Когда Флам добралась до церкви Центрального района, уже начинало темнеть.

Спрятавшись в тени здания за углом, она наблюдала.

Атмосфера в церкви была странной.

Рыцари у ворот, как обычно, стояли на посту, но их лица были необычно мрачными.

Возле входа в главный зал монахини сбились в кучки, тревожно переговариваясь.

Сейлы среди них не было.

Произошло что-то серьёзное?

Флам раздумывала, подойти ли расспросить, когда мимо прошла монахиня лет двадцати в белом плаще, как у Сейлы.

«Эй, сестра, можно спросить?» — окликнула Флам.

Монахиня остановилась, тряхнув светло-розовыми волосами, и улыбнулась: «Что-то случилось?»

Флам поманила её в угол, где не видно рыцарям, и спросила прямо:

«Знаете девочку по имени Сейла?»

«Ты её знаешь!?» — монахиня, в свою очередь, схватила Флам за плечи.

Её отчаянное выражение лица подтвердило: с Сейлой что-то произошло.

«Простите… Случилось так внезапно, я в растерянности…» — извинилась она, сжимая сумку с покупками.

Видимо, её отправили за продуктами в разгар суматохи.

«Значит, что-то правда случилось», — сказала Флам.

«…Сначала скажи, кто ты для Сейлы», — попросила монахиня.

«Я Флам. Сейла — моя…»

Не успела Флам закончить, как монахиня перебила:

«О, ты! Я слышала о тебе — добрая девушка, которая угощает вкусной едой!»

Похоже, всё дошло в точности.

То, что еда упомянута первой, — в духе Сейлы.

«Я не представилась. Меня зовут Тина. Мы живём с Сейлой в церкви с её детства».

Флам вспомнила: Сейла рассказывала о своей «семье» в церкви. Тина, должно быть, одна из них.

«Тебе можно рассказать, что происходит. Недавно от Папы пришёл указ… Сейлу отлучают от церкви».

«Отлучают!? Почему так внезапно!?»

«Говорят, она поклонялась демонам. Если найдут, её отправят в церковный суд».

Церковный суд — это не королевский суд, а орган, карающий нарушителей внутренних правил церкви.

Там могут быть заключение, пытки, даже казнь.

Это полностью противоречит законам королевства.

Но власти не вмешиваются, даже доверяя церкви поддержание порядка в некоторых районах.

Быть отправленным в церковный суд — почти то же, что стать преступником.

«Она не могла поклоняться демонам, я уверена. Мы жили с ней вместе!» — возмутилась Тина.

Обвинение явно сфабриковано.

Флам стиснула зубы от злости.

Но Сейла была ценным талантом для церкви.

Что они так отчаянно скрывают, жертвуя ею? Инк? Или что-то в церкви Западного района?

«Флам, где была Сейла, что она сделала? Почему её так наказывают!?» — голос Тины дрожал, сдерживая слёзы.

Но Флам сама пришла за ответами.

«Она сказала, что идёт в церковь Западного района расспросить о приюте. У неё там знакомые рыцари, они должны были помочь».

«Эд и Джонни… Значит, это связано», — пробормотала Тина.

«Что-то с этими рыцарями?»

«Их сегодня срочно перевели в деревню на границе. Рыцаря столицы отправляют в ссылку только за проступки. Но ничего такого не слышала, а когда хотела спросить, оказалось, они уже уехали. Раньше они служили в Центральном районе, мы были близки. Обычно перед отъездом они бы попрощались».

Тина, обняв себя, говорила с тревогой.

Флам, раздражённая, теребила ворот рубашки.

Очевидно, кто-то использует власть, чтобы скрыть правду, игнорируя правила.

Но почему Сейлу отлучают, а рыцарей переводят?

Разница в статусе монахини и рыцаря? Нет, отлучение — высшая мера для всех последователей Оригина.

Если цель — изгнать, рыцарей тоже могли отлучить и судить.

Значит, перевод был необходим по какой-то причине.

«Ещё одно. Вдоль стены Западного района видели девочку-блондинку в монашеском плаще», — добавила Тина.

«Это там, где нашли тела?»

Тина молча кивнула.

Она понимала, что ответа не получит, но с последней надеждой спросила:

«Это происшествие связано с отлучением Сейлы?»

Уверенности не было.

Но учитывая время, обстоятельства и прошлое церкви, Флам ответила:

«Вероятно, церковь замешана».

Тина широко раскрыла глаза, в которых смешались шок и осознание: «Я так и знала».

«Думаю, переведённые рыцари уже мертвы. Поэтому их „перевод“ — способ скрыть смерть».

«А Сейла?»

«Её тело не нашли. Возможно, она всё ещё убегает от чего-то. Поэтому её отлучили — на случай, если она появится».

«Что Папа так скрывает?»

«Это…»

Сказать — значит втянуть Тину.

Флам прикусила губу и покачала головой.

«Простите, не могу втягивать вас. Вы можете пострадать, как Сейла».

«Мне всё равно! Она не кровная, но моя семья!»

«Но если Сейла, убегая, не показывается вам, она не хочет вас втягивать».

«Но… знаешь, как мы её любим!?» — в голосе Тины звучала боль.

Флам чувствовала то же.

Если бы они были достаточно сильны, Сейла могла бы довериться.

Но этого не случилось.

Флам ощутила свою беспомощность.

«Что делать? Вломиться к Папе? Это вернёт её?»

«Так просто не выйдет».

«Да, мы не справимся с Папой…»

«Не в этом дело. Церковь сама…»

«Что с церковью? Говори, я готова. Мы знаем, что Папа что-то скрывает».

Монахини и священники, похоже, подозревали больше, чем посторонние.

Перед её решимостью Флам сдалась и рассказала:

«Они, возможно, не контролируют то, что вызвало происшествие».

«Что?»

«Результаты экспериментов над людьми».

«Эксперименты!? Сейла в них втянута?»

«Вероятно, узнала что-то о результатах и теперь её хотят устранить».

Или уже устранили.

Тина, схватившись за голову, пошатнулась.

Новость была шокирующей.

Но, доверяя Флам, едва знакомой, Тина, видимо, давно подозревала подобное, подумала Флам.

«Утром Сейла ушла из церкви Центрального района в Западный, чтобы узнать о приюте».

«Ты говорила. Но в приюте ничего нет. Я была там — только дети, живущие счастливо».

«Да, исследования, скорее всего, не в приюте. Эксперименты с детьми проводились где-то ещё».

Флам сделала вывод из разговора с Инк.

Учитывая, что Инк нашли в Западном районе, это место недалеко.

«Но Сейла говорила с двумя рыцарями, и после — или во время — на неё напали. Возможно, те самые „глаза“, что создают эти тела».

«Глаза?»

«Есть свидетели. Жертвы атакованы массой глаз, их тела раздуваются и превращаются».

«Как это? Глаза нападают?»

«Похоже на то».

«Такое жуткое в столице… Тоже результат экспериментов?»

Тина сглотнула.

Она не видела этих тварей, но они могли прятаться где угодно.

«Почему их атаковали? Эд и Джонни — обычные рыцари, они не знали об экспериментах».

«Не знаю. Но факт: рыцари стали жертвами, а Сейла смогла убежать. Она бежала по безлюдным улицам».

Флам представила себя на месте Сейлы.

Разговор с друзьями, внезапное нападение глаз.

Друзья погибли, прикрывая её.

Она сбежала, но погоня продолжается.

По пустым переулкам, под взглядами глаз.

Но Сейла бы заметила: их вид и нападение в церкви указывают, что это результаты секретных исследований церкви.

«Убегая, она вышла к улице у стены. Думала, „глаза“ не тронут других и не появятся при людях, ведь церковь скрывает их».

«Но другие пострадали. Значит, они не под контролем?»

«Да, церковь, вероятно, в панике. Иначе бы они не действовали так грубо с переводом рыцарей и отлучением Сейлы. Обычно они хитрее».

Молчание повисло между ними.

Сейла не найдена, природа глаз неизвестна, церковь не остановить, прогресса нет.

«Но появилась надежда. Сейла может быть жива?» — спросила Тина.

«Как вариант».

«Это уже много. Я расскажу доверенным людям, будем искать её».

«Не лезьте глубоко, вас могут нацелить».

«Может, так я быстрее найду Сейлу».

Флам не могла смеяться над этой шуткой.

Она видела тела, лишившиеся человеческого облика.

«Спасибо, что рассказала».

«Нет, это вам спасибо. Если узнаю о Сейле, сообщу».

«Я тоже, если найду её».

Флам дала Тине свой адрес, и они, помахав друг другу, разошлись.

Она узнала больше, чем ожидала, но, глядя на пурпурное небо, тяжело вздохнула.

«Надеюсь, Сейла в порядке…»

Мысль о том, что жизнерадостная девочка могла стать уродливой массой, вызывала тошноту.

Нужно скорее найти Сейлу, уничтожить лабораторию Инк и… остановятся ли тогда „глаза“? Неясно.

Но пока Флам могла только двигаться вперёд.

◇◇◇

На пути из Центрального в Западный район Флам встретилась взглядом с крупным мужчиной.

Дейн.

«Йо», — ухмыльнулся он противно, подходя.

За ним, как армия, выстроились двадцать человек.

Служба в церкви, кукольные лица его людей — всё в нём было жутким и непонятным.

Флам хотела пройти мимо, но…

«Расстроена, что твоя мелкая подружка пропала?» — бросил он.

Она замерла.

Люди Дейна безучастно уставились на неё, вызывая дрожь.

«Может, следующая — твоя жуткая подружка с бинтами».

«Дейн, ты!»

На явную провокацию Флам, вскипев, бросилась к его воротнику.

Но он, ухмыляясь, сказал:

«Осторожно. Мы теперь верующие. Благочестивые, послушные псы Оригина, хя-ха-ха!»

«Последнюю гордость выбросил?»

«Ха, щенячьи взгляды не страшны! Церковь — не так уж плохо. Под крылом такой силы живётся легче. Есть, конечно, пара минусов».

Отбросив руку Флам, он отступил на два шага.

«Клиент… или теперь босс? Короче, мне велели не трогать Флам Априкот. Ну, мы согласились. Низкий риск, высокий профит, знаешь ли».

«О чём ты?»

«Хе, скоро поймёшь. Пошли, ребята».

По его команде люди синхронно зашагали, как машины без души.

Флам поняла, почему Ира презирает нового Дейна.

Низкий риск, высокий профит? Чушь.

Он потерял слишком много, но, ослеплённый выгодой, не видит этого.

«Банда Дейна» кончена.

Возможно, у него есть план нового господства.

Но в нём нет того харизматичного Дейна Финиарса, что правил Западным районом.

Флам сжала кулак, напрягая руку.

Смотрела на удаляющихся.

Если они не могут тронуть её, то нацелятся на её близких.

Как он сказал — на Милкит.

Может, напасть сейчас, чтобы избежать проблем позже?

В гневе Флам потянулась к Пожирателю Душ, но почувствовала взгляд и посмотрела направо.

Глаз смотрел на неё.

Один, но пристально.

«…!»

Флам затаила дыхание.

Почему?

Она не получила важной информации, не навредила церкви — зачем он здесь?

«Неужели это…»

Тот самый глаз, что создаёт монстров.

Забыв про Дейна, Флам, дрожа от страха, вытащила меч и повернулась к глазу.

Но он, покатившись, исчез за углом.

Флам бросилась за ним, но его уже не было.

«Что это было…»

Просто показал себя, не атакуя.

Непонятное поведение оставило смутное чувство, но Флам направилась домой.

◇◇◇

Милкит, увидев лицо Флам, молча улыбнулась: «С возвращением, госпожа».

Ужин вкуснее, когда он весёлый.

Флам не говорила о Сейле, а Милкит, Этэрна и Инк вели себя как обычно.

Но все чувствовали: что-то не так.

После ужина, убрав посуду, Флам сообщила, что Сейла не вернулась в церковь.

Инк пострадала сильнее всех.

Она винила себя за то, что втянула Сейлу.

Флам утешала, но рану не исцелить.

Вскоре Инк ушла на второй этаж, закрывшись в гостевой комнате напротив спальни Флам.

Этэрна, сославшись на дела, вернулась к себе, и в гостиной остались вдвоём.

Милкит несколько раз пыталась заговорить, но не находила слов.

Желание помочь кому-то — новое для неё чувство.

Она корила себя за слабость, но Флам уже черпала силы в её попытках.

«Спасибо», — сказала Флам.

«…За что?»

«Ты невероятно меня спасаешь».

«Н-нет… Я ничего не сделала».

«Нет, достаточно. Твоё присутствие делает меня сильнее. Так что…»

Флам встала, наклонилась и сжала руку Милкит.

«Не нужны особые слова, не грусти. Твоя улыбка даёт мне силы продолжать».

«Но… я хочу ответить на те чувства, что ты мне даришь».

«Хе-хе, это так приятно! Если ты так думаешь, я не против, но не забывай, что твоя госпожа хочет видеть тебя улыбающейся».

Отпустив руку, Флам услышала тихое «А…» от Милкит.

Не замечая или игнорируя, она вышла, но напоследок обняла Милкит сзади и погладила по голове.

«Госпожа…»

Оставшись одна, Милкит коснулась щеки, сжав повязку.

Сквозь щель было видно, как её щёки покраснели.

◇◇◇

Флам постучала в дверь Этэрны. «Входи», — лениво отозвалась та.

«Я так и знала», — сказала Этэрна, увидев Флам, будто предвидела.

«Как вы догадались?»

«За ужином у тебя было лицо человека с делом. Всё на лице написано».

«Я так выглядела?» — Флам потрогала щёки, но, конечно, ничего не поняла.

«Бери стул, любой».

Флам взяла стул из угла, поставила у стола рядом с Этэрной и села.

Этэрна отложила работу и повернулась к ней.

На столе лежали сушёные листья и странные статуэтки.

«Что делаете?»

«Что-то, что не лечит болезни или раны, но поднимает настроение».

«Это не запрещённые вещества?»

Если не лечит, церковь не заинтересуется.

Но другие могут.

«Просто травяной чай».

«А, вот оно что… Но для вас одной многовато».

«Хочу продавать. Не могу вечно есть за твой счёт».

Флам хлопнула в ладоши.

Этэрна, оказывается, не хотела быть нахлебницей. Удивительно, но говорить это опасно.

«А эти статуэтки?»

Хотя был другой повод, Флам не удержалась.

Это деревянная фигурка, похожая на верхнюю половину человека. Этэрна взяла её и передала Флам.

«Хм… Это же я?»

«Милкит вырезала твою статуэтку».

«Так и есть! И Милкит… Она говорила, что ловкая».

«Ещё в рабстве, ну, она и сейчас рабыня, но раньше она вырезала из камней и дерева всякое для забавы. Вот результат».

«Почему это у вас?»

«Ей стыдно, если найдут, но выбросить жалко. Мне тоже не надо, держи».

Флам смутилась, возвращая статуэтку на стол.

Этэрна поджала губы — ей тоже неудобно.

«Милкит старается быть полезной тебе, пока тебя нет».

«И статуэтка — часть этого?»

«Точно. Она тебя обожает, аж тошно».

«Не думаю, что прям обожает… Но, наверное, нравлюсь».

«Норовишь».

«Не норовила!»

Флам подалась вперёд, громко возражая.

Этэрна, заметив, что она оживает, слегка улыбнулась.

Флам села обратно, выдохнула и серьёзно сказала:

«Теперь к делу».

Этэрна, отбросив шутки, слушала внимательно.

«Этэрна, научите меня магии».

Она остро ощущала свою слабость.

Сейла не доверилась ей, и она не могла её спасти.

Из-за «Реверса» её статус не растёт.

Как бы она ни старалась, она не станет сильнее, как другие.

Но есть выход.

Навыки, не связанные со статусом — рыцарская техника, магия, знания — она может развивать.

Она тренировалась создавать прану и управлять магической энергией.

Но не могла превратить это в «магию».

«Я — водный атрибут, для редких атрибутов у меня мало знаний. И я не мастер учить, я говорила», — ответила Этэрна.

«Хотя бы основы».

«Хм… Ты ведь владеешь праной. Это сложнее, но магию не можешь — странно».

«Я чувствую магию, но не могу выпустить её как заклинание».

«Попробуй собрать магию в ладони».

Флам прищурилась, ощутила магию, собрала её, сформировала и направила в ладонь перед Этэрной.

Как она сказала, это проще, чем с праной.

«Количество, качество, состояние — всё нормально… Но…» — бормотала Этэрна, касаясь руки Флам.

«Вот оно… Поняла».

Она кивнула, будто всё разъяснилось.

«Что-то нашли?»

Этэрна встала и указала на свой стул.

«Коснись его, сохраняя магию».

Флам послушно дотронулась.

Стул был тёплым от Этэрны.

«Теперь дело в воображении. Для „Реверса“ чётко представь, как ты его переворачиваешь, и воздействуй на объект».

«То есть представить и передать магию в стул?»

«Точно».

Флам представила.

Реверс — по вертикали, горизонтали, внутрь или наружу.

Новичку сложно, но, вероятно, переворот внутрь-наружу самый энергозатратный.

Разрушение стула требует много сил.

Для начала — простое, по вертикали.

Название заклинания всплыло само.

«Реверсал!»

Стул крутнулся и замер, сиденьем вниз.

Как и представляла — «перевернулся».

Флам ошеломлённо пробормотала:

«…Получилось».

Эффект слабый, но магия сработала.

То, что она считала невозможным, теперь в её руках.

«Так просто… Я использовала магию…»

«Как с энергией? Не чувствуешь, будто что-то вырвали?»

«Нет, совсем!»

Такое она могла повторить сотни, тысячи раз.

«Тогда всё в порядке. Если есть магия, твой атрибут экономичен. Но зависит от того, что переворачивать».

Флам угадала.

Перевернуть стул внутрь, разрушая, истощило бы её.

И разозлило бы Этэрну за порчу вещей.

«Почему вдруг получилось?»

«Просто», — Этэрна взяла её руку, мягко сжимая.

«Твоя магия ограничена. Работает только при касании. Нельзя атаковать на расстоянии, как другие атрибуты».

Флам тренировалась, представляя магию, виденную ранее, и целилась в дальние мишени.

Её стиль боя с мечом требовал дальних атак.

Но её атрибут — для ближнего боя.

«Хотела драться, не рискуя телом…»

Флам мысленно добавила: «Я же девочка».

Она привыкла к боли, но всё равно не любила её.

«Прими это. Зато, если объект связан, можно перевернуть целиком, хоть и с большим расходом».

«Например, если заколдовать пол?»

Флам присела, коснувшись деревянной доски.

Этэрна кивнула:

«Доска перевернётся вся».

С длинной доской можно имитировать дальнюю атаку.

В бою это сомнительно, но всё же.

«А земля?»

«Зависит от твоего контроля и воображения. Всю землю не перевернёшь. Укажи диапазон и глубину, чётко представь — и, возможно, получится».

Флам пока не могла такое вообразить.

Но даже с касанием магия — огромный шаг.

«Но не рискуй в одиночку. Я тоже могу помочь».

«Без силы в моих руках я не смогу защитить».

Враги — монстры и подлецы, не подчиняющиеся логике.

«Ты слишком рискуешь. Так было и в путешествии».

«У меня мало возможностей, приходится выкладываться».

«Жертвенный стиль хорош для одиночки, но с товарищами сдерживайся. Милкит особенно страдает, когда ты ранена».

«Я знаю…»

Флам искренне хотела, чтобы Милкит улыбалась.

Но, защищая её улыбку, она рискует собой, а Милкит грустит.

Противоречие, но сражаться нужно.

Флам не настолько сильна и ловка, чтобы оставаться невредимой.