Флам застыла с открытым ртом.

Милкит беспокойно переводила взгляд с подозрительной обитательницы комнаты на госпожу и обратно.

Этэрна же, встав, подошла к Флам и, коснувшись её щеки, приблизила лицо вплотную.

«Это что?»

Она смотрела на клеймо рабыни на щеке Флам.

В её воспоминаниях у Флам такого не было.

«Странно, что Флам, которая должна была вернуться домой, здесь. Но это ещё страннее. Что это?»

В её голосе чувствовалась лёгкая злость.

Не на Флам, но её острый, леденящий взгляд заставил желудок Флам сжаться.

Она хотела спросить: «Почему Этэрна-сан здесь?» — но ситуация не располагала.

«Кто это сделал? Как ты до такого дошла?»

«Разве… Этэрна-сан, да и все остальные, не знают?»

«Что?»

«Что я была настолько бесполезной, что Джин продал меня… в рабство».

Этэрна замолчала, затем, опустив плечи, тяжело вздохнула.

«Этот напыщенный, коротышка, слабак, девственник-маг…!»

Из её уст полились непривычные ругательства.

Неясно, правда ли он девственник, но Флам поняла, о ком речь.

«Вы не знали?»

«Как я могла знать? Если бы знала, все бы остановили его».

Её твёрдые слова развеяли тёмный туман, что тлел в груди Флам.

Её сердце стало легче — «спасение» — вот что она сейчас ощущала.

«Гадио жалел, а Кирилл так расстроилась, что не могла сосредоточиться на битвах».

«Гадио-сан… и даже Кирилл-чан…»

Гадио, который всегда заботился о ней, — понятно, но даже Кирилл, которую, как думала Флам, она раздражала.

Это не отменяло того, что она была бесполезной.

Но… не все её места в мире исчезли.

Это не вызвало бурных эмоций — ни грусти, ни радости.

Но незаметно для неё самой слеза скатилась по щеке.

Коснувшись её и осознав, что плачет, Флам улыбнулась.

«Прости, Флам. Когда Джин сказал, что ты вернулась домой, надо было усомниться. Жизнь рабыни, должно быть, была тяжёлой».

Этэрна, обычно эгоистично-беззаботная, выглядела мрачно и виновато.

Флам, чтобы её подбодрить, взяла Милкит за руку, поставила рядом и сказала:

«Зато я встретила Милкит, так что не всё было плохо».

Милкит внутренне вздохнула с облегчением.

Их связь родилась из того, что у обеих не было своего места.

Она боялась, что, если у Флам появится место в отряде героев, для неё не останется пространства.

Но теперь она поняла: «Вот какая она, моя госпожа».

Уверенность в том, что Флам никогда её не бросит, начала зарождаться в Милкит.

«Это что, мустардовый яд на её лице?»

«Как и ожидалось от Этэрны-сан, даже через повязки определили».

«Это довольно очевидный яд. Но какой дурной вкус — использовать яд, который лечится только лекарством, на девочке».

«Кстати об этом! У меня есть просьба к вам, Этэрна-сан. Я сейчас принесу кое-что с первого этажа!»

Флам поспешно спустилась вниз за вещами.

Она скоро вернётся, но пока Этэрна и Милкит остались наедине.

«Флам — хорошая девочка, правда?»

«…Э? А, да, очень замечательная госпожа».

«Хочу прямо сейчас пойти и врезать Джину, но, увы, не знаю, где он. И я больше не в том положении, чтобы свободно входить в королевский замок, где его комната».

Этэрна выглядела искренне расстроенной, и Милкит это обрадовало.

Её госпожа была человеком, которого уважали даже герои.

«У неё есть дар притягивать людей. Джин, наверное, завидовал, потому что у него этого нет. Для гениального мага это было невыносимо».

«Это тот, кто сделал госпожу рабыней?»

«Да. Следуй за Флам, и всё будет хорошо».

«Я так и планирую, пока госпожа не бросит меня».

«Тогда ты в безопасности навсегда. Флам никогда не бросит».

«Правда?»

«Уверена. Потому что…»

Этэрна хотела что-то добавить, но звук шагов Флам по лестнице прервал её.

Видимо, это было что-то, что она не хотела говорить при Флам.

«Вот!»

Флам вручила Этэрне два пучка трав.

«Материалы для противоядия?»

«Госпожа, когда вы успели их взять?!»

«Нашёл, когда собирали Киарли. Они не такие уж редкие, так что я надеялась их найти».

Главная проблема была в поиске аптекаря.

Рич, похоже, нашёл одного через подпольные каналы, но просить его ещё и об этом было неловко, и Флам ломала голову, как сделать противоядие.

Она даже подумывала изучить процесс сама, но встреча с Этэрной решила всё.

«Поняла, начну готовить. Дайте мне три часа».

«Так быстро?»

«Это же я».

Её слова,看似 неубедительные, были полны убедительности, и Флам лишь кивнула.

Решив, что Этэрне нужно сосредоточиться, они собрались выйти, но Флам, вспомнив важное, остановилась.

«Кстати, Этэрна-сан, почему вы здесь? Что с походом против Короля Демонов?»

«Без тебя стало скучно, и я ушла».

«Э… так просто можно уйти?!»

«Ты же ушла, сказав, что хочешь домой. Почему я не могу? А эта комната… просто проходила мимо, увидела подходящий пустой дом и заняла его».

Флам горько усмехнулась.

Даже для Этэрны это слишком вольное объяснение.

«Этэрна-сан, это называется незаконное проникновение».

«Поэтому я работаю, чтобы отплатить за аренду».

«Так вы знали…»

«Знала, но мне здесь нравится. Если очень нужно, могу съехать».

«Нет-нет, с сегодняшнего дня я хозяйка дома, так что пользуйтесь комнатой, как хотите».

«Спасибо».

«Не за что».

Закончив разговор, Флам и Милкит вышли из комнаты.

Когда шаги стихли, и на втором этаже стало тихо, Этэрна пробормотала:

«Ностальгия… не в моём стиле. Но воспоминания, пропитавшие это место, не такие уж плохие».

Посмотрев на потёртую деревянную стену, она выдохнула: «Фу» — и начала работу.

◇◇◇

На первом этаже Флам и Милкит принялись распаковывать вещи, готовясь к жизни в новом доме.

Благодаря тому, что Этэрна уже жила здесь, уборка была минимальной.

Вещей у них тоже было немного, так что они быстро закончили и, не зная, чем заняться, сели за стол друг напротив друга.

За столом было четыре стула.

Хватило бы и для Сейлы, но для гостей нужно ещё пару.

«Этот дом правда теперь принадлежит госпоже…» — с чувством сказала Милкит, оглядывая комнату.

Флам тут же поправила:

«Мне и тебе, да?»

«Это уж слишком…»

«Я так решила. Если захочешь какую-то мебель, говори сразу. Бюджет обсудим, но я постараюсь».

«…Хорошо».

Поняв, что спорить бесполезно, Милкит кивнула.

После многократных повторений она начала понимать, что проще согласиться.

Флам явно не собиралась переставать уважать её мнение.

Как рабыня, Милкит избегала навязывать своё мнение хозяину, но если это желание госпожи, ей пришлось принять, осознавая, что постепенно меняется.

Неожиданно добавился ещё один жилец, но новая жизнь в этом доме вот-вот начнётся.

Хотя арендной платы нет, содержание дома дороже, чем постоялого двора.

Пока они могут жить на награду от Рича, но такие выгодные задания не будут приходить постоянно.

Флам придётся зарабатывать как авантюрист, сталкиваясь с Дейном и его бандой.

Давление было ощутимым, но по сравнению с уверенностью, что у неё есть дом, это мелочь.

В душе Флам тихо обновила решимость, когда Милкит заговорила:

«Госпожа».

«Что?»

«Может, это запоздалый вопрос, но… моё лицо правда можно вылечить?»

Её голос дрожал от тревоги.

«Можно. В твоём случае яд полностью выведется примерно за неделю. Обычно это занимает день, но ты слишком долго была в таком состоянии».

«Всего неделя…»

Милкит коснулась повязок, скрывающих её изуродованное лицо.

Когда это случилось, она сильно переживала, но со временем смирилась, приняв это как неизбежность.

Теперь, когда исцеление стало реальностью, она, честно говоря, боялась.

Не потому, что не хотела лечиться.

Она не хотела меняться.

Если она изменится, изменится и окружение.

Может, она обретёт что-то новое, но может и потерять.

А если потеряет Флам?

Если, вернув своё лицо, она перестанет быть так же любима?

Этот страх был невыносим.

«Кстати, я не спрашивала, почему тебя заставили выпить этот яд?»

Вопрос Флам вывел Милкит из задумчивости, и она, вспоминая, ответила:

«Не помню, когда это было. Просто в какой-то момент я стала такой».

«Значит, скорее всего, через еду. Какая мерзость».

Флам злилась за прошлое, которое её не касалось.

Ради Милкит, и только ради неё.

«Тот хозяин был мужчиной или женщиной?»

«Женщиной».

«А… ну… как и думала…»

«Как?»

Какое значение имеет пол, если речь о яде для рабыни?

Милкит склонила голову.

«Если бы это был мужчина, не вижу смысла портить лицо девушки ядом. Конечно, бывают извращенцы, которым нравится видеть страдания, но даже если так…»

Флам посмотрела прямо на Милкит и улыбнулась.

«Будь то мужские прихоти или женская зависть, думаю, тебя хотели сломать, потому что ты была красавицей».

«Это не так».

Милкит отрезала.

Её никогда не называли красивой.

Она считала себя уродливой, грязной.

«Правда? Я думаю, твои глаза невероятно красивы. И душа тоже. А значит, и лицо должно быть прекрасным».

«Не говорите так, я не хочу разочаровать вас, госпожа».

«Это из-за того, что ты выглядишь не слишком счастливой? Боишься, что я разочаруюсь, увидев твоё лицо?»

«…Да».

Милкит честно призналась.

Флам встала и подошла к ней сзади.

Не для того, чтобы успокоить, а чтобы заставить её осознать реальность.

Она была слишком наивной.

«Милкит», — позвала Флам, обнимая её сзади.

«Ты правда думаешь, что мои чувства так мелки?»

Её мягкий голос у уха наполнил грудь Милкит теплом.

«Нет, конечно. Мы не так долго вместе, но я думала, ты понимаешь».

Тепло распространилось на шею, щёки, уши.

Лицо скрывали повязки, но Флам заметила покрасневшее ухо и слегка ущипнула его.

«Хья?!»

Милкит издала милый возглас от неожиданного прикосновения.

«Покраснело. Значит, ты всё понимаешь».

«Я знаю, какая вы, госпожа. Но какая-то часть меня говорит, что нельзя испытывать чувства, из-за которых страшно потерять».

«Это твоя внутренняя борьба, и мои слова, возможно, не помогут. Но я всё же скажу».

Флам сильнее сжала объятия, прижавшись ещё ближе, передавая тепло, и сказала:

«Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой».

Её слова проникли вглубь, к замёрзшему ядру сердца, что отвергало всех.

Эта госпожа медленно растапливала его, разрушая барьеры.

Это слабость.

Без неё было бы легче.

Но сердце Милкит кричало: «Я не хочу сопротивляться».

Инстинкты ускорялись, эмоции углублялись, желания росли.

В последнее время её тело всё чаще двигалось само, подчиняясь импульсам.

И это, должно быть, один из них.

Её рука бессознательно, робко легла поверх руки Флам, обнимающей её.

◇◇◇

Начались дни, когда Милкит принимала противоядие.

Оно было горьким, Флам морщилась от одного запаха, но Милкит пила без жалоб.

На исчезновение язвы требовалась неделя.

Красота должна была полностью пройти позже, но к тому времени яд почти полностью выведется.

Этэрна каждый день снимала повязки, проверяя состояние Милкит.

Но почему-то это происходило в её комнате на втором этаже, и Флам не разрешали присутствовать.

«Почему мне нельзя посмотреть…»

Пока они были в комнате, Флам одиноко сидела на первом этаже, обхватив колени.

Но стоило Милкит сказать:

«Я хочу, чтобы госпожа увидела моё лицо, когда оно полностью вылечится, а не наполовину», —

как Флам тут же восклицала: «Тогда ладно!» — и расплывалась в улыбке.

Легко же её уговорить.

Пока шёл процесс лечения, Флам не сидела без дела.

Вместе с Милкит они покупали мебель и предметы быта, и дом стал приобретать жилой вид.

Она также выполняла задания F-ранга, зарабатывая деньги и повышая ранг авантюриста.

Ира, как обычно, была неприветлива, а банда Дейна каждый раз, видя Флам, сверлила её взглядом, но прямых препятствий пока не чинила.

Неделя пролетела мгновенно, и настал момент, когда Флам должна была снять повязки с лица Милкит.

◇◇◇

Флам и Милкит стояли друг напротив друга в их спальне, напряжённые.

Этэрна, из деликатности, ждала на первом этаже.

Узел повязок уже был развязан, оставалось только снять их.

Флам протянула руку и дрожащими пальцами взялась за край.

«Н-ну, начинаю?»

«Да…»

Милкит сложила руки перед собой, полностью доверившись.

Но её тело было напряжено, выдавая волнение.

Флам глубоко вдохнула и начала снимать белую ткань.

Под ней показалась кожа — ещё с лёгкой краснотой, но гладкая и белоснежная.

Затем появились мягкие, слегка дрожащие розовые губы.

Сердце Флам ёкнуло, и её рука на миг замерла.

«Госпожа?»

Встрепенувшись от тревожного голоса Милкит, Флам продолжила.

Появился маленький носик, чуть покрасневший на кончике, очаровательно милый.

На тонких, мягких щеках, как у Флам, виднелось красное клеймо рабыни.

Флам невольно коснулась его пальцами.

«…»

«Ой, прости!»

«Ничего… у нас одинаковые, да?»

Эти слова пронзили сердце Флам.

Чтобы не ткнуть в щёку ещё раз, она собралась с силами и продолжила.

Глаза, как и ожидалось, были прекрасны.

В ясных, чуть тёмных изумрудно-зелёных глазах отражалась Флам.

В них дрожали ожидание и тревога.

Когда повязки были полностью сняты, они с шорохом упали на пол.

«Ха…»

Флам невольно выдохнула от восхищения.

Как она могла считать себя уродливой?

От одного взгляда на неё сердце сжималось.

«…Ну как, госпожа?»

Милкит, слегка опустив голову, робко посмотрела на Флам.

В голове Флам мелькали десятки комплиментов, но ни один не казался подходящим.

В такие моменты она жалела о своём скудном словарном запасе.

Или, может, в мире просто нет слов, достойных её.

Хотя, возможно, её чувства усиливались из-за привязанности.

Но даже так — это была красота не из обыденных.

«Вот почему её прежняя хозяйка завидовала», — подумала Флам.

«Госпожа?»

Молчание Флам усиливало тревогу Милкит.

Нельзя медлить с поиском слов.

Убрать её беспокойство — долг госпожи.

Флам положила левую руку на щеку Милкит, и из её приоткрытых губ вырвался тихий: «А…»

Правой рукой она тоже коснулась щеки, погладив большим пальцем клеймо.

Глядя ей в глаза, Флам сказала:

«Ты милая, Милкит».

Слова оказались куда более смущающими, чем она ожидала.

Лицо Милкит стремительно покраснело.

Её рот открывался и закрывался, выдавая бессвязное: «А… ах…»

«Очень милая».

Флам, словно добивая, добавила с солнечной улыбкой.

Не выдержав, Милкит с невероятной для неё скоростью вырвалась, присела, схватила упавшие повязки и, отвернувшись, начала поспешно обматывать лицо.

«Э, Милкит, зачем ты опять их надеваешь?»

«Невозможно! Это невозможно!»

«Что?»

«Лицо без повязок — я не могу его показать!»

В спешке она закрыла половину рта и правый глаз.

Но это было лучше, чем позволить Флам видеть её лицо.

Такого она ещё не испытывала.

Сердце колотилось, болело, сжималось, и она не могла смотреть Флам в глаза.

Флам, не видя в этом ничего страшного, обошла её и заглянула в лицо.

«Жалко же, ты такая милая».

«Вы не шутите?»

«Нисколько. Для меня ты самая милая в мире».

«…Ах… мне впервые такое говорят».

«Мир полон слепцов, но благодаря этому я встретила тебя. Ну же, покажи лицо ещё раз».

Флам снова потянулась к повязкам, открывая её лицо.

Осознание, что на неё смотрят, заставило лицо Милкит снова запылать.

Она приложила руки к щекам, чтобы охладить их, но руки сами нагрелись, и температура не спадала.

«Похоже, показывать лицо без повязок слишком сложно…»

Милкит опять взяла повязки и начала их наматывать.

Флам, горько улыбнувшись, сказала:

«Я хочу видеть. Такая милая, и скрывать это? Не жалко?»

«Не жалко. Так что…»

Флам настаивала на том, чтобы видеть её лицо.

Милкит, для которой даже взгляд госпожи был невыносим, считала невозможным ходить без повязок на улице.

Был только один компромисс.

«Как насчёт того, чтобы снимать повязки, только когда мы вдвоём?»

Милкит, держа руку на повязке, слегка сжала ткань и посмотрела на Флам снизу вверх.

Её покрасневшие щёки, видневшиеся из-под повязок, заставили и Флам покраснеть.

«Это как-то… тоже смущает».

«Правда?»

«Ну… мне это подходит. Даже лучше».

Если Милкит будет ходить с открытым лицом, она привлечёт внимание.

Чтобы никто не покусился на неё, Флам предпочитала, чтобы она оставалась с повязками.

«Но правда, это как будто… моё лицо только для госпожи. Немного неловко».

Милкит смущённо улыбнулась.

У Флам закружилась голова.

Такой разрушительной силы она не ожидала.

«Но я же ваша рабыня, так ведь?»

Милкит сказала это, словно убеждая себя.

Флам не выдержала и импульсивно обняла её.

Растерянная Милкит заморгала, но, ощутив тепло объятий, вскоре обняла Флам в ответ.

Они обнялись без всякого плана.

Просто…

«Ещё раз — давай и дальше быть вместе».

«Да, навсегда, пожалуйста».

Обменявшись такими словами, они ещё какое-то время провели в объятиях.

◇◇◇

К слову, когда они спустились на первый этаж, Этэрна, увидев их, сказала:

«Так долго возились, чтобы просто снять повязки».

Её изумление было вполне ожидаемым.