На следующий день после ужина Флам, принявшая заказ на сбор материалов с монстров, завершила отчёт и вышла из гильдии.

Благодаря первому заданию по уничтожению Анзу её ранг авантюриста незаметно вырос до D, и доходы увеличились.

Чтобы содержать двоих, нужно зарабатывать немало, так что расслабляться рано, но…

«Кстати, Этэрна вообще не работает?» — подумала Флам.

Она всё время сидит в своей комнате, занята чем-то, но чем именно — непонятно.

Однако в свободное время Этэрна учит Флам о травах и магии, так что спросить: «Почему не работаешь?» — неловко.

Пока на жизнь хватает, Флам решила просто наблюдать.

Небо уже потемнело.

Задержка не из-за стычки в гильдии.

Задание оказалось сложным.

Монстр был не особо сильным, и Флам думала, что справится легко, но это оказался мелкий, юркий зверёк.

В итоге она добыла шкуру, но усталость была в разы больше обычного.

Если бы ещё в гильдии прицепились Ира или люди Дейна, Флам, возможно, вообще бы рухнула.

К счастью, сегодня все были странно вялыми.

Даже Дейн, лидер, выглядел мрачно и совещался с подручными.

Флам вздохнула с облегчением, избежав конфликта.

Но её терзало беспокойство: она не могла найти способ нанести удар по Дейну.

«Если бы удалось раздавить их, пока они не в форме…» — пробормотала она, пнув камешек.

Камень покатился и остановился, ударившись о что-то большое, лежащее на земле.

…Девочка.

На холодном каменном полу лежала девочка, примерно одного возраста с Сейлой.

Чёрные волосы собраны в хвост, белая одежда сверху донизу испачкана землёй.

«Пахнет неприятностями», — буркнула Флам.

Впрочем, в Западном районе люди, лежащие на улице, — не редкость.

Пьяницы часто валяются где попало, а за пару лет жизни тут хоть раз да наткнёшься на труп.

Но женщина, да ещё ребёнок — это необычно.

Ночью治安 в городе ухудшается, и юная девочка, гуляющая одна, быстро привлечёт внимание мужчин.

Их цель — утолить свои желания.

Поэтому таких, как эта девочка, редко видишь: их находят другие раньше, чем Флам.

Оставить её здесь нельзя.

Флам присела, положила руку на плечо девочки и легонько потрясла.

«Эй, ты в порядке? Спать тут опасно, на тебя могут напасть».

«Мм…» — простонала девочка.

Когда она повернулась, Флам, увидев её лицо — точнее, глаза, — вздрогнула.

Они были зашиты.

Швы аккуратные, без воспалений, явно работа врача.

Но зрелище всё равно жуткое.

«Не видит, а дошла сюда? Одна?»

Девочка не выглядела истощённой, питалась нормально.

Концы волос ровные, кто-то их подстригал.

Нет следов насилия, и запаха тоже — значит, она моется.

Не похоже, что сбежала из заточения, но…

Флам ещё раз потрясла её за плечо, и девочка лениво произнесла: «Ктоо?»

«Прохожая. Хочешь куда-то пойти? Могу проводить».

Девочка помолчала, затем бодро ответила:

«Инк!»

«А?»

«Моё имя — Инк. Приятно познакомиться!»

«Э… да, взаимно».

Флам машинально ответила, но что тут «взаимно»?

Не успев понять, что происходит, она услышала продолжение:

«Я потеряла память. Не знаю, кто я».

Только что назвала своё имя, а теперь это.

«Но имя помнишь?»

«Ага, случайно!»

Удобное совпадение.

Флам вздохнула с лёгким раздражением, взяла девочку за руку и помогла встать.

Смахнув пыль с её одежды, она сказала:

«Ладно, Инк, пока».

Махнув рукой, Флам собралась уйти.

Но Инк, не желая упускать «жертву», вцепилась в её одежду обеими руками.

«У меня нет места для ночлега».

«Вот… как».

«Не помню, куда идти, денег нет, вообще ничего нет!»

Флам примерно поняла, чего от неё хотят.

Эта слепая сбежавшая девочка просится к ней домой.

И врёт про потерю памяти, причём нагло.

Если приютить её, Флам вляпается в неприятности, а выгоды — никакой.

Но оставить её здесь… Ночь в Западном районе для одинокой девочки — верная беда.

Как только Флам представила это, она поняла, что проиграла.

С тяжёлым вздохом она взяла Инк за руку.

«Ладно, пока пойдёшь ко мне. Но если вспомнишь, где твой дом, сразу отправлю туда, ясно?»

«Я ничего не знаю, у меня амнезия!»

Где ж ты видела таких бодрых амнезиаков?

Флам, закатив глаза, вздохнула в третий раз за вечер и повела Инк за собой.

◇◇◇

По дороге домой Флам задавала Инк вопросы, но та упорно молчала.

Хотя её ложь давно раскрыта, она не собиралась отказываться от «амнезии».

Понимая, что одной не справиться, Флам ускорила шаг, надеясь на помощь Милкит и Этэрны.

Инк без проблем поспевала.

Физически она в порядке. А что со статусом?

Смотреть без разрешения было неловко, но Инк сама виновата, раз не сдаётся.

---

Инк Лискрафт

Атрибут: Вода

Сила: 18

Магия: 43

Выносливость: 28

Ловкость: 23

Чувства: 49

---

Магия и чувства чуть выше среднего, но в целом — обычные показатели здоровой девочки.

Имя, похоже, настоящее.

Впрочем, с такими данными поддельное имя ей и не нужно.

«Лискрафт… Откуда это?» — пробормотала Флам.

«…Сканировала?»

«Ага».

«Извращенка».

Флам сжала кулак, но сдержалась.

Ей 16, она взрослая, а перед ней ребёнок.

«Кстати, Инк, сколько тебе лет?»

«Десять!»

Как и Сейле.

«Амнезия, а возраст помнишь?»

«Э… ну, тело помнит».

«Ловкое тело».

«Твой тон какой-то пошлый».

«Ничего подобного».

Удобная амнезия.

Но сбежать в десять лет, да ещё слепой, в ночной Западный район — это безрассудство.

Хоть и хлопотно, Флам искренне радовалась, что нашла её первой.

Они дошли до дома. Флам открыла дверь и крикнула: «Я дома!»

Из кухни послышались торопливые шаги.

Милкит, с улыбкой под повязкой, встретила хозяйку, но, увидев девочку, удивилась:

«Добро пожаловать, госпожа… А это кто?»

«Потом объясню. Можно войти?»

«Д-да! Ужин готов».

«Спасибо».

Флам потрепала Милкит по голове, и та смущённо улыбнулась.

Инк, держась за одежду Флам, следовала за ними.

«Пахнет вкусно. От запаха аж проголодалась», — сказала она.

Живот Флам издал лёгкое урчание.

Негромкое, но Милкит услышала и улыбнулась этой милой «просьбе».

«Хих, сегодня я попробовала новый ингредиент. Надеюсь, госпоже понравится… О, а для этой девочки готовить?»

«Да, Инк, будешь есть?»

«Конечно!»

Никакого стеснения.

Флам устало опустила плечи, Милкит горько улыбнулась.

Они вошли в гостиную, где Этэрна, с ножом и вилкой в руках, ждала ужина.

Увидев Флам, Милкит, а затем Инк, она бесстрастно сказала:

«Флам притащила девчонку».

«Не так! Я её подобрала, но не могла же оставить на улице!»

«Меня притащили!» — бодро заявила Инк, подняв руку.

«Да не…»

«Ха-ха, энергичная, да? Я доделаю ужин, госпожа, садитесь», — сказала Милкит.

«Не, я помогу. Инк, сиди тут».

«Оке-е-ей!»

Инк, весело подняв руку, ощупала стул и села.

Флам думала, что слепоте потребуется помощь, но Инк справлялась сама.

В кухне Флам с Милкит заканчивали готовку.

Милкит на миг виновато посмотрела, но промолчала.

Не то чтобы она не была благодарна, просто Флам всегда помогала, и каждый раз, извиняясь, получала: «Не надо, я делаю это, потому что хочу».

Её нынешняя госпожа не похожа на прежних.

Она, не задумываясь, заботится о «низкой» рабыне.

Если госпожа хочет, чтобы Милкит принимала это, такова её обязанность — и её собственное желание.

Их взгляды встретились.

Без причины, но Флам улыбнулась, и Милкит ответила тем же.

Этого достаточно для счастья. Даже если страшно потерять, Милкит хотела углубить эту связь.

«Я первая в душ!» — крикнула Сейла, входя, вытирая голову полотенцем.

«О, Сейла тут», — удивилась Флам.

Еда казалась избыточной для троих, но кто бы подумал, что Сейла вернётся на следующий день.

«Простите, госпожа, забыла сказать, что Сейла пришла», — извинилась Милкит.

«Добрый вечер, онэсан! Еда Милкит-онэсан такая вкусная, не удержалась!»

«А церковь не против?»

«Я сказала, что иду к подруге на ужин, они посмеялись и отпустили».

Ограничения, похоже, мягче, чем думала Флам.

Даже в неспокойном Западном районе мало кто нападёт на монахиню, а Сейла, вероятно, даст сдачи.

«Кстати, кто эта девочка?»

«Я Инк!»

«Инк-чан, приятно познакомиться!»

«И мне, йо!»

Инк, в хорошем настроении, замахала руками.

Видимо, из-за близкого возраста они быстро нашли общий язык, и вскоре кричали «Йе-е!» и хлопали друг друга по ладоням.

Тем временем стол заполнялся блюдами.

Этэрна, на грани голодного срыва, кровожадно пялилась на рагу из кендибоара.

«Кстати, кендибоар — это же монстр C-ранга? Не дорого?» — спросила Флам.

«Он был за полцены, срок годности подходил. Всё равно не дёшево… Не слишком ли роскошно?»

«Нормально. За полцены дешевле козла или буйвола, да и кендибоар вкусный. Я тоже проголодалась».

Флам поставила салат в центр стола и села.

Кендибоар — крупный кабан C-ранга.

Сильный, несмотря на массивность, довольно ловкий, что делает его сложной целью.

Его слабость — прямолинейные атаки, но он компенсирует это магией земли.

Название «кенди» дали за то, что он разоряет поля сахарного тростника.

Он любит сладкое, даже сбивает ульи с деревьев ради мёда.

Из-за этого мясо и жир сладковатые, что делает его деликатесом среди кабанов.

Кубики мяса, тушёные в коричневом соусе доми, такие мягкие, что распадаются без касания. Этэрна, глотая слюну, явно разделяла эти чувства.

Соус куплен готовым, но, по словам Милкит, с секретным ингредиентом.

Её добавки всегда улучшают вкус, так что ожидания высоки.

Тушёный картофель, пропитанный соусом, выглядел аппетитно.

С багетом это должно быть идеально.

Когда все сели, хором сказали: «Приятного аппетита!» Инк присоединилась с небольшой задержкой.

Ужин начался.

Этэрна первой зачерпнула кусок мяса, обильно полив соусом, и отправила в рот.

Лёгкое давление языком — и волокна распались, наполняя рот сладостью мяса и ароматом соуса.

Укус жира высвободил сок, усиливающий сладость.

Этэрна, с довольной улыбкой, оторвала кусок багета и обмакнула в соус.

Добавив сверху мясо, она, слегка невежливо, широко открыла рот и откусила.

С каждым укусом соус вытекал, смешиваясь с ароматом и лёгкой солёностью хлеба, создавая новый вкус.

Милкит, глядя на их аппетит, счастливо улыбалась.

Ей приятнее видеть, как едят её стряпню, чем есть самой.

Флам, видя её радость, сама наполнялась счастьем.

Их взгляды снова встретились.

«Вкусно?»

«Да, шикарно. Ты будешь отличной женой, Милкит».

«Мне приятнее готовить для вас, госпожа, чем быть женой».

Обменявшись словами, Флам зачерпнула ещё рагу.

Инк тоже была довольна: «Еда вкуснее, чем дома…» — бормотала она, шокированная.

«Так где твоя амнезия?» — в третий раз мысленно возмутилась Флам.

◇◇◇

После ужина и уборки настало время допроса.

Нельзя позволить Инк и дальше отнекиваться амнезией.

Начали с простого — представления.

«Инк Лискрафт, 10 лет. Специалист по амнезии!»

«Это не профессия…» — вздохнула Флам.

Инк посмотрела на неё, намекая, что теперь её очередь.

«Флам Априкот, 16 лет… О, я же ещё не представлялась Инк».

«Неа».

Чтобы вытянуть из неё правду, нужно хотя бы назвать себя.

Флам виновато склонила голову.

«Прости, забыла. По профессии — авантюрист, вроде как».

Инк, кивая, слушала с возгласами «угу-угу».

Далее представились Милкит, Сейла и Этэрна.

«Этэрна Лимбау — та самая героиня?» — удивилась Инк.

Этэрна гордо выпятила грудь.

«Значит, Флам Априкот тоже… Я думала, просто тёзка».

«Ну, типа того».

«Меня подобрал крутой человек… Не по плану, но, может, повезло? Финансово крепкие», — пробормотала Инк.

Флам подозрительно прищурилась, уловив намёк на корысть.

Нужно выяснить, кто она. Если просто сбежала — отправить домой завтра, и дело с концом.

«А теперь выкладывай правду».

«Я же с амнезией, не могу».

«Не прокатит. Мы не можем держать неизвестного ребёнка вечно».

«П-почему ты уверена, что амнезия — ложь?»

Она явно занервничала.

Всё-таки ребёнок.

«Меня больше волнует, почему ты думала, что не раскроют».

Слишком много проколов.

По-детски, но опасно.

Если побег был спонтанным, родители, вероятно, уже ищут её.

В худшем случае — с охраной или церковными рыцарями.

Чтобы не стать «похитительницей», нужно срочно узнать, где её дом.

«Ладно, амнезия — враньё, но я правда не знаю, откуда я».

«Да ладно, не может быть».

«Честно. Я бежала в панике, ничего не помню».

«Не из дома?»

«Кажется, из какого-то учреждения».

«Тогда назови его».

«Не слышала названия».

Флам хотела возмутиться, но Инк не шутила.

Похоже, она действительно не знала, где жила в столице.

Как такое возможно?

Может, её чрезмерно опекали?

«Но там были другие дети. Фуис, Лук, Нект, Мьют!»

Значит, там жили как минимум четверо детей её возраста.

Это сужает круг.

«Может, приют в Западном районе?» — предположила Сейла.

«Не знаю. Но там были дети».

Место, где много детей и куда может добраться десятилетний ребёнок, — скорее всего, приют.

«Помнишь имена опекунов?»

«Мазер?»

«Это не имя».

«Но все звали её только Мазер».

В приюте монахиню, заботящуюся о детях, могли называть Мазер.

Но не знать её настоящего имени? Или её правда зовут Мазер?

«У меня есть знакомые в приюте. Завтра спрошу в церкви Западного района. Проверю списки — и всё выяснится», — сказала Сейла.

«Прости, что втягиваем, но пожалуйста», — попросила Флам, поклонившись.

В церкви у неё нет знакомых, да и связываться с кем-то, кроме Сейлы, не хотелось.

Недавно её чуть не убило их чудовище.

Флам задала ещё вопросы, но ничего полезного не узнала.

Инк упомянула лестницу, вкусную еду и добрую Мазер, но это всё.

Говорила ли она всё? Сомнительно.

Но если она из приюта, завтра всё решится.

Оставалось ждать вестей от Сейлы.

◇◇◇

Флам собиралась проводить Сейлу до церкви в Центральном районе.

Из гостиной медленно подошла Этэрна.

Во время допроса она почти не говорила.

Милкит тоже была молчалива, но это обычно.

Странной была только Этэрна.

Остановившись, она серьёзно, шёпотом, чтобы Инк не услышала, сказала:

«Эта девочка ещё многое скрывает».

«Думаю, да. Мы не узнали, почему она сбежала».

«Это тоже, но… Она пахнет чем-то, похожим на меня».

«На вас?»

Флам принюхалась к Этэрне, но получила резкий удар по голове.

«Ай! Тогда что за запах?»

Этэрна, глядя вдаль, ответила:

«Необычный, неестественный. Такая аура».

«Я не считаю вас неестественной».

«Ты просто нечувствительная».

«Это грубо…»

«Я понимаю, о чём она, — вмешалась Сейла. — Она будто парит, отличается от обычных детей».

Слишком абстрактно. У Флам над головой будто загорелся знак вопроса.

Этэрна сама не могла точно описать это чувство и злилась.

«Короче, найди её дом и отправь туда как можно скорее. Не ввязывайся глубже».

«Завтра доложу результаты, и дело закроется», — уверенно сказала Сейла.

Все думали, что Инк из приюта.

Даже если нет, приютов в столице немного.

Сейла должна всё выяснить завтра.

◇◇◇

Утром Сейла, провожаемая другими монахинями, отправилась из церкви Центрального района в Западный.

Туда она ходила редко, знакомых было мало, но церковные рыцари, дежурившие там, раньше служили в Центральном, так что она их знала.

Это были те, кто поймал подручного Дейна, укравшего сумку Рич.

В караулке у церкви рыцари, увидев Сейлу, встали и дружелюбно поздоровались: «О, пришла!»

Один из них, Эд, подошёл и начал теребить её волосы, дразня её, гораздо меньшую по росту.

«Эй, хватит, Эд! Волосы растреплются!»

«О, начала следить за причёской? Взрослеешь, а?»

Эд, не останавливаясь, ухмылялся с ехидством.

«Перестань, она всегда это ненавидела», — сказал второй рыцарь, Джонни.

«Не могу удержаться, Джонни. Она как щенок, так и тянет погладить. Понимаешь?»

«Не знаю, о чём ты».

Джонни горько улыбнулся.

Сейла, пока её волосы трепали, возмущалась:

«Я не собака!»

Она резко оттолкнула руку Эда, и тот, смеясь, извинился: «Сорри, сорри».

Пригладив волосы, Сейла, сдерживая желание наорать, спросила:

«Моя знакомая вчера подобрала девочку. В приюте не пропадал ребёнок? Не было шума?»

«Нет, ничего такого», — ответил Эд.

«Да, вчера было тихо, скука смертная», — добавил Джонни.

На столе в караулке валялись карты — похоже, от скуки они играли.

«Инк Лискрафт, 10 лет. Точно ничего не знаете?»

«Нет. И про поиски детей из других приютов не слышали», — уверенно сказал Эд.

Джонни, серьёзно относящийся к работе, кивнул, подтверждая.

«А имена Фуис, Лук, Нект, Мьют вам знакомы?»

«Всех не упомню», — сказал Эд.

«Принести списки?» — предложил Джонни.

«Пожалуйста!»

Джонни бегом отправился в приют.

Пока Эд и Сейла продолжали подшучивать друг над другом, он вернулся и передал списки.

«Так… Инк, Инк…»

Сейла искала её имя, но не нашла.

Затем проверила Фуис, Лук, Нект, Мьют, водя пальцем по строчкам, но их тоже не было.

«Не из этого приюта… Тогда остаётся…»

«Несуществующие дети? Похоже на ту байку», — ухмыльнулся Эд, глядя на Джонни.

Джонни фыркнул.

«А, это. Про жуткие звуки в приюте по ночам и детей, которых не должно быть».

«Что это?» — спросила Сейла.

«Болтовня среди рыцарей, была популярна. Теперь забыта», — пояснил Джонни.

«Но Джонни не знает подробностей, — подхватил Эд, любитель сплетен. — Говорят, под церковью Западного района есть секретная лаборатория, где экспериментируют над детьми из приюта…»

«Бред. Даже пропажа одного ребёнка вызывает переполох. Если бы слухи были правдой, церковь была бы злодеем. Начальство бы нас прижало», — возразил Джонни.

«Без фантазии ты, Джонни. Сейла, тебе интересно?»

«…Да, интересно», — ответила она, но не как любительница страшилок.

Слухи, о которых говорил Эд, могли быть не просто слухами.

Где нет огня, нет и дыма.

Возможно, кто-то, знающий о лаборатории, проболтался, и это распространилось среди рыцарей.

«Говорят, это эксперименты, чтобы возвысить человека до божественного», — продолжал Эд.

«Бога Оригина?»

«Не знаю, так глубоко не продумали, но типа бога. Вживляют его силу в тело».

Это точно напоминало монстров из пещерной лаборатории.

Сейла, напряжённая, сглотнула.

«Дети якобы обретают чудесные силы, будто божественные. И могут свободно общаться с богом. Даже святая позавидует».

Мария слышала откровения, но не всегда. И всё же её почитали как святую. Ребёнок, постоянно говорящий с богом, был бы живым божеством.

Эд, видя серьёзность Сейлы, ухмылялся: «Она реально поверила!»

«Название плана, держись…»

Он наставил на неё палец и театрально произнёс:

«Проект Спира…»

Но замолк на полуслове.

«Ко… о… а?»

Он застыл с полуоткрытым ртом, издавая бессмысленные звуки.

«Эд?» — встревожился Джонни, подходя и кладя руку ему на плечо.

Голова Эда дёрнулась.

«А… а… Спираль… дети…?»

«Дай… ичи… седа… гх…»

«Эд, что с… ЧТО?!»

Джонни увидел — из затылка Эда росла вторая голова, словно ветка, шевеля ртом.

«Эд, Эд! Что происходит… а?»

Джонни почувствовал странное в правом бедре и посмотрел.

Белый, чёрный и красный шар погружался в его плоть.

«А-а-а-а! Не лезь, не лезь!»

Он попытался вырвать его, но было поздно.

Шар исчез, и из бедра, ззз, выросла новая нога.

С холодным потом на лбу Джонни ощутил присутствие и посмотрел на крышу караулки.

Оттуда на него смотрели сотни глаз.

Смерть — или нечто хуже — маячила перед ним.

Кровь отхлынула, щёки задрожали, тело покрылось мурашками.

Он хотел бежать, но третья нога мешала.

Джонни вытащил меч.

Глаза посыпались вниз, и он рубил их в воздухе.

Их прочность была низкой.

Проблема — в количестве и мгновенном эффекте при касании, но задержать их он мог.

«Сейла, беги!»

«Н-но…»

«Беги! Мы не справимся с этим, что бы это ни было!»

«У… у-у…»

«Эд бы этого хотел, беги!»

Джонни, бледный, крикнул Сейле.

Она, стиснув губы, с сожалением пробормотала: «Простите…» — и побежала.

Эд давно потерял личность, став нечеловеческой массой.

В тело Джонни вползали новые глаза.

Сознание угасало.

Он становился чем-то иным.

Страшно, но он смирился.

Главное…

Сейла исчезла за углом.

Убедившись, Джонни слабо улыбнулся, закрыл глаза и отпустил сознание.