На столе красуются разноцветные блюда.

Справа — кремовый рагу из листового овоща харпуши.

Блюдо сохраняет хрустящую текстуру овоща, пропитанного нежным сливочным вкусом.

В центре — главное блюдо: соте из дженфиша.

Дженфиш — водный монстр D-ранга, крупнейшие особи которого достигают двух метров.

Перед Флам лежит рыба около 50 см, но всё равно впечатляющая.

С поверхности, поджаренной в ароматном масле, поднимается лёгкий пар.

Глубокий вдох наполняет грудь пряным, аппетитным запахом.

Под хрустящей корочкой скрывается нежная, воздушная мякоть.

От одного вида текут слюнки.

Рядом — жареный фарш с овощами, суп из головы дженфиша и свежеиспечённый хлеб.

Когда всё было готово, Флам, Этэрна и Сейла, с нетерпением ждавшие, хором воскликнули: «Приятного аппетита!» — и набросились на еду.

Их энтузиазм так обрадовал Милкит, что она, улыбаясь, сказала: «Кушайте на здоровье».

Сегодня день, когда они выполняют обещание: Сейлу пригласили на ужин с блюдами от Милкит.

Чтобы не разочаровать, она готовила с особым усердием, и меню получилось роскошным.

Во время готовки Флам обнимала её сзади, подглядывая, Этэрна тайком пробовала еду, а Сейла пыталась последовать её примеру, но была поймана и остановлена. Все трое суетились, не в силах спокойно ждать.

Честно говоря, кроме Флам, остальные слегка мешали, но Милкит это не раздражало.

До встречи с Флам никто никогда не ждал её стряпню с таким нетерпением.

«Фкуфно! Флам, фто ты фделала, фто фсё так фкуфно?!»

«Да, фкуфно! Фейла, кожа рыбы — фамое фкуфное!»

«…Фкуфно».

С набитыми ртами их слова были непонятны, но ясно, что они хвалят еду — и это удивительно.

Милкит, не притронувшись к своей порции, счастливо наблюдала за тремя жующими гостьями.

Флам, заметив это, отрезала кусочек своего соте, наколола на вилку и протянула ей.

«А ну, а-а-а».

«Госпожа, я сама могу, всё в порядке».

«Говоришь, а сама не ешь. Давай, а-а-а!»

«А… а-а-а…»

Под напором Флам Милкит открыла рот.

Рыба наполнила его ароматом специй и мякоти.

Блюдо было вкусным, но из-за смущения она едва ощущала вкус.

«Эти двое такие дружные», — сказала Сейла с набитым ртом.

«Всегда такие», — ответила Этэрна.

«Лицо вылечила, а повязки всё носит, странно».

«Говорит, хочет показывать его только Флам».

«…Очень дружные».

«Ага, что-то вроде».

Сейла и Этэрна, поглощая еду, наблюдали за играющими Флам и Милкит и обменивались репликами.

Когда Сейлу пригласили, она была ошеломлена встречей с героем Этэрной, но теперь освоилась.

Может, из-за юности, а может, их характеры совпали.

«Кстати», — Сейла, остановив вилку, серьёзно посмотрела на Этэрну.

«Ты ведь была с Марией-нэсама, да?»

«Ну, формально».

«Как она? В порядке была?»

«Мы мало общались, не знаю. Но… казалось, она что-то скрывает».

«…Скрывает?»

Сейла не удивилась.

Она воткнула вилку в харпуши, поднесла ко рту, прожевала с хрустом, проглотила и продолжила:

«Мария-нэсама не то что я, она важная, у неё много церковных дел».

«Церковь ненадёжна… Прости, не стоило говорить это перед монахиней».

«Ничего, я согласна».

После возвращения из Эничтида Сейла пыталась разузнать об институте.

Но ничего не нашла.

Если исследования монстров всё ещё идут — а тот объект давно заброшен, — значит, сейчас они продвинулись дальше.

Даже слабый монстр, вроде огра, был так силён, что они с Флам еле справились.

Если такие ядра вживят в мощного монстра или авантюриста…

«Может, лучше отложить сложные темы?» — предложила Этэрна.

«Ага, сейчас надо наслаждаться стряпнёй Милкит-онэсан!»

«Вот-вот… ам!»

«Хрум, мням!»

Они очистили головы от мыслей, набивая рты едой и откусывая хлеб.

Тем временем Флам, почему-то смущая Милкит, дала ей вилку и, открыв рот, сказала: «А-а-а».

◇◇◇

После уборки все четверо сели за стол, и Милкит заварила чай для обмена новостями.

Хотелось бы говорить только о приятном и проводить Сейлу в хорошем настроении, но обстоятельства не позволяли.

«Я искала информацию об институте, но ничего не нашла», — начала Сейла.

«А те документы, где упоминалось место с Киарли?» — спросила Флам.

«Похоже, они принадлежали епископу Центрального района. Тогда они случайно лежали открыто в его комнате».

«Значит, епископ в курсе», — заключила Этэрна.

«Наверное», — кивнула Сейла. — «Но даже следя за ним, далеко не уйдёшь».

«Может, попробовать другой подход? Например, церкви в других районах», — предложила Флам.

«Собор в Северном районе точно отпадает, остаются Восточный или Западный. Но Западный… У меня есть знакомые среди церковных рыцарей, и там не похоже на такое место».

«Почему ты так уверена?» — спросила Милкит.

Сейла, слегка удивившись её активному участию в разговоре, ответила:

«Там есть приют. Западный район, знаешь, неспокойный, много брошенных детей, и церковь их приютила. Я сама там была, и спрятать секретный институт в таком месте нереально».

Можно было бы использовать приют как прикрытие, но Сейла хотела верить, что церковь не настолько бесчестна.

К тому же, раз она там была, в пределах её проверки ничего подозрительного не нашлось.

«Тогда остаётся церковь в Восточном районе», — подвела итог Флам.

«Там богатый район, явные действия не пройдут. И вообще, сам институт может быть за городом, так что обыск церквей может ничего не дать».

«Верно, нет гарантии, что исследования продолжаются», — согласилась Флам.

«Не знаю», — вмешалась Этэрна. — «История экспериментов над людьми в королевстве довольно старая, и я думаю, они всё ещё идут».

«Старая?» — уточнила Милкит.

«Уже когда я родилась, они точно проводились».

Все, кроме Этэрны, подумали: «И когда это было…»

Очевидно, она намного старше остальных троих.

«Тот институт с отвратительными монстрами и ядрами. Построить такое подземелье — значит, королевство и церковь серьёзно на это ставили. Не думаю, что они сдались после одной неудачи».

Её слова звучали убедительно.

Не похоже, что она лжёт или строит догадки на пустом месте, так что лучше исходить из того, что исследования продолжаются.

«Для начала я попробую проникнуть в Восточный район или собор и что-нибудь разузнать», — сказала Сейла.

«Прости, мы совсем не помогли», — извинилась Флам.

«Ничего, мне самой интересно. Если церковь, где я служу, делает что-то плохое, я хочу это раскрыть».

Церковь Оригина воспитала её, и Сейла не хотела в ней сомневаться.

Но после увиденного в институте — монстров и кучи трупов — ясно, что церковь виновна в чём-то.

Зло должно быть наказано — это ей внушали в церкви.

«Кстати, что с Дейном? Есть идеи, как его прижать?» — спросила Сейла.

«Вот тут засада… Он последнее время подозрительно тихий. Западный район прямо оазис мира, и ко мне он не цепляется. Но это мешает, потому что, похоже, он затевает что-то крупное за кулисами».

«Плохое предчувствие», — заметила Сейла.

«Ага. Пока пытаюсь хоть что-то разузнать, выполняя задания».

Но пока конкретной информации нет.

«Придётся действовать неспешно», — сказала Флам, и все кивнули.

Дейн и церковь — организации гораздо крупнее, чем их маленькая группа.

Полезные сведения не появляются мгновенно, нужно копать постепенно.

Потом они мирно болтали за чаем, и, когда третий чайник опустел, ужин закончился.

Сейла уверяла, что «всё ок», но отпускать десятилетнюю девочку одну по ночному Западному району было нельзя.

В итоге Флам пошла её провожать.

◇◇◇

В ту же ночь в переулке Западного района раздался грубый мужской крик.

«Кх, не подходи… Не подходи-и-и-и!»

Мужчине, на вид лет двадцати пяти, в плаще и лёгкой кожаной броне, явно авантюристу, не составляло труда это определить.

Он поднял боевой топор, готовясь к бою, но не мог понять, как сражаться с этой угрозой.

Если бы это был человек или монстр, он бы знал, что делать.

Но противник — просто «глазное яблоко».

Не монстр в форме глаза.

Просто человеческий глаз, катящийся к нему.

Но их было слишком много.

Пол переулка, стены зданий, даже крыши были плотно усеяны ими, и все чёрные зрачки смотрели на него.

Бежать некуда.

Когда он, отступая, упёрся спиной в стену, он закричал:

«А-а-а-а-а-а-а…!»

Он понял, что умрёт, и, опустившись на землю, застонал.

Инстинкт самосохранения заставил его отчаянно размахивать топором.

Буч!

Несколько глаз раздавило, но это было каплей в море.

Влажные шары коснулись его тела.

От пальцев ног к коленям, от колен к бёдрам, по туловищу к плечам — они, ззз, вползали внутрь.

Боли не было.

Только щекотка и странное чувство, как чужеродный объект проникает в тело.

Мужчина задыхался и давился.

Когда они полностью вошли, из его тела, зззур!, выросла новая рука.

Он чувствовал её, мог ею двигать.

Она была частью его тела.

«А… а-а-а…!»

Он ничего не понимал.

По приказу Дейна он лишь собирался припугнуть церковников.

Но на обратном пути заметил глаз на земле, их становилось всё больше.

Они заполнили дорогу, он пытался сбежать, но был загнан в угол, глаза вошли в него, и рука… увеличилась.

Всё, от начала до конца, было за пределами понимания.

С чем он вообще сражается?

Ответа не было. Глаза продолжали катиться, вползать в него.

Это не больно — и это пугало больше всего.

Если бы было больно, он мог бы кричать, и страх, возможно, отступил бы.

«Уа, а-а, а-а-а-а-а!»

Правый большой палец удвоился.

Ног стало три.

Желудок внутри раздулся — нет, их стало два.

Он чувствовал, как сердце бьётся вразнобой: тук-тук-тук.

Рук уже было пять — по две справа и три слева.

Глаз вошёл в шею…

«Уа-а-а-а-а!»

«А-а-а, а-а-а-а-а-а!»

Крики слились в унисон.

Теперь у него было две головы.

Из шеи, как ветка, выросла новая, с таким же лицом.

Сознания смешались, он не понимал, кому принадлежит тело, и потерял способность даже ползти.

Если это наказание за угрозы церковникам, он уже достаточно искупил.

«Хватит, прошу!»

«Убейте меня-а-а!»

«Нет, не хочу умирать!»

«Убейте меня человеком!»

Но это не прекращалось.

Глаза наводняли его тело, вползая внутрь.

Головы становилось три, четыре, и он перестал понимать, кто он и что чувствует.

В итоге его тело и разум перестали быть человеческими.

◇◇◇

Утром.

Подчинённый, посланный к церковникам, не вернулся.

Дейн, что необычно, сам отправился на поиски.

Чтобы захватить Западный район, он решил взяться за церковь.

Из-за начала крупного плана помехи Флам отошли на второй план.

Её поступки требуют возмездия, но сейчас есть более важные дела.

Для контроля над церковью он начал с подкупа низших звеньев.

Уже несколько церковных рыцарей и священников подкуплены через приёмы и взятки.

Он также распространил влияние на магазины Западного района, торгующие с церковью, и их поставщиков, укрепляя позиции.

Окружив церковь, можно надавить на неё, продвигая подкупленных рыцарей и священников на высокие посты.

Сейчас был этап давления, но, как и ожидалось, церковь быстро перешла к силе.

Дейн лично отправился, чтобы изучить действия церкви.

По методам убийства или сокрытия тела можно понять, кто помогает церкви — сторонние лица или сами рыцари.

Даже если это похищение, принцип тот же.

Изучить методы, определить врага, решить, кого устранить.

Для будущей стратегии нужно увидеть всё своими глазами.

«…Хм?»

Идя по переулку недалеко от церкви Западного района, он почувствовал неладное и принюхался.

Где-то витал зловонный запах.

Не трупный, не кровавый, но странный.

Похожий на гниющие отходы, но более резкий, концентрированный.

Дейн пошёл на запах.

Завернув за угол, он увидел это.

«Что за…»

Даже он невольно выдохнул от изумления.

Чудовище.

Цвет кожи, отдельные части — человеческие.

Руки — как руки, ноги — как ноги, есть лицо.

Но всё расположено неправильно, и количества не сходятся.

Словно кусок мяса, утыканный десятками рук, ног и голов, извивающийся.

«Неужели это пропавший Фил?!»

По лицу он узнал его.

Сканирование подтвердило — это тот, кого он искал.

Но голова, которую видел Дейн, уже не функционировала.

Изо рта, носа и глаз текли жидкости, словно это был орган выделения.

Как и другие головы, мозг мужчины размножился, но сознание полностью исчезло.

«Дейн-сан, вы тут… Что за чудовище?!» — воскликнул подоспевший подручный.

«Он был тут. Посмотри на лицо».

«Лицо… Неужели это…?!»

«Не знаю, что произошло, но наши противники гораздо опаснее, чем мы думали».

«Церковь, да?»

«Похоже».

Ходили тёмные слухи, но чтобы церковь создавала таких монстров…

Дейн вытащил нож, отодвинул шевелящиеся конечности и вонзил лезвие в мясной ком.

«Дейн-сан?!» — встревожился подручный.

Но Дейн хладнокровно разрезал плоть, осматривая содержимое.

Из разреза вытекло нечто, состоящее из человеческих тканей.

Особенно выделялись два бьющихся сердца и три глазных яблока.

Сканирование показало, что сердца принадлежат Филу, но глаза…

---

Воздаяние

Атрибут: origin

Сила: origin

Магия: origin

Выносливость: origin

Ловкость: origin

Чувства: origin

---

Странные данные заставили Дейна нахмуриться.

«Что? Оригин? Это что, сломалось? Эй, попробуй отсканировать…»

Он хотел попросить другого подчинённого проверить, но тот стоял, неестественно склонив голову.

«Эй, не тормози, иди сюда».

«Э, Дейн-сан, я… я… Что со мной? Шея и правая рука не двигаются, будто прилипли!»

Ранее Дейн видел его только сбоку, но теперь, глядя спереди, заметил аномалию.

Правая рука мужчины срослась с головой.

Пока Дейн сканировал, тот пытался поправить волосы, но рука замерла, а шея всё сильнее тянулась к ней.

«Что за взгляд?! Дейн-сан, что со мной?! Что происходит?! А, б-больно… больно, а-а-а!»

Рука полностью поглотила голову и исчезла.

Плечи начали сливаться, шея выгнулась в невозможном направлении.

«П-помоги… Дейн… с… а-а-а!»

Хрусть! — раздался глухой звук, и шея сломалась.

Изо рта потекла слюна, пачкая воротник.

Но «слияние» не остановилось, и мужчина на глазах Дейна сворачивался всё меньше.

В итоге перед Дейном осталась лишь голова подчинённого, и даже он, прошедший множество передряг, мог только ошеломлённо смотреть.

— Похоже, он коснулся того, чего трогать не стоило.

Но осознание пришло слишком поздно.

Бжур!

Услышав звук, Дейн обернулся, спиной к телу Фила.

Там стоял мальчик без лица.

На месте лица — мясной водоворот.

Спираль шевелилась, из неё капала красная, кровяная жидкость, пачкая белую рубашку.

Мальчик, чьи плечи и грудь были алыми, неподвижно смотрел на Дейна.

«Ха… ха-ха… ха-ха-ха-ха…»

Сухой смех Дейна эхом разнёсся по переулку.

Было ясно: ему не победить.

Перед подавляющей силой он чувствовал лишь бессилие и мог только смеяться.

Мальчик протянул к нему руку.