Северная часть континента, оплот демонов — Серейд.

В этой заснеженной круглый год земле выстроены кирпичные здания.

В глубине стоит огромный каменный замок, излучающий уникальное чувство давления — Замок Короля Демонов.

Одно лишь название внушает ужас любому человеку, символизируя обитель зла.

Но на деле его обитатель — не тот жуткий персонаж, что можно вообразить, услышав слово «Король Демонов».

Столовая на первом этаже замка.

Свет свечей на стенах и столе мягко освещает комнату.

Несмотря на холод Серейда, благодаря горящему камину внутри поддерживается комфортная температура.

В такой комнате трое демонов едят, держа ножи и вилки.

Нейгас Кровавого Ветра, Цайон Фосфорного Пламени и… Король Демонов Ситум.

Внешне Ситум выглядит как человеческая девочка лет двенадцати.

В белом платье, похожая на куклу, она сидит на высоком стуле, не доставая ногами до пола, и болтает красными туфельками.

«Итак, Нейгас, как продвигается расследование института?» — спросила Ситум, обращаясь к Нейгас, которая как раз собиралась откусить небольшой кусок мяса.

Как всегда в лёгкой одежде, Нейгас остановилась, с лёгким сожалением на лице.

Соте из мяса огромного козла с грибным соусом — блюдо, любимое многими демонами, не только ею.

Особенно приготовленное Дизой — оно несравнимо вкуснее того, что она могла бы сделать сама.

Тщательная подготовка делает мясо сочным, и при укусе сладкий сок брызжет во рту.

Смешиваясь с мягким, чуть кисловатым соусом, вкус заставляет желать проглотить его как можно скорее.

Нейгас, пропустившая обед в ожидании этого блюда, не могла не расстроиться.

«Му… Как и ожидалось, самые старые документы датированы примерно тридцатью годами назад. И ещё те монстры с внедрёнными ядрами».

«Как и думали. Тридцать лет назад — время войны между людьми и демонами».

«Возможно, проект запустили, чтобы использовать их как боевую силу в войне».

«Эксперименты над сородичами проводились ещё до войны. Это, вероятно, её продолжение».

«К концу войны даже детей бросали в бой».

Нейгас вспомнила.

Человеческая армия во время войны была в ужасном состоянии.

Солдат заставляли участвовать в заведомо проигрышных битвах, моральный дух был низким, а командование — хаотичным.

В итоге, зная, что демоны стараются избегать убийств, люди создали отряды из детей, используя их как щит.

В конце концов, они отступили, не сумев ничего противопоставить.

«Но примерно десять лет назад в институте произошёл инцидент, после чего его забросили».

«Эта сила неподвластна людям. Но откуда она просочилась?..»

«Может, печать ослабла, а, Король Демонов?» — поддел Цайон.

Ситум надула щёки и возразила:

«Ничего подобного! С тех пор, как я стала жрицей, печать не изменилась! И Диза тоже это проверял!»

«Эй, не злись, Король Демонов».

«Что это, братишка, ты всё «Король Демонов» да «Король Демонов», будто издеваешься!»

«Ты сама придумала этих «Трёх Демонических Генералов», вот я и зову тебя соответственно».

«Ну… что поделать, это было нужно, чтобы выпустить пар народа и противостоять героям!»

«Но было ли нужно называться «Тремя Генералами» ради пафоса?»

«Это ты мне говоришь, который вечно воротник поднимает, чтобы казаться круче?!»

Как обычно, они начали препираться.

Нейгас и мужчина за спиной Ситум, переглянувшись, обменялись горькими улыбками.

Его зовут Диза.

Или, точнее, Диза Грязевого Потока, один из Трёх Демонических Генералов.

Демон лет сорока на вид, в монокле и фраке, с мягкими манерами, он был выдающимся дворецким, поддерживавшим Короля Демонов ещё со времён прошлого правителя.

«Чё? Ты это моё высмеяла? Мою горячую моду высмеяла?!»

«Да, высмеяла! Почему ты вечно поднимаешь воротник, подумай о том, каково мне рядом с тобой ходить!»

«Ах ты… сказала, да? Самое табуированное сказала! Ладно, выходи на улицу, устроим соревнование, кто горячее!»

«Я только за! Думаешь, твой жалкий спичечный огонёк сломит мой свет тьмы?!»

Спор накалялся.

Цайон и Ситум, перегнувшись через стол, сверлили друг друга взглядами, пока Диза не кашлянул: «Кхм».

Громкие голоса в столовой тут же стихли.

«Вы оба, мы за едой. Тише».

«…Прости».

«Простите».

Они послушно извинились и сели обратно.

Хотя взгляды всё ещё метали искры, шуметь они перестали.

«Как были детьми, так и остались. Диза их отчитывал, и они тут же замолкали», — усмехнулась Нейгас.

«Ты тоже не изменилась», — огрызнулся Цайон.

«Кстати, Цайон, тебе же нравится это название, «Три Генерала»? Ты же во время боя с жаром орал: «Попробуй удовлетворить нас, Трёх Генералов!»

«Братишка… правда?»

«Э… нет, это… я просто разгорячился, в голове помутилось…»

Цайон замялся.

Но всем известно, что он относится к Ситум, своей подруге детства, как к младшей сестре.

Их перепалки — лишь обратная сторона их близости.

«Хе-хе, совсем не меняетесь», — рассмеялась Нейгас.

«Заткнись».

Цайон отвернулся и замолчал.

Нейгас, глядя на него, улыбнулась ещё шире и добавила:

«Но всё же герои вряд ли думают, что Три Генерала — просто сборище друзей детства».

«Мы собрали сильнейших, и так вышло. Главное — результат, остальное мелочи».

«Результат, да… Но разрушать города мне не особо по душе».

«Ничего не поделаешь, иначе недовольство народа взорвётся. Вы же не забираете жизни, верно?»

«Конечно».

Нейгас и Цайон неоднократно разрушали человеческие города.

Это было ответом на то, что герои разрушали города демонов.

Ситум не хотела вмешиваться в земли людей, чтобы не усугублять конфликт, но, учитывая, что демоны теряли свои дома, выбора не было.

После долгих раздумий, по совету Дизы, она отдала приказ разрушать города с условием «никого не убивать».

Они всегда предупреждали о нападении и давали время на эвакуацию.

Если кто-то не успевал сбежать, Нейгас или Цайон спасали их своими руками — странная ситуация, но приказ есть приказ.

И это действительно помогло снизить напряжение среди демонов.

«Натиск героев замедляется, возможно, люди начинают понимать, что мы не хотим войны».

Действительно, атаки героев ослабли, и, похоже, их отряд уменьшился.

Но Нейгас знала, что причина не только в этом.

Она вспомнила.

Девочка, покинувшая отряд героев — Флам, — в институте передала ей повреждённое ядро.

Закончив с едой и доев десертный торт, Нейгас, успокоившись, показала ядро Ситум.

«Это…»

«Была девочка в отряде героев, Флам. Это от неё».

«Оно повреждено. Я впервые вижу ядро в таком состоянии», — сказал Диза, с интересом разглядывая треснувшее ядро.

Даже Цайон удивился, нахмурившись и скрестив руки.

«Мы как ни старались, не могли их сломать, а тут человек. И эта Флам — та девчонка с нулевыми статами, которая была бесполезна?»

«Да. Непонятно, зачем она там была. Но у неё была редкая сила».

«“Инверсия”?»

Из-за нулевой магии она не могла использовать эту силу как заклинание.

Но…

«Обращать вращение вспять…» — пробормотал Диза.

«Думаю, это оно. Поэтому только она смогла разрушить ядро».

В бою с чудовищным огром Флам вложила все силы.

Физическую мощь, прану и, хоть и не в форме заклинания, магию инверсии.

«Значит, её выбрали героем из-за этой силы?»

«Но она же просто деревенская девочка. Без вызова она бы никогда не узнала о своей силе».

«Значит, у них была причина её призвать. Как обычно, не понять, что у них на уме — у него… или у них».

Цайон вздохнул.

В комнате воцарилась тишина.

Её прервал голос Ситум.

«Как бы то ни было, ни эту Флам, ни героев нельзя подпускать к печати. Ради мира в этом мире».

С твёрдой решимостью она заявила:

«Мы ни за что не позволим проклятому механическому богу “Оригину” делать, что ему вздумается».

◇◇◇

Очередной этап пути снова не удалось пройти.

Джин, с гримасой разочарования, покинул комнату телепортации.

Не только он был подавлен.

После ухода Флам и Этэрны отряд героев приближался к худшему состоянию.

Лайнас, не желая полного развала, не находил решений и, почёсывая голову, вышел из комнаты.

Мария, обеспокоенная, последовала за ним.

В комнате остались только Кирилл и Гадио.

Кирилл, опустив плечи, собралась уходить, но Гадио остановил её: «Хочу поговорить».

«Что такое, Гадио?» — обернувшись, спросила она.

С привычной ровной интонацией он ответил:

«После следующего похода я покину отряд».

«…Понятно».

Она как будто предчувствовала это.

Гадио ценил Флам и был в хороших отношениях с Этэрной.

После их ухода у такого опытного авантюриста, как он, не было причин оставаться в отряде, где будущее неясно.

Он и не участвовал ради славы или статуса.

«Мне жаль. Но я больше не верю, что в этом походе есть высшая цель».

«Цель? Разве не уничтожение Короля Демонов?»

«Теперь Король Демонов — синоним зла, но по сути это просто “король демонов”».

«Но… они нападали во время войны, убивали людей, верно?»

Гадио покачал головой.

«Человеко-демоническую войну начали люди. Идея, что демоны — зло, распространялась правительством всего лет пятьдесят назад. До того они были просто соседями, с которыми не было контактов».

«Значит, демоны не злодеи?»

«Бог называет их врагами, злом, разъедающим мир. Верить этому или нет — твоё дело, но…»

Может, это лишнее вмешательство.

Но он знал, что Кирилл, несущая бремя ожиданий как герой, не может просто покинуть поход.

Поэтому он чувствовал долг дать совет.

Пусть даже это лишь смутит её, но всё же.

«Мир не делится на добро и зло так просто. Не считай себя абсолютной справедливостью — так тебя сложнее предать».

«…Это сложно».

«Знаю. Я и сам не всегда могу судить верно. Поэтому верь не только тому, что тебе говорят, но и тому, что видишь своими глазами».

«То, что я вижу…»

До сих пор она двигалась вперёд, не глядя по сторонам.

Но теперь, когда товарищи уходят, силы не подчиняются, и она остановилась, это может стать шансом оглядеться.

Если Кирилл найдёт новый путь, это будет лучше для неё.

«И ещё одно, это предупреждение».

Гадио бросил взгляд на вход, убедился, что никого нет, и сказал:

«Будь осторожна с Марией».

«Почему с ней?»

«Она что-то скрывает. Она связана с церковью, лучше быть начеку. Я сказал верить своим глазам, но на всякий случай».

С этими словами он ушёл.

Оставшись одна, Кирилл вспомнила важное и крикнула ему вслед:

«Погоди, Гадио!»

«Что?»

«Э… Флам… её родная деревня… как она там, интересно…»

Гадио остановился, обернулся и, что редкость, улыбнулся.

«Я тоже о ней думаю. Если по делам буду в тех краях, загляну, проверю».

«…Спасибо».

«Не за что».

Он слегка поднял руку и ушёл.

Кирилл знала, что не имеет права беспокоиться о Флам.

Но не могла промолчать.

После того как её выбрали по воле бога и все начали видеть в ней «героя», Флам была её единственной подругой.

◇◇◇

Лайнас и Мария, выйдя из комнаты, шли по городу.

В замке у Лайнаса была комната, но он считал её неудобной и останавливался в дорогом отеле в Восточном районе.

«Мария-чан, тебе не надо в собор?» — спросил Лайнас, глядя на неё, последовавшую за ним по собственной воле.

«Разве странно, что я беспокоюсь о вас?»

«Нет, это приятно, но я выглядел таким подавленным?»

«Да, будто вас одолевают заботы».

«…Прости».

«Ничего, учитывая обстоятельства».

Уход Флам и Этэрны.

Медленный прогресс похода.

Раздражённый Джин, не находящая себя Кирилл.

И, вероятно, подумывающий об уходе Гадио.

Голова Лайнаса была полна тревог.

«Мария-чан», — он остановился.

«Что?»

Склонив голову мило, она посмотрела на него, а он мрачно сказал:

«Если бы я предложил уйти из отряда и жить вместе, что бы ты сделала?»

Мария широко раскрыла глаза от неожиданного признания.

Сердце заколотилось.

Удивительно, но это не было неприятно.

Но…

«…Простите».

У неё были причины, не позволяющие согласиться.

«Ха-ха, конечно, я и сам знал».

«Н-нет, это не значит, что вы мне не нравитесь! Ваше предложение очень радует, и я уверена, что жизнь с вами была бы счастливой, но…»

«Пока демоны не уничтожены, ты не можешь остановить поход?»

«…Да».

Ненависть Марии была глубокой.

Словно проклятье, она не исчезнет, пока демоны не будут стёрты с лица земли.

Любовь, совместная жизнь — счастье, которого она не может достичь из-за этой ненависти.

«Знаешь, я без спросу покопался в твоём прошлом».

«Моём?»

«Да, не смог удержаться. Прости».

Лайнас неловко опустил голову, но Мария улыбнулась.

«Это значит, вы заинтересовались мной. Если это вы, я не против».

«Вот это святая, такая добрая».

«Не ко всем я так добра. Другого бы не простила. Но… раз вы調べли, то знаете, что мой родной город уничтожили демоны».

«Да, тебе было восемь, верно?»

«Да… В тот день мой город был внезапно атакован и за ночь разрушен. Как я позже узнала, я была единственной выжившей».

Мария, с далёким взглядом, вспоминала тот день.

Картины трагедии всё ещё ярко жили в её памяти.

«Я ясно помню, как демоны, используя магию, пронзали, рубили, давили и сжигали дорогих мне людей».

«…Вот как».

«Это ложь, что демоны не убивают людей. Они — уродливые монстры, которые смеются, убивая. Вред, который надо уничтожить!»

Её слова, полные ненависти, сжимающие кулаки, вряд ли были ложью.

Но Лайнас чувствовал, что слова демонов: «Мы не убиваем людей» — тоже не были ложью.

«…Простите, я разгорячилась».

«Ничего, я сам начал».

Лайнас влюблён в Марию настолько, что хочет поддерживать её, включая эти её черты.

Он хлопнул в ладоши, разгоняя неловкую атмосферу.

«Тут неподалёку есть место с вкусным мороженым. Пойдём?»

«Хорошая идея, я люблю мороженое».

Улыбка вернулась на лицо Марии.

Ей больше всего идёт именно это выражение.

Лайнас тихо поклялся в душе поддерживать её, пока она не освободится от ненависти и не сможет искренне улыбаться.

◇◇◇

Прошло время с выхода из комнаты телепортации, и на улице стемнело.

Окрестности замка затихли, но тишину разорвал яростный мужской крик.

«Что за S-ранговый авантюрист, что за “Звёздный Кулак”?! Просто трус, чёрт возьми!»

Это был Джин.

Он бушевал в своей комнате.

Он пинал стол и стены, бил кулаками до крови.

Бросал на пол бумаги и книги, чуть не опрокинул книжный шкаф.

Причина его ярости была.

Только что Гадио сообщил ему о своём уходе из отряда.

В условиях, когда поход и так буксует, потеря Гадио делает достижение целей невозможным.

Кирилл ещё больше упадёт духом, а положение самого Джина ухудшится.

«Какие ещё недовольства?! Заверши поход — и получишь столько денег, что хватит на всю жизнь, славу от всего народа и место в центре политики королевства! Разве авантюристы не работают ради высокой награды?! Да просто путешествовать с гением вроде меня уже должно быть честью!»

Джин выплёскивал всё, что накопилось, тяжело дыша, сжимая кулаки.

Но гнев не утихал.

Почему ничего не выходит? Почему он, гений, участвует, а всё равно провал?

С детства он не знал неудач.

Любые задачи, брошенные завистниками, чтобы унизить гениального Джина, он решал с лёгкостью.

Без помощи товарищей он завершал исследования, которые не под силу множеству королевских магов, и его уверенность не была высокомерием.

Просто стена, на которую он наткнулся, оказалась слишком высокой.

Немного успокоившись, Джин сел, взял перо, обмакнул в чернила и начал писать на одном из разбросанных листов.

Склонившись к бумаге, дрожащей от напряжения рукой он выписывал магические теории, но…

«Чёрт возьми!»

Ничего не получалось, и он скомкал лист, бросив его.

«Почему, почему не выходит?! Если бы я завершил эту теорию, связывающую четыре стихии — теорию, которую могу создать только я! — мне бы не понадобились ни эта мусорная Флам, ни ничтожные Этэрна и Гадио, я бы справился один!»

Он рвал на себе волосы.

Ещё чуть — и он сойдёт с ума.

Как он мог сейчас раскаяться или измениться?

Вопя от мучений, он вдруг услышал стук в дверь.

«Не хочу никого видеть!» — рявкнул он.

Но голос снаружи мягко ответил:

«Джин-сан, это я, Мария».

Мария, которая должна была вернуться в собор после свидания с Лайнасом.

Даже Джин не мог проигнорировать святую.

Цокнув языком, он встал, сгорбившись, открыл дверь и уставился на неё.

«Чего надо?!»

«Спасать заблудших ягнят — долг священника».

«Так чего тебе…»

Раздражённого Джина прервала Мария, достав чёрный кристалл.

Она улыбнулась.

«Думала, вы ищете силу, и принесла подходящий инструмент».

В кристалле кружились огромные потоки энергии.

Джин, заворожённый, молча смотрел на него.