Том 1 - Глава 3: Эльфийка и принцесса отправляются в путь

С той ночи у источника Альферес стала спать в одной кровати с Рем. И сейчас рядом с ней, свернувшись белым котом, она тихо посапывала.

«Какая же ты нежная принцесса. Как будто у меня появилась младшая сестра, о которой нужно заботиться».

Пробормотав это, Рем почувствовала, что поняла причину того странного чувства, которое испытала у источника. Они обе были изгоями, изгнанными из своих домов. Должно быть, сочувствие породило сестринскую привязанность. Решив эту проблему, она почувствовала облегчение.

«Но не будем отвлекаться...»

Поглаживая белую спину кошки, освещённую лунным светом, Рем снова задумалась.

Она пообещала помочь снять проклятие, но у неё не было никакого плана. Однако она не была совсем без идей. Если справиться самой было трудно, можно было найти виновника. По словам Альферес, она впервые превратилась в кошку в свой пятнадцатый день рождения, когда было решено о первом браке. А женщина, назвавшаяся виновницей, была незнакомой старой колдуньей.

«Похоже, проклятие активируется либо возрастом, либо помолвкой».

Рем предположила две возможности. Первая — это акт саботажа со стороны другого государства, чтобы помешать браку Альферес. В этом случае колдунья была просто нанята.

Вторая — колдунья действовала сама. Но могла ли у старой женщины быть какая-то вражда с юной принцессой?

«Тогда, возможно, это связано с её родителями...»

Будь то король или королева, если у них были трения с королевской семьёй, они могли бы досадить принцессе. Пятнадцать лет — это средний возраст для принцессы, чтобы выйти замуж. Вероятно, они решили, что помешать браку — лучший способ отомстить.

«Разве я не гениальный детектив?»

Она похвалила себя. Даже если это была слабая ниточка, если идти по ней, обязательно найдётся решение.

«Тогда, пожалуй, стоит раздобыть зацепку».

＊

Рем бесшумно бежала по ночному городу, спрятав лицо под капюшоном плаща. Это был её третий раз здесь, но впервые она могла передвигаться без помех.

Её целью был замок, возвышающийся перед ней.

Всё шло хорошо, пока вдалеке не показались движущиеся огни. Двое патрульных солдат. Прежде чем они заметили её, она спряталась в переулке. Солдаты были, видимо, немного пьяны и болтали, не замечая её. Должно быть, здесь редко случаются происшествия, и они были небрежны.

(Везде одно и то же...)

Вспоминая нерадивых стражников, она вспомнила свою работу в деревне. Но если бы её не презирали как полукровку, она, возможно, тоже халтурила бы.

«Но благодаря этому войти в замок будет легко».

Поблагодарив уходящих солдат, она продолжила путь. Больше препятствий не было, но у самого замка охрана, конечно, была усилена. Подъёмный мост был поднят, ворота были высокими, и даже её прыжки не хватило бы, чтобы перебраться через них.

«Но есть лазейка».

Недавно Альферес рассказала, что в стене замка есть дыра. Часть стены обрушилась из-за бедствия несколько лет назад, и из-за нехватки средств её не восстанавливали. Более того, ров там был завален обломками и стал мельче.

«Ах, правда, есть щель. Но... в темноте не видно, что там внизу».

Она надеялась перепрыгнуть по обломкам, но не всё было так просто. Рем решила, как и планировала, переплыть ров, положив одежду на голову.

＊

Переплыв ров, она успешно проникла в замок. Дальше, как обычно, нужно было только идти по крышам. Здесь не было охраны, и она легко добралась до нужной комнаты.

«Я не хотела привыкать к таким вещам. Я не воровка».

Ей было грустно, но она убеждала себя, что делает это для Альферес. Поправив капюшон, она постучала в окно. В комнате, где ещё горел свет, дама в ночной рубашке, читавшая письмо, вздрогнула.

«Вы королева?»

Взрослая женщина, полнота которой чувствовалась в её обвисшем подбородке. Это была мать Альферес?

(Она не очень похожа на Аль.)

Но её описание совпадало. И острый взгляд, который она бросила на Рем, выдавал в ней человека, который не позволит себя провести. Она ловко выхватила саблю, висевшую на стене, и направила её на Рем.

«...Кто вы?»

Её голос был приглушён из-за стекла. Но разговаривать можно было. Нужно было поторопиться, пока она не позвала кого-нибудь.

«Я не подозрительный человек. Хотя, наверное, я так и выгляжу. Я пришла, чтобы спросить о проклятии, наложенном на принцессу Альферес. Прошу прощения за поздний визит».

Услышав слово «проклятие», королева напряглась. Хотя она, должно быть, сочла её опасной, после недолгого колебания она открыла окно и впустила её.

«Спасибо. Разговаривать через окно было бы утомительно».

Когда Рем легко приземлилась на пол, королева направила на неё лезвие сабли. Она была готова к такому приёму. Подняв руки, она показала, что под плащом у неё нет оружия.

«Разве королева не спит в одной комнате с королём?»

«Чтобы не умереть вместе, если на нас нападут, как сейчас».

«Понятно. Мудрая предосторожность. Но не волнуйтесь, я не убийца. Я пришла только спросить о том, почему принцесса превращается в кошку».

Стараясь казаться дружелюбной, чтобы не вызывать подозрений, она говорила фамильярно, но это только усилило её подозрительность.

(Может, стоило быть более серьёзной?)

Королева нахмурилась. Остриё сабли было прямо у её носа. Рем, удивлённая тем, что королева не зовёт стражу, но, тем не менее, была рада этому.

«Назови своё имя. От чьего имени ты говоришь?»

Глаза королевы, казалось, оценивали её. Сначала Рем не поняла вопроса, но затем до неё дошло.

Альферес говорила, что о проклятии знают немногие, но если она превращалась в кошку после замужества, то её муж был в курсе. Значит, королева могла подумать, что она послана оттуда. И это объясняло, почему она впустила её и не подняла тревогу.

(Я не думала об этом...)

Если бы королева не ошиблась, её могли бы убить. Но она решила использовать эту возможность.

«Я не могу назвать своё имя. Но мой господин сожалеет о судьбе принцессы и, в зависимости от обстоятельств, готов помочь».

Импровизируя, она говорила с королевой, боясь, что её раскроют.

«Почему принцесса была проклята? Кто это сделал? Не знаете ли вы, как снять проклятие...!»

«Даже если бы вы знали, вы ничего не могли бы сделать».

Королева прервала её. Рем почувствовала неладное в её бесстрастном тоне.

«Но... принцесса и её семья, должно быть, очень страдают...»

«Это действительно неприятно. Но ничего не поделаешь. Это проклятие — своего рода возмездие. Передайте своему господину, что лучше не вмешиваться».

Она была права. В словах королевы не было тепла. Даже если она не доверяла ей, она казалась отстранённой.

«То есть... вы не собираетесь снимать проклятие с принцессы?»

Неужели она действительно мать Альферес? Раздражение и подозрения заставили её забыть о роли посланницы. Её голос стал прежним. Но королева оставалась спокойной.

«Я не говорю, что не хочу. Просто у нас нет средств. Вот и всё».

Почему она так легко сдаётся? После праздника она прислала капитана стражи, значит, знала, как напугана была Альферес. И всё же эта холодность... Неужели она не беспокоится о принцессе? Её раздражение переросло в гнев. Не в силах больше терпеть, Рем скинула капюшон и шагнула к королеве.

«Как вы можете называть себя матерью?! Разве вы не хотите помочь своей дочери?!»

Королева молчала, глядя на её длинные уши.

«Эльф...!»

«Да. Но я полуэльф. Это неважно...!»

Сейчас не это было важно. Но на лице королевы появилась улыбка.

«Полуэльф... и так молода... Так это ты! Точно. Ха-ха, вот это история. Хе-хе-хе».

И она, казалось, поняла что-то, торжествующе усмехаясь. Рем отшатнулась.

«И что?! Это неважно!»

Она попыталась взять себя в руки, но королева снова направила саблю ей в лицо. Рем отступила на шаг.

«Нет, это очень важно».

Королева шагнула вперёд.

«Полуэльф, ты имеешь право знать о проклятии принцессы... нет, у тебя есть обязанность. Хорошо, я скажу тебе».

Не опуская саблю, она сделала ещё шаг. Рем была прижата к окну.

«Но сначала развеем одно недоразумение. Я не мать Альферес. Я её тётя. Её мать была моей сестрой и уже умерла».

«Э-этого не может быть... Она мне не говорила!»

Скрывала ли это Альферес? Для Рем это было большим шоком. Они знали друг друга недолго, и были разных рас. Было бы самонадеянно ожидать, что она расскажет всё. Но она не хотела думать, что между ними есть разница.

Королева улыбнулась.

«Она не знает. Она думает, что я её настоящая мать».

«П-правда?»

Она с облегчением поверила в это. Она знала, что её дурачат, но её сердце было не на месте.

(Зачем я сюда пришла?!)

Чтобы найти ключ к спасению Альферес. Вспомнив её лицо, она вспомнила цель. Она пыталась успокоить дыхание.

«Но... даже так, разве нет семейной любви? Расскажите мне... хотя бы что-нибудь о её проклятии».

«Тогда я скажу тебе одно. Слушай внимательно, полуэльф».

Королева ухмыльнулась и подняла саблю. Рем пожалела, что не поставила никаких условий. Но даже это было лучше, чем вернуться с пустыми руками.

Она навострила уши, чтобы не пропустить ни слова, и королева, издеваясь над её усердием, искажённо улыбнулась.

«Проклятие этой девочки... это твоя вина, полуэльф».

«Что?»

Она подумала, что её дурачат. Как бы глупа она ни была, она понимала, что не может быть ответственна за проклятие, наложенное больше года назад.

«Прекрати клеветать».

«Это не клевета. То, что Альферес страдает от проклятия, безусловно, твоя вина».

«Вы издеваетесь надо мной? Потому что я ребёнок? Или потому что я полуэльф?»

«Я абсолютно серьезна. И ты виновата в обоих случаях».

Ей казалось, что в деревне ей говорили то же самое. Но она привыкла к этому. Её бесило то, что её искреннее желание помочь Альферес не понимали.

«Хватит!»

Она закричала от отчаяния. В ту же секунду дверь спальни содрогнулась от стука.

«Ваше Величество! Что случилось?!»

Телохранители королевы. Она сама привлекла внимание.

«Вор! Схватите её!»

Королева приказала схватить её. Когда солдаты ворвались, Рем разбила окно и выпрыгнула наружу.

«Простите!»

Она крикнула, но вряд ли её поняли. Она бежала по крышам.

«Сколько раз уже!»

Она хотела просто поговорить, но всё пошло не так. Она ничего не узнала и зря рисковала.

Но в замке было не так, как в городе. Со всех сторон появлялись стражники. Хотя эльфы были искусны в лазании, преимущество было у них. Сбежать через ту же сторону было трудно. Других путей она не знала, и если бы заблудилась, её бы окружили.

«Что же делать...»

— Мяу.

Пока она отчаянно искала выход, она услышала кошачий мяуканье. Подумав, что ей показалось, она услышала снова: «Мяу!»

«...Аль?!»

На крыше был силуэт кошки. Её красный камень сверкал в лунном свете, словно она сердилась, что её так долго не замечают. У неё не было времени удивляться. Она побежала за ней.

«Ты хочешь, чтобы я за тобой пошла?»

Она спросила, но кошка лишь мельком взглянула на неё. У неё тоже не было времени. Следуя за ней, Рем прыгала по крышам. Оглянувшись, она увидела, что солдаты отстали. Она бежала по узким местам, где могли пройти только такие же лёгкие, как она, или кошка. Для вооружённых людей это было слишком опасно.

(Аль пришла меня спасти...)

Маленькая кошка впереди казалась надёжной. Но Рем извинилась перед ней.

Она должна была оставить её.

＊

«Почему?!»

Когда Рем собрала вещи, Альферес, снова принявшая человеческий облик, была в ярости. Это было естественно. Она обещала быть с ней, а теперь отказывалась от своих слов.

«Прости. Я была неосторожна. Мать Аль узнала, что мы друзья. Скоро сюда придут стражники. Я не смогу их обмануть, как в прошлый раз».

Это было результатом её наивного предположения, что мать поможет.

(Лучше не говорить ей, что это не настоящая мать.)

И то, что проклятие было из-за неё. К тому же слова королевы могли быть ложью, и она не хотела сбивать принцессу с толку.

«Тогда куда ты пойдёшь? Ты отказываешься от обещания снять проклятие?»

«У меня нет плана. Но я сдержу обещание. Я найду способ и вернусь».

У неё не было никаких оснований. Но она хотела показать свою решимость.

«Так что жди».

Сказав это, она повернулась спиной. Ей было тяжело видеть её сердитое лицо, но она хотела уйти, не оглядываясь. Но принцесса не дала ей уйти.

«Подожди».

Её схватили за шиворот.

«Каш-каш... Что ты делаешь, Аль?!»

«Это я должна спросить. Ты ведь собираешься искать способ снять проклятие и вернуться?»

«Да».

«Тогда это будет пустой тратой времени. Я пойду с тобой».

«...Что? Ты пойдёшь со мной?»

«А кто ещё?»

Она начала раздеваться, будто это было само собой разумеющимся. Затем, в одном белье, она порылась в гардеробной.

«Если мы найдём способ, то лучше, если я буду на месте, чем посылать гонца».

«Это... может быть, но принцессе путешествовать опасно! И нет гарантии, что мы что-то найдём...»

«Ты только что сказала, что обязательно найдёшь».

Она не позволила ей оправдаться. Прежде чем она успела придумать, как её отговорить, Альферес надела сапоги, накинула плащ с капюшоном и переоделась.

«Ну как? Круто?»

Она надела широкополую шляпу с пером и показалась Рем. Она всегда носила удобные платья, но эта блуза с пышными рукавами и красная мини-юбка были ещё удобнее. На поясе у неё висела тонкая шпага.

«Откуда это у тебя?»

Её вещи были упакованы. Похоже, она была готова к путешествию. Рем удивилась, и Альферес смущённо призналась.

«Ну... когда я не могла сделать зелья, я думала пойти искать колдунью, которая наложила проклятие. Тогда у меня не хватило смелости пойти одной, и я только приготовила одежду и оружие... но с тобой я готова».

Её решительный взгляд смутил Рем. Её решение невольно подтолкнуло её к осуществлению старого плана.

«Всё равно нет. Мы не знаем, куда идти, что нас ждёт. Я не могу взять принцессу в такое путешествие».

«А ты одна справилась бы? Вчера тебя чуть не поймали солдаты. Я впервые узнала, что моя кошачья форма может быть полезной».

«Н-ну...»

Рем знала, что она неопытна. Но в особняке Альферес была в безопасности, и не было причин отправляться в бесконечное путешествие. Альферес взяла её за руки и взмолилась.

«Пожалуйста. Если это опасно, то и тебе не стоит рисковать. Это моя проблема. Зачем тебе ввязываться?»

«Неважно». Эти слова поразили Рем. Если слова королевы были правдой, то это была её обязанность. Даже если нет, она решила идти одна.

«Аль, не волнуйся. Я хочу этого».

Она пыталась убедить её остаться. Но Альферес не слушала. Более того, она сама пыталась переубедить Рем.

«Я не могу не волноваться. Ты такая неловкая. Но и я такая же. Я знаю только замок. Но даже такие неловкие, как мы, если мы будем помогать друг другу, у нас всё получится. Давай верить в это».

Она подняла руку, как будто молясь на звезду, и произнесла длинную речь. А затем внезапно схватила её за руки.

«А-Аль...»

Глядя на её серьёзное лицо, Рем почувствовала, как её решимость колеблется. Она была готова согласиться.

Но прежде чем она успела ответить, её уши уловили подозрительный звук.

«Аль, берегись!»

«Ай?!»

Она повалила принцессу на пол. Над ними просвистели стрелы.

(Солдаты из замка уже здесь?)

Но нет. В стене торчали три стрелы. Она узнала оперение. Она знала только одного человека, который мог так стрелять. Пряча Альферес, она содрогнулась. Этот преследователь был страшнее солдат замка.

«Неужели... ай?!»

Чёрная тень влетела в разбитое окно. Они оттолкнули друг друга и разбежались. Поднимаясь, Рем натянула лук. Но не успела. Стрела была направлена ей в лоб.

«Я нашла тебя, Рем».

«Тётя Амита...»

Она ожидала, что кто-то из деревни будет её преследовать. И что это будет Амита. Но она не думала, что её найдут здесь. Хотя особняк и был запущен, он принадлежал принцессе. Трудно было представить, что беглянка может прятаться здесь.

«Как ты меня нашла?»

«Лес — владения эльфов. В отличие от тебя, полукровки, я могу читать знаки деревьев. Хотя в человеческом лесу духовная энергия слаба, и мне было трудно».

Говоря это, Амита натянула лук. Рем хотела верить, что она не собирается убивать её. Но если приказ старейшин был таков... Или если она стыдилась родственницы, которая, как и её сестра, сбежала из деревни...

«Рем, что ты здесь делаешь? Общаешься с людьми?»

Тётя нахмурилась, увидев, что её племянница нарушает предостережения о вражде с людьми. У Рем было своё мнение, но в такой ситуации, когда её жизнь зависела от случайности, она не могла говорить. Холодный пот выступил у неё на лбу.

«Ты достаточно насмотрелась на мир людей? Тебя не обижали?»

От её холодного взгляда и слов Рем закусила губу. Это было правдой. Все, кто казались добрыми, притворялись, узнав, что она эльф. Только один человек был другим.

«Тётя Амита, я...!»

«Эй, эльф! Не смей трогать Рем!»

Альферес вмешалась. Она стояла, широко расставив ноги, и смотрела на эльфа сверху вниз. Она была зла на то, что Рем угрожали.

«А вы кто?»

«Я первая принцесса этого королевства, Альферес Вильтела! Мне всё равно, кто вы, но эта полуэльфийка — моя служанка. Если вы причините ей вред, даже если вы её родственница, я не оставлю этого так!»

Амита была удивлена не столько именем принцессы, сколько её словами. Её лицо изменилось. Она посмотрела на Рем с гневом и недоумением.

«Служанка... Мало того, что ты общаешься с людьми... ещё и служанка?»

«Нет, тётя, это долгая история...»

Объяснять было долго. Она вряд ли стала бы слушать. Рем нервно улыбнулась.

«Я не хочу слушать оправданий!»

Внезапно разъярённая Амита натянула лук. В тот момент, когда она собиралась выстрелить...

«Рем!»

Альферес коснулась стены и крикнула. Она поняла, что та делает, и уклонилась. Амита замешкалась. Принцесса активировала ловушку.

«Что?!»

Люк в полу открылся. Пока Амита падала, они побежали. Но, выбегая из комнаты, Рем почувствовала острую боль в руке.

«Ох...»

«Рем?!»

Амита, видимо, рефлекторно выстрелила, пока падала. Стрела вонзилась ей в левую руку. Рем остановила Альферес, которая хотела вытащить её.

«Не надо... такая ловушка не остановит мою тётю... надо уходить...»

«Н-но...»

Чистокровный эльф, способный управлять духами ветра, легко выберется из такой ямы. Побледневшая Альферес помогла ей, и они выбежали из особняка.

«Рем, потерпи. Там недалеко есть хорошее место».

Она помогла ей дойти до пещеры. Это был вход в небольшую расщелину, скрытую травой. Внутри было сумрачно, но достаточно просторно, чтобы лечь.

«Я вытащу стрелу. Зажми это».

Альферес дала ей край своего плаща. Затем разорвала рукав, прижала руку ногами и вытащила стрелу.

«Ох!»

От внезапной боли Рем подскочила. Принцесса перевязала её.

«Я не думала, что мои приготовления пригодятся так скоро».

Она, вероятно, не имела опыта, но действовала умело. Должно быть, изучая зелья, она узнала и основы лечения. Но повязка была наложена неаккуратно.

«П-прости, принцесса. Я втянула тебя...»

«Вот именно! Мне нет дела до ваших эльфийских разборок... почему ты должна получать такие раны?!»

Рем удивилась. В её словах не было логики. Но в затуманивающемся сознании она видела её дрожащие губы. Она тоже была взволнована и сбита с толку. Она чувствовала себя виноватой.

«Аль не виновата...»

«Я знаю! Лежи спокойно... Рем?!»

Голос Альферес доносился до неё, но она не могла ответить. Её тело горело, она тяжело дышала и покрылась потом. Вокруг темнело. Рана пульсировала, но она не могла кричать. Она теряла сознание. Она знала причину, но не могла говорить.

«Рем, ответь!»

Голос Альферес звучал всё более взволнованно, но она даже не могла утешить её. Её сознание погружалось в темноту.

＊

Сколько она спала? Проснувшись, она чувствовала себя удивительно бодрой. Рана болела, но пот высох. Если они всё ещё были в пещере, значит, её тётя не нашла их.

«Аль...?»

Она села и поискала Альферес. Рука коснулась разбросанных бинтов. Похоже, она перевязывала её несколько раз. Ища принцессу, она увидела, что та спит рядом. Но её вид заставил Рем удивиться.

«...Почему ты голая?»

Её круглая попка была видна из-под плаща. Она была совсем без одежды. Рем удивилась. Но вокруг было ещё кое-что. На земле лежали не только бинты, но и пакеты с лекарствами, бутылочки и мелкие драгоценные камни.

«Мм... О, Рем, ты проснулась!»

Альферес вскочила. Её грудь тяжело колыхнулась. Рем, не зная, куда смотреть, упрекнула её.

«Принцесса, оденься!»

«Неважно! Тебе больно? У тебя жар?»

Она коснулась её лба с искренним беспокойством. Убедившись, что всё в порядке, она облегчённо вздохнула.

«Ты была в таком состоянии, молчала... я думала...»

Она хотела рассмеяться, но осеклась. Её глаза были красными, как будто она плакала. Тот, кто так волновался и заботился о ней, заслуживал уважения.

«Ты проспала три дня».

«Три дня?!»

Рем удивилась, что её не нашли. Она была впечатлена убежищем. Но то, что она спала так долго, её не удивило.

«Всё в порядке. Должно быть, это было снотворное на стреле».

«С-снотворное?!»

Она удивилась. Рем с трудом сдержала смех.

«Да. Это эльфийское зелье, чтобы тайно выпроваживать чужаков. Моя тётя, наверное, хотела усыпить меня и утащить».

«Правда? А я думала, ты умираешь...»

Рем не могла смеяться над ней, когда она чуть не плакала от облегчения. Она вспомнила это чувство.

(Ах, да. Когда умерла моя мать...)

Тогда Рем плакала громко и безудержно. Но, в отличие от Альферес, у неё были другие чувства. Жители деревни выглядели так, будто избавились от обузы. Поэтому она чувствовала себя обязанной оплакивать её.

(Зачем я вспомнила об этом...)

В любом случае, благодаря ей она не попала к тёте. Она хотела поблагодарить её, но её взгляд снова привлекли соски Альферес.

«Слушай, Аль... почему ты голая?»

Когда она успокоилась, к ней вернулся стыд. Покраснев, она прикрылась плащом.

«Н-ну... у меня не было лекарств, и я сходила в город...»

«В город?! Если принцесса придёт за лекарствами, будет шум...»

Тут она поняла, почему на полу были драгоценные камни. Она ходила в город и оставляла их в качестве платы. Но, вероятно, не как принцесса, а в облике кошки.

«Я не могу воровать в лавках».

Она надулась. Рем подумала, что проникновение в лавку тоже нехорошо, но решила не спрашивать.

«Но... могла же быть опасность, что тебя поймают моя тётя или солдаты».

«В облике кошки обычно всё в порядке».

Альферес сказала это, но по количеству пузырьков и бинтов было видно, что она ходила не раз.

«Прости... спасибо, что позаботилась обо мне...»

«Я делала это не ради тебя!»

Тогда ради кого? Рем, наконец, не выдержала и рассмеялась.

«Да, конечно...»

Она сама не знала, что имела в виду. Она обняла её в знак благодарности, и Альферес смущённо отвернулась.

«Благодаря лечению и заботе Альферес, до настоящего отъезда не потребовалось много времени. Всё равно, у нас было мало зацепок. Даже если бы мы хотели поторопиться, мы не могли, поэтому спешки не было. Нужно было только остерегаться погони».

«Но что насчёт твоей тёти? Она будет преследовать нас?»

По пути Альферес несколько раз спрашивала об одном и том же, беспокоясь о ещё не зажившей ране Рем.

«Не знаю. Обычные эльфы не любят покидать лес, но моя тётя Амита сильна духом...»

То, что она не появлялась, означало, что по крайней мере сейчас им удалось оторваться.

«А как же ты? Если узнают, что принцессы нет в особняке, в замке поднимется переполох, не так ли?»

«Я собиралась оставить записку. Но, как видишь, из-за твоей тёти нам пришлось убегать...»

«Понятно... Прости».

«Ах, это не твоя вина. Просто так вышло».

Альферес поспешно поправилась. Но Рем подумала, что если принцесса исчезнет, записка вряд ли что-то изменит.

Итак, они оба стали беглецами. Но это было не единственной проблемой. Рем плохо знала мир людей. Поэтому она полагалась на Альферес, но та, в свою очередь, была принцессой и всегда путешествовала в карете, поэтому не знала дорог.

«Хм... куда же мы идём?»

К тому же принцесса не умела читать карты. Они попытались направиться в область, где, как говорят, много ведьм, но сколько раз они ни переворачивали карту, они не могли понять, где находятся.

«Давай я посмотрю карту».

«...Пожалуйста».

Она, которая сначала сопротивлялась идее, что эльф будет указывать ей путь, похоже, поняла, что бесполезна, и довольно легко сдалась. Так они, почти заблудившись, шли целый день и ночь и добрались до первого постоялого двора уже глубокой ночью.

«Можно мне переночевать с этим котом?»

Когда она показала кота, Альферес, превратившуюся в кошку, пожилая хозяйка, которой, видимо, было не в новинку пускать животных, весело рассмеялась и показала им комнату. В ту ночь они сразу уснули от усталости. Только на следующее утро, позавтракав, они смогли обсудить свои планы.

(Ночью обсуждать что-то неудобно...)

Она думала, но не говорила. Это была не вина Альферес, и они отправились в путешествие, чтобы изменить эту ситуацию.

«Итак, принцесса, нам нужно заработать на проживание и дорожные расходы».

Когда Рем заговорила серьёзно, принцесса, сидевшая на кровати, удивлённо наклонила голову.

«Для этого я взяла драгоценные камни. Если мы обменяем их на деньги...»

«Если мы будем продавать такие дорогие вещи, это будет равносильно тому, что мы будем кричать: "Принцесса здесь". Поэтому их можно использовать только в крайнем случае».

«Понятно...»

Альферес поникла. Она была разочарована тем, что её приготовления оказались бесполезны. Использование камней для лекарств было необходимостью, но впредь нужно было действовать осторожно. Путешествие только началось. Нельзя было спотыкаться на таком раннем этапе.

«Так что я что-нибудь придумаю. Аль, ты останешься в комнате».

«Почему? Я тоже могу...»

Рем мягко, но настойчиво оттолкнула её за плечи.

«Если принцесса будет работать, люди в городе удивятся».

«Может быть, но если уж на то пошло, ты тоже эльф...!»

«Ну... я что-нибудь придумаю. К тому же, есть кое-что более важное...»

«Что?»

Рем понизила голос и приложила палец к губам, призывая к тишине. Альферес затаила дыхание, думая, что это что-то важное.

«На самом деле... я заплатила только за одного человека. Понимаешь, мы приехали ночью. А ты считаешься кошкой».

Поэтому в комнате была только одна кровать и маленький столик. Стены были достаточно толстыми, чтобы обычный разговор не был слышен, но им всё равно приходилось быть осторожными.

«Тогда это не лучше, чем в особняке! Если дело в деньгах, я...»

«Поэтому я и пойду работать. Оставаться надолго на одном месте опасно, но нам нужно найти зацепки о колдунье и заработать на будущее».

Рем не хотела, чтобы Альферес испытывала неудобства. Но если принцесса будет выходить, это вызовет переполох. Убедив её, она неохотно согласилась.

«Быть принцессой так обременительно».

«Тогда вернёмся?»

«Нет. Я останусь с тобой».

Надувшись, Альферес отвернулась. Рем не хотела сердить её, и ей стало тяжело на душе.

«Подожди, Рем».

Но когда она уже собиралась уйти, принцесса окликнула её.

«У тебя рукав порван. Мне всё равно делать нечего, я зашью его. Я дам тебе свою сменную одежду, надень её».

＊

Рем стояла на улице в приподнятом настроении. Она думала, что рассердила принцессу, но та одолжила ей одежду. Грудь немного болталась, но сейчас это её не волновало.

«Что ж, нужно постараться ради Аль».

Как бы заработать побыстрее? Нужно было и информацию добыть. Дел было много. Она решила сначала пройтись по городу, осмотреться.

Город был довольно большим, хотя и не таким, как столица. Каменные здания были похожи. Но здесь было гораздо больше магазинов. Не только на главной улице, но и в переулках. Повозки и телеги, гружёные товарами, были обычным делом.

«Как это называется... торговый город?»

Если так, сюда должны приезжать люди из разных мест. Идеальное место для сбора информации. И ещё одно важное замечание: пока она не видела солдат, которые искали принцессу. Нужно было быть осторожными, но, похоже, пока всё было спокойно.

Блуждая, она вышла на центральную площадь. В центре был большой фонтан, больше того, что был в особняке Альферес. Вокруг него собрались люди, время от времени раздавались аплодисменты.

«...Что там происходит?»

Она спросила высокую женщину, стоявшую на краю толпы.

«А, это уличное представление. Странствующие артисты показывают трюки, чтобы заработать».

Голос был необычно низким для женщины. Оказалось, это был мужчина в платье. Он был накрашен, но мышцы выдавали в нём мужчину. Рем растерялась, но он не казался плохим человеком.

«Кто угодно может выступать?»

«О, ты тоже что-то умеешь? Тогда можешь выступать. В некоторых местах нужно разрешение, но здесь свободно».

Это было удобно. Поблагодарив его, она нашла свободное место.

«Ну что ж, духи ветра, помогите мне немного».

Она тихо позвала ветер. По сравнению со столицей, здесь духовная сила была слабее. Видимо, в королевском замке были магические защиты, усиливавшие магию. Здесь, по ощущениям, её было вдвое меньше. Побег мог быть труднее.

«Но для этого достаточно».

Достав платок, она поставила его на палец. Несколько человек с любопытством посмотрели на неё. Убедившись, что за ней наблюдают шесть или семь человек, Рем заставила платок парить в воздухе.

«...Ого».

Голос мужчины, с которым она говорила. Он заинтересовался. Он стоял в первом ряду. Он, казалось, удивлялся, но было видно, что он ждёт продолжения. И оно последовало. Рем ловко управляла платком, не двигая руками.

«Ого».

Теперь даже другие зрители удивлённо вздыхали. Она управляла платком, стоя неподвижно. Её загадочный вид привлекал всё больше зрителей. В конце она позволила платку приземлиться на руку женщины, и раздались аплодисменты. Рем поклонилась, а на землю посыпались монеты.

«Очень интересно, мисс».

Когда она собирала монеты, к ней подошёл тот самый мужчина.

«Спасибо за совет. Вот, это вам».

Она протянула ему несколько монет, но он покачал головой.

«Не нужно. Но...»

Он вдруг огляделся. Убедившись, что рядом никого нет, он обнял её за плечи и прошептал:

«Ты эльф, да?»

«—?!»

Рем побледнела. Она попыталась сбежать, но он крепко держал её. Он был силён. Она не могла вырваться. Когда она начала брыкаться, он дунул ей в ухо.

«Хи?!»

Она вздрогнула, и он весело рассмеялся.

«Не бойся. Я не хочу тебя обидеть. Ты такая милая, не хочешь работать в моём заведении?»

«З-заведении?»

«Ну, просто поверь мне и пойдём».

«Нет, я... отпусти меня!»

Если она попадётся человеку, который с первого взгляда понял, что она эльф, это не приведёт ни к чему хорошему. Он взял её под мышку и зашагал в переулок. Открыв грязную деревянную дверь, он вошёл внутрь.

(Ну всё, я пропала. Аль, живи счастливо...)

Она уже попрощалась с ним мысленно.

«А?..»

Рем удивилась. Это была обычная таверна. Она не видела много человеческих заведений, но внутри всё было нормально. Пять или шесть человек за столиками спокойно ели и пили.

Странными были гости.

«Это моё заведение. Как видишь, у нас бывают люди, гномы и иногда эльфы. Всех приветствуют».

Среди гостей были люди, гномы, какие-то зверолюди и покрытые чешуёй существа. Они вели себя спокойно и мирно.

«Днём здесь тихо, но ночью шумно. Недавно одна из официанток уехала в деревню, и мне нужны руки. Ты ведь пришла сюда, чтобы заработать, правда?»

Он говорил быстро и убедительно. Рем была впечатлена, но всё равно не могла ему доверять. Видимо, это было видно по лицу, потому что он усмехнулся.

«Да, ты права. Приходи сегодня вечером. Если понравится, можешь помочь. Ах да, я хозяин».

Он указал на себя. Он всё ещё выглядел подозрительно.

＊

Подумав полдня, Рем решила работать в этом заведении. Если не считать того, что хозяин был странным, это было идеальное место. Она могла открыто быть эльфом, а так как здесь бывали представители разных рас, у неё были шансы получить информацию.

«Эй, девушка, пива!»

«Да, иду!»

Но всё было не так просто. Как и говорил хозяин, ночью было очень шумно. Заведение было переполнено, и Рем с трудом справлялась с заказами. Гости пили и ели, не уходя. Особенно гномы пили много. Рем могла донести заказы до кухни, но не могла запомнить, что кому принадлежит.

«Эй, это сюда».

«А, да, извините!»

Гости сами брали еду с подносов. Рем также должна была собирать плату, которую оставляли уходящие гости. У неё не было ни минуты передышки.

«Хозяин~, вы уверены, что с оплатой всё в порядке?»

Она, пошатываясь, оперлась на стойку и спросила хозяина, который гремел кастрюлями на кухне.

«Всё в порядке. Тех, кто жульничает, я наказываю кулаками и запрещаю им появляться».

Рем сомневалась, что кто-то следит за этим, но раз хозяин так говорит, она решила не забивать себе голову. Она проработала до утра и осталась с кучей посуды и мусора, а сама была пьяна от запаха алкоголя.

«Ну вот, устала? Скоро привыкнешь. Уборку я сделаю сам, можешь отдыхать. Вот твоя плата».

«Угу, сп-асибо».

Она была пьяна и устала. Её глаза кружились. Она взяла плату и вышла из заведения.

Каким-то чудом она добралась до гостиницы, и Альферес встретила её громким криком.

«Что случилось?!»

«Тише, я же просила... Бестолковая принцесса...»

«Прости! Давай, ложись в кровать!»

Рем, не слушая её жалоб, провалилась в глубокий сон.

Такая усталость длилась всего несколько дней. Она быстро освоилась и научилась эффективно работать. Альферес, которая сначала была против её работы, постепенно перестала жаловаться.

У неё появилось время осмотреться. Большинство гостей, как и ожидалось, были людьми и гномами. Эльфов она не видела. Она спросила об этом хозяина.

«Их действительно мало. Эльфы... ну, они бывают вспыльчивыми. А те, кто покидает свои земли, часто бывают изгоями. Даже если они приходят, они редко общаются с другими».

Рем было больно слышать это, но, возможно, получить помощь от сородичей было трудно. Лучше было сосредоточиться на людях.

«Я привыкла к работе... и было бы неплохо услышать какие-нибудь слухи».

В свободное время она расспрашивала гостей о ведьмах. Но безрезультатно. Она была слишком занята, чтобы разговаривать. Это было хорошее место для сбора информации, но работать официанткой, возможно, было ошибкой.

Когда прошло семь дней, усталость прошла, и она могла возвращаться в гостиницу, не выбиваясь из сил. И на завтра у неё был первый выходной.

Прошлой ночью шёл дождь, поэтому гостей было мало. Рем вернулась в гостиницу в хорошем настроении. Ей не терпелось провести время с Альферес. Принцесса, которая уже несколько дней сидела в комнате, скучала ещё больше, чем в особняке. Она хотела исполнить её капризы.

«Я вернулась...»

Она вошла в комнату тихо, чтобы не беспокоить соседей. Альферес уже должна была вернуться в человеческий облик, но, похоже, ещё спала. Она лежала неподвижно, укрывшись с головой.

«Зеваю... я тоже посплю».

Раздевшись до белья, она осторожно откинула одеяло, стараясь не разбудить принцессу.

«............»
«............»

Их взгляды встретились. Это было бы нормально, если бы она просто не спала. Она была голой, но это не было странно, если она только что вернулась из кошачьего облика. Но румяные щёки, правая рука, сжимающая грудь, и застывшая между ног левая рука не выглядели как обычный сон.

Рем, решив, что не стоит допрашивать её, молча повернулась к ней спиной.

«Ты что, ничего не скажешь?! Это ещё более неловко!»

Но Альферес начала стучать ей по спине.

«Прости-прости! Не бей, я послушаю!»

«Что ты собираешься выведывать?!»

Когда она села, Альферес, наоборот, отпрыгнула, прикрывая грудь. Рем разозлилась и села напротив неё.

«Ты же сама хотела рассказать. Давай, рассказывай, чем ты занималась, пока я работала до изнеможения».

«Ну... как жестоко... Это ты сказала мне не работать».

Она, прикрывая руками грудь, чуть не плакала.

«И потом, я уже несколько дней сижу в этой тесной комнате. Здесь даже книги нет, что мне ещё делать, кроме как думать о тебе?»

Рем замялась. Она была права. Она не имела права жаловаться. Но раздражение, копившееся внутри, не давало ей успокоиться.

«Если я думаю о тебе, я начинаю...»

«Это... ну...»

Голос Альферес дрожал. Она, видимо, снова чувствовала стыд от того, что её застали за самоудовлетворением, и отводила взгляд.

«Мне больше нечего делать!»

В конце концов, она отвернулась. Рем почувствовала, что перегнула палку, и обняла её со спины.

«Прости, Аль. Я оставляла тебя одну...»

«Именно. Тебе ведь веселее работать в заведении, чем быть со мной».

«Это не так! Я всё время думаю о тебе!»

Она вдруг почувствовала себя неловко. Но это была правда, и она сказала это уверенно. Альферес повернулась к ней и посмотрела прямо в глаза.

«...Тогда я прощаю тебя».

«Спасибо, принцесса».

Рем выпрямилась и поклонилась.

«...Я знаю, что ты стараешься ради меня. Это я просто капризничала от одиночества».

Она неожиданно стала честной. Рем облегчённо вздохнула, что они избежали ссоры. Но это было лишь затишье перед бурей.

«За твои старания я дам тебе награду».

«Награду? Это приятно. Что это...»

Прежде чем она успела договорить, Альферес взяла её лицо в ладони и поцеловала.

«Ммм, Аль, что ты...»

«Я же сказала. Награду... ммм...»

«Уф!»

Их языки сплелись. Рем, дрожа, вцепилась в её плечи.

«Нет, Аль, я...»

Рем знала, что за награда, но это было слишком для её уставшего тела. Если бы она просто легла, сон, возможно, победил бы. Но Альферес, притягивая её языком, заставила её навалиться на себя.

«Ммм».

Целуясь, она оказалась сверху. Альферес обняла её за шею и прижалась губами.

«Слушай, Аль...»

«Ох, какая недогадливая служанка. Моё тело — это награда. Я позволяю тебе делать с ним всё, что ты хочешь».

Рем подумала, что, возможно, она просто хотела продолжить то, что не закончила. Она усмехнулась.

Но это было хорошо. От первого поцелуя после отъезда Рем тоже не могла сдержать желания. Она должна была быть уставшей, но её тело горело.

«Ах...»

Когда их соски соприкоснулись, Альферес выгнулась. Рем прильнула к её шее, и та вздрогнула.

«Не надо, это слишком...»

«Теперь можно делать всё, что я хочу, да?»

«Ах...»

Каждый раз, когда она сосала, Альферес извивалась. Рем схватила её за руки, сплела их пальцы и прижала к кровати. Затем она снова поцеловала её, и их языки сплелись.

«Ах, Рем... если так... ммм».

Говоря «нет», Альферес сама сплетала их языки. Их языки становились скользкими от слюны.

«Мне тоже... это так приятно... Аль...»

Тело Рем дрожало от удовольствия. Их тела соприкасались, и дрожь усиливалась. Когда Альферес пошевелилась, её бедро коснулось промежности Рем, и та вздрогнула.

«Ах... фу...»

Теперь Рем выгнулась. Слюна потекла по её подбородку. Альферес слизнула её и коснулась её уха.

«Ах! Аль, это слишком...!»

Она не могла сдерживаться и выгнулась, но Альферес обняла её за плечи и снова лизнула ухо. Влажные звуки наполняли комнату.

«Нет! Аль, это правда...!»

«Не шуми так, а то услышат».

«Н-но...!»

Рем закусила губу. Но это было слишком. Альферес начала щекотать её бока. Она не могла вынести этого.

«Ммм... помоги, Аль...!»

В конце концов, она взмолилась о помощи. Но принцесса не останавливалась. Она перевернула её и села ей на живот.

«Ах... я больше не могу...»

Она облизнула пальцы и посмотрела на неё. Рем была очарована. Её глаза блестели.

«Аль... ты что, снова приняла зелье?»

«Я не использую такие грубые вещи. Всё дело в тебе, Рем. Ты такая милая...»

«Ай?»

Она коснулась её сосков. Рем выгнулась.

«Ты всё ещё носишь это? Снимай».

«Нет... ай!»

Когда Альферес сняла с неё бельё, Рем прикрыла лицо руками.

«Теперь мы обе голые».

Альферес весело смеялась, но в её глазах горела похоть. Она облизывалась.

(Ах, она, наверное, ужасно смущается.)

Её желание было настоящим, но гордость принцессы не позволяла ей показывать это. Она, вероятно, притворялась, что пьяна от зелья.

Но это не имело значения. Когда она коснулась её лона, Рем вздрогнула.

«Ах...»

Она раздвинула ноги.

«Хорошая девочка. Раздвинь ещё».

Подчиняясь её приказу, Рем приподнялась. Пальцы Альферес двигались по кругу.

«Ах! Хи...!»

Она закусила губу. Она хотела заставить Рем стонать громче.

«Ах, ты такая мокрая... Слышишь, Рем? Это твой звук».

Рем знала. Её лоно было мокрым. Когда она двигала пальцами, раздавались влажные звуки.

«Ах! Аль... Ты же сказала, что я могу делать всё, что хочу...!»

«Поэтому я ласкаю тебя так, как тебе нравится. Это моя награда. Принимай с благодарностью».

«Но... ай».

Рем не могла отказаться от удовольствия. Её тело горело.

«Ах... это так приятно... Аль, это... так хорошо!»

«Ты такая милая, Рем».

Альферес нависла над ней. Её рука скользнула к груди. Рем потянулась к её языку, но она отстранилась.

«Ты хочешь этого?»

«Хочу...»

«Ты хочешь поцеловаться?»

«Хочу».

«Хорошо, поцелуемся».

Рем обрадовалась. Но её губы скользнули ниже. Она подумала, что её обманули, но Альферес поцеловала её там, где она ждала. Не губы, а между ног.

«Ай!»

Рем вскрикнула. Альферес целовала её лоно, как будто целовала губы. Её язык ласкал её.

«Тише, Рем. Не дай им услышать твои сладкие стоны».

«Ай!»

Её ласки были безжалостны. Она дразнила её, оставляя следы слюны, и снова ласкала.

«Аль, нет! Мне слишком хорошо... я не могу сдерживаться...!»

Она зажимала рот руками, кусала одеяло, но это не помогало. Альферес повернулась. Её попа оказалась прямо перед лицом Рем. Она была мокрой.

«Ах...»

Рем вспомнила вкус. Она хотела попробовать его снова. Она потянулась к ней.

«Ах!»

Альферес вздохнула. Сок потек по языку Рем. Она проглотила его.

«Рем, это так приятно!»

Альферес, в свою очередь, начала ласкать её. Она кусала её колени, облизывала бёдра.

«Ах, Аль...!»

Рем извивалась. Альферес следовала за ней.

«Ай!»

Когда Рем коснулась её влагалища, Альферес выгнулась.

«Рем, это так хорошо! Я так возбуждена...!»

Ободрённая её словами, Рем проникла глубже. Альферес дрожала.

«Ай!»

Они были на грани.

«Ах... Аль...»

«Я тоже, Рем...!»

Они одновременно кончили.

«Ха... ах... Аль...»

Рем, дрожа, поцеловала её.

«Ах... кстати, у меня сегодня выходной...»

Она вспомнила, думая о том, как провести выходной. Она хотела пойти куда-нибудь, но поцелуй был слишком приятным, чтобы прерываться.