Том 1 - Глава 13: Магическая нелегальная девочка

Эта история происходит за несколько недель до начала соревнования за магические конфеты в «Проекте по воспитанию магических девочек».

За последний год в городе N начала действовать группировка «Цзинь Бан Мэй». Изначально город N был оккупирован фуцзяньской группировкой «Ли Синь Юань». Их организация выполняла в городе N различные поручения, которые местным синдикатам были нужны или для выполнения которых им не хватало знаний — например, подделка паспортов, контрабанда и тому подобное, — и эта специализация позволяла им существовать независимо. По некоторым сложным причинам «Ли Синь Юань» была заменена на «Цзинь Бан Мэй».

Шанхайская «Цзинь Бан Мэй» и фуцзяньская «Ли Синь Юань» враждовали довольно долго — в основном с периода до Вьетнамской войны — и неоднократно сталкивались. В течение многих лет, в разных местах, они сражались и словами, и кулаками, но смена босса «Цзинь Бан Мэй» через тридцать лет стала триггером, который привёл к рукопожатию лидеров обеих группировок.

Однако они не просто прекратили конфликт. Для обеих сторон важнее всего было сохранить лицо. Чтобы создать результат, в котором ни одна из сторон не оказалась бы проигравшей, они устроили обмен на основе очень детального набора договорённостей, чтобы разделить ответственность и контроль. Всё для того, чтобы обе стороны могли гордиться, веря, что они выиграли.

Таким образом, «Цзинь Бан Мэй» унаследовала бизнес «Ли Синь Юань» в городе N. Если бы это было простое наследование, то проблем бы не возникло, поскольку они установили разделение территории с местным организованным преступным синдикатом, «Тэцува-кай».

Проблема заключалась в том, как «Ли Синь Юань» представляла себя «Тэцува-кай», в отличие от того, что они на самом деле хотели. Поверхностно «Ли Синь Юань» и «Тэцува-кай» были в хороших отношениях. «Ли Синь Юань» не посягала на источники дохода «Тэцува-кай», зарабатывая только на подделке паспортов и помощи в контрабанде… или так они давали понять. На самом деле они продавали квазилегальные наркотики, имели нелегальную букмекерскую контору на ипподроме и управляли подпольным игорным домом по маджонгу. «Тэцува-кай» не была сборищем дураков. Они не могли не заметить этого; скорее, они закрывали на это глаза, считая, что это мелочи, не стоящие того, чтобы предъявлять им претензии.

Но затем «Ли Синь Юань» и «Цзинь Бан Мэй» поменялись местами. И хотя «Ли Синь Юань» объяснила «Цзинь Бан Мэй», какой работой они занимаются и как они это делают, они не смогли обучить «Цзинь Бан Мэй» всем тонкостям. Поэтому «Цзинь Бан Мэй» с энтузиазмом взялась за работу, и для «Тэцува-кай» это выглядело так, будто восходящая сила, сменившая «Ли Синь Юань», пытается захватить город.

Поэтому «Тэцува-кай» отдал приказ своей магической девочке-телохранительнице атаковать базу «Цзинь Бан Мэй». Магическая девочка в ковбойском стиле разгромила их базу в одиночку, и силы «Цзинь Бан Мэй» были ликвидированы из города N.

«Всё было бы гораздо быстрее, если бы на этом всё и закончилось, но этого не произошло». Старик на мгновение замолчал, наклонил стакан в правой руке, затем смочил горло последним глотком красной жидкости. ««Цзинь Бан Мэй» осознаёт характер унижения, которое она понесла, и планирует месть».

«И что с того?»

Старик бросил обеспокоенный взгляд на телефонную трубку в левой руке. «Ты говоришь так, будто тебе всё равно. Я звоню, потому что беспокоюсь о тебе, друг. Город N опасен. Я не могу назвать его хорошим местом для магической девочки, чтобы залечь на дно».

«Мне не нужны друзья. Они только мешают мне. А ты всего лишь деловой партнёр». Голос девушки, доносившийся из трубки, звучал низко и спокойно, в отличие от её ультра-женственных манер речи.

Старик поставил стакан из правой руки на стол. «Больно, когда в моём возрасте остаются неразделённые чувства», — печально сказал он, но девушка на другом конце провода не отреагировала. «Кстати, что стало с тем делом о Слезе Русалки?»

«Ты пытаешься затеять со мной ссору? Я занята, и у меня нет времени на эту ерунду».

«Конечно, нет. Что более важно, как я уже говорил, город N — не место для тебя. Тебе следует переехать».

Она повесила трубку. Старик нахмурился, глядя на трубку, но затем поправил воротник своего халата и оставил трубку на столе. Он вытащил свой глазной патч на два дюйма, чтобы снова защёлкнуть его на месте, откинулся на спинку инвалидного кресла и издал сокрушённый вздох. Затем он выпрямился, чтобы повернуться к мужчине в костюме, стоящему рядом с ним. «Эй, Тотояма. Ты же мой друг, да?» Риппл стояла на крыше универмага в Накаядо. Она говорила себе, что не становится сентиментальной. Ночью на крыше этого универмага, особенно возле аттракционов за сто иен и киосков с попкорном, действительно становилось грустно.

Прошла неделя с тех пор, как она стала магической девочкой. Она привыкала к работе и постепенно зарабатывала больше конфет.

Кэламити Мэри больше не показывалась. Если они никогда не встретятся, то никогда и не подерутся. Топ Спид навещала её через день. Она была надоедливой и раздражающей, но она хорошо готовила. И всё же Топ Спид была из тех, кто зазнается, если сделать ей комплимент—

Хм?

Голос. Даже с крыши она слышала крики внизу, перед универмагом Накаядо, местом, которое обычно было безлюдным поздно ночью. Вглядываясь вниз, она увидела несколько человек. Мужчина, который кричал, протянул руку, кто-то схватил её и швырнул его, а большой чемодан отправил в полёт другого мужчину — Риппл перепрыгнула через ограждение и побежала вниз по стене здания. Это могло быть хлопотно, но пришло время магической девочке появиться на месте происшествия.

Слеза Русалки была началом всей этой неразберихи. Это был какой-то аквамарин или сапфир, который когда-то любили знатные семьи из двора Тюдоров или Йорков, или что-то в этом роде. И какой-то нувориш-нефтяной магнат украл его и продал перекупщику. Планировалось, что Рионетта примет этот камень в качестве компенсации за свою работу.

У неё не было особой любви к драгоценностям. Дело было просто в том, что некий богатый человек, знакомый её покойного отца, хотел Слезу Русалки по пустяковой причине — подарить её своей внучке. Это принесло бы хорошие деньги, если бы она притворилась дилером и быстро продала его ему. Или должно было принести.

Её работодатель утверждал, что они отдали ей камень. Они настаивали на том, что магическая девочка, несущая куклу, появилась в назначенное время, чтобы забрать его. Рионетта знала, что это ложь. В назначенное время там никого не было, чтобы заключить сделку.

Из-за этого расхождения между их заявлениями и тем фактом, что никто не хотел уступать, Рионетта теперь скрывалась от своего бывшего работодателя. По их словам, этот инцидент делал Рионетту воровкой, пытавшейся получить двойную награду. Рионетта могла кричать «Это вы не заплатили мне!» сколько угодно, но никто не слушал. Такова была природа мира. Сила решает всё.

Так было и до того, как Рионетта стала Рионеттой. Если бы в этом мире было проще, где праведность делает тебя правым, то она, несомненно, всё ещё была бы избалованной богатой девушкой.

Когда началась её жизнь беглеца, Рионетта отправилась в город N, чтобы залечь на дно, но один богатый знакомый её отца предупредил её, что город N не место для неё. Она не могла заставить себя любить этого человека, но решила, что пока последует его совету и покинет город N. Но затем, как раз когда она выходила из своего убежища, кто-то появился, чтобы бросить ей вызов. И не те люди, которые её искали, а организация, ищущая магическую девочку по какому-то другому делу… Вероятно, это была «Цзинь Бан Мэй», о которой говорилось ранее.

Она не могла терять время в таком месте сейчас. Столкнувшись с тремя бандитами, она отшвырнула одного и сбила с ног другого. Как раз когда она собиралась пнуть последнего, мягкая ладонь остановила голень её куклы, остановив её ногу на месте.

Что за…

Она увидела гэта, красный шарф и заколку в виде сюрикена, удерживающую гладкие чёрные волосы в боковом хвосте. Трое бандитов вскрикнули и убежали, но Рионетта уже не смотрела на них.

Этот странный, ниндзя-подобный костюм. Это идеальное лицо. И самое главное, она смогла остановить удар Рионетты. Другими словами, это должна была быть магическая девочка. Рионетта бросилась прочь с молниеносной скоростью, не замедляясь ни на мгновение, срывая оконные ставни, сгибая железные прутья и разбивая стёкла у входа в универмаг, чтобы ворваться внутрь. Она почувствовала присутствие, преследующее её. За ней гнались. Не было никаких сомнений.

Это был не человек. Это была движущаяся кукла в человеческий рост.

Изысканно сделанная кукла, которая на первый взгляд напоминала человеческую девушку, швыряла и била мужчин и собиралась пнуть ещё одного. Риппл просто вмешалась с намерением остановить драку. Затем, удивлённая редким зрелищем ожившей куклы, она не смогла помешать ей сбежать, и та скрылась в универмаге.

К этому времени в охранной компании уже должны были звенеть сигналы тревоги. Но Риппл не могла просто уйти. Та девушка-кукла прыгнула в универмаг так быстро, что Риппл не успела среагировать, затем убежала так быстро, что её было трудно догнать. Риппл ещё не знала, что это за девушка-кукла, но, по крайней мере, это был не противник, с которым могли справиться люди. И только что она нападала на людей. Склонность Кано Садзанами была отмахиваться от того, что её не касалось, но теперь, когда она была Риппл, она не могла больше быть такой. Образ жизни магической девочки действительно был надоедливой головной болью.

Риппл взбежала по ступенькам, перепрыгивая через десять, отбрасывая в сторону мебель внутри магазина, пробиваясь вперёд. Манекен выпрыгнул на неё сбоку, удивив её, но она метнула в него кунай, а затем ей пришлось преследовать свою цель, пока она не вышла на крышу.

Девушка-кукла смотрела на неё, прижавшись спиной к сетчатому ограждению.

Риппл выдохнула весь воздух из лёгких.

Предпочитаемый метод боя Рионетты заключался в том, чтобы сначала бросать в противника кукол. Если она использовала кукол, сколько бы их ни уничтожили, она не пострадает. Куклы не были её союзниками, друзьями или товарищами. Они были просто вещами. Их уничтожение не повлияло бы на неё.

Она наблюдала за реакцией магической девочки, когда на неё напала кукла… вернее, манекен, на этот раз. Девушка была ловкой. У неё также было хорошее чутьё. Но если её навыки в бою были всем, что у неё было, Рионетта могла справиться.

Проблемой была уникальная магия, которой обладала каждая магическая девочка. Если её магия была несовместима с магией Рионетты, или если она была не просто несовместима, а абсолютно мощной, то Рионетта выяснила бы слабость этой магии или полностью избежала боя.

Но это был не тот случай. Её противник метнула кунай в манекен, и траектория оружия странно изогнулась, чтобы попасть в цель. Такой изгиб не был вызван вращением или сопротивлением воздуха. Это должна была быть магия девушки. Эту силу Рионетте было легко контролировать.

Её преследовательница была ещё молодой магической девочкой. Её опыт ещё не соответствовал её силам. У Рионетты было преимущество в годах. Она убивала и убивала и чуть не была убита сама, работая за деньги и используя силы магической девочки для личной выгоды. Она давно отказалась от помощи людям и прошла через гораздо больше резни, чем эта девушка когда-либо видела.

Всё началось с её отца. Не было никакой возможности расплатиться с его долгами, просто лежа на диване и работая на обычной работе, и поэтому маленькая принцесса из богатой семьи не могла продолжать жить, не испачкав рук. И как только её руки были запятнаны этой грязной работой, она не могла вырваться. Красный цвет крови пропитал её и не смывался.

Рионетта начала эту работу не из желания спасти отца от тяжёлого положения. У неё не было желания проходить через такие трудности ради такого мусора, как он. Это было просто потому, что кредитор, с которым она имела дело, навязал ей свою логику: «Что бы ни случилось с отцом, дочь заплатит деньги, которые он занял». Рионетте было всё равно, что случится с её отцом, и ей не нужны были друзья, товарищи или союзники. Всё, что связывало её, — это её собственная безопасность и деньги. Хотя она могла играть роль друга и вести себя дружелюбно, когда наступало время, она могла скинуть кого угодно с обрыва. Она делала нечто подобное много раз.

Рионетта делала вид, что бегает, но на самом деле накладывала магию на каждую куклу в универмаге. Она будет ждать свою преследовательницу на крыше и пошлёт всех кукол в здании атаковать её сзади. Это будет атака в клещи. Манекены, плюшевые игрушки, куклы-маскоты. Магия Рионетты была кукловодством. И она могла контролировать ещё гораздо больше.

Девушка-кукла должна быть загнана в угол. Риппл пнула дверь на крышу, чтобы встретиться с ней лицом к лицу. Но когда она увидела усмехающееся лицо девушки и манекены, атакующие её сзади, она поняла, что это ловушка. Она отправила голову одного манекена в полёт ударом ноги с разворота и метнула кунай в голень другого, нанося удары кулаками и отбиваясь, пока они не были уничтожены. Но их становилось всё больше. Куклы появлялись одна за другой из двери, которая вела с крыши внутрь универмага. Голая крыша была размером не больше игровой площадки с несколькими аттракционами, но теперь она была такой же людной, как парад в парке развлечений.

Летая и прыгая, Риппл перескакивала с места на место, не останавливаясь, чтобы её не окружили. Несколько маленьких существ пробежали между её ног. Одно из них подставило ей подножку. Падая, она оперлась рукой о стену, но что-то схватило её.

Это была кукла на нитках, которую обычно управляют, дёргая за нити. Они двигались сами по себе, роем пытаясь опутать Риппл своими нитями. На все нити, должно быть, была наложена магия, потому что они были значительно прочнее обычных.

Затем на неё напали плюшевые звери. Они выглядели как милые, мультяшные изображения животных, но у каждого из них в лапах были лезвия, похожие на бритвы. Этими тонкими острыми лезвиями они резали Риппл по всему телу. Когда её ноги запутывались в нитях, не давая ей нормально ходить, из порезов хлестала кровь.

Ругая страх в своём сердце, Риппл бранила свои конечности за то, что они ослабели. Как Гулливер, сражающийся с лилипутами, она дёргала нити, размахивая куклами, и одновременно выхватила катану из-за спины.

Она изрубила плюшевых зверей, отбросила кукол, которые всё ещё наступали на неё, и перекатилась, уклоняясь от кулака манекена. Она отразила удар ногой, увернулась от удара ребром ладони и направила катану на двух подкреплений, появившихся у входа.

Обе куклы были в натуральную величину: пожилой джентльмен в белом костюме и клоун с большими курчавыми рыжими волосами. Ах да, я проходила мимо каких-то заведений быстрого питания по пути сюда. Хотя общепринято считать, что они не ладят, две статуи атаковали Риппл с превосходной координацией, прикрывая слабые места друг друга. Несмотря на несколько ударов, Риппл каким-то образом справилась и обнаружила, что появилась группа манекенов. Некоторые были полуодеты, а некоторые были совершенно голыми, но все были безликими и постепенно собирались у входа. Сколько их? С одного взгляда Риппл отказалась считать. Это было бесполезно.

Что-то двигалось в тени манекенов. Это было быстро, и это было отвратительно устрашающе не так, как другие куклы. Оно двигалось от тени к тени, чтобы спрятаться за клоуном, и оттуда нанесло удар когтями по Риппл. Она не могла увернуться полностью. Они разорвали ей щёку, и хлынула кровь.

Это была самая первая кукла. Шарнирная кукла, сделанная похожей на красивую девушку, атаковала её когтями на правой руке. Затем она быстро спряталась в тени манекенов, снова исчезнув.

Причина, по которой Риппл не смогла полностью увернуться от этой атаки, заключалась в шарнирах противницы и руках, подобных гармошке. Они делали её досягаемость гораздо больше. Её удар зашёл дальше, чем ожидала Риппл — рука вытянулась и согнулась больше, чем предполагалось, и проскользнула мимо катаны Риппл. Если бы Риппл не отклонилась назад, эти когти разорвали бы ей сонную артерию.

Рой плюшевых зверей собрался вместе, складываясь в человеческую пирамиду, чтобы стать одной стеной. В тот момент, когда Риппл поняла, что происходит, когти вылетели, пронзая стену из плюша.

Она отреагировала рефлекторно — не катаной, а левой рукой. Она заблокировала когти левой ладонью. Когти пронзили её, разрезая до запястья. Из руки брызнула кровь, но Риппл продолжала сжимать эти когти.

Она поймала девушку-куклу. Риппл перевернула катану в руке в обратный хват, замахиваясь на неё, — но в тот же миг раздался щелчок: девушка-кукла отсоединила собственное правое запястье, чтобы сделать шаг назад, и клинок Риппл рассек воздух. Она была застигнута врасплох, её стойка была нарушена, когда клинок пролетел мимо, и именно тогда рой кукол, теперь представляющий собой огромную массу с лягушкой-маскотом аптеки во главе, врезался в неё.

Риппл отбросило вверх. В воздухе она краем глаза заметила девушку-куклу и её насмешливую усмешку. Ярко-красный гнев, цвета крови, начал наполнять её тело. Всё ещё в воздухе, Риппл перевернулась, приземлилась на ограждение, а затем снова прыгнула в воздух, перелетев через головы кукол, чтобы приземлиться на скамейку, расположенную справа от центра крыши, и оттуда она вырвала скамейку из гвоздей, сломав ножки, чтобы поднять её.

Девушка-кукла, манекены, клоун и джентльмен, плюшевые звери и куклы на нитках — все они наступали. Риппл была в ярости. Она злилась на эту нелепую армию, обрушившуюся на неё, и вкладывала этот гнев в свои кости и мышцы. Держа скамейку в руках, Риппл кружилась, как волчок, примерно так, как в мире рестлинга назвали бы «гигантским вращением», раз, два, три раза, сметая наступающую лавину кукол скамейкой, набирая инерцию, чтобы швырнуть её во вход на крышу. Рядом была ещё одна скамейка, и она бросила её таким же образом, без разбора уничтожая всё, что было в пределах видимости. Бетон рассыпался в песок и пыль, вздымаясь густым облаком, пока порыв ветра не развеял их.

Риппл повалила кукол и заблокировала вход, откуда поступало подкрепление. Но остался один противник. Девушка-кукла небрежно спрыгнула со спинки скамейки, которую Риппл в неё бросила, и приземлилась. Её самый сильный враг всё ещё стоял.

Быть молодым также означает быть переполненным энергией. Рионетта не могла подражать этому дикому стилю боя с размахиванием скамейкой. Это удивило её — но это было кончено.

Ниндзя, казалось, использовала все свои силы на этих радикальных движениях, потому что она шаталась и была готова упасть. Увидев свой шанс, Рионетта бросилась вперёд, наклонившись корпусом. Разбрасывая ногами бетонную крошку, она вставила новую правую руку в запястный сустав, чтобы заменить старую. Она сжала эту руку, затем снова разжала её.

Десять кунаев полетели в Рионетту. Каждый из них бросал вызов законам физики, когда летел в неё. Они были быстрыми, и у них был вес. Но она могла читать их движения.

Её правая рука отбила один кунай, который, в свою очередь, сбил другой. Левой рукой, используя её как щит, она заблокировала три, увернувшись от ещё одного, пригнув голову. Этому удалось только разорвать её чепец, когда когти на её левой руке вылетели, чтобы сбить ещё два кунай в воздухе. Оставшиеся два куная не достигли её, вонзившись в землю у её ног.

Враг Рионетты, должно быть, собрал последние силы, чтобы метнуть это оружие; её колени подогнулись, и она вытянула правую руку, чтобы поддержать тело.

Рионетта сделала ещё один шаг, чтобы прикончить девушку, — и упала вперёд. Пространство между двумя кунаями, воткнутыми в землю, сверкало. Между двумя клинками была натянута прозрачная нить. Значит, эта девушка распутала нити кукол, связала эти два куная вместе и сделала вид, что промахнулась, хотя на самом деле целилась в землю? Зачем?

Чтобы заставить Рионетту споткнуться.

Мгновенно Рионетта оперлась рукой о землю, чтобы смягчить падение, но это означало, что её правая рука теперь была занята и не могла блокировать сюрикен, летящий справа. Он разорвал ей лицо.

Кто-то с обычным телом умер бы тогда. Но Рионетта с её телом-куклой всё ещё имела шансы. Она подняла голову как раз в тот момент, когда катана должна была опуститься на неё.

Она выставила правую руку, чтобы защититься, и та была отрублена по локоть.

Риппл больше не задавалась вопросом, кто её противник. Перед ней был враг, пытающийся убить её, и правда заключалась в том, что она тоже пыталась убить своего противника. Когда девушка-кукла встала, Риппл пнула её, и когда её верхняя часть тела отклонилась назад, Риппл тоже разрезала её, прорезая её красивую кукольную одежду и глубоко вонзаясь в её деревянное тело. Но девушка-кукла не переставала двигаться.

Правой рукой, которой не было выше локтя, девушка-кукла заблокировала катану Риппл. Её рукав разорвался в граде деревянных осколков, и её рука стала ещё короче. Девушка-кукла силой пробивалась вперёд. Это было удобно для Риппл.

Риппл решила двигаться вместе с инерцией врага, позволяя девушке-кукле оттеснить её к ограждению. Теперь кукла не могла застать её врасплох сзади. Атаки её противницы становились широкими и неаккуратными. Риппл отражала и уклонялась от них. Руки-гармошки девушки-куклы тянулись к ней, но Риппл отводила их тупой стороной клинка. Она слышала звук разрезаемого ограждения позади себя. Град атак девушки-куклы попадал только в ограждение.

Риппл сильно пнула левую руку противницы, пользуясь моментом, когда её стойка была нарушена, чтобы метнуть кунай в её левое колено и заклинить его в суставе. Она подняла меч над куклой, и как раз когда она собиралась опустить его — кто-то обхватил её сзади. Холодное ощущение металла пронзило кожу Риппл. Её катана не двигалась.

Но она уничтожила всех кукол. Она также заблокировала вход, откуда могли появиться новые куклы. Позади неё должно было быть только ограждение. Когти вонзились в растерянную Риппл, и как раз когда она извернулась, чтобы увернуться от них, удар ногой с разворота прилетел из её слепой зоны и попал ей прямо в затылок. Поняв, что удар когтями был лишь финтом, Риппл потеряла сознание.

Её преследовательница была действительно сильной магической девочкой. Она была готова убивать или быть убитой, и даже когда её загнали в угол, она сохраняла тёмный огонь глубоко в сердце. Если бы ей дали три года, или два года, или даже один, Рионетта могла бы оказаться поверженной. Но на этот раз победила Рионетта.

Рионетта отменила магию, наложенную на куклу, державшую тело её преследовательницы, и та превратилась обратно в сетчатое ограждение и рухнула на землю. На последнем этапе игры Рионетта притворялась, что отчаянно размахивает оружием, в то время как на самом деле она разрезала ограждение за спиной девушки-ниндзя на форму куклы. Даже если это было наспех и грубо сделано, готовое развалиться в любой момент, кукла есть кукла. Управляя вырезанным куском ограждения, Рионетта держала руки своей преследовательницы за спиной.

Рионетта подошла к упавшей и неподвижной девушке. Повреждение левого колена Рионетты было серьёзным, и её движения были скованными, но она всё ещё могла прикончить её, по крайней мере. Если она не убьёт её сейчас, то однажды настанет время, когда она проиграет.

«Подождите, пожалуйста».

Рионетта вообще не чувствовала никакого присутствия. Она присела в низкую стойку, почти касаясь земли, поворачиваясь к источнику голоса. Это была молодая женщина. Луна была у неё за спиной, и она отбрасывала длинную тень на руины крыши.

Левое колено Рионетты не двигалось плавно. Её правая рука была в клочьях. Все её куклы были уничтожены. У неё осталось не так много сил.

«Мне очень жаль, но не могли бы вы пропустить эту? Скоро её экзамен». У девушки были лозы, обвивающие ноги, и розы на плечах. Даже для магической девочки она выглядела нарядно. Эта новенькая, чей голос и внешность были ей совершенно незнакомы, заставила её дрожать в глубине души. «Если вы настаиваете, мне придётся тоже сражаться. Если хотите, я могла бы стать вашим противником ещё раз. Исход может отличаться от прошлого раза».

Инстинкты Рионетты поняли — они сказали ей, что если она будет сражаться сейчас, то проиграет. Она медленно отползла назад.

«Но судьба странна. Неизбежно ли нам суждено встретиться? Я слышала, что это случается с магическими девочками довольно часто…»

Рионетта отвернулась и, как животное, сбежала вниз по стене универмага. Она бежала с единственной целью, отгоняя дрожь, готовую подняться от ног. Она говорила себе, что не будет ввязываться в драки, за которые ей не платят.

Раздался звук сирен — и полицейских машин, и скорой помощи. Перед универмагом собралась толпа зевак. Тяжело дыша, Риппл смотрела вниз. Крыша, которая была местом отдыха, теперь была полностью разрушена, а манекены и плюшевые игрушки, сбитые с крыши, были разбросаны вокруг здания универмага.

«Эй… что, чёрт возьми, здесь произошло?» — в голосе Топ Спид, сидевшей на переднем сиденье, слышался лёгкий оттенок страха.

Когда Риппл пришла в себя, она обнаружила, что сидит на заднем сиденье «Быстрой Ласточки». Топ Спид сказала, что когда она добралась до крыши, Риппл лежала там одна.

Риппл проиграла. Внутри она дрожала от унижения и гнева, как оконное стекло во время тайфуна. Больше всего она злилась на себя за то, что задавалась вопросом, выиграла бы она, если бы Топ Спид была там. Поддавшись гневу, Риппл ударила своего наставника по голове.

«Ай! Что ты делаешь?! Эй!»

Риппл сосредоточила своё раздражение и усталость на кончике языка и громко цокнула. На вкус это было похоже на кровь.

«О, ты вернулась живой? Великолепно. Итак, с этим покончено. Насчёт Слезы Русалки…»

Она повесила трубку. Старик некоторое время смотрел на трубку, пробормотал: «Магические девочки, да?» — а затем, потеряв интерес, уронил трубку с глухим стуком. Внезапно его выражение лица изменилось, и с бодрым видом он сказал своей внучке: «Тебе нравятся магические девочки, Каноэ? Сейчас показывают анимационный фильм о них, не так ли?»

Внучка старика пригладила левой рукой свои локоны, поправила подол школьной юбки, скрестила ноги в другую сторону, поставила блюдце на круглый стол и чашку сверху. «Ты ведь не собираешься сказать мне, что хотел бы сходить в кино со своей очаровательной внучкой перед смертью?»

«Не ожидай от своего дедушки такой похвалы. Мне просто любопытно».

В ответ на вопрос дедушки глаза девушки засверкали светом, даже более зрелым, чем её манера речи, хотя она выглядела гораздо моложе, чем предполагал этот тон. Она медленно моргнула, и когда снова открыла глаза, свет исчез. «В наши дни в историях о магических девочках слишком много насилия. Лично я предпочитаю милые, романтические истории».

Ни слова не говоря о свете, промелькнувшем в глазах девушки, старик шутливо развёл руками. «Романтика, да? Ты думаешь, тебе было бы весело посмотреть что-то подобное со своим дедушкой?»

«Я думаю, возможно, было бы весело посмотреть это с другом».

Глядя друг на друга, они оба улыбнулись одинаковыми улыбками.