— На следующий день после того, как Флам продали работорговцу.

Естественно, к назначенному времени она не появилась в подземелье замка.

Когда все, кроме неё, собрались, Жан заговорил перед телепортацией.

«Флам вернулась домой. Она больше не участвует в путешествии».

«Что?»

Первой, неожиданно, отреагировала Герой Кирилл.

Широко раскрыв глаза, она уставилась на мудреца Жана.

Остальные четверо показали лишь лёгкие реакции.

Ведьма Этерна слегка нахмурила брови, воин Гадио выдохнул «хм», святая Мария опустила взгляд и прикусила губу, а стрелок Лайнас тихо пробормотал: «Может, так и лучше».

«Почему ты это знаешь, Жан?»

Голос Кирилл дрожал, и Жан на мгновение скривился, словно раздавил горькое насекомое.

Он думал, что, убрав Флам из партии, она исчезнет и из сердца Кирилл.

Но всё оказалось не так просто.

Присутствие Флам в её душе продолжало мешать.

«Я её убедил. Сказал, что она больше не справляется с путешествием. Она и сама это понимала, поэтому по своей воле вернулась домой».

«По своей… воле…»

«Именно. Так что забудь о ней. Она и так была бесполезна, ты сама это говорила, верно?»

«У… да».

Жан считал, что он — единственный, кто достоин Кирилл.

В свои 28 лет он был намного старше 16-летней девушки, но возраст не важен. Важны способности.

Если он решит оставить потомство, то только с равным или превосходящим его талантом.

Он всегда так думал, ещё до начала путешествия.

И вот он встретил её.

Кирилл Свичику — идеальный материал.

Но в партии она сблизилась не с ним, а с Флам — никчёмной, бессильной, бесполезной девчонкой.

Скорее всего, их сблизило то, что обе были из похожих деревень.

Гордый Жан пришёл в ярость.

Никогда в жизни он не испытывал такого сильного гнева.

Выдающиеся люди должны тянуться друг к другу, так почему Кирилл выбрала не его, а Флам?

Поэтому он начал работать над тем, чтобы направить всё в правильное русло.

Усилия — его сильная сторона. Благодаря таланту и упорству он стал мудрецом.

Для него не составило труда отдалить Кирилл от Флам и загнать последнюю в угол.

«Значит, не о чем жалеть, верно?»

Жан подошёл к Кирилл, обнял её за плечи и сказал.

«…Да».

Кирилл слегка кивнула.

Теперь он добился того, что она признала «бесполезность» Флам.

Помеха устранена.

Проданная в рабство, Флам больше не появится на сцене.

Даже если её образ остался в сердце Кирилл, это не страшно. Нужно лишь продолжать направлять её сердце в правильное русло, стирая въевшееся пятно по имени Флам.

Никто, кроме Кирилл, не выразил сомнений по поводу ухода Флам.

Кирилл активировала «Возврат», комната озарилась светом, и шестеро членов партии перенеслись к последней точке маршрута.

Жан, словно ребёнок перед школьной поездкой, радовался, что наконец-то сможет путешествовать без обузы.

◇◇◇

«Эй, Кирилл, Жан, подождите!»

В землях демонов раздался раздражённый голос Лайнаса.

Сколько раз он уже звал их по именам?

«…Ой, прости».

Кирилл остановилась, посмотрела на Лайнаса и извинилась с явно подавленным видом.

Жан подошёл к ней, мягко похлопал по спине и сказал:

«Не извиняйся, Кирилл. Лайнас, теперь ведь не нужно замедляться, правда?»

«Ха. Я уже говорил, что не подстраивался под Флам. Это вражеская территория, нужно двигаться осторожно, обеспечивая безопасность!»

«Объединив наши силы, мы неуязвимы!»

Его уверенность соответствовала его мощи.

Действительно, монстры или обычные демоны не смогли бы застать их врасплох — их легко бы отразили.

«А если нападут те самые Три Генерала? Осторожность не помешает, разве нет?»

Упоминание Трёх Генералов заставило Жана замолчать.

Это прямые подчинённые Короля Демонов, правящие демонами.

Пока они сталкивались только с двумя: Нейгас Кровавым Ветром и Цайоном Фосфорным Пламенем.

Оба обладали силой, не уступающей Герою, а их магия была настолько мощной, что даже Жан чувствовал угрозу жизни.

«Понял, сбавьте скорость».

«Грр…»

После таких слов Жану пришлось подчиниться.

Флам больше нет, и он рассчитывал ускорить темп — неудивительно, что его шаги стали шире.

Кирилл же, напротив, была рассеянной, не обращая внимания на окружение.

В её голове, конечно, была Флам.

Она сказала ей столько жестоких слов, ранила её, а потом они расстались… важный человек, которого она даже не могла назвать подругой.

Живя в деревне, далёкой от сражений, Кирилл давно бы сломалась под давлением роли Героя, если бы не светлый характер Флам.

И всё же…

«…Я неблагодарная».

Как бы она ни сожалела, Флам не вернётся.

Всё, что она могла сделать, — победить Короля Демонов и спасти мир.

Товарищи не могли не заметить состояния Кирилл.

Лайнас, только что отчитавший Жана, подошёл к Марии и выдохнул: «Фух».

«Я ещё далёк от совершенства».

«Что случилось, Лайнас-сан? Не похоже на вас терять уверенность».

«Ну, как бы сказать… атмосфера? Я тоже, честно говоря, говорил Флам гадости, но не думал, что её уход так всё изменит».

«Действительно, Кирилл-сан явно подавлена, Жан-сан рвётся вперёд, Этерна-сан, хоть и выглядит как обычно, похоже, в плохом настроении, а Гадио-сан вообще не сказал ни слова».

Усилия Флам, её попытки быть полезной, незаметно делали атмосферу в партии светлее.

Но даже она сама этого не осознавала, так что винить Лайнаса никто не мог.

«А ты как, Мария-чан?»

«…Я…»

Мария замялась.

Лайнас заглянул ей в лицо и спросил:

«Тяжело?»

«Может быть».

«Неожиданно. Я думал, ты, как и я, почти не общалась с Флам».

«Я часто разговаривала с Кирилл-сан. В начале путешествия она постоянно говорила о Флам».

Когда Кирилл рассказывала о Флам, она всегда была весёлой и счастливой.

Мария, слушая её, невольно улыбалась.

«Понятно… Когда Кирилл-чан падает духом, это сказывается на всей партии».

Хотя ей всего 16, она — ключевая фигура в партии.

Без неё они не справятся не то что с Королём Демонов, но даже с Тремя Генералами.

«Говорить такое перед монахиней церкви Оригина, наверное, неуместно, но…»

«Я не против, Лайнас-сан. Ваша лёгкая бестактность — это нормально».

«И что это значит… Ладно, неважно. Честно, когда я узнал о статусе Флам, подумал, что бог-создатель Оригин, похоже, тоже ошибается».

Услышав его самокритичные слова, Мария гордо улыбнулась.

«Оригин-сама не ошибается».

Её уверенный вид заставил Лайнаса на секунду замереть: «Чёрт, она супермилая».

Блондинка с белоснежной кожей, чистый характер и изящная речь — Мария была идеалом Лайнаса во всём.

«…Похоже, она играла в партии свою роль. Но нам нельзя останавливаться».

Теперь Флам не вернуть.

Это разозлит Жана, да и тащить её, только что освободившуюся, обратно в опасное путешествие было бы неправильно.

Без Флам они должны двигаться дальше.

«Верно, Лайнас-сан. На нас возложена священная миссия уничтожить демонов. Что бы ни случилось, мы обязаны её исполнить», — сказала Мария с твёрдой решимостью.

Но Лайнас почувствовал сомнение.

Действительно ли её движет только миссия спасения мира?

Ему казалось, что в глубине её кристально чистого сердца таится что-то мутное, тёмное.

Если вскрыть это, всё может рухнуть.

Лайнас пока не решался зайти так далеко.

◇◇◇

Приготовление еды, которым занималась Флам, теперь решили делать по очереди.

Первым был Гадио, авантюрист S-ранга, наиболее привыкший к походной жизни.

«За вкус не ручаюсь», — скромно сказал он.

Но блюдо из мяса местных монстров, хоть и грубоватое, оказалось вкусным, в отличие от еды Флам.

Большинство было довольно, но Жан почему-то морщился.

Мясо монстров часто имеет специфический запах.

Хотя травы частично его убирали, для тех, кто чувствителен, он всё равно ощущался.

«Гадио, с этим мясом нельзя что-то сделать? Раньше запах убирали лучше».

«Не требуй от меня слишком многого».

«Флам справлялась, а ты, авантюрист S-ранга, не можешь?»

Жан говорил с насмешкой, но Гадио остался невозмутим.

Этерна, сидевшая рядом, прищурилась от раздражения.

Но Гадио всё же ответил, хоть и не без эмоций:

«Она готовила мясо с вечера, чтобы убрать запах для тех, кому он не нравится».

Это был не сарказм, а факт.

«…Ха, ха-ха, пустая трата времени», — явно смутившись, Жан упрямо засунул в рот большой кусок мяса.

С гримасой он жевал, борясь с распространяющимся запахом.

Гадио фыркнул и вернулся к своей еде.

После этого они не обменялись ни словом, и ужин у костра прошёл в тишине.

Когда Флам была с ними, она, не вынося неловкого молчания, начинала разговоры.

◇◇◇

После ужина, если не было нападений, ночью не двигались, и каждый проводил время по-своему.

Кирилл, Лайнас и Гадио чистили оружие, Мария молилась Оригину, Этерна медитировала.

Жан обычно пил ароматный травяной чай и читал магические книги, но без Флам чай не появлялся сам собой.

Пришлось рыться в вещах, искать принадлежности и заваривать самому.

Гениального волшебника, которого всю жизнь восхваляли, в королевском институте не приучали заваривать чай самостоятельно.

Он не знал, как пользоваться принадлежностями, и, пока возился, Лайнас, не выдержав, подошёл.

«У тебя тоже есть вещи, которые ты не умеешь?»

«Заткнись. Это работа для слуг».

«Высший класс, да? Давай сюда, я заварю».

Для Жана это было крайне унизительно.

Величайший волшебник королевства, и не может сделать то, что делала даже Флам, полагаясь на другого.

Скрестив руки и нервно постукивая ногой, он ждал, пока Лайнас закончит.

«Готово».

Жан взял дымящуюся чашку, сделал глоток…

«…Тьфу!»

И тут же выплюнул.

«Что это? Отвратительно!»

«Ты… я заварил, а ты так?! Я сделал всё нормально!»

«Противное — значит противное. Горькое, запах ужасный, как можно такое сделать?!»

Раздражённый после истории с едой, Жан повысил голос на Лайнаса.

Для Лайнаса, который заварил чай из добрых побуждений, это было вопиюще несправедливо.

Он знал, что Жан высокомерен, и мирился с этим как друг, но это было уже слишком.

«Все вы не можете даже еду и напитки нормально приготовить?!»

Эти слова стали последней каплей.

Лайнас, взорвавшись от гнева, уже собирался схватить Жана, но тут мимо случайно прошла Этерна и своим обычным беззаботным голосом сказала:

«Флам подстраивала заварку и вкус под каждого, вот почему было вкусно».

Бросив это, она ускакала куда-то, напевая.

Теперь настала очередь Жана взбеситься.

«Грр… Флам, Флам, почему все вспоминают эту бесполезную…?!»

Парин!

Он швырнул чашку на землю.

Фарфор разлетелся, жидкость залила ноги Лайнаса.

Но Жан, не извиняясь, бросил всё и ушёл.

«Эй, Жан!»

Лайнас попытался его остановить, но тот, ослеплённый гневом, не слышал.

Пришлось Лайнасу присесть, собрать осколки и сложить их в стороне.

«Эта чашка ведь дорогая. Для Жана, конечно, мелочь, но всё же».

Собрав осколки, он начал сушить мокрые штанины у костра.

Глядя на мерцающее пламя, он погрузился в мрачные мысли.

Лайнасу было всего 24, но, как и Гадио, он был авантюристом S-ранга.

Выросший в мире, где правит сила, он накопил опыта, несравнимого с ровесниками.

И его интуиция била тревогу.

«Плохая атмосфера. Похоже на партию на грани распада».

Самая частая причина распада партий авантюристов — не нападения монстров и не денежные споры.

Это человеческие конфликты.

«Лишь бы до замка Короля Демонов не случилось чего-то фатального…»

Молясь о благополучном путешествии, Лайнас, опираясь на свой богатый опыт, был уверен.

Это невозможно.