры-сан крутятся шестерёнки, пока она осознавала, что происходит. Несколько секунд она вообще ничего не говорила. Её лицо застыло в выражении, которое мог бы нарисовать Пикассо.
А затем. Она глубоко вдохнула. И… разрыдалась.
О. Мой. Бог.

---

Всё ещё шмыгая носом, Сейра-сан простонала:
— П-проклятье тебе, Нагипо!
— Ой-ой, — сказала Кахо-чан. — Я не думала, что ты так сильно расплачешься.
— Я не плачу! — настаивала Сейра-сан, плача.
Полуеденная тарелка с блинами стояла на столе перед ней, оплаченная из кошельков меня и Кахо-чан. Я была рада обнаружить, что даже у Кахо-чан хватило совести устыдиться за то, что она довела восьмиклассницу до слёз. Иначе я не смогла бы остаться её подругой.
— Ох, бедная маленькая Севава-чан, — поддразнила Кахо-чан. — Что ты говоришь? Ты же не плачешь, правда? Большие девочки вроде Севава-чан не плачут, верно?
— Я хочу домой! Выпустите меня из кабинки!
— Ш-ш-ш, не будь такой. Давай закажем Севава-чан ещё один напиток. Что звучит вкусно? Твои онее-чаны заплатят за всё, что ты захочешь.
Сейра-сан простонала, явно разрываясь:
— Ладно… Пожалуй, я возьму дынный содовый флоат. — Её глаза покраснели, пока она втягивала последние сопли.
— Мне правда очень жаль, Сейра-сан, — сказала я, — за то, что пригласили тебя таким образом. — Моя сокрушительная вина заставила меня снова поклониться.
— Тебе не нужно извиняться, — сказала она. — Не то чтобы я была рада видеть Одуку Май-сан или что-то в этом роде!
Она резко отвернула голову, прежде чем её взгляд опустился на колени:
— Не то чтобы, когда Одука Май-сан сказала, что хочет встретиться со мной… потому что я привлекла её внимание на косплей-саммите, и теперь она просто хотела поговорить… я определённо не думала об этом днями и не была так взволнована прошлой ночью, что не могла уснуть. Клянусь.
— Мне так, так жаль.
С каждым словом хмурое выражение Сейры-сан становилось всё ниже и ниже. Я поклонилась так низко, что мой лоб чуть не ударился о стол. Кахо-чан, с другой стороны, ухмылялась. Я начала сомневаться, есть ли у Кахо-чан хоть капля эмпатии.
— Я могу попробовать организовать вам встречу позже…? — предложила я.
— Что ты имеешь в виду? — Сейра-сан посмотрела на меня так, будто я была её заклятым врагом. Ик.
— Я имею в виду, в следующий раз, когда у Май будет перерыв в работе, я могу написать тебе…? И, типа, вы сможете договориться о встрече и… всё такое…
Сейра-сан замолчала. Но даже продолжая смотреть так, будто от этого зависела её жизнь, я видела, как малейшая доля этой враждебности уходила из её глаз. С поджатыми губами и прищуренным взглядом она потребовала:
— Назови дату.
— Эм, это зависит от расписания Май.
— Ты просто пытаешься снова меня подставить, да?
— Нет, клянусь! И что значит «снова»?!
— Ты будешь обманывать, играть и использовать эту бедную, невинную девушку-подростка, пока она не будет измучена и выброшена. Ты заберёшь у меня всё, а потом оставишь меня умирать. Как грязную старую тряпку… как грязную старую тряпку!
Её голос поднялся до лихорадочного тона, так громко, что все в кафе могли это услышать. Все повернулись посмотреть на нас.
Я покраснела и отчаянно замахала руками, отрицая:
— Н-не волнуйся! Смотри, я сейчас напишу Май. Тогда ты мне поверишь, верно?
— Спорю, этот аккаунт фейковый. Спорю, ты создала фейк с именем Одука Май только чтобы меня обмануть.
— Что, будто я мошенница?!
— У Рена-чин есть история, — бесполезно добавила Кахо-чан.
— Прошу прощения, мадам! — огрызнулась я на неё. — Хватит потягивать своё ледяное молоко на заднем плане и вмешивайся! Это всё твоя вина.
Из-за Кахо-чан эта бедная, невинная девушка-подросток теперь совсем мне не доверяла. Даже после того, как ситуация с сестрой разрешится, мои отношения с Сейрой-сан будут разрушены!
— Смотри! Вот! — сказала я. — Я сейчас отправляю сообщение Май.
И я отправила сообщение Май за две секунды: Одна из подруг моей сестры — твоя фанатка. Не хотели бы вы как-нибудь встретиться?
Я показала телефон Сейре-сан, и она с прищуром изучила сообщение.
— Ты отправила, это я признаю, — наконец уступила она. — Но это может быть просто для вида. Ты всегда можешь удалить сообщение, прежде чем тот, кто на другом конце, успеет его увидеть.
— О, ради бога — как мне это доказать тебе?
Сейра-сан подняла свой телефон:
— Я хочу видео доказательства.
— А?
— Я хочу твоё заявление на видео. Прямо здесь, прямо сейчас. У тебя с собой школьное удостоверение?
— Да, но зачем?
Она проигнорировала этот вопрос:
— Я отправлю тебе текст. Посмотри в камеру и прочитай его вслух.
Сейра-сан отправила мне текстовый файл. Я держала своё школьное удостоверение над грудью, посмотрела прямо в камеру и заставила себя улыбнуться, произнося:
— Я, Амаори Ренако из Асигая Хай, класс 1-А, место 2, заявляю, что нанесла тяжкий вред подруге моей младшей сестры и обязана возместить ущерб. Если я снова нарушу обещание, данное ей, я торжественно клянусь выплатить сто миллионов иен в качестве компенсации.
— Хорошо. А теперь покажи свои сиськи.
— Чтоооооо?! — завизжала я — вполне понятно, учитывая характер её просьбы — и Сейра-сан цокнула языком.
Она выключила телефон. Всё было прощено, или так казалось. Также, эм. Сто миллионов иен? Серьёзно?
— Выполни своё обещание в течение года, пожалуйста и спасибо, — сказала она. — Если ты превысишь срок, весь интернет узнает, что ты сделала.
— Господи всемогущий…
Она меня крепко поймала. Сейра-сан могла разрушить всю мою жизнь одним движением пальца.
— А теперь перейдём к тебе, Нагипо-сан, — сказала Сейра-сан. — О да, теперь перейдём к тебе.
— Хм? Что насчёт меня?
— Погоди, почему ты нас снимаешь?!
Кахо-чан подняла камеру с приторно-сладкой, кукольной улыбкой:
— Потому что ты угрожаешь лучшей подруге Май.
Сейра-сан вскрикнула и схватила Кахо-чан за воротник:
— Выключи, умоляю! Если она это увидит, она никогда не согласится со мной встретиться. О боже, ты заставишь её меня ненавидеть!
Кахо-чан посмотрела в другую сторону и невинно засвистела.
Сейра-сан ахнула и отпрянула:
— Нет… Это и было твоей целью с самого начала?
— Это называется страховка, знаешь? — хихикнула Кахо-чан.
И это означало… Я тоже подняла камеру:
— Пусть будет так, — сказала я. — Кахо-чан, покажи свои сиськи.
— Погоди, почему я? — запротестовала она.
— А, да, — сказала Сейра-сан. — Старый добрый мексиканский тупик.
Сейра-сан держала меня за (метафорические) яйца. Кахо-чан держала Сейру-сан за её (метафорические) яйца. Так что, если я не схвачу Кахо-чан за (фигуральный) мешок, всё не будет уравновешено. Верно?
— Если ты так говоришь. — Кахо-чан вздохнула. — Ты отвратительный извращенец, Рена-чин, но, думаю, я уже знала это из всех наших встреч один на один.
— Можно ли было хуже это сформулировать?! — потребовала я.
Глаза Сейры-сан расширились:
— Погодите, — сказала она. — Вы двое…?
— Нет! — сказала я.
— Да, — сказала Кахо-чан. — Но она только за моё тело.
— Кахо-чан, не могли бы вы уже снять свои контактные линзы?!
Сейра-сан покраснела, и я содрогнулась, представив, что она могла вообразить:
— Похоже, это то, что происходит, когда ты переходишь в старшую школу, — пробормотала она. — Как зрело… Ладно, неважно. Давай к делу. Знаешь, то, ради чего ты хотела меня видеть?
— О, точно.
Прежде чем я успела прояснить недоразумение для Сейры-сан, разговор продолжился без меня. Если подумать, Ёко-чан тоже ошибочно считала, что мы с Кахо-чан встречаемся… Я бы хотела, чтобы люди начали слушать, когда я говорю, что это неправда, чёрт возьми.
В любом случае, вернёмся к теме:
— Это насчёт моей сестры, — сказала я.
Теперь, когда тема наконец была поднята, выражение лица Сейры-сан потемнело:
— Я не хочу об этом говорить, поэтому я и оставляла вас на прочитано. Вы это знаете, верно?
Ик. Она звучала так обвиняюще.
Я слегка кивнула Сейре-сан:
— Я знаю. И мне жаль. Но, пожалуйста, всё равно расскажи. Ты ведь что-то знаешь, верно?
Сейра-сан отхлебнула мороженое с ложки. Её глаза были полны эмоций:
— Что ты собираешься делать, если я расскажу? — спросила она. — Тебе, может, станет легче, когда это перестанет быть загадкой, но если ты спрашиваешь просто из любопытства, тебе лучше остановиться, пока не поздно.
— Нет, я не просто любопытствую. — Или, по крайней мере, я так не думала, но мне было трудно это высказать.
Кахо-чан выручила меня:
— Да, Рена-чин не такая.
— Хм? — сказала Сейра-сан.
— Она реально беспокоится за свою младшую сестру. К тому же, ты знаешь, я бы не зашла так далеко, чтобы помочь однокласснице, если бы это не было, типа, серьёзным делом. Май даже одолжила нам свой аккаунт. Мы все помогаем Рена-чин, потому что она правда переживает.
О, Кахо-чан! Она могла издеваться и приставать ко мне до Луны и обратно, но это не меняло того, насколько она сейчас была спасительницей. Я бы никогда не сказала это вслух, но я знала: Кахо-чан — хороший человек.
…Погодите-ка. Это тот тип вещей, которые сказала бы жертва домашнего насилия.
— Хм. — Сейра-сан глубоко вздохнула. Затем она наконец сказала: — Ладно. Я расскажу.
— Серьёзно? — Я собиралась поблагодарить, но Сейра-сан выставила руку, прежде чем я успела закончить.
— Не надо благодарностей. Вы с Харуной, вероятно, обе возненавидите меня, когда я расскажу.
— А? — Почему я должна её ненавидеть? Это было так зловеще, что я почувствовала себя неуютно.
Сейра-сан начала медленно:
— Всё началось с какой-то глупой ссоры. Минато распространила плохой слух, но это было не такое уж большое дело. Харуна совершенно переборщила с реакцией.
— Какой слух? — спросила я.
— Что-то глупое. Это неважно. Но Харуна начала игнорировать Минато, и я не понимала почему. Я сказала ей перестать вести себя как ребёнок, но она меня не послушала.
Ни я, ни Кахо-чан не сказали ни слова, пока слушали рассказ Сейры-сан.
— Потом Минато тоже начала заводиться. Это понятно, правда? Она понятия не имела, почему её подруга её избегает. Всё стало очень напряжённым.
Сейра-сан крепко сжала кулаки на столе.
— Потом у них была последняя, большая ссора. Минато бросилась на Харуну, и…
Сейра-сан стиснула зубы и сделала последний шаг:
— Харуна ударила Минато.
Мои глаза широко распахнулись от шока:
— Погоди. Она её ударила?!
Я понимала значение каждого слова по отдельности, но вместе они не имели никакого смысла. Моя сестра ударила свою подругу? Я представила, как моя младшая сестра смеётся в ванной, и не могла связать эту же девушку с той, о которой рассказывала Сейра-сан.
Сейра-сан хлопнула по столу, как будто больше не могла это терпеть:
— Да! Она ударила Минато прямо в лицо.
Я невольно вздрогнула.
— Не думаешь, что это ужасно? — продолжила Сейра-сан. — Она оставила синяк! Смотри, я косплеер, так что я знаю, как важно девушке беречь своё лицо!
Моё сердце бешено колотилось.
— Мне всё равно, какая у неё была причина, — крикнула Сейра-сан. — То, что она сделала, непростительно!
Я почувствовала головокружение, как будто меня тоже ударили. Харуна ударила свою подругу по лицу? Ту самую подругу, которая приходила к нам домой во время летних каникул? Тогда она, Харуна и Сейра-сан выглядели такими дружелюбными. Внешность может быть обманчива, но… Что за чёрт, серьёзно?
Я уставилась себе в колени. Рядом я услышала, как Кахо-чан с тревогой сказала: «Рена-чин?» Кахо-чан организовала всю эту возможность для меня, но я просто не могла ничего ответить.
— Как я это вижу, ей, наверное, лучше держаться подальше от школы, — добавила Сейра-сан. — Никто не захочет иметь с ней дело, если она появится. Похоже, поэтому она и убегает, да? Трус.
— Успокойся, Серара, — резко сказала Кахо-чан.
Она посмотрела на Сейру-сан, требуя следить за языком, но Сейра-сан продолжала:
— Харуна была одной из моих лучших подруг, знаешь? Иногда она могла быть слишком импульсивной и раздражающей, но я думала, что она хороший человек. Я могу быть снисходительной, но я не настолько снисходительна, чтобы игнорировать, как кто-то срывается, как она.
Это прозвучало как явное «Мы покончили!» в адрес моей отсутствующей сестры.
Сейра-сан выдохнула и взяла паузу, чтобы успокоиться, прежде чем наконец сказать:
— Минато тоже не вернулась в школу с того дня ссоры. Я продолжаю ей писать, но она не отвечает. Я очень за неё переживаю, знаешь? А Харуна… Пусть катится куда подальше.
В словах Сейры-сан было столько яда, что я не могла ничего ответить. Когда я подняла глаза, я уже оставила кафе позади и была на полпути домой.

---

Я вошла в дом, не объявляя о своём возвращении, и увидела Харуну, развалившуюся на диване и играющую в игру. Она вздрогнула, увидев меня.
— Ай! — вскрикнула она. — Я подумала, ты грабитель.
Затем, когда она поняла, что я всё ещё слишком ошеломлена, чтобы говорить, она нахмурилась:
— Что случилось? — сказала она. — Потеряла кошелёк? Или что, разбила экран телефона?
— Нет. Ничего.
Я не могла смотреть Харуне в глаза. Всё, что я могла делать, это слышать её голос в своей голове: Если бы кто-то так сильно меня затравил, что я бросила школу, я бы дала сдачи. На этом этапе это было бы больше похоже на то, что меня отстранили бы за драку. Она ухмылялась, когда говорила это, так что я думала, это шутка. Я могла поклясться, что это была шутка.
А потом эти бинты на её руке. От удара по Минато. Верно?
Боже. Что, чёрт возьми, мне теперь делать? Ждать ещё два месяца, пока всё уляжется, и отправить Харуну обратно в школу? И тогда они все будут жить долго и счастливо, верно?
Харуна склонила голову, глядя на меня с любопытством, но я ничего ей не сказала. Я просто повернулась и ушла из гостиной.
Позади она крикнула:
— Ты странная, знаешь это?
Га.
Но даже тогда я ничего не могла сказать. Так что я отступила в свою комнату и плюхнулась лицом в кровать. Я не могла забыть небрежную ухмылку своей сестры или взгляд ненависти на лице Сейры-сан.