Мужчина гневно посмотрел на Флам, внезапно вмешавшуюся в разговор.

Зачем рассказывать что-то врагу?

Но, неожиданно, Ира её поддержала:

«Да ладно, какая разница? Ты же сам ныл, что тебя не взяли в церковь».

Флам взглянула на Иру, но та, мельком встретившись глазами, фыркнула и отвернулась.

Похоже, дело не в Флам, а в бунте против Дейна.

«Ну, может, и так…» — пробормотал мужчина, посмотрев на Флам. Цыкнув языком, он начал:

«Фил — это парень, которого убили за угрозы церковникам».

«Дейн решил замахнуться даже на церковь», — добавила Ира.

«Не выгорело, и теперь он верующий. Позорище», — сплюнула она.

Её явно бесило его непоследовательное поведение.

«Про Фила слышал краем уха. Он умер в таком виде, что человеком его не назовёшь».

«Ты говорил, как монстр», — уточнила Флам.

«Да. Руки, ноги, головы — их стало много, тело раздулось. Болтают, куча глазных яблок влезла в него, и он свихнулся. Не верилось, но раз нашли ещё такие же тела, похоже, правда».

«Куча глаз, лишние конечности…»

Не похоже на монстра с водоворотом на лице из лаборатории.

Но если человек, угрожавший церкви, стал таким, это может быть продолжением тех же исследований.

Прошло 10 лет, форма могла измениться.

«Неужели они продолжают исследования в столице?» — пробормотала Флам.

«Ты что-то знаешь?» — тут же вцепилась Ира.

«Да так, просто думаю, что это, скорее всего, дело церкви. Ты же сама догадываешься».

Флам просто имеет больше фактов, чем Ира.

Знай кто-то о лаборатории или нет, можно предположить, что это работа церкви.

«Но с Филом это не выплыло наружу», — заметил мужчина.

«Точно, о таком странном трупе я бы услышала, — сказала Флам. — Почему сейчас такой шум?»

Мужчина покачал головой.

«Не знаю. Их было много, да и место людное, не утаишь».

«Тогда почему они устроили это там?» — удивилась Флам.

Для церкви, желающей скрыть исследования, слишком грубо.

Даже если это эксперимент, они должны быть осторожнее.

«Можно, чтобы ты проводил меня туда?»

Без осмотра не разобраться.

Мужчина не горел желанием, но кивнул и повёл Флам.

Ира, почему-то, тоже пошла, оставив гильдию пустой. Видимо, раз Дейна нет, ей всё равно.

Как обычно, безответственно.

◇◇◇

Место было в самом сердце трущоб.

Толпа зевак мешала пробраться к сцене происшествия.

Они втроём протискивались, и чем ближе, тем сильнее бил в нос гнилостный запах.

«Фу, воняет… Это не просто запах трущоб», — скривилась Ира, закрывая нос и рот рукой.

Здесь и без того плохая санитария, но дело не только в этом.

Дойдя до переднего ряда, вонь стала невыносимой, а в глаза бросилась немыслимая картина.

«Боже… что это?»

«Это правда были люди?»

«Так говорят, но даже глядя, не верится».

Несколько кусков мяса, утыканных руками, ногами и шеями, валялись на дороге, словно жуткие скульптуры.

И они шевелились, будто живые.

Можно ли назвать это трупами?

Прибывшие стражники в растерянности чесали затылки.

Троица застыла, глядя на это, пока солдат не накрыл мясо большим куском ткани.

Верное решение.

Зрелище слишком шокирующее для глаз обывателей.

«У… пф…» — Ира, как и многие, зажимала рот, сдерживая рвоту.

«Не блюй тут», — бросила Флам.

Она не собиралась её утешать.

«Почему ты так спокойна?»

«Я всё-таки авантюрист».

«И что, это объяснение? У-у…»

Ира была на грани.

Флам кивнула мужчине, и они, протиснувшись сквозь толпу, отошли.

Остановились в безлюдном месте, где стало потише.

В тёмном переулке без света их лица, хоть и по разным причинам, были мрачно одинаковы.

«Я не понимаю, — начал мужчина. — Фила превратили в такое, а Дейн пошёл на сторону церкви. Стоит ли следовать за ним? Всё ли с ним в порядке?»

Дейн, вероятно, расширял своё влияние в Западном районе, чтобы укрепить власть.

Не только авантюристы — он снюхался с гильдией и многими торговцами.

Все ждали от него прогресса, прощая его злодеяния.

Он был умным правителем, умело деля выгоду.

Но это не вечно.

Столкнувшись с силой мощнее, как сейчас, он теряет авторитет.

Рост остановился, ожидания рушатся, и всё катится вниз.

Умный Дейн не мог этого не понимать.

«Мы тоже можем стать как Фил или эти твари — это пугает. После такого и правда хочется подчиниться. Спорить с церковью — плохая ставка. Но мы стали такими, потому что шли против правил! Если нас приручат, всё — мечты, будущее — конец!»

«Вот и конец, — холодно отрезала Ира. — Дейн испугался за свою шкуру, пошёл на попятную. Остальные тоже. Мечты, будущее — всё вторично, своя жизнь дороже».

Так думают обычные люди.

Но именно необычность привлекала к Дейну.

Его дерзость завораживала — в этом была его сила.

Флам не одобряла методы Дейна, но признавала, что он «хорошо справлялся».

«Если сомневаешься, лучше не шатайся по Западному району. Эти глаза могут вылезти откуда угодно», — посоветовала Флам.

«Да… Пожалуй, пережду, пока уляжется», — согласился мужчина.

«Я тоже держусь подальше от Дейна. Не хочу случайно влезть и стать такой уродиной», — добавила Ира.

Разумно.

Хоть они и противны, Флам не настолько беззаконна, чтобы вредить тем, кто отходит от Дейна.

Но если они снова попытаются грязными методами задеть её или близких, она без колебаний возьмётся за меч.

Попрощавшись с ними, Флам вернулась домой.

◇◇◇

Открыв дверь, Флам громко сказала: «Я дома!»

В ответ раздалось три «С возвращением!»

Милкит и Инк были в гостиной, Этэрна — в своей комнате на втором этаже.

Обычно Милкит выбегала встречать, и Флам, слегка огорчённая, заглянула в гостиную.

Увидев, почему, она поняла: на коленях у Милкит сидела Инк, не давая ей встать.

«Добро пожаловать, госпожа. Простите, не смогла встретить», — виновато сказала Милкит.

«Ничего страшного. Что это вы делаете?»

Флам указала на деревянные детали, разбросанные на столе.

Перед ними стояла деревянная рамка, в которую были вставлены некоторые части.

«Пазл!» — весело ответила Инк.

Действительно, для слепой девочки пазл подходит.

Но вещь незнакомая.

«Этэрна нашла это в доме. Сказала, что Инк сможет повеселиться», — пояснила Милкит.

«Круто, что Этэрна откопала», — сказала Флам, садясь напротив.

Она знала, что в кладовке на втором этаже остались вещи прежних жильцов.

Но они были пыльные и старые, так что она их не трогала.

Похоже, Этэрна уже начала рыться.

«А это?» — Флам указала на металлическую игрушку рядом с пазлом.

Тоже, видимо, находка Этэрны.

«Это головоломка, — ответила Милкит. — Играли недавно, но долго заниматься утомительно».

«Милкит крутая! Я не могла разобрать, а она берёт и легко решает!» — восхитилась Инк.

«Ого, такая ловкая?» — удивилась Флам.

«Нет-нет, это просто знание техники. Я раньше пробовала», — скромничала Милкит.

Но её ловкость очевидна.

Она мастерски орудует ножом, а её подача блюд — как в ресторане.

Чтение и письмо, которые учит Флам, она схватывает на лету.

Идеальная внешность, ум, талант — и такую девушку угнетали? Флам внутренне кипела.

Но злиться не на кого, только нервы тратить.

Успокоившись, она оглядела комнату.

«Кстати, Сейлы ещё нет».

Без маленькой шумной монахини дом казался непривычно тихим.

«Думаю, придёт к ужину», — предположила Милкит.

«Она же для обмена информацией, а не за едой, верно?» — усмехнулась Флам.

«Ха-ха… Сказать, что я рада, наверное, нельзя?»

«Не тяжело готовить больше?»

«Нет, я люблю видеть, как людям нравится моя еда. Чем больше, тем веселее».

Ответ, достойный идеальной жены.

Под повязкой, должно быть, милая улыбка.

Флам от души радовалась, что забрала её из той клетки.

«Флам, если я сбежала из церкви Западного района, мне придётся сразу вернуться?» — вдруг спросила Инк, опустив голову.

Сбежав, она явно имела причины не хотеть обратно.

«Мазер и твои друзья, наверное, волнуются», — мягко сказала Флам.

Она не могла оставить её здесь.

«…Друзья?» — Инк замялась.

«Не друзья?»

«Меня всегда дразнили бесполезной. Мазер была добра, но, похоже, тоже считала меня никчёмной…»

Флам, услышав это, тяжело вздохнула.

Везде найдутся те, кто так говорит.

«Бесполезная» — будто сама этого не знает.

«Я тоже наслушалась, что я никчёмная, так что понимаю, почему хочется сбежать», — сказала Флам.

«И ты тоже?»

«Меня выгнали, прежде чем я сбежала», — с горькой улыбкой ответила она, коснувшись пальцем метки раба на щеке.

«Госпожа…» — встревожилась Милкит.

«Не смотри так, Милкит. Благодаря тому, кто сказал, что мы „похожи“, я начала думать, что это не так уж плохо».

Без этой метки они бы не встретились.

Флам не узнала бы свою истинную силу и, униженная, скиталась бы.

Милкит погибла бы в клетке, съеденная гулем.

То место было адом, но встреча дала им возможность снова улыбаться.

Простить Джина Флам всё равно не собиралась.

«Классно, у Флам есть Милкит», — позавидовала Инк.

«Да, без неё я бы не справилась».

«…Если я останусь, тоже смогу выбраться?» — тихо пробормотала Инк.

Флам понимала её чувства.

Но между брошенной Флам и сбежавшей Инк — пропасть.

У Инк есть те, кто её ищет.

Она не осознаёт этого счастья.

Нужно сначала поговорить с её опекунами.

«…Если Инк очень хочет, можешь жить с нами», — сказала Флам.

«Правда!?» — Инк, просияв, подалась вперёд.

«Но сначала скажи опекунам. Тебя же не били, не запирали? Ты сама сбежала».

«Не знаю. Не то чтобы меня запирали… Но я ни разу не выходила наружу».

«Ни разу?»

Инк кивнула.

Даже для слепого ребёнка не выпускать из здания — это нормально?

«Это был приют, да?»

«Не знаю».

«А сколько детей там было?»

«Только четверо. И Мазер».

Пятеро детей в учреждении — приют ли это?

В столице должно быть много сирот.

В приюте Западного района жили десятки детей.

«Инк, почему ты сбежала?»

Она замолчала.

Причина побега — деликатная тема.

Первый день Флам избегала спрашивать, но ситуация становилась подозрительной.

Вопрос мог задеть, но правда важнее.

«Не били, не запирали, тебе было некомфортно?»

Инк молча покачала головой.

«Из-за друзей, которые дразнили?»

Снова покачала.

«Тогда почему?»

«Это…»

Инк колебалась, будто ей запретили говорить правду.

Но доверие к Флам победило.

После паузы она тихо сказала:

«Меня исключали не просто как друга или семью, а на каком-то глубоком уровне. Я подумала, что мне нельзя там быть, и сбежала».

Это не о том, что её звали бесполезной.

«Глубокий уровень» озадачил Флам.

«Прости, не поняла. Что значит „исключали на глубоком уровне“?»

«Мы говорили, играли, но… как бы это… они были другими существами?»

С вопросом в голосе, но Флам всё равно не поняла.

Но в её голове всплыли образы людей, превращённых в монстров, которых она видела сегодня.

Если Инк сбежала за день до встречи с Флам, это совпадает с обнаружением тела Фила.

Глаза, зашитые веки — есть общее.

Но Инк не выходила из дома с тех пор, как здесь.

Она не могла быть причастна к сегодняшним телам.

Её статус нормален.

Скорее, не Инк виновна, а кто-то из её учреждения — не приюта, а, вероятно, церковной лаборатории.

Её ищут, возможно, с помощью способности управлять глазами.

Но стоит ли рисковать разоблачением ради неё?

Инк не обладает силой.

Её атрибуты обычны.

Она сама говорила, что дети и Мазер считали её бесполезной.

Но тогда почему она, без способностей, жила с одарёнными детьми?

Флам знала из подземелья, что церковь не заботится о «браке».

Они бы «утилизировали» её.

Значит, она успешный эксперимент?

Но тогда статус должен быть аномальным, как у того огра.

Нет спиралей на теле, статус нормален, и она не кажется лгуньей.

Инк — не злодей.

Флам хотела в это верить.

Пока это единственный вывод.

Её задача — скрывать Инк, не давая узнать о ней.

Но Сейла уже спрашивала о ней в церкви Западного района.

Если информация дошла, они могут знать, что Инк здесь.

А это значит, что Сейла…

Флам резко встала.

«Госпожа, что-то случилось?»

«Я в церковь Центрального района. До ужина время есть?»

«Да, сейчас начну готовить. К Сейле?»

«Ага, на всякий случай».

Флам направилась к выходу, но…

«Стой!» — громко крикнула Инк.

«Судя по реакции, ты что-то знаешь о месте, где я была».

«На улице случилось происшествие, возможно, связанное».

«Происшествие…»

Флам не стала вдаваться в детали.

Инк, словно что-то вспомнив, стиснула губы и нахмурилась.

«Может, меня ищут? Мазер, остальные…»

«Может. Дети, с которыми ты жила, имели необычные способности?»

Инк кивнула.

«Мазер запрещала говорить об этом посторонним, но…»

«Не бойся, мы защитим».

«…Я не видела, но они говорили, что я бесполезна, потому что не слышу „голос“ и не владею „силой“».

«Голос и сила…»

Сила, вероятно, результат вживления ядра, как у огра — вращающая мощь.

Но…

«Что за голос?»

Инк, будто снова нарушая запрет, помедлила.

«…Они могли говорить с Оригином».

«Это…!»

Впервые Инк прямо упомянула Оригина.

Теперь ясно — церковь замешана.

«Я не могла. Все могли, а я нет. Но вы — Флам, Милкит, Сейла, Этэрна — тоже не можете. Я думала, что со мной что-то не так, но, может, это не так?»

«Точно, это нормально. Ты такая же, как мы».

«Правда… Я нормальная…»

Инк облегчённо выдохнула.

Флам и Милкит переглянулись, улыбнувшись.

Если всё вокруг ненормально, норма кажется аномалией. В закрытом пространстве Инк считала себя неправильной.

Она сбежала, думая, что монстрам не место среди людей.

Но всё наоборот.

Она — обычный человек, брошенный среди монстров.

Её не нужно подозревать, нужно защищать.

С ясной целью Флам, в приподнятом настроении, выбежала из дома.

Солнце клонилось к закату, и она направилась к церкви Центрального района, где должна быть Сейла.