Гора жареной курицы на тарелке.

Недавно, после переработки, я угостила Сэно раменом, и вот моё вознаграждение — её стряпня.

«Гюдон, рамен, жареная курица… Каори, твои вкусы прямо как у парня», — сказала Сэно, облокотившись на стол и вздохнув с укоризной.

Не обращая на неё внимания, я сложила руки, сказала «Приятного аппетита» и потянулась палочками к вожделенной курице.

Я уже не чувствую неловкости, проводя время с Сэно.

Возможно, это потому, что из-за переработок мы теперь больше времени проводим вместе в офисе.

Мы продолжаем подкалывать друг друга, но при этом слаженно справляемся с повседневной работой.

Лето подходит к концу, а замены Аодзаве всё ещё нет.

Когда я попросила жареную курицу, думала, Сэно откажется — мол, возиться с маслом хлопотно. Но она неожиданно легко согласилась: «Это просто, без проблем».

Я и не знала, что для тех, кто умеет готовить, жареная курица — это «просто».

Я с аппетитом вгрызлась в большой кусок курицы.

«О?»

«Что?» — Сэно с недоумением посмотрела на меня, когда я внезапно замерла с палочками.

«Очень вкусно… Как будто я где-то уже пробовала такой вкус».

«Так, для ясности… Это не заморозка», — прищурилась она, будто предостерегая.

«Нет, не то. Похоже на курицу из ресторана».

«…Курица везде одинаковая, нет? Приправы особо не отличаются», — сказала она и сама откусила кусок.

«Возле моего универа была забегаловка, я часто ела там куриное комбо. Похоже на него. Как-нибудь свожу тебя туда».

«…Каори, в какой универ ты ходила? Здесь, в округе?»

«Канагава».

«Далековато. Лучше найди что-то поближе и поизящнее».

А ведь там дёшево и вкусно.

Когда я приходила в спортивном костюме, тётя за прилавком всегда добавляла лишний кусок курицы бесплатно.

Я тогда всё время тренировалась и была вечно голодной, так что этот бонус радовал.

Хотя иногда попадались угрюмые официанты, которые ничего такого не делали.

Я рассказала об этом, но Сэно, похоже, было неинтересно — она лишь буркнула «Хм» и допила мисо-суп.

«Каори, ты же в универе наверняка была в центре молодёжной жизни. Когда тебя угораздило связаться с плохим парнем?»

Её неожиданный вопрос заставил меня замереть и уставиться на неё.

Плохой парень? Я никогда не рассказывала ей о таком.

«Плохой парень — это кто?»

Она скользнула взглядом по пачке сигарет и масляной зажигалке, которые я оставила на столе — в её доме курить можно только на балконе, — и ухмыльнулась.

«Парень, да? Сигареты, зажигалка…»

Я вздрогнула.

Действительно, я начала курить из-за парня.

Тот, в кого я была влюблена, предложил попробовать. Сначала это было ради забавы, но потом я не смогла бросить.

Но я не ожидала, что она это заметит.

«Почему ты так решила?»

«Ну, бывают исключения, но… Эта зажигалка — не женское хобби, правда?»

Я усмехнулась на слово «заразилась» и посмотрела на зажигалку на столе.

«Это как болезнь, которой переболеешь раз в жизни. Наверняка твой тогдашний парень пользовался такой же, да?»

Она чертовски проницательна. Да, я действительно поддалась его влиянию. Но теперь это просто вошло в привычку.

«Эй, Каори, ты же романтик, но не скажешь, что до сих пор тоскуешь по своему университетскому парню?»

Если бы это была такая любовь, было бы проще.

Если бы это была великая любовь, я бы, наверное, чувствовала себя лучше.

«Я не тоскую. Мы вообще не встречались».

«Ого? И кто он был, твой возлюбленный?» — Сэно прищурилась с интересом.

«…Сэмпай из клуба. Мы были в одной школе и универе. Но он встречался с менеджером команды, так что это была чисто безответная любовь. Я даже не признавалась».

Он встречался с девушкой, полной моей противоположностью. Если уж на то пошло — похожей на тебя, что сидит сейчас передо мной.

«Хм, какая преданность. Я бы на твоём месте хотя бы попробовала признаться».

«Это потому, что ты…»

Я осеклась и проглотила слова.

«Что я?»

«Ничего».

Она переспросила, но я не собиралась договаривать.

Чуть не ляпнула что-то ужасное.

«Это потому, что ты милая» — вот что я чуть не сказала.

«Короче, этот сэмпай плохо на меня повлиял. Я и не заметила, как подсела на это», — я указала на сигареты.

«Хм. Ну, может, и к лучшему, что вы не встречались. Лучше сохранить хорошие воспоминания».

«Почему? Это же была безнадёжная любовь».

«Студенческая любовь редко длится в взрослой жизни. Нужно быть либо очень подходящими, либо очень преданными. До свадьбы доходит лишь у немногих. Если бы ты встречалась с ним, а потом тяжело рассталась, даже время, что ты о нём думала, могло бы стать адским воспоминанием. Лучше уж чистая безответная любовь, чем сожалеть о потраченном времени».

Сэно выпалила это с какой-то горечью. Я насторожилась. Это что, её личный опыт?

«У тебя тоже был кто-то, кого ты не можешь забыть? Может, тот парень, чей был тот свитер? Угадала?»

Той ночью, когда я надела тот серый мужской свитер, я, как она просила, выбросила его в мусорку утром.

Я помню, как она смотрела на меня.

Тот свитер… Она ведь не смогла его выбросить сама, правда?

Когда я указала на это, Сэно посмотрела мне прямо в глаза своими карими глазами.

Её лицо не дрогнуло, но в глазах мелькнула тень смятения. Кажется, я попала в точку.

«…Да, это был свитер бывшего, но мне уже всё равно. Просто забыла выбросить, правда».

Неужели у такой легкомысленной на вид женщины тоже есть кто-то, кого она не может забыть?

Эта мысль кольнула мне сердце, вызвав лёгкую боль.

---

Наши отношения, к моему удивлению, совсем не изменились.

В офисе всё как обычно — мы всё так же спорим, но при этом ходим друг к другу домой и продолжаем близость.

Со временем неловкость куда-то испарилась.

Объективно, наши отношения, наверное, лучше всего назвать «друзья с привилегиями». Но я никогда в жизни не имела таких отношений и не знаю, как себя вести.

С той ночи я словно парю в невесомости, не чувствуя твёрдой почвы под ногами.

Я узнала всё о её теле. Гладкость её кожи под одеждой, тяжесть её груди, мягкость её волос, сладкий аромат её шеи.

Я знаю то, что обычно известно только возлюбленным.

Я знаю, как и где её касаться, чтобы ей нравилось, — она сама меня этому научила.

В постели она мастерски направляла меня.

Но мягкость её губ — это я до сих пор не знаю.

Это я сопротивляюсь.

Когда она обнимает меня за шею и приближает лицо, я рефлекторно отворачиваюсь.

Даже мысль о том, чтобы коснуться её губ, вызывает пот и напряжение, будто я падаю в глубокую тёмную пропасть без дна.

Но Сэно, кажется, не обращает внимания на моё поведение и всегда почему-то весело смеётся.

Я сама считаю это странным. Мне нормально касаться её, но взаимные прикосновения пугают.

Я никогда так сильно не боялась обнажать свои чувства.

Естественно, у меня нет проблем с тем, чтобы мужчина обнимал меня — если это, конечно, мой парень.

Но мысль о том, как Сэно садится на меня сверху, вызывает такое напряжение, будто мой желудок сжимают.

Почему? Это пугает меня гораздо больше, чем мысль о незнакомом мужчине.

Я всегда та, кто обнимает, но при этом чувствую себя так, будто мне позволяют это делать, — постоянное ощущение ментального поражения.

Жалко.

Если меня это так мучает, проще было бы всё прекратить, но я не могу отказываться от её приглашений.

Сэно никогда не говорит о своих чувствах вслух.

«Меня просто используют… да, точно», — пробормотала я почти бессознательно перед автоматом в комнате отдыха.

Я смотрела, как автомат с жужжанием наливает кофе, когда услышала высокий, мягкий девичий голос:

«О, Мицуя-сан, добрый день!»

Я обернулась. Аодзава, держа поднос с двумя пустыми чайными чашками, улыбнулась мне.

Какая же она милая. Моё утешение.

«Добрый день. Чаёвничала с президентом?»

«Да. Она работает без перерывов, если её не остановить, так что я теперь слежу, чтобы она отдыхала».

«Вот это секретарь президента. Уже совсем освоилась».

«Только втянулась», — ответила она.

Недавно Аодзава ездила в командировку на Окинаву с президентом и привезла мне в подарок пирог с красным бататом.

Она, как всегда, работает на совесть, и я, как её наставник, горжусь ею.

Раньше мы часто ходили пить после работы. В нашей любимой корейской забегаловке закусывали морепродуктами и болтали обо всём.

Тогда она уже была честной, трудолюбивой и яркой, но… почему-то сейчас её улыбка кажется ещё ярче.

Будто от неё исходит «аура счастья».

«Кстати, Мицуя-сан, видели объявление о праздновании?»

«А, про успех нового филиала? Да, через две недели, в пятницу».

Летом открылся новый курортный от hotel, и в честь его успеха планировался праздник в пивном саду нашего отеля.

«Можно мне присоединиться к столу отдела бюджетного контроля? Президент сказала, что со мной она не успеет поесть, так что дала мне свободу».

«Конечно, будем вместе есть».

«Спасибо! Тогда до встречи!»

«Пока».

Я помахала Аодзаве и взяла свой кофе из автомата.

Аодзава такая милая, подумала я рассеянно.

Если бы она лежала голая на кровати, почувствовала бы я то же, что с Сэно?

Захотела бы я её коснуться?

Протянула бы я руку без колебаний, как той ночью?

— Скорее всего, нет.

Я просто не могу смотреть на такую чистую девушку с похотью.

Значит, я всё-таки не люблю женщин?

Я совсем запуталась.

В чём разница между Аодзавой и Сэно?

Мои сомнения в собственной ориентации — точно из-за Сэно.

Я вздохнула.

Я хочу найти ответ, но продолжаю топтаться на месте, не находя смелости двигаться вперёд.