Час ходьбы от западных ворот столицы — и перед ними наконец показался лес, их цель.

Флам, чья выносливость была усилена эффектом экипировки, чувствовала себя нормально, но Милкит выглядела уставшей.

«Хочешь отдохнуть перед входом в лес?»

«Если вы беспокоитесь обо мне, можете не обращать внимания».

«Тогда отдыхаем».

Милкит, возможно, хотела сказать, что хозяину не стоит заботиться о здоровье рабыни, но само её «не беспокойтесь» звучало как признание, что она хочет отдохнуть.

Милкит слегка потеребила свисающий край бинта на лице.

Вероятно, это был её способ выразить недовольство.

Флам, конечно, не поняла бы этого, да и если бы поняла, её решение не изменилось бы.

Увидев пень у входа в лес, Флам села на него.

Милкит осталась стоять рядом, держа осанку.

Видя, что она упорно избегает быть на одном уровне с хозяйкой, Флам раздражённо похлопала ладонью по месту рядом с собой.

«Не утруждайтесь».

«Мне сложнее, когда ты стоишь. Прошу, сядь».

На умоляющий тон Флам Милкит не смогла дальше упорствовать.

Она села на край пня, чуть подальше от Флам, с явной неохотой.

Расстояние между ними смущало, но пока Флам решила смириться.

«…Госпожа».

«М?»

Милкит спросила с лёгким замешательством:

«Я вам не противна?»

Её губы под бинтами шевельнулись, и ткань сухо зашуршала.

Флам ответила естественно:

«Противна. Жутко и неприятно».

Нет смысла скрывать.

Бинты местами покрыты тёмно-красными пятнами, а кожа, виднеющаяся в просветах, нездорового цвета.

Даже если это девушка её возраста, такой вид неизбежно вызывает отвращение.

«Тогда почему вы взяли меня с собой?»

«Потому что одной было бы одиноко и страшно».

«Для такой цели я не подхожу — молчаливая и угрюмая. Не лучше ли продать меня и купить другого раба?»

Она была поразительно пессимистична.

Действительно, у Флам не было причин привязываться к Милкит.

Они просто случайно оказались в одной клетке и случайно выжили, вот она и взяла её.

Но почему-то — Флам сама не знала почему — в ней зарождалось чувство долга.

«Ещё… может, лицемерие».

«Причина, по которой вы взяли меня?»

«Да. Я ничего не могла, была бесполезной, никого не спасла. И в итоге меня продали в рабство. Это грязная мысль, но… Взяв несчастную Милкит, дав ей нормальную жизнь и сделав счастливой, я, возможно, найду причину жить. Думаю, такая корысть во мне была. Чуть-чуть».

Это не отговорка, а тонкий, почти неосознанный импульс.

Но, задумавшись, она поняла, что это одна из причин.

Если говорить красиво, она хотела «спасти Милкит из бездны» или удовлетворить геройские амбиции.

Так она могла бы вернуть уверенность, полностью утраченную после изгнания из партии и продажи в рабство.

«Я не понимаю. Вы хотите сделать меня счастливой? Тогда тем более продайте меня. Я не тот раб, который этого достоин».

«Ты уже признала меня хозяйкой, верно? Значит, поздно. Я не собираюсь тебя возвращать».

«Тогда…»

Милкит положила руку на затылок и ловко развязала узел бинтов одной рукой.

Она начала снимать их, обнажая лицо.

«…!»

Её лицо оказалось настолько ужасным, что Флам невольно отшатнулась.

То, что было видно в просветах, распространялось на всё лицо.

От подбородка до лба кожа была пятнисто-красной, местами опухшей, гниющей, шелушащейся, с сочащимся прозрачным гноем.

«Вы всё ещё можете сказать, что “я подхожу”?»

Милкит не хотела, чтобы Флам её бросила.

Но скрывать лицо под бинтами казалось ей нечестным.

Если её выбрали объектом лицемерия, она должна показать всё, иначе это было бы предательством хозяйки со стороны рабыни.

Флам замерла, приложив руку ко рту.

В голове крутились слова: «противно», «больно выглядит», «гротескно», «жалко», «но глаза всё равно красивые».

Все они бесполезны и ничего не значили бы для Милкит.

Но среди хаоса мыслей она заметила одну полезную деталь.

Такое гниение кожи только на лице… Она вспомнила.

Во время путешествия Этерна учила её о лекарственных травах, и Флам слышала об этом.

«Это, случайно, не мустардовый яд?»

«Мус…?»

«Дай потрогаю».

Если это то, о чём подумала Флам, боль уже должна почти пройти.

Чтобы убедиться, что это мустардовый яд, она потянулась к лицу Милкит.

Та быстро вскочила и отстранилась.

«Нельзя, госпожа, заразитесь!»

«Мустардовый яд не заразен. Кто тебе сказал, что он передаётся?»

«Мой прежний хозяин. Он сказал, что это заразно и неизлечимо, и запретил прикасаться к другим».

Рука Флам, тянувшаяся к Милкит, сжалась в кулак.

Ногти впились в ладонь.

Мир полон гнилых людей, больше, чем она думала.

Жертвы — всегда невинные слабые.

Преступники живут беззаботно, а жертвы страдают, мучаются, умирают, и даже их смерть становится поводом для насмешек.

Как можно допускать такую несправедливость? Нет, можно ли это позволять?

«Сплошной обман… Все только и делают, что лгут другим!»

Её гнев пылал так, что, будь здесь виновник, она бы разрубила его Пожирателем Душ пополам. Но тут была только жертва.

Оставалось лишь зализывать раны друг друга.

Резко встав, используя инерцию ног и рук, Флам подбежала к Милкит, стоявшей в стороне, и крепко обняла её.

Какая разница, если не заразно.

Флам прижалась щекой к её щеке, не обращая внимания на возможное сопротивление.

«Нельзя, госпожа! Если заразитесь, вы станете такой же уродливой, как я!»

В обычно бесстрастном голосе Милкит появились нотки эмоций.

Так сильно её пугали угрозы прежнего хозяина: «Не трогай других, заразишь!»

«Плевать!»

Чтобы вырвать Милкит из этих кошмарных воспоминаний, Флам громко и грубо выкрикнула.

«И знай, я не откажусь быть твоей хозяйкой из-за такого! Может, ты показала лицо, чтобы сбежать от меня, но не выйдет. Теперь я ещё решительнее!»

«Я не это имела в виду. Но даже если вы хотите сделать меня счастливой, прежний хозяин сказал, что это лицо не излечить. Я буду обузой для вас».

«Он так говорил? Да, магией исцеления, возможно, не вылечить».

В королевстве лечением ран, болезней и ядов занимаются не врачи, а жрецы и монахини.

Магия исцеления светлого атрибута устраняет любые недуги без лекарств и операций.

Благодаря этому средняя продолжительность жизни в королевстве за последние десятилетия резко выросла.

Но магия исцеления не всесильна.

Есть болезни и яды, которые она не лечит.

Один из них — поражение кожи от мустардового яда.

«Но, Милкит, способ лечения есть. Просто. Если магия не помогает, вылечим лекарством».

«Вот как… Никто другой этого не знал, а вы такая умная, госпожа. Но… разве в королевстве остались аптекари?»

Милкит была права.

После того как церковь перешла к нынешнему папе, унаследовавшему всю власть, она начала вытеснять аптекарей, чтобы монополизировать медицину.

Давление, саботаж, скупка лекарственных трав для перекрытия поставок.

Церковь внушила верующим, что это проявление веры в Оригина, и те, поверив, мешали аптекарям всеми способами, лишая их средств к существованию. Большинство закрыли дело.

Но не все знания и навыки были утрачены.

Церковь не добралась до одинокой волшебницы, жившей в глуши до начала похода против Короля Демонов.

Это была Этерна.

Во время путешествия Флам, чтобы быть полезной партии, училась у неё магии и знаниям о травах.

Времени было мало, и до изготовления лекарств она не дошла, но могла, как сейчас, определять причины симптомов по их виду.

«Я знаю, какие травы нужны для противоядия. Когда доход стабилизируется, начну собирать их. Для создания лекарства понадобится помощь знакомой, но…»

Согласится ли Этерна, одобрившая продажу Флам в рабство, помочь ей?

Флам вспоминала волшебницу, которая, несмотря на свой неспешный нрав, делилась знаниями.

Она старалась быть полезной, как могла.

Казалось, с некоторыми она установила доверительные отношения.

Но была ли она достаточно близка, чтобы знать истинные чувства Этерны? Уверенности не было.

Не хочется верить… Тогда не буду.

Буду оптимисткой, думать только о хорошем.

Ведь мир полон несправедливостей.

Если собрать травы и попросить Этерну, она точно сделает лекарство.

«Но для начала нужно пережить сегодняшний день».

«Да. Если задержимся, стемнеет».

Смущённо отстранившись, они вместе аккуратно перевязали лицо Милкит бинтами, снова взялись за руки и вошли в лес, где, как говорили, обитают вервольфы.

Там, куда едва проникал солнечный свет, было сумрачно, воздух холодный, а мягкая почва цепляла ноги.

Хотя Флам обрела силу, это был её первый заказ как авантюристки.

От напряжения сердце билось быстрее, слабый голос внутри спрашивал: «Точно ли стоит идти дальше?»

Но тепло руки Милкит и чувство долга «я должна её защитить» легко заглушали сомнения, придавая смелости.

◇◇◇

Через десять минут после входа в лес, ещё на довольно мелкой глубине, Флам остановилась.

Спрятавшись за деревом, она притянула Милкит к себе и приложила палец к её губам.

«Вот он, вервольф», — прошептала она.

Впереди, в поле её зрения, был сутулый волкоподобный монстр, передвигающийся на двух ногах в поисках добычи.

«Госпожа, я не могу сражаться. Зачем мне быть здесь?»

Вопрос был логичным, но не обязательно задавать его сейчас.

Сдерживая голос до шёпота, Флам объяснила:

«Я думала оставить тебя в городе, но, сравнив людей и монстров, решила, что люди опаснее».

Оставить рабыню одну в городе — неизвестно, что могло случиться.

Они могли больше никогда не встретиться.

«Но я не могу участвовать в бою».

«Сегодня просто убегай, чтобы не пораниться. Если это F-ранг, ты справишься. А в будущем подумаю, брать тебя или нет».

Всё зависит от того, смогут ли они заработать денег и снять жильё.

Флам активировала «Скан», чтобы проверить характеристики вервольфа.

---

Вервольф

Атрибут: Земля

Сила: 159

Магия: 22

Выносливость: 79

Ловкость: 207

Восприятие: 54

---

Увидев цифры, она раздражённо выпалила:

«Просто нет спасения… Ну вот, этот Дейн оказался таким же подонком».

«Что случилось?»

«У этого монстра сумма характеристик — 521. Обычно монстры с суммой выше 500 считаются D-ранга».

«Разве это не F-ранг?»

Их полностью обманул Дейн.

Новичок, столкнувшись с монстром D-ранга, почти наверняка погибнет.

Даже с планом шансы на победу малы.

Они, пусть и косвенно, пытались убить их.

«Но жаль, я не так слаба».

Увеличение характеристик от двуручного меча Флам составляло 995.

Это уровень верхнего диапазона D-ранга.

Плюс способность к исцелению — такого монстра она должна одолеть без проблем.

Флам мысленно вызвала меч, и из подпространства появилась рукоять.

Она схватила её и вытащила огромный клинок в реальный мир.

Подготовка завершена. Осталось сократить дистанцию и нанести мощный удар.

Она скорректировала положение ног, напрягла правую для рывка, но…

«Госпожа, посмотрите туда», — голос Милкит прервал её.

Флам взглянула в указанном направлении и увидела ещё одного вервольфа.

Потом ещё одного. И ещё. Всего четыре монстра собрались в одном месте.

Вервольфы считаются особенно проблемными среди монстров D-ранга из-за их привычки действовать группой.

«Если видишь одного, считай, что рядом прячутся ещё трое».

Это поговорка, передаваемая среди опытных авантюристов.

Флам, новичок, путешествовавший только с Героем, не могла этого знать.

Пусть её характеристики выше, сражаться с четырьмя одновременно сложно.

Нельзя ли их разделить?

С суровым выражением она смотрела на стаю, но один из вервольфов вдруг начал подозрительно мотать головой, озираясь.

То ли он учуял запах, недоступный людям, то ли услышал звук.

Остальные три, словно заразившись, тоже начали настороженно оглядываться.

Флам и Милкит полностью спрятались за деревом, ожидая, пока вервольфы успокоятся.

Но не успели — Гооо! — внезапный порыв ветра закружил опавшие листья.

«Что?!»

Флам невольно зажмурилась.

Прикрывая лицо рукой, она попыталась взглянуть на вервольфов.

Там было тело зверочеловека, разорванное пополам, и огромный лев, держащий во рту верхнюю половину.

Но у льва были крылья.

Вервольфы пытались атаковать, но одним взмахом лапы лев отшвыривал их, впечатывая в деревья.

Обмякшие тела он пожирал одного за другим.

«Скан!»

Столкнувшись с невиданным монстром, Флам тут же проверила его характеристики.

---

Анзу

Атрибут: Ветер

Сила: 542

Магия: 408

Выносливость: 301

Ловкость: 422

Восприятие: 214

---

Сумма характеристик: 1887.

Почти вдвое больше, чем у Флам.

«Монстр C-ранга…?!»

«Н-не может быть…»

Флам считала сложной даже группу D-ранга, а с C-рангом у неё не было шансов.

Нужно бежать, пока их не заметили.

Но чуткие чувства Анзу уже засекли их.

Изо рта капали кровь и внутренности, чёрные глаза уставились на девушек.

«Гуо…»

Тихий рык.

Крылья затрепетали, вокруг них закрутилась какая-то сила.

Флам показалось, что это подготовка к атаке.

«Милкит!»

Её тело среагировало инстинктивно.

Хотя бы её спасти — Флам с силой толкнула хрупкое тело.

«Кя!»

Милкит вскрикнула, упав и покатившись по земле, глядя на хозяйку.

Гоооо!

В тот же миг Анзу выпустил ветряную магию.

Ветер, превратившийся в множество острых лезвий, вырвался из крыльев, разрезав тело Флам вместе с окружающими деревьями.

Кровь брызнула, её конечности взлетели в воздух.