Флам и Милкит, как и договаривались вчера, отправились за покупками в Центральный район.

Флам, уже сменившая свои лохмотья, была одета в простую рубашку и шорты — удобный наряд для активного дня.

А вот Милкит…

«…Ты уверена, что это подходит?»

«Я, скорее, хочу спросить: можно ли мне принимать такие дорогие вещи?»

«Благодаря Анзу у нас есть деньги, так что не проблема… Но почему именно это?»

Милкит примеряла чёрное платье горничной.

Юбка и грудь были украшены оборками, что придавало наряду сходство с платьем.

На практике в таком работать горничной было бы неудобно, так что, вероятно, это одежда для людей с особыми вкусами.

Несмотря на контраст с бинтами на лице, готический стиль платья, по мнению Флам, создавал своеобразный шарм.

«Это одежда, которую я чаще всего видела, и мне всегда хотелось её надеть», — сказала Милкит, теребя юбку и украдкой поглядывая на своё отражение в зеркале примерочной.

Но это было не чёткое желание, а скорее смутная, поверхностная мечта.

Когда Флам спросила: «Какую одежду ты хочешь?», это был единственный ответ, который Милкит смогла выдавить.

«Ну, выглядит мило… Пожалуй, сойдёт».

«Я тоже так думаю, дизайн очаровательный».

«Нет-нет, не только платье, ты в нём выглядишь мило. Эй, продавец!»

Флам, небрежно бросившая комплимент, заставила Милкит замереть от смущения.

Сама же, не замечая её реакции, энергично махала рукой, подзывая женщину-продавца с учтивыми манерами, стоявшую неподалёку.

Та, подбежав, на миг скривилась, увидев клеймо рабыни на щеке Флам, но быстро вернула нейтральное выражение.

Не потому, что она была особенно терпима, — просто этот разговор уже состоялся при входе в магазин.

Тогда Милкит была в лохмотьях, и реакция была ещё более явной.

Впрочем, в гильдии к ним относились ещё хуже, так что Флам уже начала привыкать.

Рабство — это такая участь. С несмываемым клеймом приходится смириться и жить дальше.

Флам расплатилась у кассы, и они с Милкит вышли из магазина.

Девушка-рабыня в небрежной одежде с окровавленным наручем, привязанным к поясу, и девушка в платье горничной с забинтованным лицом.

Странная, почти пугающая пара.

Они и раньше выделялись, но новая одежда сделала это ещё заметнее.

Однако главная улица Центрального района была переполнена покупателями и туристами.

Никаких праздников или фестивалей — просто обычный день.

В такой толпе даже самая необычная пара быстро терялась из виду, не привлекая особого внимания.

Это было удобно, но расслабляться нельзя — людской поток мог легко разлучить их. Чтобы не потеряться, Флам крепко держала Милкит за руку.

Список покупок был длинным.

Двум девушкам, у которых не было ничего, предстояло начать жизнь с нуля, и даже с полными руками сумок за один поход всё необходимое купить было невозможно.

Сегодня они сосредоточились на самом срочном.

Одежда была приоритетом, затем — обувь, зубные щётки, банные принадлежности.

Для приключений нужен рюкзак, а ещё надо купить еду на вечер.

Это был минимум, и всё равно список внушительный.

Денег хватало, но времени было в обрез.

Они торопливо заходили в магазины, осматривали товары, выбирали и покупали — и так несколько раз.

День выдался суетливым, но для Милкит, никогда не делавшей покупки для себя, это был ценный опыт.

«Спасибо за покупку!»

Продавец, на удивление любезный даже с рабынями, проводил их до выхода. Девушки, разделив увеличившуюся ношу, продолжали держать друг друга за руки и шли по главной улице.

«Знаешь, шопинг начинает приносить удовольствие».

«Понимаю. Столько новых вещей, глаза разбегаются».

«Ха-ха, когда ты с восторгом притащила дорогущие столовые приборы, которые могли бы разорить нас, я чуть не запаниковала».

«П-простите, я не думала, что эти цифры — цена…»

Милкит смущённо опустила взгляд.

Флам внезапно остановилась, глядя на вывеску магазина на улице.

«Госпожа?»

«Можно сделать крюк?»

«Конечно. Вы решаете, куда идти».

Флам заметила крупнейшую книжную лавку столицы.

У входа на самом видном месте красовалась витрина с книгами учения Оригина.

В истории королевства книги долгое время были роскошью, недоступной простолюдинам, и больше всего их хранилось в церквях.

Церкви активно обучали детей, и для этого, а также для распространения учений среди верующих, развивалась печатная технология.

Поэтому многие типографии и книжные магазины до сих пор связаны с церковью.

На вывеске магазина был изображён логотип, вдохновлённый символом бога-создателя Оригина.

Впрочем, книга Оригина стояла на виду не только из-за церковных связей, но и потому, что это был бестселлер.

Флам и Милкит не принадлежали ни к одной религии.

Равнодушно миновав витрину, они направились к стеллажам в глубине магазина, ориентируясь по схеме на столбе.

«Госпожа, вы читаете книги?»

«Неа, это не для меня».

Флам вытащила книгу с заинтересовавшей её обложкой, внимательно изучая её.

Её взгляд был неожиданно серьёзным.

Милкит, недоумевая, зачем это нужно, если не для себя, наклонила голову.

«Тогда для кого?»

«Я же говорила, что, как только устроимся, научу тебя читать и писать. Деньги появились раньше, чем я думала, так что готовлюсь заранее».

«Это было всерьёз?»

«Думала, я просто тебя подбадриваю?»

«Не ожидала, что ради такой никчёмной рабыни, как я, вы будете так стараться».

Флам уже привыкла к самоуничижению Милкит.

Её миссия — не цепляться к словам и не придираться, а вселять в неё уверенность, чтобы такие фразы исчезли сами собой.

«Госпожа, вы хотите, чтобы я стала самостоятельной?»

«Так далеко я не загадываю, это слишком оптимистично».

«Но если благодаря вашим знаниям и опыту я смогу жить одна—»

Её голос звучал тревожно.

Понимая её чувства, Флам усмехнулась над собой.

«Не волнуйся, я сама пока не уверена, что справлюсь в одиночку».

«…Вы так говорили».

«Не веришь?»

«Я не знаю, что такое вера. Но я хочу быть с вами как можно дольше».

От этих слов Флам невольно расплылась в улыбке.

«Хе-хе, разве это не вера? Ты хочешь быть с человеком, потому что веришь в него».

«Это… вера?»

Милкит приложила руку к груди, словно пытаясь нащупать и понять это чувство.

Разговоры с Флам иногда заставляли её сердце сжиматься.

Узнав, что это тёплое, сдавливающее ощущение называется «вера», она не избавилась от страха предательства или потери.

Но её душе стало немного легче.

Флам продолжила выбирать книги, подбирая детские учебники, подходящие для обучения Милкит, и купила их.

Книги — недешёвое удовольствие.

Атмосфера в магазине была торжественной, а клиенты — хорошо одетыми людьми.

Услышав цену, Милкит растерянно воскликнула «Э?», но Флам быстро оплатила покупку, не давая ей возразить.

◇◇◇

Купив письменные принадлежности и ужин, девушки оказались с полными руками сумок.

Держаться за руки стало невозможно.

К счастью, в Западном районе толпа была меньше, чем в Центральном, и потеряться было не так страшно.

«Я заставила вас потратить столько денег… ради меня», — мрачно сказала Милкит по дороге домой.

Она чувствовала вину за то, что на неё потратили больше, чем на хозяйку.

«Тогда думай так: твоё счастье — моё счастье».

«Я не понимаю».

«Когда я вижу, что кто-то счастлив благодаря мне, я тоже становлюсь счастливой. Вот так».

«…Всё равно не понимаю».

Милкит, никогда не знавшая бескорыстной доброты, была сбита с толку.

Её прежние хозяева иногда бывали к ней добры.

Но чаще всего это был «подводный камень».

Радость и воодушевление заканчивались падением.

Это было хуже простого насилия или оскорблений — худшая пытка для рабов, купленных для унижений.

Многие рабы кончали с собой: вонзали нож в горло, душили себя полотенцем или бились головой о стену в безумии, — а хозяева хохотали.

Они говорили, что рабы ярче всего сияют в момент жалкой смерти.

Милкит, не раз испытав это, научилась подавлять эмоции, чтобы не радоваться.

Это был механизм самозащиты.

Но Флам, скорее всего, не предаст.

Милкит начала это понимать, и именно поэтому растерялась.

Её мозг не знал, как реагировать на чувства и вещи, данные не ради обмана, а ради её счастья.

«Ничего, привыкнешь понемногу, и тогда поймёшь».

«Вы будете ждать, пока я привыкну?»

«Конечно, это же очевидно».

Её искренняя улыбка снова сжала сердце Милкит.

Но она ещё не осознавала, что её желание «не заставлять ждать» и есть ключ к ответу.

Это понимание придёт позже.

«Стой, стой, это важная вещь!»

Раздался отчаянный крик мужчины средних лет.

В тот же момент мимо Флам и Милкит промчались двое мужчин, едва не задев их.

«Ого! Что стряслось?»

Флам узнала их спины.

Это были авантюристы из шайки Дейна, напивавшиеся в таверне гильдии.

«Госпожа, сумка у них — не слишком ли роскошная?»

«Точно, не для бандитов из Западного района. Пойду-ка я за ними. Милкит, присмотри за вещами».

«Да, поняла!»

Флам сбросила сумки на землю, пригнулась и, оттолкнувшись, бросилась в погоню.

На бегу она надела наруч, висевший на поясе.

Он не увеличивал ловкость, но лишняя сила не помешает.

Судя по скорости, мужчины были авантюристами D-ранга.

От Флам, усиленной Пожирателем Душ, им не уйти.

«Чёрт, это та рабыня!»

Один обернулся и крикнул.

Видимо, поняв, что не сбежать, они разделились и побежали в разные стороны.

— Придётся пожертвовать одним.

Флам погналась за тем, у кого была сумка.

Через несколько секунд она обогнала его, зашла вперёд и подняла кулаки.

Мужчина вытащил кинжал, но вместо атаки крикнул: «Огненный Шар!»

Флам уклонилась, наклонив тело.

Мужчина тут же подскочил и нанёс колющий удар кинжалом.

Его движения казались Флам на удивление медленными.

Восхитившись эффектом зачарования, она схватила его запястье, сжав с силой.

Гори! — глухой хруст передался через наруч.

«Аааааа!»

Мужчина закричал, выронил кинжал и рухнул.

Его запястье выгнулось под неестественным углом.

Эффект усиления силы оказался сильнее, чем ожидала Флам.

«Ах… больно… помоги…!»

«Жалости не заслуживаешь».

Флам забрала сумку и собралась вернуться к владельцу.

Но тут из стороны, куда сбежал второй мужчина, раздался звук, похожий на сдавленный вопль животного: «Гуэ!»

«…Кто-то его поймал?»

Она остановилась, вглядываясь в ту сторону, и увидела, как оттуда приближается девочка лет десяти, таща за шиворот второго мужчину.

Растрепанные золотистые волосы, белая мантия и большой булав, висящий за спиной.

Из-за её маленького роста и округлого телосложения она казалась почти игрушечной.

Но крик мужчины явно был вызван ударом этой булавы.

Сила, безусловно, настоящая.

«Монахиня Оригина…»

В столице только они носят такие наряды.

Мария, спутница Флам, носила похожий костюм и, припомнилось, неплохо справлялась в ближнем бою.

Монахини Оригина ассоциируются с добрыми целительницами, но, возможно, их также учат боевым искусствам для истребления монстров.

«Хм? Это вы разобрались с тем парнем? Спасибо большое!»

Девочка с раскосыми глазами и слегка деревенским, расслабленным лицом поблагодарила странным говором, энергично поклонившись, отчего её волосы растрепались ещё сильнее, и тут же вернулась в прежнюю позу.

«Хе-хе», — она невинно улыбнулась, показав зубы.