Выйдя из комнаты Этэрны, Флам направилась в спальню.

Инк, услышав шаги, выглянула из своей комнаты.

На ней была пижама, купленная для Милкит, нежно-розовая, подчёркивающая её девичью миловидность.

Швы на глазах всё ещё выглядели болезненно, но Флам привыкла, а улыбка Инк смягчала впечатление.

«Спокойной ночи, Флам!»

Похоже, она высунулась только ради этого.

«Спокойной, Инк», — ответила Флам, погладив её по голове.

Это стало привычкой после Милкит.

Инк, расслабив губы, явно не возражала.

Найдя на ощупь ручку, она закрыла дверь. Флам, помахав ей, вошла в спальню.

Милкит уже была там, серьёзно склонившись над тетрадью с пером в руке.

Вместо привычного платья горничной на ней была светло-зелёная пижама.

Такую Милкит видела почти только Флам — редкий наряд.

Милкит не заметила, как Флам вошла.

Тихо подкравшись, Флам заглянула через её плечо — та всё ещё не замечала, поглощённая делом.

Она практиковала чтение и письмо.

Обычно Милкит улыбалась Флам, и видеть её такой серьёзной было необычно.

«Глаза всё такие же красивые», — подумала Флам.

«Щёки, видные сквозь повязку, кажутся такими мягкими…»

Недостойные мысли. Не сдержавшись, Флам протянула руку, просунула палец под повязку и коснулась щеки.

«Хья!?»

Милкит, не ожидавшая, подпрыгнула, издав милый возглас.

Флам ухмыльнулась.

«Хе-хе, как дела?»

«Г-госпожа… Скажите, когда входите!»

«Ты так близко не заметила, как не подшутить?»

«И всё же…»

Милкит недовольно посмотрела на Флам.

Её эмоции стали ярче.

Питание улучшило её фигуру, сделав её здоровее, чем при первой встрече.

Флам радовалась, видя, как она делает Милкит счастливее и телом, и душой.

Чтение и письмо — то же самое.

Каждый новый навык, каждая возможность для Милкит радовали Флам, как её собственные.

Такого счастья она не знала ни в деревне, ни до путешествия.

«Я хочу её защитить», — сильно, отчаянно желала Флам.

«…Госпожа?»

Задумавшись, Флам очнулась от голоса Милкит.

«Ой, прости, задумалась. Давай начнём?»

Сев на кровать, она похлопала рядом, зовя Милкит.

Та послушно села так близко, что их плечи соприкасались.

Как обычно, Флам протянула руку к лицу Милкит, обхватила её шею и развязала повязку.

Бинты быстро упали, открыв белую, уже не покрасневшую кожу.

Развязывать повязку ночью вдвоём стало ритуалом.

Поначалу они стеснялись, тратя уйму времени, но теперь всё гладко.

Из-за бинтов кожа Милкит не знала солнца, в отличие от огрубевшей от приключений кожи Флам.

Флам завидовала, но и боролась с чувством, что не заслуживает этой красоты.

Но желание владеть ею и осознание, что Милкит этого хочет, наполняли её сердце.

Флам знала, что поступает подло.

Она хочет открыть Милкит возможности, но действует противоположно.

Но «плевать», — смеялась она, ведь Милкит того стоила.

Привычка не притупила восторг.

Каждый вечер Флам заворожённо вздыхала.

«Так… весело смотреть на моё лицо?» — смущённо, опустив взгляд, спросила Милкит.

«Ага, лучшее событие дня», — тут же ответила Флам.

Милкит, ещё больше смутившись, опустила голову.

Сколько раз они это повторяли?

Милкит начала верить словам госпожи, но думала: «Моя госпожа странная, просто её вкус совпал с моим лицом».

«Сегодня ты, как всегда, невероятно милая», — шутливо сказала Флам, коснувшись щеки и погладив метку раба.

Без сомнений слова проникали в сердце.

Время растапливать замёрзшее сердце прошло.

Теперь в мягкое, пустое сердце впитывался цвет Флам.

Слова, проникайте глубже.

Чувства, расти, пока не станет поздно.

Страх потери, разросшийся до предела, недавно начал угасать.

Из «наверное» всё стало «точно».

Эта женщина никогда меня не бросит.

Каждый вечер, пока корни эмоций росли шире и глубже, Милкит укрепляла эту уверенность.

Они болтали о пустяках, улыбались, глядя друг на друга, дурачились — просто счастливо проводили время.

Вдруг Флам, встав с кровати, посмотрела в окно.

Милкит, проследив её взгляд, видела лишь ночную тьму.

Но Флам что-то заметила, подошла, открыла окно и выдернула что-то с рамы.

«Что-то прилипло?»

«…Нож. И письмо на нём».

Кто-то, вероятно, метнул его в окно снаружи.

Развернув бумагу, Флам прочла корявую надпись:

«Не выходи».

«Что это? Угроза? Слишком поздно», — сказала Флам.

Сейла пропала.

Говорить «не лезь» бессмысленно.

Что бы ни было, завтра Флам пойдёт искать её.

«Зачем нож? И почерк такой… грязный», — заметила Милкит.

«Как будто наспех писали», — согласилась Флам.

Буквы неровные, будто писали не на столе.

Кто так сильно хотел предупредить Флам? Никто не приходил в голову.

«Может, шутка кого-то из людей Дейна», — предположила она.

Намёк, что они могут напасть в любой момент.

Но с Этэрной дом неприкосновенен.

«Ха… Пора спать», — вздохнула Флам, теряя настроение.

Милкит кивнула.

«Да, нужно готовиться к завтра».

Погасив свет, они легли в кровати, обменялись «Спокойной ночи» и закрыли глаза.

Спустя время…

Гатан… Ката…

Флам услышала, будто рама дрожит.

Сон был неглубокий.

Звук не разбудил, но в полудрёме был отчётлив.

Когда сон углубился, звук пропал, растворившись в забытьи.

Пустяк, забытый при пробуждении.

◇◇◇

Утром, позавтракав, умывшись и надев рубашку с шортами, Флам, провожаемая Милкит и Инк, вышла из дома.

Цель — искать Сейлу.

Она направилась к церкви Западного района, решив пройти её путь.

У ворот она остановилась, глядя на здание.

По сравнению с главным залом Центрального района, оно скромнее, старше и меньше.

Изнутри доносились мужские голоса.

Флам обошла здание, заглянув в окно.

Там священник с тревожным лицом читал проповедь, а крепкие мужчины молча слушали.

На переднем стуле сидел Дейн.

Жутковатое зрелище.

Но игнорировать верующих, серьёзно слушающих проповедь, нельзя.

Священнику, должно быть, нелегко.

Флам отошла, чтобы её не заметили.

Выйдя за территорию, она посмотрела на приют рядом.

Дети беззаботно играли.

Флам встретилась взглядом с маленькой девочкой.

Та улыбнулась.

Флам ответила улыбкой, помахала, и девочка, повторив жест, побежала к друзьям.

Детей было больше пяти.

Подземная лаборатория возможна, но Флам одной не справиться.

Она развернулась и пошла к посту рыцарей.

Издалека наблюдала.

Два незнакомых рыцаря стояли, нервно озираясь.

Если они знали Эда и Джонни, то понимали, что их «перевод» ненормален.

Может, ходят слухи об их смерти.

Страх понятен — они могут быть следующими.

Но ничего подозрительного вокруг.

Для Западного района тихо и чисто.

Флам мысленно развернула карту и пошла в сторону, куда, вероятно, направилась Сейла.

От церкви через узкие улочки к улице у стены — она шла этим путём.

Чем ближе к стене, тем хуже становились лица прохожих, больше бродяг, грязнее улицы.

Без зацепок Флам вышла на улицу, где нашли тела.

Резкий запах.

После того случая людей вокруг почти не было.

Но дальше стояли лачуги из собранного хлама.

Сейла, выйдя сюда, пожалела, что втянула людей, и ушла в переулок.

Вспоминая расположение тел, Флам нашла тёмный проход.

Она вошла, следуя возможным путём Сейлы.

Переулки были запутанными, угадать её маршрут сложно.

Флам методично проверяла пути справа налево.

На очередном перекрёстке она дошла до тупика.

Каменные стены спереди и по бокам, выхода нет.

Обычный тупик, казалось бы.

Но…

«Это явно следы боя», — сказала Флам.

На стенах — множество порезов, будто от острого лезвия.

И на земле тоже.

Флам провела пальцем по царапинам.

«Глубина и ширина разные… Странные раны для одного оружия. Может, магия?»

Острое лезвие — ветер?

Или вода, сжатая в резак?

Или земля?

Масштаб магии указывал на сильного мага.

«Это не Сейла. Тогда кто?»

Сколько ни искала, зацепок не нашлось.

Флам проверила другие пути, затем другие районы, искала следы Сейлы до заката — безуспешно.

Понурившись, она поплелась домой.

Открыв дверь вялыми движениями, Флам устало сказала: «Я дома…»

Милкит подбежала с улыбкой.

«Добро пожаловать, госпожа!»

Флам невольно улыбнулась.

Милкит.

С ней Флам чувствовала, как её привязанность растёт.

«Я собиралась за покупками. Пойдёте, госпожа?»

Милкит держала корзину для покупок.

Видимо, ждала Флам.

С красным бантом на платье горничной она походила на служанку богатого дома.

Но она — партнёр авантюристки Флам.

Это платье отличалось от первого, купленного Флам. Милкит теперь чередовала наряды, радуя глаз госпожи.

Но сейчас даже это не могло снять усталость.

«…Прости, я останусь», — сказала Флам.

Ей хотелось пойти, но тело и душа не тянули.

«Хорошо, отдыхайте. Мы с Этэрной идём».

«Пока», — сказала Этэрна, выглянув из гостиной.

Флам, разминувшись с ними, проводила их взглядом.

В гостиной она села напротив Инк, игравшей в пазл в её старой, великоватой рубашке.

«Вернулась, Флам».

«Ага, я дома».

«Нашла что-то о Сейле?»

«Почти ничего. Её нигде нет. Не думала, что найду за день, но это выматывает».

«Понимаю… Но я верю, ты её найдёшь».

«Да, я тоже».

Иначе не справиться.

Уставшая Флам уткнулась в стол.

Инк, обеспокоенная, задумалась, но решила, что может лишь дать ей отдохнуть.

Закатав рукава, она осторожно, без лишнего шума, продолжила пазл.

◇◇◇

Милкит и Этэрна, закончив покупки, спешили домой.

Сумка с продуктами висела на руке Этэрны, и Милкит виновато косилась на неё.

«Эм… Правда нормально, что вы несёте?»

«Не проблема. Я сильнее», — ответила Этэрна, показав тонкий бицепс.

Но её сила, хоть и ниже других параметров, превышала 400.

Сумка — пустяк.

«Но всё для Флам», — заметила она.

«Хочу её подбодрить», — ответила Милкит.

«…Взаимная любовь».

«Ничего такого! Просто… хочу хоть немного отплатить за то, что она мне даёт».

«Мило».

«Я её рабыня», — гордо сказала Милкит, приложив руку к груди.

Такое говорят с радостью?

«Хорошая встреча. Для вас обеих», — сказала Этэрна.

«Да, точно».

Встреча была в аду.

Они выжили случайно, держась друг за друга.

Милкит не выбирала, её несло течением.

Но это изменило её жизнь к лучшему. Непредсказуемо.

«Ого? Необычная парочка. Проблема, ах, проблема. Почему героиня Этэрна Лимбау заодно с этой девчонкой?»

Из переулка вышел мужчина, театрально разведя руками.

Высокий, худощавый, с светло-каштановыми волосами.

Сегодня не в расслабленном виде: кожаный доспех через плечо, кинжал на поясе, арбалет за спиной, деревянный щит на руке.

Но снаряжение неважно.

Главное — кто он.

«Дейн Финиарс…!»

Милкит, редко показывая враждебность, гневно посмотрела на него.

Враг госпожи.

Этого достаточно, чтобы взволноваться.

«Так вот он какой», — безэмоционально сказала Этэрна, но начала концентрировать магию в ладони.

Осторожность не помешает.

Такие, как он, способны на подлость.

«Стой-стой, это случайная встреча. Драться не собираюсь. Я знаю свои пределы», — сказал Дейн.

«Тогда зачем подошёл?» — спросила Милкит.

«Поговорить. Выгодно для всех».

«Отказываемся. Идём, Этэрна».

Этэрна кивнула.

Они прошли мимо, игнорируя его.

Но Дейн, ухмыльнувшись, продолжил театрально:

«Как жаль. Сейла Амбилен. Флам весь день носилась за ней. Не хотите знать, почему она пропала?»

«Сейла…!»

Милкит замерла.

«…Милкит, не останавливайся», — предупредила Этэрна.

«Но…»

Ей нравилось время с Сейлой.

Она хотела, чтобы та нашлась, чтобы снова говорить, играть, есть вместе.

И Флам так измоталась в поисках.

Если она сможет добыть информацию…

Если будет полезна…

«Люблю умных рабынь. Мясца наросло, лицо зажило? Сейчас за тебя дадут неплохую цену», — ухмыльнулся Дейн.

«Заткнись, подонок», — огрызнулась Этэрна.

Её взгляд заставил даже самоуверенного Дейна вздрогнуть.

Но откуда он знал о Милкит и Сейле?

Его хвалёная сеть в Западном районе, хоть и ослабла, всё ещё работала.

«Ух, страшно. Но теперь я ничего не боюсь. Быть под защитой так легко. Раньше я защищал, а теперь меня», — сказал он.

«Нам плевать. Говори о Сейле», — потребовала Милкит.

«Хе-хе, не торопись. Всё объясню».

Его выражение стало ещё вульгарнее.

Милкит скривилась от его жалкого, лишённого достоинства вида.

«Она в день пропажи пошла в церковь Западного района. Хотела выведать у рыцарей об Инк», — сказал Дейн, сделав паузу и глядя на их лица.

Почему он знает про Инк? Проверяет их реакцию?

Нельзя показывать эмоции.

Нельзя дать понять, что Инк у них дома.

Этэрна поняла это логически, Милкит — интуитивно.

Они ищут Инк.

Это проверка.

Сдержав эмоции, они сохранили покерфейс.

Раздосадованный их реакцией, Дейн цыкнул и продолжил:

«Подробностей не знаю. Может, рыцари слышали только слухи. Но это стало спусковым крючком».

«Крючком?» — переспросила Милкит.

«Да. Автоматическая защита, что ли. Оно доброе, слишком рьяно защищает союзников. Разделяет на „своих“ и „чужих“».

Его абстрактные слова были непонятны.

Ухмыльнувшись, он объяснил:

«Не церковь или не церковь. Дети Спирали или нет. Мы на стороне Детей, поэтому под защитой».

«Дети Спирали? Эксперименты церкви?» — спросила Милкит.

«Точно! О, вы в курсе? Нет, постой, тогда бы условия… А, понял, другая команда».

«Команда?»

«Дети Спирали — те, у кого вместо сердца ядро, или как там его. Общее название для этих монстров. Одна из команд исследований церкви, самая успешная. У них лаборатория под столицей…»

Дейн зачем-то выкладывал важную информацию.

Этэрна нахмурилась.

Зачем он выдаёт врагам такие сведения?

Какой смысл?

Вдруг она услышала, как что-то упало.

«…Почему я это рассказываю? Я умный, вот и придумал. Не нужно, чтобы вы вынюхивали. Даю информацию — и условия выполняются», — сказал он, постучав по виску.

Бот, бот-бот!

С крыш что-то падало.

И не только.

Из земли, переулков, окон — они лезли, катясь к ним.

«Хи-хи, ха-ха-ха! Собираются! Не сбежите — станете вонючими уродцами и сдохнете!»

Дейн оскалился в безумной улыбке.

Вонючие, уродливые тела.

Оба знали от Флам о телах в Западном районе.

Если Дейн прав, касаться их опасно.

«Хи… и…»

«Милкит, держись, уходим!»

Этэрна подхватила дрожащую, едва говорящую Милкит.

Та, с трудом двигая руками, обняла её за шею.

Убедившись, что та держится, Этэрна направила магию в ноги и ударила носком по земле.

«Иглы Воды!»

Заш!

Вода из щелей земли стала иглами, пронзившими все подступающие глаза, остановив их.

«Ох!»

Дейн отпрыгнул, выпустив трос из щита. Зацепившись за здание, он подтянулся к нему.

«Долго не задержусь. Бегите, героиня и рабыня! Хя-ха-ха!»

Смех удалялся, пока он скользил по тросу.

Этэрна хотела ударить магией, но…

«Этэрна, их всё больше!»

«Не страшно».

Нужно защищать Милкит.

Забыв Дейна, она готовилась к новой волне глаз.

Снова магия в ноги, удар пяткой по земле.

«Аква-укрытие!»

Вода из земли окружила их стеной.

Защитная магия, плотная, как броня.

Враги всё прибывали.

В городе масштабная магия опасна.

План — заманить, собрать и уничтожить.

Но…

«Они проходят…»

Глаза шли прямо к добыче, проникая сквозь воду, как в тела жертв.

«Что делать, Этэрна!?»

«Их слишком много, бежим. Всплеск!»

Удар ногой вызвал фонтан воды, открывший купол укрытия и подбросивший Этэрну в воздух.

«Хья!?» — вскрикнула Милкит, не в силах говорить.

Этэрна крепко держала её.

Приземлившись на крышу, она прыгала дальше, используя Всплеск.

Глаза преследовали, лезли отовсюду.

Казалось, оторвались, но новые выползали, окружая.

Милкит думала о Флам.

Если они не вернутся, она будет страдать ещё больше.

Молясь, чтобы госпожа не натворила глупостей, их побег только начинался.

◇◇◇

Прошёл час.

Два.

Три.

Они не вернулись.

Живот Инк заурчал, но в тяжёлой атмосфере она не решилась сказать: «Я голодна».

Ужин давно прошёл, Милкит и Этэрна явно попали в беду.

И в такой момент.

Как Сейла, их могли преследовать глаза.

Флам, сидя, уткнулась в стол.

«У… у-у-у…!»

Она стонала, теребя волосы.

Что она сделала?

Думала расследовать церковь.

Хотела разобраться с Дейном.

Но ничего не предприняла.

И всё же — где ошиблась, когда сбилась с пути?

Непонятно, но Сейла исчезла, Дейн изменился, а теперь и Этэрна, и Милкит…

Да, даже Милкит.

«А-а, а-а-а…! Милкит… Если бы я пошла с ней…!? Но… но…!»

Даже Этэрна не справилась. Как бы Флам помогла?

Беспомощна, беспомощна, беспомощна.

Вечно бесполезная.

Ничего не изменилось.

«Я… всё ещё ползу по дну пропасти…»

Она вонзила ногти в метку раба на щеке, царапая до крови.

Боль была, пальцы испачкались, но проклятье тут же заживило рану.

«Даже с такой силой я не могу её защитить…!»

«Флам…»

Инк не знала, как утешить её в таком отчаянии.

Хотела, но слов не находила.

Сжимая кулаки под столом, она злилась на себя.

Флам вскочила, опрокинув стул.

«…Пойду искать. Инк, ни шагу наружу».

«Хорошо, жду».

На улице темно, искать одной безрассудно.

Флам схватила фонарь и вышла.

Инк тревожно смотрела ей вслед.

◇◇◇

Фонарь едва освещал путь.

В узком круге света Флам звала Милкит и Этэрну, бродя по улицам.

Проверяла их обычный маршрут покупок, заглядывала в переулки.

Как с Сейлой, зацепок почти не было.

Единственная — лужа на улице.

Дождя не было, возможно, след магии Этэрны.

Но куда они делись?

Кто их преследует?

Часы поисков — и ничего.

Усталость дня давила, ноги немели, дыхание сбивалось.

Остыв под ночным воздухом, Флам вернулась домой к полуночи.

◇◇◇

В доме горел свет.

Обычно все спали бы, но её ждали.

«…Я дома», — тихо сказала она.

Тишина, но слышны шаги.

На лестнице мелькнула Инк, уходя на второй этаж.

«Инк?»

Та не остановилась и исчезла.

«Что с ней?»

Может, не спала, но от усталости её шатает?

Хотя шаги казались твёрдыми.

Флам поднялась за ней и постучала в дверь гостевой комнаты.

Тишина.

Гатан, гата…

Звук открывающегося окна.

Инк точно там.

«Эй, Инк, можно войти?»

Молчание.

«Захожу!»

Извиняясь мысленно, Флам открыла дверь.

В комнате темно.

Первым она увидела силуэт Инк.

Та высунулась в окно, глядя на переулок за домом.

«Что делаешь? Ищешь Милкит и…»

Подойдя ближе, Флам замерла.

Бужур, бужу…

Знакомый звук.

Тело оцепенело, лицо напряглось.

Кровь отхлынула, холод пробрал до костей.

«И-Инк…?»

Собравшись, она шагнула.

Звук усилился.

Влажное шевеление, будто что-то извергается.

Бучу… джубо… бот, бот-бот!

Отличие от прошлого — звук падения чего-то на землю.

Что происходит?

Что делает Инк?

Знать не хочу.

Видеть не хочу.

Но отвернуться нельзя.

Ещё шаг.

Звук громче.

Пол скрипнул, вибрация прошла по ногам.

Флам сглотнула.

Густая слюна, пульсируя, прошла по горлу в желудок.

Пот с виска стекал по щеке, капая с подбородка.

Лёгкие дрожали, из полуоткрытого рта вырывалось «ха-ха».

Все ощущения были пугающе яркими.

С головокружением и желанием потерять сознание Флам протянула руку.

Пальцы коснулись рубашки, что она дала Инк.

Ткань смялась, задев кожу. Инк, заметив, повернула голову.

«Бужу, бужур… бучу…»

Перед глазами — водоворот плоти.

Как у огра и тел в лаборатории.

Он пульсировал, извергая кровь.

И не только.

Глаза. Масса глаз.

«А… а-а…»

Где ошиблась, когда сбилась с пути?

Флам узнала ответ.

Кровь залила рубашку, глаза падали на пол.

Воспоминания об Инк стирались этим зрелищем.

«У… у-а, а-а-а… а-а-а…!»

Тошнота и сдавленный стон.

Пот заливал тело, слёзы лились.

Но существо, бывшее Инк, не реагировало на её отчаяние.

Посмотрев, оно отвернулось и продолжило извергать глаза в переулок.

«А-а… к-а… а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»

Не выдержав, Флам закричала.

Выбежав, она захлопнула дверь, будто отменяя увиденное.

Бам!

Коридор и комната разделились.

Флам сползла по двери на пол.

Но звуки продолжались.

Беча, бот-бот… — шевеление и падение.

Она зажала уши.

Потные ладони липли, ощущение было противным.

Но лучше, чем слышать это.

«Почему… почему… почему-ы-ы…»

Кому она спрашивает? Неважно.

Любой ответ подойдёт.

Даже от подлеца.

Но никого нет.

Сейла, Милкит, Этэрна, даже Инк.

В доме только Флам и монстр, которого она считала Инк.

«У… у-э… ха, а-а… уге… пп… бу… ха-а…»

Звук пробивался сквозь руки.

Она думала, что дно — это пропасть.

Но нет, оно было мелким.

Вот оно.

Настоящее дно отчаяния.

Пот, слёзы, слюна, желудочный сок — всё выплеснулось.

Флам сидела, зажав уши, пока звуки не стихли.