«Мало… совсем мало…!»

Мужчина с синей кожей, парящий в небе, с торчащими красными волосами и оскаленными зубами, стенал.

«Жара не хватает… Что с вами, ребята? Я выкладываюсь на полную, а вы всё время такие холодные, ааааааа!»

Его рёв резал барабанные перепонки Кирила.

Словно в ответ на расширение его воли, от него волной распространился жар—

«Прометеус — Иллегал Формула!»

Он вскинул руки к небу, и земля раскололась. На площади в километр из-под земли вырвались столбы красного пламени высотой в десятки метров.

Территория демонов, окутанная ночной тьмой, мгновенно озарилась, словно ад.

Иллегал Формула — запретное заклинание, созданное демонами. Оно многократно усиливает мощь магии за счёт чрезмерного расхода маны.

Обычно заклинание Прометеус создаёт море огня на площади сто метров.

Но с помощью Иллегал Формулы его масштаб увеличился.

Цена — трудности с контролем магии, но в этой местности остался лишь он — Цайон Фосфорного Пламени.

Город и так был разрушен героями, так что беспокоиться о последствиях не приходилось.

«Этерна, твоя магия должна погасить пламя!»

Мудрец Джин, вместе с святой Марией державший широкий щит, защищающий партию, раздражённо приказал.

«Без тебя знаю».

Этерна уже действовала, не дожидаясь слов Джина.

Сосредоточившись, она активировала масштабную водную магию.

«Метеорит Воды».

Одно слово заклинания — и над головой Цайона возник огромный водяной шар.

Притянутый гравитацией, он рухнул, намереваясь раздавить его своей массой.

Похоже, Этерна планировала одновременно атаковать и потушить огонь.

«Тёпленько!»

Но Цайон, окружённый пламенем, сам бросился в шар и пробил его насквозь.

Переместившись снизу вверх, он пнул шар, как мяч, в сторону Этерны, создавшей заклинание.

«Это невозможно!»

«Полный абсурд».

«Неожиданно».

Джин, Мария и Этерна были ошеломлены этим немыслимым контрвыпадом.

Сможет ли их щит выдержать?

В этот момент воин Гадио, ведомый какой-то мыслью, рванул вперёд, бросившись навстречу водяному шару.

Каждый его шаг оставлял вмятины в земле, создавая небольшие кратеры.

Не только из-за его силы ног, но и из-за веса чёрной брони и двуручного меча длиной свыше двух метров.

Невероятная мускульная сила позволяла ему двигаться с высокой скоростью даже в такой экипировке.

И это не всё — Гадио использовал магию.

«Земляная Могила».

Тихо произнеся заклинание, он направил ману в землю под ногами.

Из-под земли поднялись каменные столбы.

С каждым шагом появлялся новый выступ, образуя подобие лестницы.

Гадио взбегал по ней, набирая высоту, приближаясь к падающему шару — и к Цайону за ним.

Цель ещё была вне досягаемости его двуручного меча, поднятого над головой.

Но Гадио начал преобразование «Праны».

Энергию тела он превращал в невидимую силу, отличную от маны, — «дух».

За счёт огромного расхода выносливости он готовил смертельный удар.

Эта техника, изначально использовавшаяся рыцарями королевства, называлась Рыцарским Искусством Кавалерии.

«Хн!»

Гадио, наполнив руки Праной, обрушил меч.

Скорость клинка искажала окружающее пространство, и раздался пронзительный кииин, раздирающий барабанные перепонки.

Рыцарское Искусство Кавалерии: Удар Духа — Прана Шейкер.

Высвобожденная ударная волна с гопа! разрезала водяной метеорит пополам.

Не теряя мощи, волна устремилась к Цайону.

«Тч, теперь ты?!»

Он выставил руку, создав перед собой чёрный дым.

Это была не магия огня, а магия тьмы.

Атрибут Цайона, как указывало его прозвище «Фосфорное Пламя», включал два редких элемента: огонь и тьму.

Дым сделал волну видимой, и Цайон поймал её голыми руками.

Бачи-бачи-бачи!

Искры и звук, похожий на электрический разряд, исходили не от его ладоней.

Тонкая огненная плёнка защищала кожу от прямого контакта.

«Ещё… всё ещё не жарко! Твой жар мне не нужен, аааа!»

Сжав волну, словно гнущийся металлический прут, он с грубым криком «Ора!» швырнул её в небо.

Но Гадио всё ещё был в игре.

Сильно оттолкнувшись от последнего каменного выступа, чёрная броня взмыла в воздух.

Цайон встретил его меч кулаком, окружённым пламенем.

Гагин!

Столкновение кулака и клинка породило ударную волну, сотрясшую воздух.

«Гх… ннн…!»

«Пора заканчивать с разогревом!»

Цайон превосходил Гадио не только в магии, но и в физической силе.

Го! — Зууум.

Рыцарь в броне был отброшен и, подобно метеору, врезался в землю.

Одновременно распавшаяся вода хлынула вниз, гася пламя на поверхности.

Поднялся пар, заполнивший всё вокруг.

«Эй, Герой, хватит ползать по земле и пялиться! Иди сюда! Только ты можешь разогреть нас, трёх Демонических Генералов!»

Цайон не ошибался.

С силой Героя они никогда не оказывались в проигрыше против трёх Генералов.

Но Кирил, всё ещё переживающий расставание с Флам, не мог должным образом использовать ману из-за душевного смятения.

«— Попался».

В это время, далеко за пределами горящей земли, созданной Прометеусом Цайона.

С расстояния, недоступного человеческому зрению, была выпущена стрела.

Лучник Лайнус, дожидавшийся момента, выпустил свой лучший выстрел, пока Цайон был отвлечён Кирилом.

Несмотря на огромное расстояние, стрела не теряла скорости и летела точно в цель — прямо в лоб.

Из-за пара Цайон не заметил её до последнего момента.

Хьюон!

Стрела рассекла воздух, вынырнув из белой завесы, и в долю секунды, когда она должна была пронзить мозг, — он, скорее инстинктом, чем сознанием, схватил её и раздавил.

«Хитрые твари… не то… не так, не так, НЕ ТАК!»

В ярости стрела сгорела в жаре его магии, обратившись в пепел.

Для Цайона, ценящего жар превыше всего, снайперская атака была оскорблением.

Взрыв гнева заставил его поднять руки, вложив в заклинание максимум маны за весь бой.

Огненный шар, созданный в воздухе, был несравним по размеру с Метеоритом Воды Этерны.

«Раз ты не хочешь гореть, я заставлю! Огненный Метеорит—»

Но это было заклинание того же типа и уровня.

Разница в размере и мощи могла быть вызвана только одним.

«—Иллегал Формула!»

Запретное заклинание.

Цайон собирался убить Кирила и остальных, вложив всё в этот удар.

Пар постепенно рассеивался, и люди на земле смотрели на огненный шар, подобный солнцу.

«Такое… не остановить!»

«Мы пропали».

«Этерна, как ты можешь быть так спокойна?! Если бы ты владела более мощной водной магией, этого бы не случилось!»

«Моя вина?»

«Да, ты—»

«Не время для ссор!»

Мария, видя, что Джин готов наброситься на Этерну, редким громким голосом одёрнула его.

«Соберитесь как можно ближе! Гадио, быстрее сюда! Попробуем сузить зону и усилить плотность щитов, чтобы выдержать».

«Но этого не хватит! Единственный способ — если Кирил использует “Храбрость” и создаст щит!»

«Он не может, вот мы и думаем, как справиться».

«Чёрт… почему, почему Кирил не может использовать “Храбрость” — величайшее оружие Героя?! Эй, Кирил, нельзя ли что-то сделать? Это не время говорить о чувствах, ты Герой, сделай что-нибудь!»

«…»

Кирил лишь отводил взгляд и стискивал зубы.

Возразить нечего.

Сейчас он явно проявлял слабость, недопустимую для Героя.

Но и она — всего лишь юная, ранимая девушка.

Её боль и чувство вины не исчезнут так легко.

«Из-за какой-то бесполезной мусорки вроде Флам ты теряешь голову?! Ты избранный, тебе не нужно думать о ничтожных рабах, думай только о защите великих избранных!»

«Я… я…»

«Будь Героем, не иди по ложному пути, отбрось глупые сантименты!»

«Джин, хватит! Это не время!»

«Чёрт, почему… почему вы не понимаете, что я прав, абсолютно прав?!»

Джин, искренне верящий в свою правоту, не замечал, как ранит Кирила.

В итоге, без возрождения Кирила, Джин, Этерна и Мария сформировали строй и начали создавать щиты.

В небе Огненный Метеорит, подпитываемый маной, продолжал расти.

«Жаль, я думал, будет жарче…»

Мощности хватило бы, чтобы сжечь героев дотла.

Оставалось лишь опустить руки и сбросить огненный шар.

«Что за “будет жарче”, боевой маньяк?!»

В этот момент кто-то ударил Цайона по затылку.

«А?!»

Нахмурившись, он обернулся и увидел женщину с синей кожей в откровенном костюме, парящую рядом.

Она откинула волосы, ещё более тёмно-синие, чем её кожа, и гневно посмотрела на коллегу, нарушающего приказ.

«Что, Неигас? Не мешай».

«Не мешаю! Ты же убьёшь героев! Забыл, что говорил Повелитель Демонов?»

«…А что он говорил?»

«Не убивать людей! Столько раз повторял, а ты вообще не помнишь?!»

«А, точно, было такое. Совсем забыл».

Лишь после слов Неигас, одной из трёх Демонических Генералов, он вспомнил приказ и без сожалений отменил заклинание.

Герои, смотрящие снизу, дрожали от ужаса, видя сразу двух Генералов.

«Значит, так. Эй, Герой, на сегодня всё, но в следующий раз будь готов к настоящей схватке».

Цайон, потеряв боевой пыл, помахал рукой и улетел.

Кирил и остальные, не понимая ситуации, не могли понять, почему враг отступил, имея шанс добить.

«Хотела бы убедить их прекратить вторжение, но это не так просто».

Неигас, подумав о мирном решении, взглянула на Марию, чьё лицо пылало гневом, и тут же отказалась от идеи.

«Пока, увидимся. Герои, разрушающие мир».

Подмигнув, она полетела за Цайоном.

Оставшиеся герои лишь ошеломлённо смотрели в небо.

Кроме одной святой, чей взгляд, полный ненависти, провожал удаляющиеся фигуры.

◇◇◇

После боя Лайнус присоединился к группе для оценки ущерба.

К счастью, благодаря магии Марии никто не получил неизлечимых ран, но потеря припасов была серьёзной.

Продолжать путешествие в таких условиях было бы сложно.

«Нельзя использовать здесь камень телепортации… Чёрт, зря потратили время».

С помощью «Возврата» Кирила они могли свободно перемещаться между королевским замком и землями демонов.

Но для возвращения на земли демонов требовалось установить редкий «камень телепортации».

Это ценный предмет, и его нельзя тратить впустую.

Если прогресс шёл быстрее плана, установка оправдана, но при отставании лучше обходиться без «Возврата».

«Раньше мы держались в графике, хоть и на грани. Почему задержка?! Мы же избавились от лишнего!»

«Джин, успокойся».

Мария, лечившая Гадио, как и в бою, одёрнула Джина, но он не слушал.

«Успокоиться?! Эй, Кирил, почему так вышло?! Почему, а?!»

«…Прости».

«Извинениями делу не поможешь!»

«Джин, хватит!»

Лайнус положил руку на плечо Джина, но тот сбросил её.

«Чёрт, чёрт, чёрт! Почему никто не понимает, что я прав?! Все идиоты, я разочарован!»

Не глядя ни на кого, он пошёл куда-то по выжженной пустоши.

«Чёрт возьми, с ним тоже не просто».

Лайнус, зная о чувствах Джина к Кирилу, был в сложном положении.

В сущности, Джин ревновал к Флам.

Он верил, что, убрав её, завоюет сердце Кирила.

Но ситуация только ухудшилась.

А Флам, объект его гнева, здесь не было.

Не находя выхода эмоциям, он страдал по-своему.

Но даже Лайнус, его друг, не мог это оправдать.

«Готово, должно быть в порядке».

«Спасибо, выручил».

«Это мой долг».

Закончив лечение, Мария помогла Гадио подняться. Он проверил тело, вращая плечами.

Боли остались, но для прямого удара кулака Цайона состояние было неплохим.

Этерна наблюдала за лечением издалека, но, как только Гадио встал, пошла в другую сторону, не в ту, куда ушёл Джин.

Её прихотливый нрав никого не удивлял, и никто не обратил внимания, кроме Гадио, с которым она часто говорила. Ему показалось, что она зовёт его.

«Я отойду».

Сказав это, он последовал за Этерной.

Между оставшимися Кирилом, Лайнусом и Марией повисло неловкое молчание.

Кирил лучше всех понимала причину этой неловкости.

«Не бери в голову. У всех бывают плохие дни, даже у героев».

Лайнус попытался разрядить обстановку, подбадривая Кирила.

«Верно. До замка Демона ещё далеко, будем наверстывать постепенно».

«Угу…»

Их явная забота лишь сильнее угнетала Кирила.

Опустив взгляд, она заставила Лайнуса и Марию переглянуться в замешательстве.

Сейчас любые слова, вероятно, бесполезны. Оставить её в покое — возможно, лучший выход.

«И всё же, почему они не добили нас? Кажется, говорили что-то про “не убивать людей” и “приказ”».

Лайнус, находившийся далеко, разобрал их разговор по движению губ.

Как только речь зашла о демонах, Мария раздражённо защёлкала ногтями большого и указательного пальцев.

«…Странно, правда? Столько людей убили, а теперь это».

«Точно. Лицемерно, будто поздно спохватились. Наверняка замышляют что-то гнусное».

«Безусловно. Демонам лучше исчезнуть совсем».

Её тон был полон ненависти.

Лайнус начал подозревать, что её ненависть к демонам необычайно велика.

В прошлый раз, вернувшись в столицу, он, несмотря на чувство вины, поддался любопытству и調べл Марию.

Мария Афенженс, 18 лет.

Мастер светлой магии, с высоким магическим талантом, ныне почитаемая в церкви Оригина как «святая».

Но она не всегда была верующей Оригина.

Ранее она жила в деревне на окраине, где процветала этническая религия, и сама поклонялась местному богу.

Следы татуировки той веры до сих пор частично остались на её спине.

Десять лет назад, когда ей было восемь, её деревня была уничтожена демонами.

Потеряв семью и друзей, она была взята под опеку церковью и приняла веру Оригина.

Обладая светлым атрибутом, она стала монахиней.

По воле Оригина её выбрали в команду для похода против Короля Демонов — такова её история.

У неё есть все причины ненавидеть демонов.

Но Лайнус чувствовал, что в ней скрывается нечто большее.

«Лайнус, что-то не так?»

Мария, заметив его взгляд, с любопытством наклонила голову.

Она была очаровательна.

Трудно представить, что в ней есть тьма.

Но если тьма есть, он хотел бы поддержать её, принять всё и узнать её тайны—

«…Нет, ничего».

—Но он ещё не готов сказать ей это.

Немного разочарованный своей нерешительностью, Лайнус возобновил разговор, пытаясь утешить Кирила.

Но её улыбка не вернулась.

Пока она не встретит Флам и не извинится, её душа, вероятно, не найдёт покоя.

◇◇◇

Этерна остановилась через пять минут ходьбы.

Обернувшись, она увидела, что Гадио, следовавший за ней, тоже замер.

«Зачем пошёл за мной?»

Она спросила, ткнув пальцем в парящий рядом шар — похоже, устройство для усиления маны.

«Ты же позвала».

«Разве? Ну, может быть. Раз уж так, спрошу: что думаешь о нашей партии?»

«Что именно?»

«Уютно? Не скучно?»

Гадио давно подозревал, что Этерне плевать на поход против Короля Демонов.

Живя в глуши, она вела скромную жизнь, несмотря на силу уровня S-ранга.

Её возраст и мотивы неизвестны — скорее, она просто не лезет в то, что её не интересует.

«Я думала, поход за Королём Демонов, такое героическое событие, будет захватывающим».

«И?»

«Но после ухода Флам я поняла. Кажется, мне была интересна она. Потому что теперь путешествие совсем не весёлое. Еда невкусная, все ссорятся».

«Не поспоришь».

Гадио тоже замечал напряжённую атмосферу в партии.

Главный виновник — Джин, но есть и другие проблемы: душевная рана Кирила, скрытые мотивы Марии. Слишком много скрытых угроз.

Флам нет.

И одного её отсутствия хватило, чтобы партия развалилась.

Даже Гадио, знавший о её стараниях, не ожидал, что она играла такую роль.

«Так что я ухожу».

Этерна заявила безапелляционно.

«Что?»

«Если Флам смогла уйти, то и я могу. Даже если скажут “нельзя”, я всё равно исчезну».

Это была ошибка Джина.

Все члены похода считали участие долгом и не думали о выходе.

Но изгнание Флам дало повод для ухода.

«По словам Джина, я бесполезна, и если останусь, буду обузой».

«Затаила обиду?»

«Естественно. У него мана всего 8800, а у меня 10000, я сильнее! Нет мага, который бы не разозлился, когда его так унижает кто-то с меньшей маной».

«Тогда я не стану тебя останавливать».

«О, неожиданно. Думала, ты начнёшь говорить о дисциплине».

«Здесь нет такой дисциплины».

«Не будешь скучать?»

«По своей ученице Флам — может быть. Но по тебе — нет».

«Понятно, как и я».

Этерна хихикнула, и Гадио слегка улыбнулся в ответ.

◇◇◇

Собравшись, партия вернулась в столицу с помощью «Возврата» Кирила.

Там Этерна объявила о своём уходе.

Джин, конечно, был в ярости, Кирил растерялся, но её решение осталось неизменным.

С лёгкой улыбкой сказав «Пока» и помахав рукой, она вышла из комнаты телепортации и никогда не вернулась в партию.