«— Спасибо за чудесное выступление, Коицу-сан. Это было даже лучше, чем я ожидала... Нет, гораздо лучше! Пожалуйста, поступайте к нам в школу, мы будем рады вас принять!»

«Я впервые так заслушалась...! Если поступите, давайте играть на кото вместе, Отосе-сан...! Ещё есть время до соревнований. С вами мы могли бы даже на национальный уровень выйти...!»

Меня то встречали, как редкого зверя, то заставили выступить с импровизированным сольным концертом. Было всякое, но, честно говоря, экскурсия мне понравилась. Меня тепло приняли, оборудование школы и атмосфера уроков были на высоте, а ученицы и учителя — добрые и, в каком-то смысле, весьма колоритные личности. Если и учиться, то в такой замечательной школе.

...Но. Хоть экскурсия и была весёлой...

«...»

«...Кото-чан.»

В отличие от меня, наслаждающейся моментом, настроение Кото-чан, похоже, хуже некуда.

По дороге домой Кото-чан, везущая нас с мамой, молчала с задумчивым выражением лица. На все мои попытки заговорить отвечала рассеянно.

«...Приехали. Простите, Коицу-онэчан, мама. Я загоню машину в гараж, идите пока домой.»

«А... да, поняла...»

«Окей! Спасибо за поездку, Кото-чан! ♡»

Дома ничего не изменилось. Если бы она просто злилась, это ещё полбеды. Но Кото-чан... выглядит такой одинокой...

«...Почему? Почему у тебя такое лицо...? Почему ты такая грустная, Кото-чан...?»

Глядя на её удаляющуюся фигуру, пока она медленно паркует машину, я думаю. ...Я не хотела видеть её такой.

Я пошла на экскурсию, думая, что это обрадует Кото-чан. Хотела снизить её нагрузку... Но почему всё так...?

«Ну и ну, Коицу. Ты и правда безнадёжно тупая. Хотя, не только в наблюдательности, но и вообще в голове пусто.»

«...Заткнись. Что ты вообще понимаешь, мама?»

Мама смотрит на меня с насмешкой, поддевая, пока я серьёзно переживаю. Вот же...

«Ничего не поделаешь. Раз уж у меня такая бестолковая дочь, я, как мать, помогу тебе. Вот, держи, Коицу. Пользуйся.»

«...? Что это?»

Раздражённая её поведением, я беру из её рук какой-то странный прибор. Когда мама говорит “хорошая вещь”, обычно ничего хорошего...

«Что-что, это же машина для вытаскивания правды! С ней ты раскроешь мысли любой девушки — молчаливой, стеснительной или цундере! Используй это и узнай, что у Кото-чан на уме, Коицу!»

«Прекрати, ты что, безумный учёный!?»

Как и ожидалось, ничего хорошего. У этой женщины вообще есть понятие об этике? Это же нарушение личной жизни!

Даже если я узнаю правду с помощью этой штуки, это не пойдёт на пользу ни мне, ни Кото-чан. Это может подорвать наше доверие...

[— Ты правда так думаешь?]

«...А?»

[Я — голос твоего сердца. Разве тебе не хочется узнать, что у Кото-чан на душе? Разве тебе не любопытно, почему она такая грустная?]

«...Ну... сказать, что мне не любопытно... было бы ложью...»

[Ты же знаешь. Если сейчас не узнаешь, что у Кото-чан в сердце, может случиться непоправимое. Если ты любишь Кото-чан, если заботишься о ней, ты должна любыми средствами узнать правду!]

«...Ух... если так сказать... в этом есть смысл...»

[Вот-вот! Так что используй эту штуку прямо сейчас, Коицу. Будь настойчивей, узнай правду. Тогда ты будешь счастлива, Кото-чан будет счастлива, а я смогу протестировать прибор и тоже буду счастлива. Все будут счастливы!]

Может, и правда. Если использовать это, я, Кото-чан и даже мама будем счастливы...

...Погоди. Что она только что сказала? Тестировать прибор...?

«...Эй. Что ты задумала, старуха?»

«Э? Ой... спалилась. — Хи-хи, просто хотела подтолкнуть свою нерешительную, вечно мямлящую дочь! ♡»

«Какая ещё “машина для вытаскивания правды”!? Это просто машина для выдумывания правды!»

Я швыряю этот дурацкий прибор подальше и хватаю маму. Серьёзно, что эта старуха творит, пока я тут переживаю...!?

«Ну-ну, не злись так только потому, что у вас с Кото-чан не ладится. Успокойся, Коицу.»

«Как тут успокоиться!? Мне надо срочно понять, почему Кото-чан так переживает...! У меня нет времени на твои глупости—»

«Я знаю, о чём переживает Кото-чан.»

«...Что?»

Я замираю от её слов. ...Что эта старуха сказала?

«Знаешь...? Правда?»

«Конечно. Я подозревала, в чём дело, но убедилась, когда ты была на пробном уроке. Я знаю, почему Кото-чан была хмурой и почему она сейчас грустит. Всё знаю.»

«...Серьёзно...?»

Как же так... Эта бездушная безумная учёная, а такая наблюдательная... Даже обидно...

«И что, Коицу? Хочешь узнать, что у Кото-чан на уме?»

«...Что за это?»

«Хм... Пожалуй, на следующей неделе ты поможешь мне с экспериментом. Целый день! ♡»

«Ух...»

Помогать с её экспериментами — это почти самоубийство. Обычно я бы отказалась на месте, но...

«...Ладно... Делай, что хочешь, хоть экспериментируй...»

Живот не заменит спину. С чувством, будто продаю душу дьяволу, я неохотно соглашаюсь.

...Не поторопилась ли я...? Но что поделать, это ради Кото-чан...

«Договорились! На следующей неделе не подведи. А теперь о Кото-чан...»

◇　◇　◇

Сказав всё, что хотела, мама ушла домой. В гостиной остались только я и Кото-чан.

«...Коицу-онэчан.»

«М? Что, Кото-чан?»

Кото-чан, как обычно, заварила мне вкусный чай и робко заговорила. Это первый раз за день, когда она сама начала разговор. Я такая простая, что даже от этого уже радуюсь.

«...Только что папа написал. Спрашивает, как прошла экскурсия, хочет услышать твои впечатления.»

«О! Точно, спасибо, Кото-чан! Позвоню ему позже. Надо поблагодарить за такую замечательную школу!»

«...Ух.»

На мои слова Кото-чан на миг показывает лицо брошенного щенка. Мило.

«...Эм, сестрёнка...»

«Да-да, что такое, Кото-чан?»

«...Ну... ты ведь... правда хочешь в школу, да...?»

С выражением, будто вот-вот расплачется, Кото-чан спрашивает меня. ...О, вспомнила. Это лицо...

«Старшая сестрёнка, ты уезжаешь...?»

Когда Кото-чан была маленькой, я приходила к ней в гости... и это то самое лицо, которое она показывала, когда я собиралась домой. Вот что за чувство дежавю меня мучило с утра.

«Прежде чем говорить об этом... Кото-чан, у тебя ведь есть что сказать, правда?»

«...»

«Не хочешь говорить? Тогда я скажу. Кото-чан... ты ведь не хочешь, чтобы я ходила в школу, да?»

«...!?»

Попав в точку, Кото-чан от удивления широко раскрывает глаза. ...Хи-хи. Сегодня я мало общалась с Кото-чан, так что её выразительные реакции кажутся ещё милее.

«Старшая сестрёнка... когда ты поняла...!?»

«Прости, не то чтобы поняла... Мне подсказали. Но, похоже, я угадала.»

Не зря мама назвала меня бестолковой. ...Теперь, подумав, я поняла — Кото-чан стала хмурой с того момента, как зашла речь о школьной экскурсии. Надо было сразу это заметить.

«Тебе это не нравится, да? Тебе тяжело... Прости. Я, как видишь, бестолковая старшая сестра, которая не замечает чувств своей любимой Кото-чан. ...Так что, пожалуйста, скажи мне прямо, что ты думаешь и чего хочешь.»

«...»

«Ну же, Кото-чан, прошу.»

Кото-чан молчит на мою просьбу, но через несколько минут, словно решившись, начинает говорить, по чуть-чуть.

«...Сначала я думала... как так, ведь я есть? Папа суёт нос не в своё дело... я даже злилась.»

«Угу.»

«Когда ты очнулась, я пообещала, что возьму за тебя ответственность. Буду заботиться обо всём — о доме, работе, реабилитации... и учить тебя. Мне нравилось быть твоим личным репетитором. Я была счастлива.»

«Угу.»

«...Поэтому, когда услышала, что ты хочешь в школу... я подумала: “Но ведь я твой учитель!” Меня это бесило. Видя, как ты с радостью ходишь на экскурсию, участвуешь в уроке... я думала: “Я тоже могла бы тебя этому научить”. А когда другие девочки к тебе липли... я ревновала: “Не трогайте мою будущую жену!” И даже думала: “Есть вещи, которые я могу показать тебе на практике, а школа — нет”. ...Я даже хотела тебя “проучить”.»

«...У-угу.»

Ох, Кото-чан серьёзна... Что она хотела показать мне “на практике” и как “проучить”? Лучше не спрашивать, а то нарвусь...

«Но...»

«М? Но?»

«Так я думала, но... когда увидела, как ты счастливо участвуешь в уроке... я задумалась. Ты ведь наверняка хочешь учиться с ровесницами, веселиться, наслаждаться школьной жизнью...»

«Кото-чан...»

«Если бы не та авария 10 лет назад... ты бы, как сегодня, училась с подругами вроде Аяко-сан, занималась в клубе, жила бы счастливой юностью... Когда я об этом подумала... мне стало так грустно. Если бы ты не защитила меня... ты бы, наверное...»

Кото-чан, готовая расплакаться, выдавливает эти слова. Я внимательно принимаю каждое её слово.

«...Честно говоря, я не хочу, чтобы ты ходила в школу. Мне не нравится, что ты будешь дружить с кем-то там, где меня нет. Я боюсь, что тебя уведут... Но... из-за меня ты пожертвовала своей юностью... Я не имею права быть такой эгоисткой...»

«...»

«Так что, сестрёнка... если ты правда хочешь в школу... я...»

Кото-чан замолкает, опустив голову, словно решившись на что-то. ...Я и правда счастливица. Кото-чан так сильно обо мне заботится.

«Спасибо, что честно всё рассказала, Кото-чан. Теперь я поняла твои чувства.»

«...Угу.»

«Итак, вернёмся к теме. Насчёт поступления...»

«...Угу.»

«Мне очень жаль отца Кото-чан, но... я не буду поступать, Кото-чан.»

«...Фэ?»

Мои слова вызывают у Кото-чан такой милый, растерянный звук. Она так забавно застыла, что я не удержалась и рассмеялась. Обычно она такая холодная красавица, а сегодня её реакции просто прелесть.

«...П-почему...?»

«Школа замечательная, но я не говорила, что буду туда поступать.»

«Если она тебе так понравилась... почему...?»

Почему? Причина проста.

«Потому что тебе это не нравится. А если тебе не нравится, я не пойду.»

«...Из-за такого...?»

«Знаешь, я вообще-то хотела пойти в школу, чтобы снизить твою нагрузку. Но если ты против, то у меня нет причин туда ходить.»

Вот же я дура. Учиться у Кото-чан или у чужих людей — что выберет Кото-чан, которая меня так любит? Это же очевидно. Я зациклилась на том, чтобы снять с неё нагрузку, и в итоге заставила её грустить.

Прости, Кото-чан, что заставила тебя волноваться.

«Н-но...! Это же несправедливо к тебе...! Ты так веселилась...! У тебя был шанс вернуть потерянную из-за меня юность...! Зачем тебе потакать моему эгоизму...!?»

«Ха-ха-ха. Это говорит та, что каждый день, без единого пропуска, приходила ко мне в больницу? Та, что пропустила все школьные поездки, притворяясь больной, чтобы не пропускать визиты? Та, что пожертвовала своей юностью? Ты ли это говоришь, Кото-чан?»

«Ух...»

Мой ответ заставляет Кото-чан смутиться и замолчать. Сама-то ты не лучше, Кото-чан.

«...Ты правда не против? Тебе правда нормально потакать моему эгоизму...?»

«Нормально. Ведь... ты же возьмёшь за меня ответственность, правда?»

«Ответственность...?»

«Да, ответственность. Я послушаюсь твоего эгоизма. Но взамен ты должна как следует выполнить свою ответственность.»

Раз так, придётся Кото-чан тоже решиться.

«Я бестолковая, плохо соображаю и требую много внимания, но... продолжай учить меня, как и раньше, учитель Кото-чан.»

«...Угу!»

На мои слова Кото-чан впервые за день показывает мне свою любимую улыбку.

◇　◇　◇

— И напоследок немного о том, что было дальше.

Сразу после я позвонила отцу Кото-чан, поблагодарила за чудесную школу и организацию экскурсии и извинилась за отказ от поступления. Я готовилась, что он расстроится или рассердится, но...

«— Отказаться от поступления ради нашей дочери...! Спасибо, огромное спасибо, Коицу-кун...! Ты и правда достойна нашей Кото...!»

...Вместо гнева он почему-то меня благодарил. Почему...?

Ах да, позже я лично поехала в школу, чтобы поблагодарить и извиниться. Учителя и ученицы очень жалели, но приняли мои доводы. ...Однако...

«Я влюбилась в ваши звуки...! Пожалуйста, приходите к нам в клуб кото в качестве внешнего наставника, Отосе-сан...!»

Каким-то образом я пообещала раз в неделю приходить в клуб кото в качестве тренера. Ну... раз в неделю не страшно. Играть на кото в такой обстановке — не худшая идея.

...Правда, Кото-чан что-то бормотала вроде: «Девочек, которые метят на мою сестрёнку... стало больше...» — с каким-то неоднозначным выражением.

«— Вот так вот. Я решила не ходить в школу, а продолжать учиться у Кото-чан и получить аттестат заочно.»

«Вот как. Я переживала, что Кото-чан грустит, но теперь спокойна.»

«Жаль, Коицу. А ведь тебе, небось, хотелось, чтобы молоденькие девчонки тебя обожали? Кто бы подумал, что такая, как ты, станет популярной.»

Я рассказала об этом заглянувшим в гости Аяко и её жене Цумуги-сан. Цумуги-сан ладно, но Аяко... несёт всякое.

«Обожали... Да ладно тебе. Честно говоря, это было весело, но... тяжеловато. И физически, и морально.»

«Не похоже на слова 18-летней старшеклассницы. Хотя, это в твоём стиле, Коицу.»

Жить школьной жизнью с такими энергичными и сияющими девчонками — для меня это слишком. Хорошо, что я отказалась от поступления. Они слишком яркие.

«Когда Кото-чан написала, что поссорилась с тобой, я немного волновалась. Но зря. Ты всегда стараешься ради Кото-чан, так что беспокоиться не о чем.»

«Ха-ха, простите, что заставила волноваться. ...Я тут давала Цумуги-сан советы “быть честной”, а сама не справилась. Стыдно. Я хотела поступить, чтобы снизить нагрузку на Кото-чан, но... оказалось, это наоборот её расстроило.»

«Для Кото-чан большая нагрузка — не заботиться о тебе. Ты для неё как вода или воздух. Будь осторожна, если Кото-чан не сможет о тебе заботиться... она умрёт!»

«...До такой степени...?»

Это, конечно, преувеличение... но, зная Кото-чан, звучит пугающе правдоподобно.

«Кстати, Коицу.»

«М? Что, Аяко?»

«Ты ведь не идёшь в школу, да? Значит...»

«Угу.»

Я наклоняю голову, гадая, что скажет эта подруга, и она беззаботно выдаёт:

«— Не работаешь, не учишься, не помогаешь по дому. Ну просто идеальный путь к жизни бездельника или содержанки! Завидую, Коицу!»

«Кхх...!?»

Эта подруга без малейшего колебания вонзает мне в сердце словесный клинок. Бездельник... содержанка...

Н-нет... Я же хочу стать достойной старшей сестрой, которую Кото-чан будет уважать... А моя мечта всё дальше...

«...Эм, Кото-чан... Может, мне всё-таки стоит пойти в школу...?»

Я, подавленная, спрашиваю у Кото-чан, которая как раз принесла в гостиную чай и сладости.

«Хи-хи... Не-е-ет! ♪ Сестрёнка, ты можешь навсегда “устроиться” ко мне. Или даже быть вечно безработной. Ведь... я возьму за тебя ответственность и буду тебя содержать, Коицу-онэчан! ♡»

«Нет вечно безработнойяяя!!!»